Trong một khe núi sâu thẳm, tồn tại một thôn làng nhỏ bé, chắc chắn không hề xuất hiện trên bất kỳ tấm bản đồ nào.

Ngôi thôn vô cùng nhỏ, chỉ vỏn vẹn trong tầm mắt, với tám mươi mốt hộ gia đình thưa thớt, không dư không thiếu một hộ.

Theo những ghi chép trên gia phả bằng da dê với nét chữ đã phai mờ của thôn, lịch sử tồn tại của nơi này có thể truy ngược về mấy trăm năm trước. Vào niên hiệu Vạn Lịch thời Minh triều, tổ tiên của thôn đã bén rễ tại khe núi này và định cư cho đến tận ngày nay.

Cư dân trong thôn chủ yếu mang họ Cổ; các tộc trưởng đời trước và cả thôn trưởng hiện tại đều là người họ Cổ.

Suốt mấy trăm năm qua, số hộ dân trong thôn luôn duy trì con số tám mươi mốt, chưa từng có thêm hay bớt đi một hộ nào. Đây chính là một trong ba điều hương ước của thôn.

Ba điều hương ước ấy, điều thứ nhất quy định số hộ dân trong thôn phải luôn duy trì là tám mươi mốt. Nếu có thêm một hộ, sẽ bị trục xuất; nếu thiếu một hộ, thì phải sinh ra cho đủ.

Điều hương ước thứ hai, tám mươi mốt căn tổ trạch chỉ có thể sửa chữa chứ không được tháo dỡ hay di chuyển. Tức là những căn nhà trong thôn từ khi xây dựng như thế nào thì phải giữ nguyên như vậy, không được phép di chuyển. Ngay cả khi đổ nát không thể ở được nữa, cũng phải xây dựng lại một căn nhà y hệt trên vị trí cũ.

Hai điều hương ước đầu tiên tuy có phần bất cận nhân tình nhưng vẫn có thể chấp nhận được, song điều thứ ba lại có vẻ khó tin đến lạ.

Tám mươi mốt hộ thôn dân trong thôn vĩnh viễn phải cúng dường các đạo sĩ trong đạo quán của thôn, không được phép ngỗ nghịch, nếu không sẽ bị trục xuất khỏi bổn gia họ Cổ.

Đối với hai điều hương ước đầu tiên, kẻ vi phạm cũng sẽ bị xử lý tương tự!

Ba điều hương ước này chưa từng bị vi phạm. Mặc dù thời gian đã trôi qua mấy trăm năm, thôn dân hiện tại đã sớm không còn biết rõ quy tắc này xuất phát từ đâu, nhưng tất cả đều hiểu một đạo lý: Cư dân trong thôn rất ít khi mắc bệnh, hiếm khi gặp tai họa. Về cơ bản, mỗi hộ gia đình suốt đời đều sống an lành thái bình. Trong số 312 cư dân của 81 hộ gia đình, có tới 109 người sống quá trăm tuổi. Người thọ chín mươi tuổi vẫn có thể xuống đồng làm việc khi mùa vụ bận rộn; mặt trời mọc thì làm, mặt trời lặn thì nghỉ. Trong phạm vi hơn hai trăm dặm, duy chỉ có ngôi thôn này có nhiều người sống thọ đến vậy, quả thực đáng kinh ngạc.

Ngược lại, những thôn dân đã chuyển ra khỏi Cổ Tỉnh thôn, dù không có gia đình nào gặp đại nạn, song số người sống thọ lại không nhiều như những người ở lại trong thôn.

Ngôi thôn này mang tên Cổ Tỉnh thôn, còn đạo quán được cúng dường thì gọi là Cổ Tỉnh quán.

Cổ Tỉnh quán được xây dựng trên một gò núi nhỏ nằm giữa Cổ Tỉnh thôn, còn tám mươi mốt căn tổ trạch của họ Cổ thì được sắp xếp xen kẽ xung quanh.

Nếu có người có thể từ trên cao nhìn xuống, sẽ phát hiện một cảnh tượng đáng kinh ngạc: phương thức sắp xếp của tám mươi mốt căn nhà đó lại giống hệt bát quái bài vị một cách khó tin, mà đạo quán lại nằm ngay trên trận nhãn của quẻ.

Đáng tiếc thay, từ xưa đến nay cũng không có ai lên đến trên cao của ngọn núi để phát hiện ra cảnh tượng này. Thực ra, cho dù có người đi máy bay bay lên phía trên nhìn xuống, cũng chỉ sẽ thấy một màn sương trắng mịt mờ luôn bao phủ phía trên Cổ Tỉnh thôn và Cổ Tỉnh quán. Ngôi thôn không thể nhìn thấy, đạo quán cũng tương tự sẽ không bị nhìn thấy.

