Chiếc vòng tay hóa thành dáng dấp một ổ khóa móc, còn Phương Thành tựa như tâm khóa. Cả quá trình biến đổi này diễn ra chưa đầy một khoảnh khắc. Tầm nhìn của chàng đột ngột bị bao phủ bởi ánh sáng xanh biếc, theo bản năng, chàng nhắm mắt lại. Ngay lúc đó, một giọng nói quen thuộc vọng lên trong tâm trí chàng.

"Phương tiện di chuyển này có thể vận hành cấp tốc trên bề mặt các hành tinh, bởi vậy được mệnh danh là 'Vòng Bề Mặt'. Trong ngôn ngữ của chúng ta, mọi quỹ đạo mà phi thuyền vũ trụ cuối cùng bị hành tinh hút giữ đều được gọi chung là quỹ đạo bề mặt, đó cũng là cội nguồn danh xưng của nó."

Phương Thành cảm nhận quanh mình dần chìm vào bóng tối. Chàng mở mắt, song cảnh tượng hiện ra trước mắt chẳng phải bảng điều khiển cùng vô số con số dày đặc như chàng mường tượng, mà chỉ là vài điểm sáng yếu ớt có thể trông thấy bằng mắt trần.

"Vì sao chiếc vòng này có thể khuếch đại đến mức bao trọn lấy ta? Phần vật chất tăng thêm kia từ đâu mà có?"

"Chẳng phải điều này vô cùng hiển nhiên ư? Khi ngươi vừa đưa tay vào trong vòng, chẳng phải ngươi đã ở bên trong nó rồi sao? Xét về mặt toán học, đây chỉ là một phép biến đổi đồng luân đơn giản, vốn rất dễ thực hiện..."

Nói cách khác, chiếc vòng đeo tay và ổ khóa kim loại hiện tại, xét về tính chất tô pô, là hoàn toàn đồng nhất. Thế nhưng, đối phương dường như ch���ng hồi đáp trực tiếp câu hỏi của Phương Thành.

Trong lúc người ngoài hành tinh thao thao bất tuyệt diễn giải nguyên lý, Phương Thành cẩn trọng quan sát bên trong chiếc vỏ trứng bé nhỏ này, thầm nghĩ cách quay trở lại mặt đất.

Chẳng bao lâu sau, ánh mắt chàng tập trung vào một điểm sáng nhất.

Khoảnh khắc kế tiếp, Phương Thành cảm nhận một gia tốc hướng lên vô cùng lớn. Khác với cảm giác "đẩy lưng" khi ngồi xe, gia tốc này tác động đồng đều lên toàn thân chàng, tựa như bị một bàn tay khổng lồ nắm giữ.

Tầm nhìn của chàng nhanh chóng hóa tối đen, đi kèm là một trận hôn mê sâu.

Đến khi chàng tỉnh táo trở lại, dưới chân đã là những viên gạch đá xanh nơi căn nhà cũ. Sắc xanh lục trước mắt tan biến tự nhiên như hòa vào không khí, trong tầm nhìn của chàng, Từ Hiệp đang thấp thỏm đi đi lại lại.

"Ông cuối cùng cũng lên rồi! Vừa rồi tôi nào thể xuống tìm ông! Thật sự không biết phải tính sao lúc này..."

Chàng ta vội vã xông tới đỡ lấy vai Phương Thành, nước bọt bắn tung tóe khắp mặt chàng.

"Vật này trên tay ông là chi? Hai chiếc chìa khóa kia biến hóa thành ư? Hay là lấy ra từ bên trong?"

"Lấy ra từ bên trong. Chiếc vòng tay này là... bộ thiết bị cơ động lập thể... còn cái đĩa này thì..."

"Là thấu kính điện từ."

Giọng nói quen thuộc lại vọng lên trong tâm trí Phương Thành. Dường như người ngoài hành tinh đã chấp thuận danh xưng "bộ thiết bị cơ động lập thể".

Chàng thuật lại cuộc đối thoại trong tâm trí cho Từ Hiệp. Sau khi đối phương buông tay khỏi vai chàng, liền vịn vào tường thở dốc.

Sau khi diện kiến Phương Thành, Từ Hiệp mới thả lỏng phần nào. Chàng ta lau mồ hôi, tìm một chiếc ghế dơ bẩn trong nhà rồi vịn vào đó ngồi khuỵu xuống đất.

Hai người trầm mặc không nói lời nào. Đúng lúc này, Phương Thành chợt nhận ra bên ngoài đã vang lên tiếng còi báo động phòng không chói tai.

