Bắc thành tắc nằm cách Thiếu Lương Chi Dương ước chừng 180 dặm. Trên thực tế, nếu mỗi ngày hành quân sáu mươi dặm thì chỉ cần ba ngày là đến, không cần quá gấp gáp. Thế nhưng Lý Hợp lại cho rằng đây là một cơ hội rất tốt để huấn luyện hành quân cấp tốc.

Thế là hắn ra lệnh cho các kỳ binh: "Trong vòng hai ngày phải đến Bắc thành tắc. Ai quá hạn, sau khi trở về doanh trại sẽ phải luyện tập thêm một tháng!"

Mệnh lệnh này vừa ban ra, các kỳ binh lập tức phát ra một tiếng kêu rên. Chẳng qua, không ai thực sự oán giận, bởi vì họ cũng hiểu rõ, thiên hạ hôm nay quả thực có một đội quân có thể ngày đi trăm dặm, thậm chí sau khi hành quân cấp tốc vẫn có thể lập tức tham chiến. Đội quân đó chính là mục tiêu mà Thiếu Lương Kỳ Binh của họ đang theo đuổi: Ngụy Võ tốt!

Thêm vào đó, cuộc tỷ thí trước đây với binh sĩ doanh Vi cũng đã gióng lên hồi chuông cảnh báo cho các kỳ binh, giúp họ nhận thức sâu sắc sự cấp bách. Bởi vậy, các kỳ binh không chút do dự tuân theo mệnh lệnh của Lý Hợp.

Ngày hai mươi chín tháng bảy, hơn hai trăm kỳ binh xuất phát từ vùng Chi Dương, hành quân cấp tốc 180 dặm trong vòng hai ngày, và đến Bắc thành tắc vào ngày mùng một tháng tám.

"Hãy nhìn xem! Việc mà Ngụy Võ tốt làm được, Thiếu Lương Kỳ Binh của chúng ta cũng làm được!"

Khi đến Bắc thành tắc, Lý Hợp nói với các kỳ binh những lời này. Mặc dù từng người đều đã kiệt sức rã rời, nhưng trong lòng họ vẫn dâng trào niềm tự hào và cảm giác thành tựu.

Dù họ cũng biết, hiện tại họ vẫn còn một khoảng cách đáng kể so với đội quân mạnh nhất thiên hạ kia, nhưng với lời động viên của Lý Hợp, họ ít nhất đã nhìn thấy hy vọng để cố gắng đuổi kịp.

Bắc thành tắc do Nhung quốc Hà Tây xây dựng thực chất là một tòa thành chuyên dùng cho quân đội đồn trú. Nhìn từ xa tựa như một thành nhỏ. Điểm khác biệt duy nhất là xung quanh thành lũy không hề có ruộng đồng canh tác, chỉ có rất nhiều người ăn mặc tả tơi đang dùng xe kéo vận chuyển vật liệu đá, và binh lính cầm trường binh canh gác họ.

"Đó là binh lính Nhung quốc ư? Trông họ cũng không khác gì chúng ta cả."

Khi đến gần Bắc thành tắc, Hồ Bí mặt đầy vẻ tò mò nói.

Hắn vốn xuất thân từ Ngụy, trước đây còn không biết Hà Tây có một Nhung quốc. Hắn cứ nghĩ "người Nhung" đều là một lũ man rợ ăn lông ở lỗ.

Thấy hắn mặt đầy hoang mang, Hàn Diên mở lời giải thích: "Người Nhung Hà Tây khác biệt so với 'Nhung Địch' thông thường. Nghe nói năm đó họ bị Tấn quốc đánh bại, sau khi chạy trốn đến vùng Hà Tây thì ngưỡng mộ sự cường thịnh của các nước, nên tự phát học hỏi văn hóa Tấn quốc. Bây giờ ở các phương diện như chữ viết, trang phục, so với các quốc gia Trung Nguyên cũng không khác biệt là bao, không như ngươi nghĩ đâu."

"Xem ra đây là một Nhung quốc đã 'quy thuận' Trung Nguyên."

Nghe Hàn Diên giải thích từ phía sau, Lý Hợp thầm suy nghĩ trong lòng.

