Xe ngựa Ngân Linh vừa rời đi không lâu, nhóm cử tử đã tắm rửa sạch sẽ, khoác lên mình những bộ trang phục mới tinh, lần lượt bước ra từ nhà tắm. Để tẩy trần cho họ, Vương Hiền cố ý bao trọn cả nhà tắm, hơn nữa còn chu đáo chuẩn bị theo số đo của từng người những bộ quần áo, giày mũ mới tinh, tất cả đều là sản phẩm của Phúc Thụy Tường, tiệm may nổi tiếng nhất kinh thành. Vừa mặc vào, họ lập tức trở nên rạng rỡ hẳn lên.

Quả đúng như câu tục ngữ "Phật dựa áo vàng, người dựa lụa là". Sau khi tắm rửa, thay y phục mới, các Cử nhân rốt cục thoát khỏi vẻ rệu rã khi vừa ra khỏi ngục, lấy lại vài phần phong lưu tiêu sái ngày xưa. Thế nhưng, lòng cảm kích của họ dành cho Vương Hiền chẳng những không giảm mà còn tăng lên, sự cung kính cũng càng sâu sắc hơn. Điều này không khó để lý giải: việc "thêu hoa trên gấm" không thể sánh bằng "tặng than giữa trời tuyết". Nay họ coi như đang gặp hoạn nạn, dù người khác không đến mức tránh mặt họ, nhưng để được như Vương Hiền, người có thể đồng cảm, xốc vác giúp đỡ họ một cách thực lòng, thì chẳng mấy ai nguyện ý làm. Huống hồ, với địa vị của Vương Hiền lúc này, hắn hoàn toàn không cần phải nịnh nọt lấy lòng họ; trái lại, đáng lẽ ra những cử tử thi trượt như họ còn phải ra sức lấy lòng Vương Hiền mới phải đạo.

Các cử nhân cùng Vương Hiền trò chuyện hồi lâu trước cửa nhà tắm, chờ đến khi Vu Khiêm, người vào sau cùng, cũng đã bước ra. Vương Hiền cười nói: "Lên xe, về hội quán thôi." Nhóm cử tử liền leo lên những cỗ xe ngựa lúc đến. Trước khi lên xe, Vu Khiêm vẫn còn ngó đông ngó tây, bị Vương Hiền trêu chọc: "Đừng nhìn nữa, đã về rồi." "Vậy thì ta yên tâm rồi." Vu Khiêm lúc này mới ngượng nghịu cười rồi bước lên xe ngựa.

Chiết Giang hội quán nằm bên bờ sông Tần Hoài, ngày trước là một doanh trại quân đội thời nhà Nguyên. Sau khi Đại Minh lập quốc, nơi này bị bỏ hoang, được thương nhân Chiết Giang mua lại, trùng tu thành Chiết Giang hội quán, cung cấp chỗ ở cho thương nhân vào kinh làm ăn cùng cử tử đi thi. Thương nhân Chiết Giang ở kinh thành đặc biệt đông, nên tòa hội quán này tự nhiên vừa khang trang, vừa rộng rãi lại còn rất thể diện. Thường ngày, các thương nhân Chiết Giang vào kinh, hoặc các quan viên người Chiết Giang ở kinh thành tổ chức lớp học phụ đạo các loại, đều tập trung tại đây, chỉ cần nộp một khoản tiền thuê ít ỏi là được. Thế nhưng, mỗi khi đến mùa thi cử, các thương nhân và những người khác đang ở hội quán đều tự giác dọn ra ngoài, nhường chỗ ở lại cho các cử tử vào kinh dự thi.

Xe ngựa trực tiếp lái vào hội quán, dừng lại trong sân. Khi tấm rèm xe được vén lên, nhóm cử tử phát hiện trong sân đã đứng đầy người. Đây đều là những người chờ sẵn ở đó để đón tiếp họ, ngoài Lâm Vinh Hưng, Lý Ngụ và mấy đồng niên khác vừa trở về từ trường thi, còn có nhân viên hội quán, các thương nhân Chiết Giang, và cả quan viên người Chiết Giang nữa... Dù cấp Thượng thư, Thị lang không đích thân đến, nhưng Lang trung Võ Tuyển ty Sài Xa cùng đoàn người đã đến, điều đó đã đủ cho những cử tử thất vọng này thể diện rồi. Thế nhưng, nhóm cử tử cũng tự hiểu rõ, biết rằng họ thực ra đến là vì nể mặt Vương Hiền mới có thể tề tựu đông đủ như vậy.

