Xế chiều hôm đó, vào giờ Mùi, ánh mặt trời ngày đông ôn hòa chiếu rọi phòng khách phía sau nha môn huyện Phú Dương. Ngụy Nguyên tri huyện Phú Dương đã thân mật tiếp kiến mấy vị lão tiên sinh đức cao vọng trọng trong huyện, cùng nhau tiến hành cuộc trò chuyện thân tình, hữu hảo...

Trước tiên, Ngụy tri huyện gửi lời thăm hỏi ân cần và bày tỏ thiện chí đến các lão tiên sinh. Các lão tiên sinh cũng bày tỏ lòng cảm ơn và hồi đáp lại sự quan tâm, mong mỏi của Ngụy tri huyện.

Tiếp đó, hai bên trên tinh thần chân thành, hữu hảo đã tiến hành một cuộc đối thoại hữu nghị và mang tính xây dựng cao.

Ngụy tri huyện trước tiên đã hoàn toàn khẳng định sự ủng hộ hết lòng của các lão tiên sinh đối với công việc của huyện. Ngài nói, nếu không có các vị, công tác của huyện sẽ không đạt được những thành tích đáng chú ý như vậy. Huyện ta ngày nay có được cục diện tốt đẹp này, không thể tách rời khỏi những đóng góp hiệu quả của các lão tiên sinh.

Các lão tiên sinh thì lại hết lời ca ngợi công tác lãnh đạo của Ngụy tri huyện trong gần một năm qua. Các vị khiêm tốn bày tỏ, dù luôn nhiệt tình đóng góp ý kiến cho huyện nhà, nhưng vì thiếu học tập, quan niệm cổ xưa, đã nảy sinh những tư tưởng cá nhân chủ nghĩa không nên có, chưa cống hiến xứng đáng cho đại cục đoàn kết phát triển của huyện. Các vị cũng bày tỏ sẽ tiếp tục nâng cao nhận thức, giải phóng tư tưởng, bớt nóng vội, khiêm tốn cẩn trọng, không tạo đặc quyền, không lập bè phái, đoàn kết chặt chẽ quanh Tri huyện đại nhân, góp sức nhỏ bé vào công cuộc kiến thiết huyện nhà.

Ngụy tri huyện vui mừng bày tỏ, các lão tiên sinh học thức uyên thâm, kiến thức sâu rộng và tầm nhìn xa, đối với mọi mặt công tác của huyện đều có nhận thức vô cùng tỉnh táo và sâu sắc. Ngài rất coi trọng ý kiến của các vị lão tiên sinh, tin tưởng rằng hai bên trong các sự vụ trọng đại của huyện nhất định sẽ đạt được sự nhất trí cao độ, thẳng thắn chân thành, đồng lòng hiệp sức, cùng nhau nỗ lực vì sự phát triển hơn nữa của các ngành sự nghiệp trong huyện.

Các lão tiên sinh kích động bày tỏ, là bách tính Phú Dương, các vị vô cùng xúc động khi có một vị lãnh đạo sáng suốt, biết chú trọng đại cục như vậy. Dưới sự lãnh đạo của Tri huyện đại nhân, huyện ta chắc chắn sẽ quốc thái dân an, không ngừng phát triển, và nhất định sẽ có một tương lai tươi sáng hơn!

Sau đó, hai bên đã trao đổi đầy đủ ý kiến và quan điểm về việc dựng Hoàng Sách Bi tại tất cả các hương trong huyện. Các lão tiên sinh bày tỏ, đây là công vi���c lưu danh thiên cổ, lợi ích cho đương thời, nhất định sẽ toàn lực ủng hộ để công việc được hoàn thành một cách tận thiện tận mỹ, không để lại điều gì phải hối tiếc, đồng thời chủ động yêu cầu gánh chịu các chi phí liên quan, góp một phần sức mọn vào sự nghiệp này.

Ngụy tri huyện hết lời ca ngợi sự ủng hộ tích cực của các lão tiên sinh đối với sự nghiệp của huyện. Ngài nói, đây là một công việc rất nhạy cảm, nếu làm tốt sẽ lưu danh thiên cổ, nếu không làm được thì sẽ gây họa cho đương thời, vì vậy cần hết sức thận trọng, và cũng cần lắng nghe đầy đủ ý kiến của các vị lão tiên sinh.