Cổ Tỉnh thôn nhỏ bé, Cổ Tỉnh quán lại càng nhỏ hơn, không những nhỏ mà còn vô cùng đổ nát.

Đạo quán đã có niên đại rất lâu, được xây dựng cùng thời với Cổ Tỉnh thôn. Mấy trăm năm trôi qua, đạo quán cũng không được tu sửa. Tường viện màu đỏ son đã sớm đổ sụp, hai cánh cửa lớn đổ nghiêng một bên, gạch lát nền trong sân cũng đã vỡ vụn, đại điện của đạo quán càng thêm đổ nát không thể tả xiết.

Đây dường như là một đạo quán không có hương hỏa phụng cúng.

Thật ra, đạo quán này quả thật không có bất kỳ hương hỏa nào. Mấy trăm năm qua, rất ít người đặt chân vào Cổ Tỉnh quán, cho dù là thôn dân bản địa cũng sẽ không tùy tiện bước vào. Mỗi khi có đại sự, chỉ có tộc trưởng hoặc thôn trưởng mới được vào đạo quán. Ngày thường, trong quán rất ít khi xuất hiện bóng người.

Bởi vì ở Cổ Tỉnh quán, chỉ có ba người rưỡi mà thôi.

Một lão đạo sĩ lôi thôi lếch thếch quanh năm co ro dưới gốc cây hòe già trong sân đạo quán mà ngủ gật, trên mình khoác một thân đạo bào cũ kỹ.

Trong Tam Thanh điện, trước tượng Tam Thanh, một trung niên nhân ngồi ôm thanh kiếm sắt đầy rỉ sét, suốt ngày không nói một lời.

Còn có một thanh niên khoảng chừng hai mươi tuổi, cả ngày ẩn mình trong kinh các của đạo quán, rất ít khi bước ra ngoài.

Còn về "nửa người" còn lại, đó là vị đại sư huynh đã rời khỏi Cổ Tỉnh quán tám năm trước và chưa từng trở về.

Mặt trời lặn về Tây, màn đêm buông xuống non cao!

Đa số các gia đình trong Cổ Tỉnh thôn đều đã bắt đầu nhóm lửa nấu cơm. Một lát sau, một phụ nữ trung niên từ hộ gia đình thứ ba mươi chín bước ra, tay xách một thùng gỗ nhẹ nhàng đi về phía đạo quán trên gò núi phía sau nhà mình. Người phụ nữ đến trước cửa đạo quán, đặt thùng gỗ vào giữa cánh cửa đổ nát, sau đó cung kính cúi người hành lễ về phía trong quán nhưng không hề nhìn vào, rồi quay người rời đi ngay lập tức.

Đây là quy tắc đã tồn tại mấy trăm năm của Cổ Tỉnh thôn: mỗi ngày ba bữa cơm, sẽ có một hộ gia đình mang đến đặt trước cửa Cổ Tỉnh quán.

Lão đạo sĩ lôi thôi dưới gốc cây hòe già mở đôi mắt đục ngầu, chậm rãi đứng dậy đi đến trước cửa xách thùng gỗ rồi lại trở về dưới gốc cây hòe. Lúc này, nam tử trung niên ôm kiếm sắt trong đại điện cũng từ từ đi tới. Thanh niên trong kinh các phía sau quán thì đến sau cùng. Ba người khoanh chân ngồi dưới gốc cây, mở thùng gỗ ra. Bên trong là cơm mới nấu và ba món ăn thường ngày. Lão đạo, trung niên, thanh niên, mỗi người cầm đũa bắt đầu dùng bữa.

Cảnh ăn cơm diễn ra thật kỳ lạ: Ba người từ đầu đến cuối không nói một lời nào, chỉ có tiếng nhai thức ăn khe khẽ. Ba người này ăn cơm chậm lạ thường, mỗi một ngụm cơm hay thức ăn đưa vào miệng đều nhai ba mươi sáu lần không hơn không kém, và chậm rãi vô cùng. Bởi vậy, một bữa tối rất bình thường họ lại dùng mất gần một tiếng đồng hồ.

Sau bữa cơm, ba người đồng loạt đặt bát đũa xuống. Ngón trỏ tay phải và ngón giữa của lão đạo sĩ lôi thôi đột nhiên run rẩy hai cái không báo trước. Ông ta nhíu mày, sau đó từ trong đạo bào móc ra ba đồng tiền, tùy tiện cân nhắc vài lần trong tay rồi ném xuống đất trống trước mặt.

