Triệu Khuông Dận quay người rời đi. Hắn nào hay biết, sau lưng hắn, Triệu Húc vẫn đứng đó, dõi theo bóng hình hắn khuất xa, tâm tư mịt mờ.

Vào tháng Giêng năm thứ bảy Hiển Đức thời Hậu Chu, tức năm Canh Thân, khắp chốn đều bận rộn dâng lời chúc Tết lên hoàng đế. Tân đế đăng cơ nhưng chưa đổi niên hiệu, vẫn giữ nguyên niên hiệu Hiển Đức.

Chúc Tết là một phong tục truyền thống của dân gian Trung Quốc, một cách thức để mọi người tiễn cái cũ, đón cái mới. Theo lẽ thường, chúng ta biết rằng vào mùng một tháng Giêng, tộc trưởng sẽ dẫn dắt con cháu đi thăm viếng họ hàng, bằng hữu, và các bậc trưởng bối, dùng những lời cát tường để chúc mừng năm mới. Người nhỏ tuổi hơn phải dập đầu hành lễ, gọi là "Chúc Tết".

Ở vùng Trung Nguyên, tập tục Chúc Tết đã có từ xa xưa. Nghi thức chúc Tết của các đại thần dành cho hoàng đế càng thêm long trọng, có cả lễ nhạc phụ họa. Theo tiếng nhạc mừng rỡ, chư vị đại thần tam quỳ cửu khấu trước thánh thượng, sau đó hoàng đế sẽ ban thưởng điểm tâm, tỏ ý ân sủng.

Sau một phen bận rộn chúc tụng, các đại thần cũng đã gần hết buổi sáng. Mọi người không chỉ phải chúc Tết hoàng đế mà còn phải trình bày sơ lược kế hoạch tổng thể trong năm. Luôn cần có một phương hướng đại khái, tựa như các công trình kiến thiết ngày nay cũng cần có kế hoạch hoặc quy hoạch nhiều năm.

Mỗi người đều có những quan điểm riêng, lần lượt trình bày trên triều đường. Văn thần chú trọng dân sinh và sự ổn định chính trị, còn võ tướng thì chỉ muốn mở rộng bờ cõi, khai thác đất đai. Trong số văn thần, lấy Phạm Chất làm chủ, còn võ tướng thì khỏi phải nói, đứng đầu là Triệu Khuông Dận.

Đợi Phạm Chất trình bày xong, Triệu Khuông Dận liền bước ra từ hàng võ tướng, đi đến phía trước hành lễ với Thái hậu và hoàng đế, rồi tấu bẩm:

"Khải tấu Hoàng Thượng, thiên hạ hợp lâu tất phân, phân lâu tất hợp. Thống nhất thiên hạ là xu thế của thời cuộc, cũng là nguyện vọng của tiên hoàng. Vì thế, vi thần xin tâu, mong Hoàng Thượng, Thái hậu cùng chư vị đại thần có thể lắng nghe ý kiến quần chúng, để quyết định nên bình định loạn cục theo phương hướng ‘trước nam sau bắc’ hay ‘trước bắc sau nam’."

Vị tiểu hoàng đế ngồi trên long ỷ đã gần trưa, từ lâu đã không còn giữ được vẻ bình tĩnh. Với một đứa trẻ tám tuổi, ngồi lâu như vậy thật là khó cho ngài, tâm trí nào còn muốn chơi đùa?

Triệu Khuông Dận trông thấy cảnh ấy, khẽ nhíu mày, song biểu cảm của hắn không quá rõ ràng. Hắn tiếp lời: "Chẳng hay ý chỉ của Thái hậu là gì?"

Phù Thái hậu nào có để tâm lời Triệu Khuông Dận nói, nàng đang bận rộn giữ tiểu hoàng đế khỏi quấy phá. Tiểu tử ấy giờ chỉ muốn trượt khỏi long ỷ. Nghe Triệu Khuông Dận hỏi ý kiến, nàng nào có nghe được gì, càng chẳng có ý tưởng gì.

Nàng tuy không hiểu, nhưng nhớ rõ trư���ng phu Sài Vinh từng dặn dò, có việc nội trị không rõ có thể hỏi Phạm Chất. Bởi vậy, nàng liền nghiêm nghị cất tiếng:

"Phạm tướng có ý kiến gì không?"