Ngài chỉ ra rằng, hiện tại trong huyện có hai phương án. Một là khắc bia Hoàng Sách của năm Hồng Vũ ba mươi năm và Vĩnh Lạc tám năm, như vậy có thể hoàn thành sớm. Thế nhưng sang năm lại đến kỳ cải soạn sách hoàng mười năm một lần. Vì vậy, một phương án khác là, trước tiên dựng Hoàng Sách Bi của năm Hồng Vũ ba mươi năm, đợi đến sau khi cải soạn sách vào năm sau, sẽ dựng bia Hoàng Sách của năm Vĩnh Lạc mười năm. Không biết các vị tiên sinh nghĩ thế nào?

Hai bên liền tiến hành một cuộc thảo luận sôi nổi và hữu hảo. Cuối cùng, các lão tiên sinh nhất trí cho rằng, thà chậm một chút, nhưng phải tận thiện tận mỹ, vì vậy phương án thứ hai là thỏa đáng hơn.

Ngụy tri huyện chăm chú lắng nghe kiến nghị của các lão tiên sinh, bày tỏ sẽ thận trọng cân nhắc, suy xét kỹ lưỡng, không phụ lòng kỳ vọng cao của các lão tiên sinh và toàn thể bách tính trong huyện, để Hoàng Sách Bi trở thành biểu tượng cho sự phồn vinh phú cường của huyện Phú Dương. Các lão tiên sinh cũng bày tỏ, sẽ dốc toàn lực ủng hộ công tác sổ sách vào năm sau, cần phải đảm bảo từng hộ không sai sót, nhân khẩu được ghi chép đầy đủ vào sách, biên soạn thành sách hoàng chính xác và tỉ mỉ nhất từ trước đến nay của huyện.

Hai bên còn trao đổi ý kiến về việc xử phạt nhóm sinh đồ gây náo loạn công đường. Các lão tiên sinh bày tỏ, các sinh đồ này to gan gây rối, không coi ai ra gì, quả thực cần phải quản giáo nghiêm khắc. Nhưng họ còn trẻ, điểm xuất phát vẫn là thiện ý, cũng là để thực hành tư tưởng 'Nhân ái' của vĩ đại đạo sư Khổng Thánh Nhân, hành vi không xuất phát từ ác ý. Các vị khẩn cầu huyện xem xét đề nghị của họ, khoan hồng độ lượng, trị bệnh cứu người, giúp đỡ họ được giảm nhẹ hình phạt.

Các lão tiên sinh còn bày tỏ, nhận thấy một bộ phận sinh đồ tại huyện học có cuộc sống khó khăn, các vị đồng ý quyên tặng nghìn mẫu ruộng học để huyện học trợ giúp các sinh đồ nghèo khó.

Ngụy tri huyện đánh giá cao việc thiện của các lão tiên sinh, thay mặt các sinh đồ nhận được giúp đỡ, bày tỏ lòng cảm ơn đến các lão tiên sinh. Ngài nói, người trẻ tuổi phạm sai lầm, Thái Tổ cũng sẽ tha thứ. Huống hồ các sinh đồ như Lý Ngụ và những người khác đều chân thành nhiệt tình, coi việc giúp người làm niềm vui, quốc gia chính cần những nhân tài như vậy. Mục đích xử phạt là để cảnh tỉnh, nếu họ đoan chính thái độ, kiểm điểm lỗi lầm, và đảm bảo sau này sẽ triệt để thay đổi, tuyệt đối không tái phạm, có thể xem xét giảm nhẹ thậm chí miễn xử phạt.

Các lão tiên sinh vô cùng tán thưởng và cảm động trước tấm lòng yêu quý nhân tài, không vì tư lợi của Ngụy tri huyện, đồng thời lần thứ hai đồng ý hiến tặng toàn bộ cục Từ Ấu và dưỡng tế viện cùng một trăm mẫu ruộng thiện. Ngụy tri huyện một lần nữa bày tỏ sự tán thưởng.

Cuộc đàm phán diễn ra trong một canh giờ, bầu không khí luôn hữu hảo và sôi nổi. Hai bên đều bày tỏ, những cuộc đàm phán công bằng, trao đổi thẳng thắn như vậy có tác dụng rất lớn trong việc hóa giải hiểu lầm, tăng cường tình cảm, đẩy mạnh giao lưu và thúc tiến hợp tác. Hai bên cũng thỏa thuận thiết lập cơ chế thường xuyên, định kỳ tổ chức đàm phán vào sau này.

Tham gia đàm phán còn có Huyện thừa, Chủ Bộ, cố vấn riêng của Ngụy tri huyện, cùng với các nhân viên liên quan của ty lương thực và hộ phòng trong huyện.

