Sáu tuấn mã được khoác yên ngựa hoa mỹ, đầu cao, kéo một cỗ xe ngựa trắng viền vàng lướt đi trên đường lớn. Lá cờ hiệu treo cao khẽ phấp phới theo gió, xung quanh có không ít thị vệ hộ tống. Thậm chí, ở đội xe phía trước còn có hai thị nữ, cứ cách một đoạn lại vung vãi một nắm cánh hoa.

Đây là tiêu chuẩn điển hình khi thành viên hoàng thất xuất hành, vừa trang nhã lại tôn quý. Thân xe ngựa trắng cùng những chi tiết trang trí vàng kim khiến cả cỗ xe dưới ánh mặt trời lấp lánh sắc trắng và kim quang rực rỡ. Dân chúng trên đường tự động tránh sang một bên, những người ven đường cũng dừng bước, kịp thời hành lễ.

Quốc gia càng hoang dã, kẻ thống trị càng cố thủ nghiêm ngặt tôn ti trật tự trên dưới; quốc gia càng văn minh phát triển, kẻ thống trị càng khoan dung với dân chúng dưới quyền. Đây là một hiện tượng xã hội phức tạp, có lẽ không hoàn toàn đúng, nhưng đa số trường hợp đều như vậy.

Sau khi hành lễ, dân chúng sẽ tiếp tục công việc của mình, không theo đuôi xe ngựa, càng không hò reo ồn ào.

Ngồi trong xe ngựa, Clarius ngắm nhìn bầu trời trong xanh bên ngoài, khẽ thở dài một hơi.

Tư thế ngồi của ngài ấy không hề thẳng tắp, gác chân. Bộ trang phục hoàng thất theo thể thức màu trắng chủ đạo với viền nâu và hoa văn kim tuyến vẫn như cũ dùng hai màu trắng và vàng làm chủ. Màu trắng tượng trưng cho sự thánh khiết, còn màu vàng là sự ổn định tuyệt đối. Đây cũng là điều mà mọi Hoàng đế của mỗi quốc gia đều mong muốn nhất: khiến giang sơn của họ vĩnh viễn trường tồn.

"Điện hạ dường như có chút phiền muộn?" Trong toa xe không chỉ có một mình ngài ấy. Cách đó không xa còn có một người đàn ông trung niên mập mạp, trán hói, trông khoảng hơn bốn mươi tuổi, mặc trang phục vô cùng tinh xảo.

Nesjero chắc chắn đã có xe chạy bằng hơi nước, nhưng đó chỉ là phương tiện giao thông mà công dân và tầng lớp thấp trong xã hội sử dụng. Tầng lớp thượng lưu thực sự vẫn dùng xe ngựa. Không phải họ không mua nổi xe, mà đó là một loại truyền thống. Trên thực tế, giá của một con chiến mã thuần huyết quý hiếm cũng đủ để mua mấy chục chiếc, thậm chí nhiều hơn những chiếc xe kiểu mới nhất.

Xe ngựa khẽ rung lắc, ánh mắt Clarius rời khỏi bầu trời xa xăm, đặt lên người đàn ông trung niên mập mạp trong toa xe.

Người đàn ông trung niên này là cậu của ngài, tên là Yajuan, họ Long, từng là thành viên hoàng thất của vương triều Yalom. Trong quá trình Nesjero bành trướng ra bên ngoài, vương triều Yalom sau một thời gian kháng cự đã hoàn toàn sụp đổ, sau đó quy phục.

Yajuan hiện là tộc trưởng của thị tộc Yalom, nếu đặt vào quá khứ thì chính là Quốc vương. Ông ấy đã dâng em gái ruột của mình cho đương kim Hoàng đế Nesjero, và nàng đã hạ sinh một hoàng tử cùng một hoàng nữ. Nhờ đó, thị tộc Yalom cuối cùng cũng đứng vững gót chân trong Đế quốc Nesjero.