Phạm Chất đang ngồi trên ghế, lập tức đứng bật dậy. Khẽ cúi mình hành lễ:

"Khởi bẩm Thái hậu, khởi bẩm Hoàng Thượng, lão thần nghĩ rằng thống nhất thiên hạ cố nhiên là nguyện vọng của tiên hoàng, nhưng đó là chuyện của tương lai, chuyện của tương lai..." Nói đến đây, Phạm Chất ngượng nghịu liếc nhìn Triệu Khuông Dận. Mối quan hệ giữa ông và Triệu Khuông Dận vẫn khá tốt, Sài Vinh lúc sinh thời từng dặn dò họ cùng phò tá ấu chúa để thống nhất thiên hạ.

"Chuyện của tương lai, hãy để nó trở thành mục tiêu chính sách của triều đình sau này. Có lẽ, đợi đến khi Hoàng Thượng trưởng thành hơn một chút, đích thân ra trận rồi hãy tiếp tục quyết định."

Vị Thái hậu trẻ tuổi nghe vậy, rất nhanh trấn tĩnh trở lại:

"Phạm tướng nói rất đúng. Tiên hoàng từ khi đăng cơ đến nay, liên tiếp chinh chiến mấy năm, các tướng sĩ đều vô cùng vất vả. Chi bằng mấy năm nay mọi người nghỉ ngơi dưỡng sức, việc thống nhất thiên hạ hãy để sau này rồi tính."

Ý của Thái hậu đã quá rõ ràng, chính là việc thống nhất giang sơn hãy để sau này rồi tính! Chư vị đại thần đều im lặng không nói, nhưng sắc mặt Triệu Khuông Dận lại thay đổi.

Xem ra Phạm Chất và Thái hậu đã sớm bàn bạc kỹ lưỡng, sẽ không đồng ý với ý kiến của ta. Thôi vậy, ta vẫn muốn hỏi các ngươi thêm một câu cuối cùng:

"Khởi bẩm Thái hậu, triều ta tuy mấy năm liên tục có chiến sự, nhưng mỗi trận chiến đều thắng lợi, sĩ khí như cầu vồng. Đây chính là lúc nên thừa cơ một tiếng trống làm nức lòng quân sĩ. Nếu để họ giải giáp quy điền, không còn rèn luyện chiến sự, đến khi cần họ báo đáp quốc gia thì e rằng sĩ khí đã không còn như hiện tại nữa. Bởi vậy, thần vẫn cho rằng bây giờ là thời cơ tốt nhất."

Sài đại ca, đây là cơ hội cuối cùng ta dành cho Thái hậu. Nếu họ vẫn cố chấp không đổi, vì đại nghiệp thống nhất của chúng ta, ta chỉ đành phụ lòng Đại Chu.

Phù Thái hậu, Hoàng Thượng cùng các đại thần phía sau nào biết Triệu Khuông Dận đang suy tính điều gì. Nghe Triệu Khuông Dận nói vậy, Thái hậu cũng chẳng bận tâm, bèn quay sang nhìn Hàn Thông.

Hàn Thông và Triệu Khuông Dận đều đứng trong hàng ngũ võ tướng. Hàn Thông hiện là Phó Đô Chỉ Huy Sứ Thị vệ Thân quân Trung Bình Tấn, tức là người đứng thứ hai của lực lượng này.

Hàn Thông cao tám thước, dáng người vạm vỡ, theo lý mà nói hẳn là một đại trượng phu oai hùng. Nhưng nhìn dung mạo hắn, người ta sẽ không nghĩ vậy. Hắn có khuôn mặt đen sạm, ngay cả Đổng Huyền Diệp, thị vệ của Triệu Húc, cũng kém xa hắn.

Đôi mắt hắn nhỏ hẹp, nheo lại thì gần như không nhìn thấy, vậy mà lại ánh lên tinh quang sắc bén. Hắn vốn bất hòa với Triệu Khuông Dận, luôn đối đầu với Triệu Khuông Dận khắp mọi nơi.

Nghĩ lại, thời gian hắn theo Thái Tổ và Tiên đế còn lâu hơn cả Triệu Khuông Dận, tư cách của hắn cũng lão luyện hơn Triệu Khuông Dận nhiều. Thế nhưng Triệu Khuông Dận lại thăng tiến nhanh hơn hắn, điều này khiến lòng hắn vô cùng bất bình.