Lúc này, Hàn Diên nhìn về phía các binh sĩ Nhung quốc đằng xa, không quên nhắc nhở mọi người bằng giọng thấp: "Ta nói cho các ngươi biết, ở đây tốt nhất đừng nhắc đến 'người Nhung' hay 'Nhung quốc', cứ gọi là Hà Tây quốc là được. Đại đa số người ở đây có chút ác cảm với từ 'Nhung'. Nếu các ngươi gọi họ là người Nhung, chắc chắn sẽ chọc giận họ đấy."

Đối với điều này, Lý Hợp cũng không mấy ngạc nhiên. Bởi lẽ, "Nhung Địch man di" đều là cách người Trung Nguyên miệt thị các bộ lạc, dân tộc ở vùng đất chậm phát triển hơn. Nếu đối phương không hiểu văn hóa Trung Nguyên thì còn đỡ, nhưng những người Nhung Hà Tây này đã hiểu văn hóa Trung Nguyên, thì chẳng khác nào trực tiếp sỉ nhục họ, đối phương chắc chắn sẽ không đối xử tử tế với ngươi đâu.

Sau đó, sau khi chịu đựng sự chất vấn của vài toán binh sĩ Nhung quốc, nhóm Lý Hợp gồm hơn hai trăm người đã đi đến cửa thành phía đông của Bắc thành tắc, lấy ra bức thư do tiểu tư mã Địch Hổ đích thân viết, giải thích mục đích đến đây với binh lính canh gác cửa thành: "Biết được Tần quốc xâm phạm quý quốc, Thiếu Lương phái chúng tôi đến đây để tìm hiểu tình hình chiến sự. Đây là bức thư do tiểu tư mã Địch Hổ của Thiếu Lương đã đích thân viết tiến cử, xin làm phiền chuyển giao cho tướng quân địa phương quý vị."

Một binh sĩ Nhung quốc có tướng mạo và trang phục không khác gì người Trung Nguyên tiếp nhận thư, đánh giá Lý Hợp cùng đoàn người từ trên xuống dưới vài lượt, rồi gật đầu lạnh nhạt nói: "Chờ, ta đi thông báo."

"Thái độ gì!" Hồ Bí khó chịu lẩm bẩm, nhưng Lý Hợp thì ngược lại chẳng lấy làm gì bất ngờ. Dù sao, khi đến đây hắn đã nghe Địch Hổ nhắc nhở rằng quan hệ giữa Nhung quốc Hà Tây và Thiếu Lương của họ không mấy hòa hợp, mặc dù tạm thời vẫn chưa rõ nguyên nhân cụ thể là gì.

Đợi khoảng một khắc, tên binh sĩ kia mới trở lại cửa thành phía đông, vẫn giữ vẻ mặt không đổi nói với Lý Hợp: "Tướng quân bảo ngươi vào. Những người khác chờ bên ngoài."

Thái độ gay gắt này khiến các kỳ binh nổi giận, nhưng Lý Hợp thì ngược lại không cảm thấy có gì. Hắn dặn dò mọi người, bảo họ nghỉ ngơi qua loa một chút ngoài thành, sau đó liền đi theo tên binh sĩ đó vào thành.

Trái với suy nghĩ ban đầu của hắn, Bắc thành tắc này được xây dựng chuyên để ngăn chặn sự xâm phạm của Tần quốc. Trong thành không thấy bóng dáng dân thường sinh sống, chỉ có binh sĩ Nhung quốc qua lại tấp nập, cùng những phạm nhân ăn mặc tả tơi bị binh sĩ giam giữ. E rằng phần lớn trong số đó là những tội phạm bị Ngụy quốc trục xuất đến xây dựng Trường thành Lạc Thủy.

Dọc theo con đường trong thành, Lý Hợp đi mãi đến cửa thành phía tây. Lúc này, tên binh sĩ dẫn đường mới quay đầu nói với Lý Hợp một câu: "Tướng quân đang ở trên lầu cửa thành."

Nói xong, hắn dẫn Lý Hợp đi về phía bậc đá bên cạnh, dọc theo bậc đá lên tường thành, dẫn thẳng tới vọng lâu phía tây thành, nơi có một đài quan sát, bên cạnh một nam tử trung niên vận quân phục tướng quân.