Clarius khẽ cười một tiếng: "Phiền muộn ư? Có gì đáng phiền muộn đâu?" Ngài ấy chậm rãi ngước mắt nhìn cậu mình, hỏi ngược lại một câu.

Yajuan không hề che giấu hay úp mở, thẳng thừng chỉ ra mối lo ngại nhạy cảm nhất mà Clarius giấu sâu trong lòng: "Tuổi tác Bệ hạ... đã khá cao. Điện hạ có đang lo lắng điều này không?"

Clarius khẽ nhíu mày, rồi lại đặt ánh mắt lên cảnh sắc bên ngoài cửa sổ.

Mục đích lần này rời khỏi Hoàng đình, chính là không muốn bị cuốn vào những sóng gió Hoàng đình ngày càng nghiêm trọng một cách quá sớm.

Đương kim Hoàng đế Nesjero tuổi tác đã không còn trẻ, theo lý mà nói nên sớm định ra Hoàng trữ và ban chiếu cáo toàn quốc. Nhưng Bệ hạ chậm chạp không hành động, điều này khiến các đại thị tộc và những người đại diện cho họ điên cuồng tranh giành.

Chừng nào Hoàng đế còn chưa quyết định ai là Hoàng trữ, chừng đó mỗi người đều có cơ hội. Không chỉ các hoàng tử, ngay cả các hoàng nữ cũng không chịu yếu thế mà tranh đoạt. Trong nhất thời, toàn bộ Hoàng đình tràn ngập không khí u ám, đục ngầu. Một vài huynh đệ tỷ muội vốn có quan hệ tốt đẹp bỗng nhiên nảy sinh ngăn cách, còn một số khác vốn ít qua lại lại đột ngột trở nên nhiệt tình.

Mỗi người đều mang không chỉ một chiếc mặt nạ. Clarius không quá bận tâm đến ngôi vị Hoàng đế, nhưng nghĩ đến hàng trăm huynh đệ tỷ muội cùng các thị tộc đứng sau họ, ngài ấy biết đây là một tai họa đáng sợ đến mức nào. Đồng thời, ngài ấy cũng rất thắc mắc, tại sao phụ thân mình – Hoàng đế bệ hạ Nesjero, vị chủ nhân trung hưng của đế quốc – lại không đứng ra tuyên bố người thừa kế mà ngài đã chọn?

Ngài ấy cảm thấy, điều này rất có thể liên quan mật thiết đến những thị tộc trong Đế quốc, vô cùng mật thiết!

Hơn mười vương thất, hoàng thất cũ hoặc các đại quý tộc từng tìm nơi nương tựa, những thị tộc này nhanh chóng thích nghi với sự phát triển và thể chế của Nesjero, rồi hòa nhập vào.

Hiện tại, sự phát triển của họ thậm chí không hề kém cạnh so với thời điểm họ còn là quốc vương hay hoàng đế. Thêm vào đó, họ còn có người phát ngôn chính trị, một cơn bão chính trị rõ ràng đang hình thành.

Nói quốc sách trước đây của Nesjero là sai lầm thì hoàn toàn không phải vậy. Nếu Nesjero trong quá trình chinh phạt bên ngoài chỉ chú trọng việc tàn sát, thì đã không thể có được thanh thế như ngày nay. Đặc tính bao dung đa dân tộc, đa văn hóa đã giúp đế quốc nhanh chóng chinh phục mọi khu vực, thế lực và tộc đàn mà nó chiếm lĩnh.

Chính điều này đã tạo nên một Nesjero cường thịnh rực rỡ như mặt trời ban trưa ngày nay, khiến người ta không thể nhìn thẳng. Mỗi thị tộc đều khát khao người phát ngôn chính trị của gia tộc mình có thể đột phá vòng vây, trở thành Hoàng trữ. Khi đó, điều này cũng đồng nghĩa với việc những người này sẽ trở thành thành viên hoàng thất!