"Khởi bẩm Thái hậu, thần cũng đồng ý nghỉ ngơi dưỡng sức." Nói đoạn, hắn đắc ý liếc nhìn Triệu Khuông Dận, ý rằng: "Tiểu tử ngươi đấy, ta không đồng ý thì ngươi làm gì được ta, lấy gì mà làm gì ta?" Nhưng chưa kịp đợi hắn nói hết, từ bên ngoài đã có một người vội vàng bước vào.

Một sứ giả từ biên quan cấp tốc tiến vào. Đó là một tín sứ từ biên cương phía Bắc, mang theo báo cáo việc gấp ở biên cương. Hắn chạy xộc vào, chỉ kịp thốt lên một câu: "Biên quan cấp báo!" rồi ngất xỉu.

Triệu Khuông Dận lập tức tiến lên xem xét. Người này rõ ràng là vì kiệt sức mà ngất, bởi vậy hắn phân phó người đưa xuống, chăm sóc tử tế. Bức tấu chương trong tay sứ giả đã được chuyển đến tay Phù Thái hậu.

Chỉ thấy sắc mặt Phù Thái hậu ngày càng khó coi. Chư vị đại thần không biết đã xảy ra chuyện gì. Lúc này, lão Thừa tướng Phạm Chất một lần nữa đứng dậy, bảo Trương Đức Quân đưa bức tấu biên quan cho ông xem.

"Trấn Châu và Định Châu liên hợp tấu rằng Khiết Đan và Bắc Hán đã liên minh xâm lược, thẳng tiến Khai Phong, mong triều đình phái đại quân viện trợ."

Lần này Khiết Đan từ phương Bắc tràn xuống, Bắc Hán thì hành quân về phía Đông. Đợt liên hợp tiến quân này cũng chẳng có gì lạ, Bắc Hán và Khiết Đan liên kết không phải lần đầu. Lưu Quân lần này lại giở trò gì đây? Đại Chu ta, cớ gì phải sợ hắn? Thế nhưng lần này thật sự có điểm khác lạ.

Bởi vì trước kia, hai quốc gia này tấn công Đại Chu đều chỉ ở biên cương. Nếu đặt bản đồ ra mà xem, ắt sẽ thấy hai cánh quân lần này đều hướng về Biện Kinh. Mục tiêu của họ chính là kinh thành Đại Chu, họ không hề dây dưa với quân lính biên cương mà thẳng tiến Khai Phong.

Ban đầu, Phạm Chất còn tưởng rằng đây là chiêu trò do bọn họ bàn bạc kỹ lưỡng, cố ý để người của mình nói dối quân tình, lừa Triệu Khuông Dận rời khỏi kinh thành, sau đó nhân cơ hội nhổ tận gốc thế lực của hắn tại kinh đô. Ông từng bàn bạc chuyện này với Hàn Thông.

Hàn Thông cũng rất đỗi vui mừng, hắn cũng nghĩ đây là do Phạm Chất và những người khác sắp đặt tốt, nên hắn biết Triệu Khuông Dận sẽ sớm bị điều ra khỏi kinh thành, và cũng sẽ sớm bị thay thế.

"Các khanh nghĩ việc này nên xử trí ra sao?" Phù Thái hậu vô cùng sốt ruột, phận cô nhi quả phụ nào có chủ ý gì, chỉ đành cầu cứu các đại thần trong triều. May mắn thay, những thần tử này đều là tâm phúc của trượng phu nàng.

Lời nàng vừa dứt, chẳng một ai dám đáp lời. Chư vị đại thần trong lòng đều đang suy tư, vừa rồi còn nói cần nghỉ ngơi dưỡng sức, giờ đây ai dám nói cần xuất binh? Mấu chốt là họ không biết rốt cuộc Thái hậu và Tể tướng đang nghĩ gì.

Trong lòng mọi người đều đã có lựa chọn. Bàn về đánh trận, trong triều văn võ ai có thể địch lại Điện Tiền Đô Điểm Kiểm, Tiết độ sứ Tống Châu, Thái úy Triệu Khuông Dận? Từ năm Hiển Đức nguyên niên đến nay, Triệu Khuông Dận đã nắm quyền quân đội sáu năm, tướng sĩ đều vô cùng bội phục hắn. Dưới trướng hắn cũng đã lập được không ít công lao. Trong mắt họ, có Triệu Khuông Dận, chưa chắc đã có hoàng đế hiện tại.

