Trong khi những người trên núi sống an nhàn tự tại, phía dưới ngọn núi vẫn chẳng hề yên ổn. Gần ngôi nhà tranh bắt đầu xuất hiện những lưu dân chạy nạn lao dịch lên núi. Một số thiếu niên đói khát đến cùng cực thỉnh thoảng lại loanh quanh gần nhà tranh, song nghe gia trưởng họ nói nơi này có nhân vật thần tiên trú ngụ (điều mà Hoài Nam thành đã lưu truyền từ lâu), nên chẳng ai dám thực sự lẻn vào nhà tranh để trộm chút gì ăn uống. Họ chỉ dám đứng từ xa nhìn Ngô Miễn cùng những người khác ăn uống cho đỡ thèm. Cuối cùng, Quy Bất Quy không thể làm ngơ, thường sai Bách Vô Cầu mang thức ăn đặt ngoài nhà tranh. Mỗi khi Bách Vô Cầu đặt thức ăn xuống rồi rời đi, những đứa trẻ quần áo rách rưới liền ùa đến. Đứa nhỏ thì vồ lấy ăn ngay tại chỗ, đứa lớn hơn thì dùng quần áo gói ghém thức ăn mang về cho gia đình.

Sau vài lần như vậy, tin tức đã lan truyền khắp các lưu dân trên Vương Thiên Sơn. Nửa tháng sau, khi Bách Vô Cầu lần nữa mang thức ăn ra, chỉ thấy trong bụi cỏ rậm rạp chi chít những lưu dân quần áo rách rưới. Ánh mắt họ đã trở nên xám xịt vì đói khát, hàng trăm cặp mắt đều dõi theo đồ ăn trong tay Bách Vô Cầu, khiến cả con yêu vật này trong lòng cũng bắt đầu thấy sợ hãi.

Khi con yêu vật đặt thức ăn xuống và vừa quay người đi, chỉ thấy hơn mười người đói đến cực độ đã từ trong bụi cỏ lao ra. Những người đến sau chậm nửa nhịp thì đồ ăn trên mặt đất đã bị cướp mất quá nửa. Một số lưu dân ỷ mình thân hình cao lớn vạm vỡ, bắt đầu giật thức ăn từ tay phụ nữ và trẻ em. Trong chớp mắt, hàng trăm lưu dân đã trở nên hỗn loạn tột độ. Chứng kiến cảnh ấy, Bách Vô Cầu vẫn chưa đi xa, trong lòng tức giận, liền quay lại giữa đường, giơ nắm đấm như đống cát nhằm vào những kẻ cướp giật thức ăn mà hành hung một trận.

Dưới cơn thịnh nộ, Bách Vô Cầu ra tay đánh người dĩ nhiên không chút nương tay, hầu như mỗi quyền giáng xuống đều có mạng người. Sau bốn năm lần như vậy, đám lưu dân tại hiện trường đã sợ hãi mà giải tán ngay lập tức. Trong mấy ngày tiếp theo, mãi cho đến khi bóng dáng Bách Vô Cầu hoàn toàn biến mất, những lưu dân này mới dám từ chỗ ẩn nấp bước ra. Tuy nhiên, chỉ cần lại có chuyện tranh giành thức ăn xảy ra, gã to con hung thần ác sát kia sẽ lại giáng xuống từ trên trời. Nếu không đánh chết kẻ cướp thức ăn từ tay phụ nữ và trẻ em thì gã sẽ không bỏ qua. Cuối cùng, điều này lại khiến những lưu dân này hình thành thói quen tốt là tôn trọng phụ nữ và trẻ em.

Thế nhưng, thức ăn trong nhà tranh cũng do Ngô Miễn, Quy Bất Quy cùng mấy người khác xuống núi thu mua. Mặc dù mấy người họ ăn uống dư dả, nhưng với số lượng lưu dân trên núi thì đó chỉ là muối bỏ bể. Cuối cùng, Quy Bất Quy cũng đành gác lại thể diện tuổi già. Chờ đến khi người của Hoài Nam Vương Lưu Hỉ lần thứ hai lên núi dâng lễ vật thức ăn, lão gia ấy đã chủ động xuất hiện gọi người lại, rồi lấy ra một tấm danh sách. Trên đó chi chít liệt kê hàng chục gánh thức ăn, lương thực chính, ngũ cốc, thịt và muối ăn thì không nói làm gì. Danh sách còn ghi hàng chục thớ vải, một số dược phẩm thông thường, thậm chí cả một số nông cụ để khai khẩn đất hoang. Nếu không phải lo lắng những người đói khát này ăn cả những thứ khác, Quy Bất Quy còn muốn viết thêm mấy con trâu cày vào danh sách.

