Tiểu nhân không nhớ rõ cụ thể ngày tháng, chỉ biết ban đầu, thôn xóm dưới chân Trường Thương ở phía bắc bị người Hồ tập kích. Khi đó, chúng tôi được biết Công Thúc đại nhân đã phái năm ngàn quân tiếp viện các quân doanh dưới chân Trường Thành, rồi chỉ hai ngày sau lại điều thêm hai vạn quân. Khoảng mười mấy ngày sau, có bại quân chạy thoát về Phu Thi, báo rằng người Hồ đã công hãm mấy tòa quân doanh dưới chân Trường Thành và đang tập trung kéo về phía Phu Thi. Ngay lập tức, Công Thúc đại nhân hạ lệnh toàn thành giới nghiêm.

Khoảng ba năm sau đó, quân Hồ kéo đến, đông nghịt, ngoài thành toàn là người. Khi ấy, nghe nói có một Thiên nhân tướng bị khiếp sợ đến mức toàn thân run rẩy, Công Thúc đại nhân đã quát mắng hắn, và trong lúc đó, có người nghe được Thiên nhân tướng kia nói rằng kỵ binh người Hồ ngoài thành có tới mười vạn.

Khi đó, Phu Thi chỉ có ba vạn quân đội, số quân còn lại đều không có mặt ở đây.

Kỵ binh người Hồ quá lợi hại. Khi những nô lệ của họ bắt đầu công thành, đám kỵ binh Hồ ngay lập tức dàn trận chỉnh tề ngoài thành bắn tên. Mũi tên bay ra dày đặc như mưa trút.

Chỉ trong hai ngày, hơn vạn người đã chết. Thi thể chất chồng khắp nơi, từ trên thành xuống dưới thành. Để ngăn người Hồ giẫm lên thi thể mà trèo lên tường thành, Công Thúc đại nhân hạ lệnh đốt cháy thi thể ngoài thành. Khói đặc cuồn cuộn bốc lên bên ngoài tường thành, cả thành đều ngửi thấy mùi thịt khét lẹt... Khi đó, tôi đã nôn mửa tại chỗ, vì vậy tôi nhớ rất rõ sự việc này.

Khoảng mười ngày sau đó, thành thiếu nước, thiếu củi, thực sự không thể giữ được nữa. Công Thúc đại nhân hạ lệnh đào đất lấy nước, rồi sai người dùng bùn đất nung vạc gốm, hy vọng trời mưa xuống có thể chứa nước. Sau đó, ông lại cho người dỡ nhà lấy gỗ để nấu cơm... Nghe nói vào thời điểm đó, một thuộc cấp của Công Thúc đại nhân đã khuyên đầu hàng. Ngay lập tức, Công Thúc đại nhân hạ lệnh chém người này, treo thủ cấp y lên lá cờ để cảnh cáo mọi người.

Cố gắng chống đỡ thêm năm sáu ngày nữa, nhưng thực sự không thể giữ được. Một đêm nọ, Công Thúc đại nhân quyết định dẫn quân phá vây, rút lui về Dương Chu hoặc Cao Nô. Đáng tiếc, khi đó ngoài thành đâu đâu cũng có người Hồ. Chúng tôi vừa ra khỏi thành, người Hồ đã phát hiện, giơ bó đuốc cưỡi ngựa truy đuổi đến. Tình thế lúc ấy vô cùng nguy cấp, Công Thúc đại nhân ra lệnh Thiên nhân đội của chúng tôi, cùng một Thiên nhân đội khác, ở lại chặn hậu.

Thiên nhân đội của chúng tôi do Thiên nhân tướng Vương Thác chỉ huy, còn có một Thiên nhân tướng khác họ Nhạc. Nghe nói hai vị Thiên nhân tướng này đã dốc sức giết địch, kìm chân người Hồ, cuối cùng kiệt sức mà hy sinh.

Sau khi Vương Thiên tướng tử trận, phần lớn các huynh đệ còn lại đều đã mất hết ý chí chiến đấu. Lúc này, một nô lệ bên phía người Hồ đã dùng tiếng Trung Nguyên khuyên chúng tôi đầu hàng, và thế là...

Từ đó về sau, chúng tôi không rõ chuyện gì đã xảy ra. Những người Hồ đó đã bắt vợ con, già trẻ của chúng tôi làm con tin để uy hiếp, buộc chúng tôi phải phục vụ cho họ, nên chúng tôi không dám không tuân theo.

***

Lý Hợp và Hà Dương quân lặng lẽ lắng nghe lời thuật của mấy tên lính Ngụy trước đây thuộc Thượng quận, qua đó đã có một cái nhìn tổng thể về cuộc chiến ở Phu Thi ngày hôm đó.