"Đây... đây chính là người ngoài hành tinh mà ông nói đang đàm thoại cùng ông ư?"

"E rằng... hẳn là vậy..."

"Phải, ta đương nhiên chẳng phải sinh vật tiến hóa từ tinh cầu của các ngươi."

...

Keats hồi tưởng lại lịch sử nền văn minh của mình, ngay cả bản thân hắn cũng chẳng dám chắc liệu sinh vật như mình có thực sự được khai sinh từ một tinh cầu hay chăng.

Kỳ thực, về cội nguồn của sự sống kim loại, các học giả của họ cũng có nhiều luồng ý kiến dị biệt, nhưng nhìn chung có thể phân thành hai trường phái chính:

Thứ nhất là giả thuyết xuất hiện tự nhiên; ý tưởng cốt lõi của nó là sự sống kim loại tình cờ xuất hiện từ những cấu trúc phức tạp, được kiến tạo bởi vô vàn tương tác phức tạp khác nhau trong vũ trụ. Hình thái sự sống sơ khai có thể là một thiên thạch bị va đập và chịu bức xạ, một khối sắt trên bề mặt tinh cầu bị các dòng hạt năng lượng cao bắn phá tạo nên những hoa văn kỳ ảo, hoặc thậm chí là dung nham dần nguội lạnh, kết thành các hoa văn bên dưới bề mặt một hành tinh rắn.

Các học giả từng ước tính khả năng xuất hiện tự nhiên của các cấu trúc phức tạp trong vũ trụ thông qua mô phỏng, và xác suất đó còn thấp hơn nhiều so với việc một chú khỉ gõ phím đàn dương cầm một cách ngẫu hứng mà lại tấu lên được bản "Hành khúc Thổ Nhĩ Kỳ". Dẫu vậy, xét đến tuổi thọ trường cửu đến mức nhàm chán của vũ trụ, giả thuyết này vẫn đứng vững trên một nền tảng kiên cố.

Thứ hai là giả thuyết sáng tạo: Giả thuyết này hình thành dựa trên bối cảnh kỹ thuật tự khắc axit của sự sống kim loại ngày càng tinh xảo, năng lực kiểm soát thế hệ sau ngày càng vi diệu, khiến họ hoài nghi rằng mình thật sự là tạo vật của một nền văn minh cao cấp hơn.

Điều này hơi tương đồng với việc loài người tự cho mình là tạo vật của Đấng Tối Cao. Điểm dị biệt ở chỗ, sự sống kim loại chẳng cho rằng mình là con cưng của một nền văn minh cao cấp nào đó, mà có thể là một sản phẩm lỗi, hoặc chỉ là thành quả ngẫu hứng. Xét cho cùng, kỹ thuật tự sao chép của họ giờ đây đã hiệu quả hơn rất nhiều so với quá trình sinh sản theo bản năng ở thuở hồng hoang.

Keats là người ủng hộ kiên định giả thuyết thứ hai. Giờ đây, hắn đã có một bằng chứng vững chắc, đó chính là nguyên sinh thể vừa đản sinh trên Địa Cầu, một sinh vật carbon.

Vậy nguyên sinh thể là gì? Để diễn giải rõ điều này, trước hết cần phải lý giải cách định nghĩa về sự sống.

Vũ trụ đã cho câu trả lời rằng, sự sống thỏa mãn hai điểm sau:

Một là có thể hấp thụ năng lượng từ ngoại giới để cung cấp cho tự thân và thực hiện quá trình trao đổi chất; Hai là có thể tự sao chép bản thân để duy trì nòi giống.

Miễn là đó là một hình thức tổ chức vật chất thỏa mãn hai điều kiện này, bất kể được cấu tạo bởi vật liệu hay cốt cách nào, bất kể ở thể khí, thể rắn, thể lỏng hay plasma, thì đều có thể xem là chúng đang trải qua quá trình sinh học.

Và để thỏa mãn hai điểm này cần có hai yêu cầu cơ bản. Một là hệ thống vật chất đó, tức hệ thống vật chất và môi trường có thể trao đổi thông tin cho nhau. Hai là hệ thống vật chất có thể đảm bảo sự ổn định trong cấu trúc của chính nó. Cả hai yêu cầu này đều đòi hỏi cơ thể sống phải hấp thụ entropy âm (negentropy) để tự duy trì.

Sự sống được nuôi dưỡng bằng entropy âm.