Trước đây, Hoài Nam Vương dâng lễ vật tuy vẫn được nhận hết, nhưng việc chủ động yêu cầu như vậy thì đây là lần đầu tiên. Lưu Hỉ dĩ nhiên không dám thất lễ, mọi thứ trong danh sách của Quy Bất Quy đều được dâng lên gấp bội. Chưa đầy nửa năm, lưu dân khắp vùng Thọ Xuân Thành đều tụ tập trên Thiên Sơn. Một ngọn núi cao lớn như vậy bỗng trở nên đông đúc người qua lại.

Cuối cùng, quan binh lại lập trạm kiểm soát dưới chân Thiên Sơn, ngăn chặn dòng lưu dân không ngừng đổ về định lên núi. Dù đã ngăn cản những người này, nhưng quan binh lại không có ý định lên núi lùng bắt các lưu dân khác. C��� thế, một đô thành lại dung túng việc dưới mắt mình tụ tập mấy vạn người. Sau một thời gian, những người này trên Thiên Sơn đã nam cày nữ cấy, mơ hồ tạo thành dáng vẻ của một "quốc gia trong quốc gia".

Sang năm thu, lưu dân trên núi có đợt thu hoạch đầu tiên. Mặc dù một số người góa bụa, mồ côi vẫn cần nhà tranh tiếp tế, nhưng phần lớn đã có thể tự cấp tự túc. Những người này cũng không quên mấy vị sống trong nhà tranh. Họ đặc biệt tìm mấy lão nhân đức cao vọng trọng, mang theo thức ăn tự sản xuất, đến dâng cho mấy vị trong nhà tranh. Vốn dĩ những người này đã chuẩn bị sẵn lời lẽ, định ca ngợi công đức mấy vị kia một phen, nhưng khi thấy kẻ to con từng giết người mở cửa, những người dâng quà đều không khỏi run rẩy. Người đại diện của họ vì quá căng thẳng mà cứ dập đầu lắp bắp, thậm chí chẳng thốt nên lời.

Cuối cùng, Bách Vô Cầu không thể kiên nhẫn hơn nữa, gã thô lỗ này thấy nhiều người tụ tập ở đây liền hiểu lầm ý. Gã liếc xéo nhìn đám người rồi cất lời: "Tính ngày thì cũng gần đến giỗ của cái tên cướp lương thực mà lão tử đã giết rồi. Sao? Trong số đó có người thân của các ngươi à? Các ngươi định chờ đúng ngày giỗ đến trả thù cho bọn họ sao?" Câu nói cuối cùng Bách Vô Cầu gần như hét lên, khiến vị lão nhân dẫn đầu sợ hãi đến ngất xỉu ngay tại chỗ. Đám người còn lại vứt hết đồ vật trong tay xuống đất, cuống cuồng chạy về. Con trai của lão già té xỉu liều chết cõng cha mình rời khỏi đó. Từ đó về sau, chẳng còn ai dám đến quấy rầy mấy vị trong nhà tranh nữa.

Thoáng chốc đã ba bốn năm trôi qua, ngày Quỷ Môn quan mở ra càng lúc càng gần. Mối quan hệ giữa Hoài Nam Vương Lưu Hỉ và triều đình cũng cuối cùng bị phát hiện như dao găm giấu trong bản đồ. Vũ Đế vốn vẫn lạnh lùng quan sát cũng rốt cục có hành động. Năm Vũ Đế Nguyên Sóc thứ sáu, triều đình lấy cớ phái binh tấn công Nam Đài, xin mượn đường qua đất Hoài Nam.