Điều có phần vượt ngoài dự kiến của hai người là, trong trận chiến đó, biểu hiện của Thượng quận thủ Công Thúc Mông thực sự đã bộc lộ rõ ràng nhân phẩm lẫn bản lĩnh. Tạm thời chưa bàn đến thắng bại hay năng lực, khi Phu Thi bị bao vây, ông ta vẫn kiên quyết từ chối đầu hàng người Hồ, dẫn dắt quân dân trong thành anh dũng chống cự. Điều này khiến Hà Dương quân có cái nhìn khác về vị Thượng quận thủ "ăn không ngồi rồi" này.

Hắn quay đầu nói với Lý Hợp: "Tử Lương, đã thế thì, ngươi hãy phái kỵ binh đến Dương Chu và Cao Nô xem xét tình hình. Nếu Công Thúc Mông vẫn bình an, hãy tìm cách liên lạc với ông ấy."

Lý Hợp gật đầu đáp: "Hay là do Hà Dương quân viết thư đi. Nếu ta viết, e rằng vị Công Thúc quận trưởng đó không biết ta là ai."

"Làm gì có chuyện đó?"

Hà Dương quân cười nói: "Ở Trung Nguyên bây giờ, Tử Lương ngươi còn ai không biết, ai không hay?"

Mặc dù nói vậy, nhưng cuối cùng vẫn là Hà Dương quân viết thư. Dù sao, danh tiếng của Lý Hợp, ngoài Thiếu Lương, hiện tại chủ yếu chỉ lưu truyền ở ba nước Tần, Ngụy, Hàn, ngay cả nước Triệu cũng không rõ lắm. Điển hình như Lận thị xa xôi, cả Ly Thạch đại phu Lận Nghĩa lẫn hai huynh đệ Lận Viễn, Lận Chiến trước đây đều không biết rõ thân phận của Lý Hợp, nhầm tưởng ông là tướng lĩnh nư���c Ngụy.

Ở Thượng quận hoang vắng tương tự, Hà Dương quân cũng lo ngại Công Thúc Mông chưa từng nghe nói về Lý Hợp.

Đợi Hà Dương quân viết xong thư và đóng dấu ấn, Lý Hợp cho người gọi Ngô Hằng, Hồ Hợi đến.

Truyền đạt sự việc, Lý Hợp phân phó hai người: "...Ngô Hằng, ngươi hãy phái một đội người đến Dương Chu, Cao Nô xem xét tình hình. Nếu hai thành vẫn còn, hãy tìm cách giao thư của Hà Dương quân cho thủ tướng trong thành. Còn Hồ Hợi, vì Kỵ binh không rõ vị trí Dương Chu, Cao Nô, ngươi hãy cử các chiến sĩ trong tộc, những người thông thạo địa hình, đi cùng Kỵ binh."

"Tuân lệnh!"

Ngô Hằng và Hồ Hợi ôm quyền lĩnh mệnh.

Cuối cùng, nhiệm vụ này được giao cho Hứa Vũ và Bộ Hổ. Người trước dẫn năm mươi Kỵ binh, người sau dẫn năm mươi chiến sĩ, tổng cộng một trăm người, rời Phu Thi vào sáng sớm hôm sau.

Dương Chu nằm ở phía tây nam Phu Thi, cách khoảng 140 dặm. Còn Cao Nô thì ở phía tây nam của Phu Thi, cách khoảng sáu bảy mươi dặm.

Do đó, xét về khoảng cách đường đi, Hứa Vũ và Bộ Hổ quyết định đi Cao Nô trước. Nếu Cao Nô đã thất thủ, họ sẽ tiếp tục đến Dương Chu.

Ngày mười bảy tháng ba, sau hành trình khoảng một ngày, nhóm Hứa Vũ và Bộ Hổ đã đến Cao Nô.

Cao Nô trước đây từng là nơi ở của bộ tộc Tiên Ngu. Người Tiên Ngu đã phóng hỏa thiêu rụi một vùng cây cối gần đó, biến nó thành bãi chăn thả dê bò.

Tận mắt chứng kiến thảo nguyên rộng lớn này, các chiến sĩ bộ lạc Hợi dưới trướng Bộ Hổ không khỏi kích động, nhao nhao dùng ngôn ngữ thảo nguyên hỏi Bộ Hổ: "Tiểu Bộ Lộc, đây sẽ là nơi ở của chúng ta sau này phải không? Ta nghe nói Cao Nô được chia cho Thiếu Lương, vậy có phải sau này chúng ta sẽ định cư ở đây không?"