Sau buổi họp, Ngụy tri huyện đích thân tiễn các lão tiên sinh ra khỏi nha môn huyện. Ánh tà dương rực rỡ vạn trượng khiến căn phòng lớn trên lầu của nha môn huyện lấp lánh ánh kim quang, tựa hồ cũng minh chứng rằng huyện Phú Dương sẽ có một tương lai xán lạn!

Điển lại Hộ phòng của huyện là Vương Hiền, người đang tạm quyền phụ trách các sự vụ Hộ phòng, đã trực tiếp đưa tin.

Trở lại thư phòng, Ngụy tri huyện vô cùng hưng phấn, càng không ngớt lời tán thưởng Vương Hiền, người có công lớn. Ngài biết, nếu không có những mưu kế tỉ mỉ liên tiếp, cùng sự cổ vũ không ngừng tiếp thêm sức mạnh từ Vương Hiền, bản thân ngài căn bản không thể nào chiến thắng nhóm cáo già mạnh mẽ và xảo quyệt kia!

"Thật sự quá mạo hiểm rồi!" Hồi tưởng lại toàn bộ quá trình, Ngụy tri huyện trong lòng vẫn còn chấn động nói: "Ta đã làm được tám, chín phần, thậm chí là chín phần rưỡi, nhưng họ vẫn không hề suy chuyển. Nói thật, khi đó bản huyện không còn hi vọng gì, chỉ là cố gắng tranh đấu đến cùng mà thôi!" Ngài nắm chặt nắm đấm, có chút vui mừng nói: "Rốt cục, vào thời khắc cuối cùng, họ vẫn phải khuất phục rồi!"

"Ha ha..." Tư Mã Cầu cười nói: "Học sinh thì sợ đến muốn chết, đặc biệt là đến cuối cùng, hồn phách gần như bay khỏi xác." Nói đoạn, hắn oán trách liếc Vương Hiền một cái: "Sau này không được phép đưa ra những chủ ý mạo hiểm như vậy nữa, không bị ngươi hại chết thì cũng bị dọa chết mất!"

"Điều này cũng là bất đắc dĩ..." Vương Hiền cười khổ nói: "Địch mạnh ta yếu, chỉ có thể thắng nhờ đánh bất ngờ. Nếu thực lực không chênh lệch là bao, cũng sẽ không đến mức phải đưa mình vào chỗ chết để rồi được sống lại như vậy."

"Đúng vậy." Ngụy tri huyện nghe vậy oán hận đáp: "Nếu không, bản quan làm sao có thể buông tha đám tú tài đó?"

Vương Hiền nhận ra Ngụy tri huyện rất thù dai. Tên hầu cận mật báo kia đã bị ngài hạ lệnh đánh sáu mươi đại côn. Hình Phòng vì muốn tỏ ra trung thành trước mặt Đại lão gia, đã cố ý dùng lối đánh ngoài nhẹ trong nặng, khiến bề ngoài da thịt người kia không thấy vết thương, nhưng xương cốt đã bị đánh gãy nát...

Còn đám tú tài kia đại náo công đường, vây nhốt quan huyện, lúc đó Ngụy tri huyện đã phản ứng lúng túng, thất thố, mất hết thể diện. Sau đó, mỗi khi hồi tưởng, ngài đều đau khổ đến mức không thể thở nổi. Ngươi nói Ngụy tri huyện làm sao có thể không hận bọn họ?

Nhưng họ phần lớn là con cháu nhà giàu. Nếu Ngụy tri huyện tước đoạt công danh, cắt đứt tiền đồ của người khác, những lão gia tử kia nhất định sẽ không đội trời chung với ngài. Hơn nữa, 'Đại Cáo' mặc dù là tổ huấn, nhưng dù sao trước đây chưa từng viện dẫn, dùng để hù dọa người thì được, nhưng dùng làm căn cứ xử phạt thì có phần không vững chắc, lại còn để lại tiếng xấu trong giới sĩ phu là 'thù dai báo oán', 'không bảo vệ mầm mống học hành', hành động như vậy thật không khôn ngoan.

"Đáng tiếc chúng ta không bảo vệ được Trương Hoa và Tuần Tam Tài." Tư Mã Cầu thở dài nói: "Hai người họ cũng coi như đã tận tâm tận lực rồi, thật đáng tiếc biết bao."

"Không có cách nào..." Ngụy tri huyện cũng thở dài nói: "Bọn họ vì muốn buộc ta phải tuân theo quy củ, đã đẩy vụ án lên Phân tuần đạo, lại có đầy đủ chứng cứ, hai người họ e rằng khó thoát khỏi tội."