Còn gì có thể kích thích hơn trò chơi cờ bạc này, khi những người từng chiến bại hiển nhiên lại đột ngột xoay mình trở thành thành viên hoàng thất của một Đế quốc hùng mạnh hơn gấp bội?

Thế là, trong quá trình này, tất cả thị tộc đều đang đóng góp hết sức, điên cuồng cống hiến sức lực cho đế quốc để ủng hộ người phát ngôn chính trị của mình. Dù là xây dựng, chiến tranh hay bất cứ việc gì khác, những người này đều tranh giành nhau làm trước, bởi vì tất cả đều là hạng mục có thể cộng điểm, có thể xem là công lao của người phát ngôn chính trị của họ.

Có một nhóm người như vậy dốc hết tâm lực vì quốc gia, làm sao Nesjero có thể không cường đại?

Nhưng đồng thời, sau giai đoạn phát triển huy hoàng hàng chục năm, Hoàng đế cũng phải đối mặt với một phiền toái cực lớn, đó chính là chọn ai làm Hoàng trữ.

Với nhiều thị tộc, hoàng tử, và hoàng nữ điên cuồng đầu tư chính trị như vậy, một khi chọn trúng một Hoàng trữ, điều đó có nghĩa là mọi sự đầu tư trước đây của các thị tộc, hoàng tử và hoàng nữ khác đều sẽ trôi theo dòng nước, hoàn toàn mất trắng. Thậm chí còn có thể vì cách hành xử trong quá khứ mà dẫn đến sự bất mãn và sát ý của tân Hoàng đế, khiến họ càng không thể yên ổn chấp nhận kết quả.

Nói cách khác, bất kỳ ai trở thành Hoàng trữ, đều sẽ bị những người khác hợp sức tấn công, không có bất kỳ ngoại lệ nào.

Đây cũng là một trong những lý do Hoàng đế chậm chạp không lập Hoàng trữ. Còn những lý do khác... thì không ai biết rốt cuộc Hoàng đế bệ hạ đang suy nghĩ gì.

Có kẻ thậm chí cho rằng, đến cuối cùng, Hoàng đế sẽ để các hoàng tử, hoàng nữ tự tàn sát lẫn nhau, ai có thể sống sót đến phút cuối cùng, người đó sẽ là Hoàng trữ!

Clarius không muốn nói, nhưng Yajuan không thể không lên tiếng: "Điện hạ, tình hình tương lai không ai đoán trước được, chúng ta không thể khoanh tay đứng nhìn. Đến lúc cần hành động thì nên hành động, ngài phải cho Bệ hạ thấy được ý chí chiến đấu và quyết tâm của mình."

"Dù cho tương lai ngài muốn làm một Thân vương hoàng thất an nhàn, hay muốn tranh giành ngôi vị, trước tiên ngài phải nắm trong tay những quân bài đủ sức khiến người khác phải tôn trọng ngài."

Ông ấy nói xong, khẽ cười: "Nếu trong tay ngài không có những quân bài đủ sức khiến người khác phải tôn trọng ngài, thì ngài thậm chí còn chẳng bằng những người dân thường ven đường. Ít nhất không ai tùy tiện giết một người qua đường, nhưng họ có thể gây ra những phiền phức không cần thiết, thậm chí sát hại tất cả đồng loại..."

Ánh mắt Clarius hơi đổi khác. Kỳ thực, những đạo lý này ai cũng hiểu. Những hoàng tử như họ vừa sinh ra đã định trước phải ở trung tâm vòng xoáy, giữa huynh đệ tỷ muội tranh giành tình cảm và các thị tộc minh tranh ám đấu. Từ khi hiểu chuyện, ngài ấy đã phải tìm hiểu những điều này, thậm chí đưa ra phán đoán và lựa chọn.