Bộ Hổ cười gật đầu: "Với sự coi trọng của Tử Lương đại phu dành cho thủ lĩnh, bộ lạc Hợi chúng ta có thể tùy ý chọn một trong hai nơi Dương Chu hoặc Cao Nô... Thật ra, đây vẫn chưa phải là tin tức tốt nhất. Theo thủ lĩnh kể lại, Tử Lương đại phu và Hà Dương quân đã đạt được minh ước, sau này chúng ta có thể tự do chăn thả trong phạm vi Thượng quận, bao gồm cả vùng xung quanh các thành trì thuộc Ngụy quốc như Phu Thi."

"Cả, cả Thượng quận ư? Thật vậy sao?"

Những chiến sĩ từng biết Thượng quận rộng lớn đến nhường nào đều ngạc nhiên mở to hai mắt.

"Tất nhiên rồi!"

Bộ Hổ cười hắc hắc, chợt liếc thấy Hứa Vũ và đám Kỵ binh đang nhìn mình với ánh mắt hoang mang, trong bụng hiểu rằng những Kỵ binh Thiếu Lương này không biết ngôn ngữ thảo nguyên của mình, liền dùng tiếng Trung Nguyên cứng nhắc cười giải thích: "Cao Nô được chia cho Thiếu Lương rồi, sau này chúng ta có thể ở lại đây. Các chiến sĩ đang rất vui."

"À."

Hứa Vũ miễn cưỡng hiểu ra, chợt bật cười nói: "Vậy trước tiên hãy hoàn thành nhiệm vụ mà Tử Lương đại phu đã dặn dò đi."

"Được!"

Bộ Hổ gật đầu lia lịa.

Dừng chân trong chốc lát, cả đoàn người liền cưỡi ngựa phi về phía thành Cao Nô ở đằng xa.

Trên đường đi, họ ngang qua một doanh trại hoang phế. Nhìn những tấm bảng gỗ, hẳn là do người Hồ để lại.

Bộ Hổ xuống ngựa kiểm tra những tấm bảng gỗ, xem xét độ mới cũ, rồi nói với Hứa Vũ: "Chẳng cũ, chẳng lâu."

Nghe vậy, Hứa Vũ trợn trắng mắt, phải hỏi han hồi lâu mới hiểu ra ý Bộ Hổ muốn nói: những cọc gỗ, bảng gỗ trong doanh trại này không hẳn là cũ kỹ, chắc là được dựng nên chưa lâu.

"À."

Hứa Vũ quay đầu nhìn về phía thành Cao Nô, gật đầu nói: "Những người Hồ từng ở đây, hẳn là có ý định tấn công Cao Nô, nhưng không rõ vì lý do gì lại rút lui..."

Trong lòng hắn thầm bổ sung một câu: Còn có thể là nguyên nhân gì khác ngoài việc liên quân của mình đã đánh tới Phu Thi chứ.

Dù không có bằng chứng, nhưng Hứa Vũ nghi ngờ rằng, những người Hồ từng đóng quân ở đây để tấn công Cao Nô, rất có thể là một phần binh lính dưới trướng Phu Mông. Sau này, khi Phu Mông biết liên quân của mình đã kéo đến, y liền triệu hồi binh lính về đây.

"Vậy, đi Cao Nô trước thôi."

"Vâng."

Chậm trễ một chút, cả đoàn người lại tiếp tục lên đường, tiến đến dưới chân thành Cao Nô.

So với Phu Thi, thành Cao Nô nhỏ hơn một chút, nhưng dù sao cũng được xây tường thành bằng đá tảng. Tuy nhiên, tường thành không quá cao, chỉ khoảng hai trượng. Chiều cao tường thành như vậy ở Trung Nguyên được xem là tương đối thấp, nhất là khi so với các thành trì được xây dựng trong mười năm gần đây.

Nhìn ra bên ngoài tường thành Cao Nô vốn không cao, có rất nhiều thi thể đang nằm la liệt. Một số vẫn còn khá mới, số khác thì cháy sém đen kịt như bị lửa thiêu.

Điều khiến Hứa Vũ bất ngờ là, trên thành Cao Nô đến nay vẫn treo cờ hiệu có chữ 'Ngụy', 'Thượng quận', 'Công Thúc'.

Thậm chí, lính gác trên thành dường như đã phát hiện đoàn kỵ binh của họ đang tiến đến, liền nhao nhao chạy về phía góc đông bắc, nhìn chằm chằm họ từ đằng xa.

"Thế này là tìm thấy rồi? Khỏi phải chạy thêm hơn trăm dặm đến Dương Chu nữa chứ..."

Hứa Vũ thầm mừng rỡ, phân phó những người còn lại giữ nguyên vị trí, rồi một mình chậm rãi thúc ngựa tiến đến dưới chân thành, hô lớn với lính gác trên thành: "Ta là Ngũ bách tướng Kỵ binh Thiếu Lương Hứa Vũ, phụng mệnh Tử Lương đại phu nước ta và Hà Dương quân nước Ngụy mà đến. Chẳng hay Công Thúc Mông, Công Thúc quận trưởng có đang ở trong thành không?"