Nhóm cử tử vừa xuống xe ngựa, mọi người liền vây quanh tiến lại, dùng lời lẽ thân tình an ủi họ, dùng cử chỉ thân thiết bao quanh họ tiến vào đại sảnh hội quán. Trong đại sảnh, đã bày biện một dãy mười chiếc bàn bát tiên lớn, trên bàn bày đầy hoa quả tươi, rượu ngon món lạ, chỉ là món nóng còn chưa được dọn ra.

Vương Hiền cùng Sài Xa mời một nhóm cử nhân an tọa tại chính sảnh. Trước mặt các bậc tiền bối quan lớn đồng hương, các Cử nhân tự nhiên giữ thái độ cực kỳ khiêm tốn, không ngừng tạ ơn. Thế nhưng, họ không thể từ chối sự nhiệt tình của Vương Hiền cùng những người khác, khi họ nói hôm nay các cử nhân mới là nhân vật chính, cố ý sắp xếp họ ngồi vào những vị trí trang trọng. Các Cử nhân lúc này mới có phần lo sợ mà an tọa.

Chờ các Cử nhân đã yên vị, các đồng hương tài trí khác cũng lần lượt an tọa. Vương Hiền và Sài Xa, là những quan lớn có địa vị cao, đương nhiên ngồi ở bàn chủ vị. Ban đầu, theo lẽ thường, Vương Hiền với chức danh Bắc Trấn Phủ ty Trấn phủ từ tứ phẩm, sẽ được tôn làm chủ vị, nhưng hắn kiên quyết không chịu ngồi trên Sài Xa, một bậc tiền bối từng có ân với hắn, mà nhường chủ vị cho Sài Xa. Sài Xa không tiện tiếp tục giằng co với Vương Hiền, đành miễn cưỡng nhận lấy ghế chủ tọa, nhưng chỉ nâng chén rượu lên, nói vài lời trấn an, rồi nhường quyền phát biểu lại cho Vương Hiền.

Vương Hiền không nâng chén rượu, mà rời khỏi bàn tiệc, đi vào giữa sảnh, hướng về các cử nhân cúi người thật sâu. Hành động này khiến các cử nhân kinh ngạc vội vàng đứng dậy, lần lượt né người, không dám nhận đại lễ của hắn, miệng không ngừng khua khoắng: "Không được, không được! Chúng tôi nào dám nhận đại lễ của đại nhân."

"Các vị nhận lễ này là phải." Vương Hiền với vẻ mặt áy náy, tiếp lời: "Bởi vì các vị bị tai bay vạ gió này, thậm chí bỏ lỡ cả kỳ thi hội, thực ra là vì liên lụy bởi hạ quan." Nói đoạn, hắn thở dài thật sâu rồi nói: "Mặc dù lời xin lỗi khó lòng bù đắp được vạn phần thiệt thòi của các vị, nhưng ta vẫn muốn thành tâm thành ý gửi lời xin lỗi đến các vị, thật sự rất xin lỗi các vị."

Trong đại sảnh nhất thời tĩnh lặng. Mọi người ai nấy cũng không phải kẻ mù người điếc, trước đó Vương Hiền và Kỷ Cương đã đối đầu gay gắt, dù mâu thuẫn chưa công khai, nhưng ai nấy cũng đều có nghe phong thanh. Tự nhiên không khó liên tưởng đến, lần này các cử tử Chiết Giang bị liên lụy, là do Vương Hiền gặp tai bay vạ gió. Thế nhưng, nếu Vương Hiền không nhắc đến, thì ai cũng sẽ không dám nói trước mặt hắn, dù sao cũng chẳng ai muốn đắc tội vị 'quý đồng hương' này.

Thông thường mà nói, loại chuyện này sẽ không bao giờ được nhắc lại, dù sao con người ai cũng trọng thể diện, quan chức càng lớn lại càng giữ thể diện. Cùng lắm thì những nhân vật lớn ấy trong lòng sẽ ghi nhớ phần nhân tình này, sau này tìm cách đền bù một chút là xong. Trước đó Vương Hiền đã tích cực bôn ba vì họ, đón họ ra tù trước cửa Hình Bộ, lại quan tâm sắp xếp cho họ đi tắm rửa, còn tại hội quán bày biện một bữa tiệc thịnh soạn như vậy để chiêu đãi họ. Trong mắt các cử nhân, như thế đã là rất có tình người rồi; cho dù trong lòng mọi người vẫn còn chút oán niệm, thì thiện cảm dành cho hắn cũng đã tăng lên rất nhiều.