Lão đạo sĩ lôi thôi và thanh niên đồng thời nhìn về phía những đồng tiền trên đất. Thần sắc của thanh niên ngạc nhiên một chút, biểu cảm cổ quái. Lão đạo ngẩng đầu nhìn về phía tây bắc của đạo quán, im lặng không nói.

Người đàn ông trung niên ôm kiếm sắt đứng dậy, xách thùng gỗ đặt ra ngoài cửa quán, rồi quay người trở lại Tam Thanh điện. Một lát sau, trong điện truyền ra một tiếng giòn tan. Người đàn ông trung niên trở lại lần nữa, rồi đưa một đoạn sắt dài hai mươi centimet đầy rỉ sét cho thanh niên.

Thanh niên nhìn chằm chằm vào thanh kiếm sắt chỉ còn nửa đoạn trong lòng, nói: "Sư thúc, người cần gì chứ?"

Người đàn ông trung niên cười nhạt một tiếng, nói: "Con rời khỏi quán, ta cũng không có gì tốt để tặng. Hơn nữa ta dùng kiếm... có kiếm hay không cũng không còn trọng yếu."

Lão đạo sĩ vẫn nhìn về phía tây bắc, cũng cầm ba đồng tiền trước mặt lên đưa cho thanh niên, vẫn không nói một lời nào. Lần này thanh niên không khách khí trực tiếp nhận lấy trong tay, sau đó lại lần nữa ngồi cạnh lão đạo dưới gốc cây hòe.

Lần này, ba người không ai trở về chỗ của mình, mà cùng khoanh chân ngồi dưới gốc cây hòe.

Hai ngày trước, tại hướng Tây Bắc.

Ba chiếc xe việt dã mang biển số Ký B bụi bặm chạy đến dưới chân núi. Đến chân núi, xe đã không thể vào được nữa, muốn vào sâu chỉ có thể đi bộ. Sau khi xe dừng lại, vài người từ hai chiếc xe đầu tiên bước xuống, đứng cạnh xe khom người. Chiếc xe việt dã cuối cùng, một nam tử trung niên khoảng chừng năm mươi tuổi, bước ra. Hắn mặc một chiếc áo khoác dạ màu đen bó sát người, lông mày luôn nhíu chặt, thần sắc cực kỳ tiều tụy.

Người đàn ông trung niên nhìn dãy núi, dường như thở phào nhẹ nhõm một hơi dài. Ông ta quay người nói với một người đàn ông ba mươi tuổi bên cạnh: "Tận Trung, ngươi theo ta lên núi, những người khác đợi tại chỗ."

Người đàn ông tên Tận Trung do dự hỏi: "Ông chủ... chúng ta nên mang thêm vài người để tiện chăm sóc, trong núi này e rằng...?"

Ông chủ thản nhiên xua tay, nói: "Chỉ ngươi và ta là đủ, nhiều người hơn e rằng càng thêm phiền phức."

Tận Trung biết rõ ông chủ của mình một khi đã hạ quyết định thì chắc chắn không có khả năng thay đổi. Y lập tức không nói thêm lời nào, từ trong xe lấy ra một chiếc túi du lịch lớn đeo lên người rồi đi theo người đàn ông trung niên vào núi.

Hai người vốn sống an nhàn trong thành phố, sau khi vào núi thì gần như chạy marathon. Đoạn đường núi hơn một ngày trời, họ lại đi mất đến hai ngày. Xương cốt trên người đều mệt rã rời, khổ sở không thể tả xiết, nhưng cả hai đều không hé răng một lời than vãn.

Người đàn ông trung niên càng đi về phía địa điểm muốn đến, thần sắc tiều tụy càng dịu đi. Còn ông chủ không lên tiếng, Tận Trung tự nhiên cũng không có cách nào cất lời.

Hai ngày sau, trời sắp tối. Tận Trung và ông chủ đã đi đến một đỉnh núi, cả hai tay đều cầm ống nhòm đang nhìn về phía tây bắc. Trong ống kính, một thôn nhỏ hiện lên mờ mịt. Ông chủ thở phào một hơi dài, thần sắc căng thẳng trong nháy mắt hoàn toàn thả lỏng, rồi đặt mông ngồi phịch xuống đất thở hổn hển không ngừng.

"Ông chủ, phía trước hẳn là địa điểm chúng ta muốn đến rồi."

"Thế nhân chỉ biết trong núi có ẩn sĩ, ha ha, nhưng lại ít có người biết trên núi còn có một Cổ Tỉnh quán." Ông chủ đứng dậy, chắp tay sau lưng đi về phía chân núi, nói: "Từ bây giờ trở đi, những gì ngươi nhìn thấy, nghe thấy đều phải thối rữa trong bụng, tuyệt đối không được tiết lộ một chữ nào ra ngoài."