Về mặt pháp lý, Lưu Hỉ không có lý do để từ chối. Bất đắc dĩ, ông chỉ có thể phái trọng binh canh giữ biên giới, đề phòng binh mã triều đình lợi dụng cớ mượn đường để tập kích đô thành Thọ Xuân. Điều không ngờ là, triều đình lợi dụng lúc nội bộ Hoài Nam quốc trống rỗng, lại phái ba ngàn Hổ Bí quân tập kích từ một con đường khác. Trong vòng mười ngày, ba ngàn binh mã này đã liên tiếp chiếm được năm tòa thành trì của Hoài Nam quốc, đánh tan hơn năm ngàn quân Hoài Nam. Đúng lúc này, Hoài Nam Vương đã dùng đến lá bài tẩy của mình. Ông ta từng mô phỏng Hổ Bí quân để xây dựng một đội quân hơn ngàn người do tu sĩ tạo thành. Giống như Hổ Bí quân, ông cũng chọn những quân sĩ có tuệ căn trong quân mình, sau đó mời các tu sĩ trong chiêu hiền quán đến huấn luyện đội quân này. Tuy nhiên, điều Hoài Nam Vương làm tuyệt diệu nhất là, ông ta đã sắp xếp tất cả tu sĩ hạ đẳng trong chiêu hiền quán vào đội quân này. Nói về thực lực, ngay cả Hổ Bí quân dày dạn kinh nghiệm chiến trường cũng không phải đối thủ của đội quân tân binh này của Hoài Nam quốc. Chỉ vì đề phòng tin tức về đội quân tân binh này bị lộ, Lưu Hỉ thậm chí còn không đặt tên cho đội quân, cứ gọi mãi là "tân binh", cho đến giờ phút này mới để l��� hình dáng.

Không giống với những trận chiến trước đây giữa các đội quân chém giết đến trời đất tối tăm, hai đội quân này sau khi giao chiến, chỉ mất gần nửa canh giờ đã phân định thắng bại. Lúc này, các tu sĩ chính quy trà trộn trong đội quân tân binh đã phát huy tác dụng. Các quân sĩ Hổ Bí quân tuy không sợ sinh tử, nhưng dưới pháp thuật của đối phương mạnh hơn mình mấy lần, họ vẫn nhanh chóng lộ ra dấu hiệu thất bại. Cuối cùng, dưới sự tiếp viện của ba ngàn kỵ binh, tại hiện trường vẫn để lại hơn một ngàn thi thể, họ mới miễn cưỡng rút lui khỏi chiến trường.

Tuy nhiên, chỉ chừng đó, dưới pháp thuật của các tu sĩ trong đội tân binh, ba ngàn kỵ binh tiếp viện không một ai sống sót, tất cả đều bỏ mạng dưới pháp thuật của tân binh.

Cứ như thế, Hoài Nam quốc xem như đã hoàn toàn trở mặt với triều đình. Đại quân vốn mượn đường tiến đánh Nam Đài đã đổi hướng hành quân, ép thẳng về đô thành Thọ Xuân ở phía nam sông Hoài, và giao chiến với quân đội Hoài Nam đang giám sát họ. Trong khi hai cánh quân đang giằng co, từ một số nơi khác trên biên giới lại tiếp tục có đại quân triều đình vượt biên tiến đánh thành Thọ Xuân. Ngay lập tức, Lưu Hỉ dốc toàn bộ của cải tích lũy mấy năm qua để trang bị cho đội tân binh. Hoài Nam quốc vẫn còn vài nhân tài, chỉ trong vài năm ngắn ngủi, đã huấn luyện những dân phu bị cưỡng bách thành một đội quân có thể đối đầu với cường quân triều đình. Trong vòng ba, bốn tháng giao chiến liên tục, Hoài Nam quốc bất ngờ lại có thể cầm chân triều đình, tạo thành thế hòa.

Dù nhìn có vẻ là thế hòa, nhưng Hoài Nam Vương Lưu Hỉ trong lòng hiểu rõ, mình không thể chống đỡ được bao lâu nữa nếu cứ tiếp tục như vậy. Trong lúc vạn bất đắc dĩ, ông lại phải nghĩ đến Ngô Miễn, Quy Bất Quy cùng mấy vị khác trên Thiên Sơn. Khi chiến tranh bùng nổ, Hoài Nam Vương không còn rảnh để bận tâm đến Ngô Miễn và những người khác; những món quà vốn được dâng đều đặn nay cũng bị cắt đứt. May mắn là lưu dân trên núi đã có thu hoạch, việc thiếu đi lễ vật của Hoài Nam Vương cũng không ảnh hưởng gì đến đại cục. Ngay sau đó, Hoài Nam Vương dốc hết của cải của mình, gom đủ lễ vật trăm màu, rồi tự mình dẫn theo mọi người lên Thiên Sơn. Đến dưới chân núi, Hoài Nam Vương liền thay y phục của đệ tử Ngô Miễn và Quy Bất Quy, dùng lễ nghi đệ tử nghênh sư mà bước lên Thiên Sơn.

Mọi tinh túy của bản dịch này đều được bảo hộ chặt chẽ bởi truyen.free.