Lính gác trên thành Cao Nô đúng là binh lính dưới trướng Công Thúc Mông. Họ cảnh giác nhìn chằm chằm đoàn kỵ binh ngoài thành, nhưng không ngờ đối phương lại mở lời bằng một tràng tiếng Trung Nguyên trôi chảy.

"Thiếu Lương? Nơi nào vậy?"

"Hình như là nước chư hầu của nước Ngụy ta?"

"Mau đi bẩm báo Công Thúc quận trưởng!"

Giữa lúc đám lính gác còn đang xôn xao bàn tán, đã có binh lính cơ trí vội vàng đi bẩm báo Công Thúc Mông — họ tuy không rõ Thiếu Lương là đâu, cũng không biết Tử Lương đại phu là ai, nhưng bốn chữ 'Hà Dương quân nước Ngụy' thì họ nghe rõ mồn một, tự nhiên không dám thất lễ.

Chẳng bao lâu sau, Thượng quận thủ Công Thúc Mông liền vội vã bước lên thành.

Vị lão tướng tuổi đã gần năm mươi, râu tóc bạc trắng ấy, đầu và cánh tay đều quấn vải, trên lớp vải thấp thoáng vài vệt máu.

Ông ta nheo mắt nhìn nghi ngại xuống Hứa Vũ dưới thành, cùng với trăm tên kỵ binh từ đằng xa. Trên mặt ông ta hiện rõ vài nét nghi vấn.

Suy nghĩ một lát, ông ta hỏi Hứa Vũ: "Thằng nhóc dưới thành kia, ngươi vừa nói mình phụng mệnh của ai mà đến đây?"

"Tử Lương đại phu Lý Hợp của Thiếu Lương cũ chúng tôi, cùng Hà Dương quân nước Ngụy của ngài." Hứa Vũ không kiêu ngạo cũng không hèn mọn đáp lại.

Thật ra, khi nghe đối phương xưng hô, Công Thúc Mông đã kết luận đó là người Trung Nguyên, nhưng vì cẩn trọng, ông ta vẫn hỏi: "Có bằng chứng gì không?"

Hứa Vũ từ trong ngực lấy ra thư của Hà Dương quân, đáp: "Có thư của Hà Dương quân làm bằng chứng, trong thư có dấu ấn của ông ấy."

Công Thúc Mông suy nghĩ một lát rồi nói: "Được, ta sẽ sai người dưới thành xuống lấy. Hy vọng ngươi, thằng nhóc, thành thật, đừng làm gì khác thường. Nếu ngươi là gian tế do người Hồ phái đến, chỉ cần có chút động thái lạ, ta sẽ sai binh sĩ bắn loạn tiễn giết chết ngươi ngay."

"Cứ xuống lấy đi." Hứa Vũ cũng lười đôi co với đối phương.

Thấy vậy, Công Thúc Mông liền phái một đội binh sĩ xuống lấy thư của Hứa Vũ. Trong suốt thời gian đó, Hứa Vũ cũng không hề có động thái bất thường nào.

"Đại nhân."

Đợi đội trưởng binh sĩ kia đem thư đưa cho Công Thúc Mông, ông ta liền lập tức mở ra, thấy trong thư chỉ viết một câu: "Phu Thi đã được thu phục, hãy mau dẫn binh đến hội quân."

Công Thúc Mông kinh ngạc mở to mắt, khó tin hỏi Hứa Vũ dưới thành: "Thằng nhóc dưới thành kia, các ngươi đã thu phục Phu Thi ư?"

"À." Hứa Vũ gật đầu nói: "Thu phục từ ngày hôm trước rồi."

"Quân Hồ ở Phu Thi đâu rồi?"

"Bị đánh bại rồi tháo chạy mất. Tạm thời chúng tôi không rảnh truy tìm xem chúng đã chạy đi đâu."

...

Nghe câu trả lời của Hứa Vũ, Công Thúc Mông vừa mừng vừa sợ. Các tướng sĩ Ngụy quân khác, sau phút sững sờ, cũng hết sức hò reo: "Viện quân! Viện quân từ trong nước đã đến!"

"Cuối cùng thì cũng đã đến rồi..."

Nắm chặt thư tín trong tay, Công Thúc Mông cố nén sự kích động trong lòng.

Cho dù là ông ta, người đã đau khổ chờ đợi viện quân, cũng tuyệt đối không ngờ rằng viện quân của họ lại hung hãn đến vậy.

Tất cả quyền đối với bản chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free.