"Tướng quân, ta đã dẫn người Thiếu Lương đến đây." Tên binh sĩ dẫn đường ôm quyền nói với vị tướng lĩnh trung niên đó.

Nghe nói vậy, vị tướng lĩnh trung niên kia lúc này mới quay đầu lại nhìn, đánh giá Lý Hợp vài lượt từ trên xuống dưới, rồi ánh mắt lướt qua ký hiệu chữ "Bách" trên giáp trụ trước ngực Lý Hợp, hừ lạnh: "Người Thiếu Lương các ngươi không hiểu đạo lý môi hở răng lạnh sao? Tần quốc đã phát động thế công vào Hà Tây ta, nhưng Thiếu Lương lại chỉ phái một Bách nhân tướng?"

Lý Hợp cũng không bận tâm, vẫn theo lời biện hộ đã bàn trước với Địch Hổ mà giải thích: "Chúng tôi chỉ là đội trinh sát đến đây để tìm hiểu thực lực quân Tần. Nếu tình hình bên này nghiêm trọng, Thiếu Lương chúng tôi tự sẽ cân nhắc viện trợ quý quốc."

"Tình hình nghiêm trọng?"

Vị tướng qu��n trung niên kia cười lạnh nói: "Chẳng lẽ Thiếu Lương mới biết đến Tần quốc hôm nay sao? Một đại quốc có thể huy động năm mươi vạn quân đội ngang nhiên tấn công Hà Tây ta, buồn cười là các ngươi vẫn còn nói 'nếu tình hình nghiêm trọng'?"

Dù ông ta đã cay nghiệt châm chọc Thiếu Lương một trận, nhưng sau khi châm chọc xong, thái độ của ông ta lại có phần dịu đi: "Ngươi tên Lý Hợp đúng không? Thư của Địch Hổ ta đã xem, hắn hy vọng Bắc thành tắc ta cung cấp cho các ngươi một ít lương khô. Điều này không thành vấn đề, nhưng ta muốn biết, Thiếu Lương bao giờ sẽ phái binh tiếp viện?"

"Cái này..." Lý Hợp nghĩ nghĩ rồi đáp: "Xin tướng quân yên tâm, tôi sẽ báo cáo chi tiết tình hình chiến sự tận mắt chứng kiến ở đây. Nhưng Thiếu Lương chúng tôi bao giờ xuất binh tiếp viện, điều này không phải một Bách nhân tướng như tôi có thể quyết định được. Xin tướng quân thứ lỗi."

"Hừ!"

Vị tướng quân trung niên kia lại lộ vẻ không vui, nhìn chằm chằm Lý Hợp hồi lâu, nhưng cuối cùng cũng không nói gì thêm. Có lẽ ông ta cũng nhận ra, một Bách nhân tướng quả thực không thể quyết định được chính sách của Thiếu Lương.

Khẽ hít một hơi, ông ta thản nhiên nói: "Nếu đã vậy, ngươi hãy làm những gì cần làm đi. Ta sẽ nói với quân trong thành, cung cấp khẩu phần lương thực cho các ngươi."

"Đa tạ!"

Lý Hợp ôm quyền, chợt lại hỏi: "Không biết tướng quân xưng hô là gì?"

"Bố Sa."

Vị tướng quân trung niên nhìn về phía tây ngoài thành, không quay đầu lại đáp.

Theo ánh mắt của ông ta nhìn ra, Lý Hợp lúc này mới chú ý đến Trường thành Lạc Thủy uốn lượn trải dài về phía tây Bắc thành tắc, cùng vô số phạm nhân và binh sĩ đang dùng xe vận chuyển gì đó.

Số lượng người rất đông, chỉ tính riêng trong phạm vi đó, e rằng cũng có đến mấy nghìn người.

Cáo biệt vị tướng quân lãnh đạm này, Lý Hợp trở về cửa thành phía đông.

Chẳng bao lâu, trong thành có một lương quan mang theo một xe lương thực đến gặp Lý Hợp cùng đoàn người.

"Các ngươi là đội trinh sát của Thiếu Lương phải không? Tướng quân lệnh ta mang xe lương thực này giao cho các ngươi."