Nhưng Vương Hiền hết lần này đến lần khác lại không giống với người khác. Hắn không chỉ chủ động nói ra điều đó, hơn nữa còn là trước mặt mọi người, trước mặt tất cả các đồng hương mà thành tâm xin lỗi họ, khiến chút oán niệm còn sót lại trong lòng các cử nhân cũng tan biến sạch sẽ. Trong lòng xúc động khôn nguôi, họ vội vàng tay chân luống cuống dìu Vương Hiền đứng dậy, lần lượt rưng rưng nước mắt nói: "Đại nhân làm gì phải như thế? Oan có đầu nợ có chủ, chúng tôi hận là hận Kỷ Cương, đâu thể trách tội ngài được?"

"Các vị cũng đừng an ủi ta." Vương Hiền cũng mắt đẫm lệ rưng rưng nói: "Nếu không phải vì là đồng hương với ta, các vị há có thể bị Kỷ Cương gây khó dễ đến mức này? Bất kể các vị có trách hay không, lần này đều là ta mắc nợ các vị."

"Thôi được rồi, thôi được rồi, hôm nay là ngày đại hỷ, đừng nên làm ra vẻ nhi nữ thường tình nữa." Lúc này, vai trò của Sài Xa liền được thể hiện rõ. Hắn kéo Vương Hiền, rồi bảo các cử nhân ngồi xuống nói: "Trọng Đức là người có trách nhiệm, không như một số kẻ chỉ biết đùn đẩy trách nhiệm. Tiểu Khiêm và mọi người trọng tình nghĩa, không muốn để Trọng Đức phải mang gánh nặng trong lòng. Tình cảm hữu ái như thế này, thật đúng là phúc phần của đồng hương Chiết Giang chúng ta a!"

Mọi người cũng nhao nhao phụ họa theo: "Đúng vậy, đúng vậy! Đây mới là ước nguyện ban đầu của các bậc tiền bối khi thành lập tòa hội quán này, chính là để chúng ta đồng hương tại kinh sư này có thể tương thân tương ái, đồng tâm hiệp lực!" Không khí trong đại sảnh nhất thời nhiệt liệt hẳn lên, tình cảm giữa các đồng hương, dường như cũng vì thế mà ấm áp lên rất nhiều.

Sau một hồi nâng ly cạn chén, Vương Hiền mới lại mở lời nói: "Các vị không so đo với ta, đó là sự đại nhân đại lượng của các vị, nhưng nếu ta không hết sức đền bù tổn thất cho các vị, thì thực sự không đáng mặt nam nhi." Hắn khoát tay, ra hiệu các cử tử hãy nghe hắn nói hết lời. Trong đại sảnh lại nhất thời tĩnh lặng, chỉ nghe Vương Hiền khí phách nói:

"Dù thế nào đi nữa, các vị đã lỡ một khoa thi này, phải đợi thêm ba năm nữa. Nếu ai có ý ở lại kinh thành dùi mài kinh sử, ta có thể nghĩ cách để các vị nhập Quốc Tử Giám đọc sách, cũng định kỳ mời các danh sư đến giảng dạy, tổ chức văn hội để tăng thêm học vấn."

Lời vừa nói ra, các cử tử nhất thời ồ lên một tiếng. Dù trước kia họ có là ếch ngồi đáy giếng, nhưng sau chuyến đi kinh thành này, cũng đều biết trung tâm văn hóa của Đại Minh triều là ở Kim Lăng, nơi những bậc cự thần, văn sĩ tụ tập ở kinh thành, các loại văn hội, hội thi thơ diễn ra lớp lớp. Chỉ có ở tại nơi đây, họ mới có thể lúc nào cũng cảm nhận được những phương châm chính sách quan trọng mới nhất của triều đình, những trào lưu tư tưởng, văn phong mới nhất của giới sĩ lâm. Đối với nhóm cử tử trước kia không màng chuyện bên ngoài, một lòng chỉ đọc sách thánh hiền mà nói, đây chính là bảo địa có một không hai để mở mang tầm mắt, bắt kịp trào lưu.