Kỳ thực Trương Hoa và Tuần Tam Tài có chút tham ô nhỏ cũng không quá đáng, nhưng hai người lại phạm vào điều cấm kỵ nhất —— Tổ chế Đại Minh quy định ty lương thực chịu trách nhiệm thu và giải nộp thuế, không cho phép quan sai tự ý thu thuế, chỉ có thể giám sát ty lương thực thực hiện. Nhưng vì nha môn thúc giục rất gấp, thêm vào cả hai đều muốn thể hiện mình mạnh hơn đối phương trước mặt tri huyện, vì vậy đều bất chấp cấm kỵ, sai dịch cầm phiếu đến tận cửa thúc thu, không ngờ lại bị người ta nắm được nhược điểm, bẩm báo lên Phân tuần đạo.

Hà Quan Sát Phân tuần đạo trước kia, vì tra tấn bức cung, gây ra oan sai án giả, đã bị giáng liền bốn cấp, đi làm tri huyện ở nơi khác... Phân tuần đạo hiện tại do Quý đại nhân, Phó Sứ tuần sát, tạm quyền. Quý đại nhân từ trước đến nay vốn giao hảo với Hà Quan Sát, trong lòng vẫn canh cánh việc ông ta bị giáng làm tri huyện, đương nhiên sẽ không nể mặt Ngụy tri huyện.

Đối với việc không thể cứu giúp thuộc hạ, Ngụy tri huyện rất không vui, nhưng mọi việc cần phải nhìn về phía trước. Huống hồ, có được Vương Hiền, người trợ thủ đắc lực này, thậm chí Trương Hoa và Tuần Tam Tài cộng lại cũng không sánh bằng.

Đang lúc trò chuyện, người hầu gõ cửa bên ngoài, sau khi được cho phép mới bước vào, dâng lên một cuốn danh thiếp. Ngụy tri huyện tùy ý liếc nhìn, lập tức biến sắc mặt nói: "Vị khách kia đang ở đâu?"

"Đang đứng đợi ở cửa nha môn huyện." Người hầu bẩm.

"Mau mau mời vào." Ngụy tri huyện càng thêm đứng ngồi không yên.

"Người nào có thể khiến đại nhân sốt sắng như vậy?" Sau khi người hầu rời đi, Tư Mã Cầu lật xem cuốn danh thiếp kia một chút, chỉ thấy bên trên chình ình viết 'Chu Tân bái kiến', không khỏi thất thanh kêu lên: "Hỏng rồi, Chu Nghiệt Đài thật sự đang ở trong huyện!"

"À..." Vương Hiền cũng sợ ngây người, trước đó rộ lên tin đồn Chu Tân vi hành bí mật trong huyện, nhưng thực ra đó là hắn giả danh hù dọa, mượn oai hùm, để tạo áp lực cho đám nhà giàu kia. Giờ đây Chu Tân thật sự xuất hiện, hắn lại không biết nên ứng phó ra sao...

"Làm sao bây giờ?" Ngụy tri huyện vội vàng mang mũ cánh chuồn, chuẩn bị ra ngoài đón tiếp. Vì đối phương là vi hành bí mật, không tiện mở cửa lớn đón tiếp, nhưng ít ra cũng phải ra đợi trước cổng sau nha môn.

"Đại nhân chớ sốt sắng." Vương Hiền trấn tĩnh nói: "Chu Nghiệt Đài đến thăm vào lúc này, không thể nào là ngẫu nhiên. Ngài ấy rất có thể đã biết rõ nội tình, vì vậy đại nhân chi bằng cứ báo cáo đúng tình hình thực tế!"

"Ai." Đã không kịp nghĩ ngợi nữa, Ngụy tri huyện thở dài nói: "Việc này rốt cuộc là sao đây..."

Ngụy tri huyện đi tới trước cửa nguyệt môn, đứng ngồi không yên chờ đợi chốc lát, liền thấy một người đàn ông trung niên mặc đạo bào vải bố màu xanh, cùng hai người hầu xuất hiện ở đầu kia hành lang.

Định thần nhìn lại, đó chẳng phải Chu Nghiệt Đài ư? Ngài ấy vội vàng bước nhanh tiến lên, cúi mình hành đại lễ nói: "Không kịp ra xa đón tiếp, xin thứ tội, xin thứ tội!"

Bản dịch này chỉ tìm thấy trên trang mạng Tàng Thư Viện, độc đáo vô song.