Nói xong câu đó, v��� lương quan kia liền cùng người của mình rời đi. Thái độ lạnh nhạt khiến các kỳ binh vô cùng oán giận, không kìm được nhao nhao lẩm bẩm chửi rủa.

"Thái độ gì vậy chứ!"

"Chúng ta đến để giúp họ mà!"

"Đám người này..."

Thấy các kỳ binh mặt mày giận dữ, Lý Hợp giơ tay ra hiệu mọi người bình tĩnh, nói: "Thôi được rồi, nói cho cùng chúng ta cũng chỉ là nhân cơ hội đến chiến trường rèn luyện bản thân, dù sao người ta cũng đã cấp lương thực rồi."

Nói rồi, hắn đi đến bên cạnh xe lương thực, quan sát vài lượt đồ vật trên xe, phát hiện ngoài mấy thùng lương thực, còn có một vò rau muối và hai chiếc nồi đồng.

Ước tính sơ bộ, xe lương thực này đủ cho hơn hai trăm kỳ binh của hắn ăn trong bốn, năm ngày.

"Đi thôi."

Theo lệnh của Lý Hợp, đội Kỳ binh vòng qua Bắc thành tắc, dọc theo Trường thành Lạc Thủy, đi về phía thượng nguồn.

Căn cứ theo những gì Địch Hổ đã kể, Nhung quốc Hà Tây ban đầu định xây một Trường thành dài 180 dặm dọc theo Lạc Thủy. Nhưng cho đến nay mới chỉ xây xong khoảng sáu mươi dặm "đoạn giữa", thượng nguồn và hạ nguồn vẫn còn những lỗ hổng lớn.

Không nghi ngờ gì, hai nơi này sẽ là hướng tấn công chủ yếu của quân Tần. So với địa thế bằng phẳng ở hạ nguồn, Lý Hợp chọn vùng thượng nguồn có địa thế phức tạp, nhiều gò đất, rừng núi làm nơi tạm trú cho đội Kỳ binh của mình.

Sau khoảng một canh giờ hành quân, đoàn người Lý Hợp cuối cùng đã đến cuối đoạn thượng nguồn của Trường thành Lạc Thủy.

Chỉ thấy ở đây, hàng ngàn tội phạm bị sung làm khổ sai, dưới sự roi vọt, quát mắng và thúc giục tùy tiện của binh sĩ Nhung quốc, mặt mày đau khổ, đờ đẫn, hoặc đang gắng sức, hoặc đang hợp sức khiêng những tảng đá lớn, tiến hành xây dựng Trường thành.

Trong quá trình đó, có lẽ có khổ sai kiệt sức ngã xuống đất. Lập tức có binh sĩ Nhung quốc nhanh chóng đến, dùng chân đạp, dùng roi quất, quát tháo buộc khổ sai đang ngã phải tiếp tục xây Trường thành.

Và ở nơi cách đó không xa, vài xác chết của khổ sai chất đống tùy tiện, khắp người trên dưới đầy những vết roi quất, ẩu đả và máu ứ đọng, cứ thế phơi dưới nắng gắt.

"Đơn giản là không coi người ra gì..."

Lý Hợp hơi khó chịu nhíu mày.

Ngay lúc hắn đang băn khoăn có nên ngăn cản sự tàn bạo của những binh sĩ Nhung quốc kia không, lúc này từ đằng xa, mấy nam tử mặc áo vải thô ngắn, đi giày cỏ vội vã tiến đến.

Một người dẫn đầu quát l��n: "Dừng tay!"

"Ô?"

Lý Hợp kinh ngạc nhìn lại, rồi thấy người kia nhanh chóng lao đến trước mặt một binh sĩ Nhung quốc, giật lấy chiếc roi trong tay đối phương, rồi kịch liệt tranh cãi với tên binh sĩ đó.

Trong khi đó, đồng bạn của người này thì đỡ người khổ sai đang ngã dậy.

"Mặc giả?"

Lý Hợp lẩm bẩm lên tiếng.

Nếu hắn không đoán sai, mấy nam tử mặc áo vải thô ngắn này, e rằng chính là những "bằng hữu của nước nhỏ" nổi tiếng khắp thiên hạ... đệ tử Mặc gia!

Bản dịch này thuộc về truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.