——Schrödinger, 1956

Thực tế, trong nền văn minh của Keats, bản thân negentropy tồn tại dưới dạng một loại tiền tệ. Và trong hệ thống tri thức của hắn, mọi dạng sống khung xương kim loại không được sao chép bởi "nền văn minh gốc" đều được gọi chung là nguyên sinh thể.

Những người quan sát ủng hộ hai giả thuyết về cội nguồn sự sống đều đang liều mình tìm kiếm trong vũ trụ những nguyên sinh thể có thể làm bằng chứng. Thế nhưng, rất hiếm ai tìm thấy, và đa phần các kết quả đều không đủ sức thuyết phục.

Và lần này, quá trình kiến tạo nguyên sinh thể qua đôi bàn tay của sinh vật carbon gần như được Keats phát sóng trực tiếp ngay tại hiện trường. Hắn hiểu rõ, mình sẽ lưu danh sử sách nhờ phát hiện vĩ đại này.

...

"... Tại sao thuở ban đầu ngươi không dùng cách này để đàm thoại với chúng ta?"

Phương Thành chăm chú nhìn vào gương mặt đầm đìa mồ hôi của Từ Hiệp, kìm nén một hồi lâu rồi mới phá vỡ sự tĩnh lặng.

"Ta đã từng nói với ngươi rồi đấy, loại giao tiếp này cần có môi giới. Giờ đây đã có Vòng Bề Mặt, ta mới có thể dễ dàng tác động đến dòng điện ý thức của các ngươi."

Lại một lần nữa, chìm vào tĩnh lặng.

Bộ não nhân loại vốn có quán tính nhận thức. Nói cách khác, người phàm có một giới hạn chấp nhận đối với những biến đổi đột ngột, và giới hạn này sẽ tạo nên một lực cản, ngăn trở con người suy tư sâu xa hơn.

Với Phương Thành, lượng tin tức thu nạp được chỉ trong vài giờ ngắn ngủi tối nay đã vượt quá giới hạn mà người phàm có thể dung nạp.

Lý trí của chàng vẫn chưa trực tiếp sụp đổ là nhờ quá trình rèn luyện tư duy bền bỉ qua nhiều năm, cùng với năng lực điều chỉnh tâm lý siêu phàm được tôi luyện từ kỳ thi đại học khắc nghiệt.

Sau khi dốc cạn sức lực để khôi phục lại sự điềm tĩnh, trong tâm trí chàng vẫn tràn ngập vô vàn thắc mắc.

Vị khách từ tinh cầu xa lạ mà chàng đang đàm thoại trông ra sao? Họ có cơ cấu xã hội cùng trình độ khoa học kỹ thuật đến mức nào? Hiểu biết của họ về vũ trụ sâu rộng đến nhường nào? Họ đã hiện hữu tại đó từ bao giờ? Họ thực sự nhìn nhận nhân loại ra sao? Vì lẽ gì họ lại mong muốn giúp nhân loại giải quyết cuộc khủng hoảng hiện tại...

Kỳ thực, Phương Thành cũng không rõ cuộc khủng hoảng hiện tại rốt cuộc là gì, "nguyên sinh thể" trong lời đối phương sẽ gây nên những hậu quả tiềm ẩn nào, và làm cách nào để giải quyết cục diện lúc bấy giờ.

Từ khi nhận được cú điện thoại, mọi điều chàng lắng nghe và làm theo chỉ thị của Quan trắc viên số một đều khởi phát từ nỗi sợ hãi cùng bản năng cầu sinh, hoàn toàn chẳng có sự can dự của lý trí.

Thật có lỗi, Keats. Đã để ngươi chờ đợi lâu đến thế, ngươi có cảm thấy mất kiên nhẫn chăng...?

"Không hề, chiếu theo điều lệ, ta sẽ không đưa ra bất kỳ chỉ thị nào cho các ngươi. Việc có thực hiện hành động hay không, khi nào thực hiện, và thực hiện ra sao, hoàn toàn do ngươi tự quyết. Ta chỉ phụ trách cung cấp thông tin và trang bị cần thiết."

Dường như hắn đã từng nói lời này một lần rồi.

Vậy nếu giờ đây ta chẳng hành động, e rằng đã chẳng còn kịp nữa hay sao?

"Nguyên sinh thể sẽ sớm khởi đầu quá trình tự nhân bản. Thời gian kéo dài càng lâu, thì quy mô hủy diệt thành thị của các ngươi sẽ càng mở rộng. Điều này vốn dĩ vô cùng hiển nhiên."

Bản dịch tinh túy này chỉ có thể chiêm nghiệm tại truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép.