So sánh với Diêm Thừa, người có vóc dáng cao lớn, thẳng tắp, lưng hùm vai gấu và mang đặc trưng rõ rệt của người Man tộc, Vũ Lý thậm chí chưa đến bảy thước. Đầu ông phủ đầy tóc bạc trắng như tuyết, chẳng còn một sợi đen nhánh.

Ông lão nay đã 76 tuổi, chẳng còn chút nào dáng vẻ phong độ hay trẻ trung. Dù vóc dáng chưa đến bảy thước, nhưng thuở thiếu thời, ông từng ấp ủ hoài bão lớn lao. Mấy tháng trước, khi tiễn đưa những tộc nhân ra Bắc Lương chinh chiến, Vũ Lý vẫn tràn đầy kỳ vọng, mong mỏi được tận mắt chứng kiến Man tộc quật khởi khi còn sống.

Thế nhưng, khi tin dữ truyền về, báo rằng đạo quân từng mang theo bao hy vọng của Man tộc đã thảm bại ở Nhạn Lạc Sơn, không một ai sống sót, ông mới vỡ lẽ và trong nỗi bi thống thấu xương, phải đối mặt với hiện thực đẫm máu.

Những người đã hy sinh đó, họ đã chiến đấu vì Man tộc, và chết trên chiến trường cũng là số mệnh của họ, điều đó không có gì đáng trách. Trong hoàn cảnh khác, cái chết cố nhiên khiến người ta sợ hãi run rẩy, nhưng trong một trận chiến tranh, cái chết lại đơn giản như cơm bữa; luôn có người phải bỏ mạng, và sẽ có rất nhiều người phải chết.

Người chết đã yên nghỉ vĩnh viễn, mọi chí khí, mọi hùng tâm đều tan thành mây khói. Thế nhưng, còn lại là gì đây?

Đó là những người còn sống, là hàng chục vạn người đã mất đi người thân.

Những người đã khuất thì được giải thoát, cuối cùng cũng được an bình, thế nhưng lại đẩy những người còn sống vào nỗi thống khổ dày vò còn hơn cả cái chết.

Năm ngoái tuyết rơi rất nhiều, nhưng năm nay vừa đầu xuân đã mưa thuận gió hòa. Vài trận mưa xuân có sấm chớp đổ xuống, hoa màu trong đất đang tươi tốt, hươu thỏ trong núi đang sinh sôi nảy nở, tôm cá dưới khe nước đang chờ được đánh bắt. Năm nay, Nam Man có một khởi đầu tốt đẹp.

Những ngày đông giá rét với gió lạnh se sắt đã qua, hơi ấm của ngày xuân cũng xoa dịu phần nào nỗi đau. Vũ Lý thấy lòng mình được an ủi không ít, ít nhất, cái chết của hàng chục vạn người kia vẫn chưa đẩy những người còn sống vào cảnh khốn cùng ngay lập tức.

Nhưng nếu vẫn cứ cố chấp ôm mối hận về trận chiến ấy, thì những năm tháng tốt đẹp hiếm có này, không nghi ngờ gì nữa, chắc chắn sẽ biến thành tai họa.

So với những tướng sĩ đã bỏ mình nơi đất khách quê người, hiện giờ ông càng không thể chấp nhận việc thấy tộc nhân còn quá nhỏ bỏ mạng ngay trước mắt. Dù sao, họ đang ở ngay bên cạnh mình, mới hôm qua có lẽ còn vây quanh ông nô đùa, nhưng ngày mai, ông lại phải chứng kiến thi thể lạnh băng của họ nằm trên mảnh đất mà bao đời nay họ đã cày cấy ư?

"Có lẽ là do mình đã lớn tuổi rồi." Ông chỉ có thể tự nhủ như vậy.

Và sau khi được đề cử làm tộc trưởng, ông càng hiểu rõ trách nhiệm của mình.

Toàn bộ Man tộc, hàng triệu người, bất kể nam nữ già trẻ, dù lớn tuổi hay còn nhỏ, sinh mạng của tất cả họ, đều đè nặng lên vai ông.

Gánh nặng ấy khiến tấm thân vốn đã không cao của ông càng thêm còng xuống. Ông còng lưng đi lại khắp Nam Man, đến thăm từng gia đình mất người thân.

Ông đã chứng kiến quá nhiều khuôn mặt: có người hằn lên nỗi hận thù địch nhân tàn nhẫn vô tình; có người giận dữ vì sao phải xuất binh, để chồng con của họ chết nơi đất khách quê người cách xa ngàn dặm, ngay cả một cỗ thi thể cũng không để lại.

Nhưng nhiều hơn cả vẫn là nỗi buồn: là những người lớn nằm vật vã trên giường, trên bàn, khóc đến không thể tự lo cho bản thân; là những đứa trẻ mặt đầm đìa nước mắt, trốn sau cánh cửa, trong ngăn tủ, giữa đống cỏ khô.

"Cha con khi nào về?"

Tuổi tác đã cao, trí nhớ của Vũ Lý cũng kém đi không ít, nhưng câu hỏi ấy ông đã nghe quá nhiều lần, giờ đây càng giống như một vết hằn khắc sâu vào tim ông.

Đối với vấn đề này, ông không thể đưa ra một câu trả lời tàn nhẫn, bởi mỗi lần như vậy, ông đều xoa đầu những đứa trẻ hỏi câu đó và nói:

"Chờ con lớn lên."

Ông thật sự không muốn trả lời câu hỏi này nữa, và cũng thật sự không muốn thấy có thêm những người phải đặt câu hỏi này.

Một nỗi đau đã đến đủ mãnh liệt, cũng đủ để khiến người ta tỉnh ngộ.

Và giờ đây, nắm giữ vận mệnh của toàn bộ Man tộc, sự sống và cái chết của tộc nhân, đều sẽ đến từ quyết định của chính ông.

Mặc dù có người không hiểu thấu, mặc dù có người vẫn còn lòng mang phẫn hận, nhưng làm tộc trưởng, ông vẫn phải đặt lợi ích của toàn bộ Man tộc lên hàng đầu để đưa ra lựa chọn thích hợp nhất.

Diêm Thừa vì muốn chiến đấu mà không tiếc mạng sống, quả thực có thể buộc tội y, một đao chặt đầu y, rồi dùng đó để răn đe những tộc nhân hiếu chiến khác, không được tái diễn chuyện này.

Nhưng làm như vậy, sớm muộn gì cũng có ngày, Man tộc sẽ lại đi vào vết xe đổ, lâm vào vòng luân hồi khổ đau. Vì lẽ đó, ông nhất định phải thuyết phục Diêm Thừa.

Và giờ phút này, sau tràng thét gào, ngực Vũ Lý kịch liệt phập phồng, ông thở hổn hển nhìn Diêm Thừa.

Dưới ánh trăng, khuôn mặt Diêm Thừa trắng bệch như sương giá, tiều tụy ảm đạm.

Y mím chặt bờ môi, da mặt khẽ run rẩy. Nhìn những khuôn mặt rụt rè kia, Diêm Thừa càng không dám đối mặt.

Y cúi người, cúi đầu xuống, quay mặt đi chỗ khác. Lửa giận trong mắt giờ phút này tan biến không dấu vết, chỉ còn lại sự luống cuống hệt như trong mắt lũ trẻ kia.

"Nói đi chứ!"

"Ngươi không phải muốn đi đánh sao?! Được! Ta cho ngươi cơ hội!"

"Ngươi là đại tướng quân có chức vị cao nhất Man tộc, rất nhiều người trẻ tuổi đều coi ngươi là tấm gương. Ngươi muốn đi đánh, tự khắc sẽ có người theo sau ngươi!"

"Ta không ngăn các ngươi! Các ngươi có thể xuất phát ngay đêm nay!"