Nhiều năm như vậy, ngài ấy đã có chút mệt mỏi. Hơn nữa, gần đây ngài ấy còn có một suy nghĩ: có lẽ... thời kỳ hoàng kim của các thị tộc đã qua. Nếu phụ thân ngài ấy, Hoàng đế Đế quốc, thật sự có ý định lập Hoàng trữ, thì đó sẽ là sau khi giải quyết xong những phiền toái từ các thị tộc này, và sẽ chọn một người mang huyết thống Nesjero thuần khiết làm Hoàng đế.

Bây giờ càng tranh giành hăng say, tương lai sẽ chỉ chết càng nhanh, nhưng ngài ấy lại không thể nói ra những điều này. Những người trong thị tộc có nghe hay không thì khó nói, vạn nhất bị truyền ra ngoài, ngài ấy cảm thấy bản thân sẽ trở thành nạn nhân đầu tiên.

Lần này, ngài ấy vừa vặn nghe nói ở đây có một vở nhạc kịch đặc biệt hay, liền lấy cớ xin phép Hoàng đế nghỉ ngơi, trốn ra ngoài. Coi như là "ngoài cuộc tỉnh táo" vậy.

Ngài ấy từ đầu đến cuối không nói lời nào, Yajuan cũng không nói thêm. Ép buộc quá cũng không tốt, việc thị tộc Yalom sau này có cơ hội trở thành hoàng thất hay không, vẫn phải xem biểu hiện của Clarius. Cảm xúc và suy nghĩ cá nhân của ngài ấy vô cùng quan trọng.

Sau một quãng thời gian "xóc nảy" trên đường, cỗ xe ngựa cuối cùng cũng dừng lại bên ngoài đấu trường ở thành Đối Diện.

Đấu trường thứ ba tĩnh lặng không một tiếng động. Dirnt và Ciel đều chủ động ra đón, cùng với một số nhân vật có tiếng tại địa phương.

Cái gọi là "vi hành cải trang" hoàn toàn không tồn tại trong thế giới này. Sự quản lý nghiêm ngặt các thành viên hoàng thất khiến mọi hành trình của họ đều phải công khai trước công chúng.

Với thân phận tôn quý như Hoàng tử đến thành Đối Diện, những nhân vật có tiếng tại địa phương đương nhiên sẽ dưới sự dẫn dắt của các quan chức tòa thị chính và Thị trưởng, lập thành một phái đoàn xã giao. Mục đích của họ không phải là để thiết lập mối hữu nghị cá nhân thân thiết với Hoàng tử, mà là để vào thời điểm thích hợp, họ sẽ ca tụng ngài.

Đúng vậy, họ chính là để hoàn thiện trải nghiệm của Hoàng tử trong thời gian ngài ở thành Đối Diện.

Sau một lúc làm quen sơ qua với mọi người, Clarius đi đến vị trí tốt nhất trong đấu trường. Tầm nhìn rộng rãi cùng vị trí đắc địa giúp ngài ấy quan sát toàn bộ đấu trường một cách rõ ràng nhất.

Theo ý ngài, tiếng nhạc vang lên. Một nữ chiến binh với làn da màu lúa mì, thân hình vạm vỡ, phô bày phần lớn cơ thể, một tay cầm mâu, một tay cầm khiên, xông vào một khu vực trông giống như hoàng cung...

Vở kịch bắt đầu, sự chú ý của Clarius nhanh chóng bị nhóm nữ chiến binh này thu hút. Chuyến đi đến thành Đối Diện lần này quả không uổng công, buổi biểu diễn ở đây quả nhiên hoàn toàn khác biệt so với những màn trình diễn diêm dúa, hở hang ở bên ngoài. Ngài ấy hoàn toàn đắm chìm vào câu chuyện bi tráng hùng hồn, khó lòng tự kiềm chế!

Phiên bản chuyển ngữ này do truyen.free đặc biệt thực hiện.