Tận Trung ngạc nhiên sững sờ. Cho dù quan hệ giữa y và ông chủ có thân thiết đến mấy, thì lúc này biểu cảm của y cũng trở nên nghiêm nghị. Y không nhớ ông chủ của mình đã bao lâu rồi không hề cảnh cáo ai.

Từ khi y đi theo ông chủ đến nay, trong địa phận của họ đã không có ai có thể chịu nổi một lời cảnh cáo của ông chủ mình.

Ba tiếng rưỡi sau, trời tối đen như mực. Nhưng may mắn là cả hai đã tăng tốc độ, cuối cùng cũng đến được Cổ Tỉnh thôn. Lúc này, đèn đóm trong thôn gần như đã tắt hết, đa số các gia đình đều đã nghỉ ngơi. Tận Trung và ông chủ không dừng lại, mà đi thẳng đến Cổ Tỉnh quán trên gò núi giữa thôn.

Đến dưới gò núi, ông chủ để Tận Trung đợi ở phía dưới, còn mình ông ta một mình đi về phía đạo quán trên gò núi. Đạo quán đổ nát khiến ông chủ chỉ hơi nghi ngờ một lát, sau đó ông ta lại trở lại vẻ thường ngày, đứng trước cửa dùng ngón tay gõ gõ vào cánh cửa đổ nghiêng một bên của đạo quán.

Một lát sau, một thanh niên đi đến trước mặt ông chủ. Ông chủ không chút do dự, trực tiếp nói: "Hậu nhân của Trần Lương, tổ tiên đã dặn dò rằng nếu Trần gia gặp biến cố, có thể đến Cổ Tỉnh quán tìm kiếm sự che chở."

Thanh niên gật đầu, nói: "Ngươi cứ tìm một chỗ tùy ý nghỉ ngơi một chút, trời sáng ta sẽ theo ngươi xuất sơn."

Có một đế chế thương mại khổng lồ mang tên hệ thống Bảo Tân.

Một nửa số khoáng sản năng lượng và bất động sản trong nước đều có bàn tay hệ thống Bảo Tân nhúng vào. Trên bản đồ thương mại của khu vực tam giác, danh tiếng của hệ thống Bảo Tân luôn đứng ở hàng đầu. Mấy chục năm gần đây, phạm vi ảnh hưởng của họ cũng đã kéo dài đến các khu vực bên ngoài, nhưng Bảo Tân lại là một sự tồn tại ẩn mình.

Người dân bình thường trong nước không ai biết đến sự tồn tại của hệ thống Bảo Tân, cũng chưa từng nghe nói. Thậm chí đa số các thương nhân trên thương trường cũng không hay biết.

Hệ thống Bảo Tân là một danh từ chung, một liên minh kiểm soát mấy chục công ty. Điều ít người biết hơn nữa là người cầm lái của Bảo Tân mang họ Trần. Mỗi lần bảng xếp hạng phú hào trong nước được công bố trên tin tức bát quái, người thuộc trực hệ nhà Trần sau khi nhìn thấy những cái tên đứng đầu bảng xếp hạng đều cười nhạt một tiếng, kèm theo một chút khinh thường.

Ở trong nước, có những người mà cho dù ngươi có bỏ tiền ra mời họ lên bảng xếp hạng, họ cũng sẽ một cước đá ngươi ra ngoài. Hiển nhiên, nhà Trần thuộc loại người không thèm xuất hiện trên bảng xếp hạng.

Lịch sử phát triển của gia tộc họ Trần, người đứng sau hệ thống Bảo Tân, ít người biết đến. Nhưng những người có hiểu biết dường như từng nghe nói về một tin đồn: Tổ tiên nhà Trần dường như trong niên đại chiến loạn từng có mối vướng mắc với một đạo nhân, và từ đó nhà Trần mới bắt đầu có dấu hiệu phát triển.

Đối với những điều này, người nhà Trần chưa bao giờ biện giải, không phủ nhận cũng chẳng thừa nhận. Bởi vì đa số người nhà Trần cũng không biết họ đã xây dựng đế chế thương mại này như thế nào. Người thật sự biết bí mật, chỉ có người cầm lái của nhà Trần mới rõ.

Đời này, người cầm lái của nhà Trần tên là Trần Tam Kim.

Lúc này, Trần Tam Kim đang đứng thẳng dưới chân núi, ngay trước cửa Cổ Tỉnh quán!

Mỗi nét chữ, mỗi câu văn trong bản dịch này đều là tâm huyết được gửi gắm riêng bởi truyen.free.