Vũ Lý bất chợt túm chặt cổ áo Diêm Thừa, rồi giận dữ nói:

"Đi đi, đi triệu tập chúng nó!"

"Đem chúng nó từ trong nhà gọi ra! Mang lên binh khí của các ngươi, đi trên chiến trường phô trương hùng khí, thể hiện sự anh dũng của các ngươi!"

"Ta biết ngươi không sợ chết, ngươi cũng sẽ khiến những người theo ngươi không sợ chết! Các ngươi cứ việc chiến đấu đến chết!"

Nói đến đây, Vũ Lý đã thở hổn hển, cuối cùng thì ông vẫn là người lớn tuổi.

Nhưng ngay sau đó, ông một tay níu chặt cổ áo Diêm Thừa, khiến Diêm Thừa đang chán nản cúi gằm đầu phải ngẩng lên. Vũ Lý chỉ tay vào lũ trẻ, trách mắng bằng giọng nghiêm khắc:

"Các ngươi chết trận, chẳng qua cũng chỉ hóa thành một nấm đất vàng mà thôi."

"Nhưng còn chúng nó thì sao?!"

"Chúng nó sẽ ra sao? Ai sẽ giúp chúng nó!?"

"Ngươi muốn đi chiến đấu, vậy dứt khoát đem người nhà của những binh lính đó đi cùng luôn đi! Dù sao cũng là cái chết, chi bằng chết sạch sẽ! Dưới cửu tuyền còn có thể tụ họp một chỗ!"

Diêm Thừa không nói lấy một lời, như đã mất hết tất cả sức lực, chán nản quỵ xuống đất.

Các tộc lão xung quanh đều mang vẻ mặt bi thương, tiến đến khuyên nhủ:

"Tộc trưởng, đừng nói nữa."

"Diêm tướng quân, y... y..."

Vũ Lý lại làm ngơ, ngược lại dùng sức lay mạnh Diêm Thừa, quát:

"Đại vương chết ở Nhạn Lạc Sơn, ta không biết trước khi chết ngài đã nghĩ gì, có hối hận vì đã xuất binh hay không."

"Nhưng ta biết, bất luận xuất binh hay không, ngài đều đặt toàn bộ Man tộc làm trọng tâm thiết yếu nhất!"

"Nếu như ngài ấy bây giờ ở đây, ta tin tưởng ngài ấy nhất định sẽ không chiến đấu nữa! Ngài ấy tuyệt đối sẽ không để Man tộc của ta tiêu vong như vậy!"

"Ngươi đi tham chiến, khi ngươi chết rồi, ngươi đi hỏi Đại vương xem! Là báo thù cho ngài ấy quan trọng, hay là để tộc nhân của chúng ta được sống tiếp quan trọng hơn!"

Vũ Lý thở hổn hển, ông buông ra cổ áo Diêm Thừa, siết chặt cây trượng trong tay, khom lưng đứng sang một bên, thở hổn hển nhìn y.

Diêm Thừa quỳ gối trên mặt đất, cả người như hư thoát, trên khuôn mặt trắng bệch không còn chút huyết sắc nào. Y khẽ mấp máy môi, nhưng không thốt lên được lời nào có sức lực.

Các tộc lão xung quanh chìm vào im lặng, lặng lẽ đứng sững một bên.

Không gian chìm trong tĩnh lặng, chỉ có gió đêm đang nhẹ nhàng thổi qua, và củi đang cháy lách tách trong đống lửa không xa.

Nhưng đúng lúc này, lại vang lên tiếng trẻ con rụt rè, non nớt:

"Vũ gia gia, Diêm thúc thúc đã làm sai rồi sao?"

"Chú ấy không phải người xấu... Lúc trước con trâu nhà cháu bị mất, chính là chú ấy đã sai người đi tìm giúp mẹ cháu đấy ạ... Gia gia đừng giận chú ấy mà..."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với mong muốn truyền tải trọn vẹn tinh hoa của câu chuyện đến độc giả.