Trong lòng mọi người còn có một lựa chọn khác, đó chính là Triệu Húc, cựu Điện Tiền Đô Ngưu Hầu. Một số quan viên kh��ng có tư cách biết tin tức thắc mắc, sau khi Triệu Húc mất tích rồi trở về, vì sao triều đình lại không dùng đến hắn? Song, hắn không phải mối bận tâm của họ lúc này.

Chẳng ai dám lên tiếng lúc này thực sự là không nể mặt Thái hậu đương triều. Trung thần Phạm Chất, người vốn coi việc nhân đức là trên hết, đứng dậy. Phải nói rằng, khi Sài Vinh còn tại vị, Phạm Chất đã đóng vai trò vô cùng lớn trong việc ổn định triều đình Đại Chu.

"Bắc Hán và Khiết Đan liên hợp xâm nhập ư?" Trong giọng nói của Phạm Chất có chút ngoài ý muốn. Đồng thời, ông khẽ liếc nhìn Hàn Thông, người đứng đầu hàng võ tướng, ngầm trách y đã làm động tĩnh quá lớn. Vốn theo ý ông, chỉ cần một báo cáo khẩn cấp là đủ, ai bảo y lại tấu báo cả hai châu bị xâm nhập?

Tuy nhiên, giờ chưa phải lúc trách cứ y. Chi bằng giải quyết việc khẩn cấp trước mắt đã.

"Thái hậu, Bắc Hán và Khiết Đan liên hợp xâm nhập, vi thần xin Thái hậu hạ chỉ phái đại quân bắc tiến kháng địch. Triệu đại nhân có dũng có mưu, Phó Đô Điểm Kiểm Mộ Dung Duyên Chiêu dũng mãnh thiện chiến, họ nhất định sẽ toàn thắng trở về."

Phạm Chất vừa dứt lời, chư vị đại thần đều gật đầu tỏ ý đồng tình. Thử hỏi, trong triều văn võ, ai có thể sánh bằng sự anh dũng của Triệu Khuông Dận? Nếu Tể tướng đã nói như vậy, chúng ta còn có thể nói gì nữa đây?

"Thần, Vương Phổ, cũng đồng ý Triệu đại nhân dẫn binh xuất chinh." Ngay lập tức, Hữu Tướng Vương Phổ, người vốn hợp tác với Phạm Chất, liền đứng ra hô hào ủng hộ bạn thân. Lúc này, cả hai vị Tể tướng đều ủng hộ Triệu Khuông Dận xuất chinh, mọi người cũng chẳng còn gì để bàn cãi.

"Nếu các khanh đều tiến cử Triệu đại nhân, vậy Triệu Khuông Dận, ngươi có bằng lòng dẫn binh xuất chinh không?" Phù Thái hậu một tay đỡ tiểu hoàng đế, vừa nói.

Xem ra các ngươi vẫn không muốn buông tha ta. Một khi đã như vậy, ta vốn chẳng còn điều gì cố kỵ. Đây có lẽ chính là thiên ý! "Thần muôn lần chết không chối từ."

"Tốt! Hạ chỉ sắc phong Triệu Khuông Dận làm Nguyên soái, Mộ Dung Duyên Chiêu làm Tiên phong, dẫn binh chống lại sự xâm nhập của Bắc Hán và Khiết Đan."

Chẳng mấy chốc, chủ trương đã được định đoạt. Triệu Khuông Dận sẽ dẫn binh xuất chinh. Lúc này, Phạm Chất và Hàn Thông cùng những người khác đồng loạt thở phào nhẹ nhõm. Chỉ cần Triệu Khuông Dận rời khỏi kinh thành là mọi việc sẽ dễ bề xử lý. Ta Hàn Thông thân là Tuần kiểm kinh thành, lẽ nào còn sợ không khống chế được thế cục sao?

"Lão phu xin chúc mừng Triệu đại nhân cờ mở thắng lợi, sớm ngày khải hoàn trở về." Sau khi bãi triều, Hàn Thông lập tức chạy đến chúc mừng Triệu Khuông Dận. Kỳ thực, trong lòng hắn muốn nói là: "Triệu Khuông Dận, lần này ngươi đã đi ra ngoài rồi thì đừng hòng quay lại nữa!"

Chỉ tại truyen.free, độc giả mới có thể tìm thấy bản dịch độc đáo của thiên chương này.