Nếu có thể du học ở kinh thành hai năm, chắc chắn sẽ mang đến sự nâng cao vượt bậc về chất lượng, điều mà việc 'đóng cửa làm xe' ở địa phương, dù thế nào cũng không thể đạt được. Thế nhưng, kinh đô tấc đất tấc vàng, cuộc sống không dễ dàng, cho dù hiện tại họ là các cử nhân lão gia, nếu ở lại thường xuyên vài năm, cũng sẽ vô cùng khó khăn, tốn kém. Nhưng nếu có thể vào Quốc Tử Giám đọc sách, được nhập giám làm giám sinh, dù không có lương bổng, ít nhất cũng được ăn ở miễn phí, có thể tiết kiệm đáng kể chi tiêu của họ. Điều này còn chưa phải là quan trọng nhất. Quan trọng nhất là, khi ở trong giám đọc sách, có thể lúc nào cũng nhận được sự ân cần dạy bảo của danh sư, lại càng có cơ hội kết giao với con em quan lại quyền quý. Con em các bậc huân quý, quan lớn trong triều, chỉ cần muốn đọc sách, đều có thể dựa vào ân ấm mà nhập giám, ví dụ như Hồ Chủng kia chính là một giám sinh. Nếu có thể thừa cơ kết giao với vài con em quan lớn, đối với con đường làm quan tương lai của họ tự nhiên sẽ có lợi ích to lớn.

Thế nhưng Quốc Tử Giám cũng chỉ mở rộng cánh cửa tiện lợi đối với con em huân quý, quan lớn mà thôi. Lúc này, khí tiết của Đại Minh triều còn chưa mất hết, chưa mở ra cái kẽ hở 'quyên giám' (mua chức giám sinh). Đối với những kẻ xuất thân bình dân như họ mà nói, muốn nhập giám cũng chẳng phải chuyện dễ dàng, phải được Học chính từng tỉnh tiến cử mới có tư cách. Thế nhưng Học chính cũng không thể tùy tiện tiến cử nhiều người như vậy vào giám, kia bao nhiêu kẻ lão làng ở các phủ huyện học còn đang xếp hàng chờ đợi nhập giám kia mà, sao có thể để nhiều người như họ chen ngang được?

Vì vậy, đề nghị của Vương Hiền này thực sự quá đỗi hấp dẫn, đến nỗi khi hắn vừa nhắc đến, tuyệt đại đa số người đều động lòng. Nhưng vấn đề lại nảy sinh: có lẽ ý định ban đầu của Vương đại nhân chỉ là sắp xếp vài người nhập giám để tỏ ý thôi, nếu họ mấy chục người cùng nhau xông lên, chẳng phải sẽ khiến Vương đại nhân khó xử sao?

Bởi vậy, các cử nhân nhìn nhau, ai nấy đều muốn mở lời đáp ứng, rồi lại sợ khiến người khác cảm thấy quá ích kỷ, một hồi lâu không ai mở miệng.

"Thế này là, các vị đều không có hứng thú nhập giám đọc sách sao?" Sài Xa cười nói: "Các vị nên biết, nhập giám đọc sách có lợi ích lớn đến nhường nào chứ? Đối với các cử tử thi trượt thi hội mà nói, đó chính là nơi chốn tốt nhất để đi."

Các cử nhân ngượng ngùng cười rộ lên, vẫn có người nhanh miệng, nói ra nỗi lo của họ: "Đúng là cả đoàn đều muốn đi, nên mới ngại không dám mở lời."

"Ha ha ha, hóa ra là vì lẽ này." Sài Xa bật cười lớn nói: "Các vị cứ yên tâm đi. Trọng Đức đã dám nói ra những lời này, vậy tức là hắn có đủ khả năng để đưa tất cả các vị vào được."

"Thật sao?" Các cử nhân nhất thời mừng rỡ. Mặc dù họ cũng đều biết, với thân phận của Sài Lang trung, chắc chắn sẽ không lừa gạt họ, nhưng vẫn phải được chính miệng Vương Hiền xác nhận mới có thể triệt để yên tâm.

"Đương nhiên là ai muốn đi thì cùng đi." Vương Hiền rốt cục lộ ra nụ cười nói: "Nếu ai muốn đi, quay đầu nói với ta một tiếng, sau đó cứ việc nhập giám, chuyện còn lại cứ giao cho ta."

Lời Vương Hiền nói nghe thì đơn giản, nhưng bất cứ ai cũng đều biết, để làm được điều này, hắn không biết đã phải trả cái giá cao đến nhường nào, thiếu đi bao nhiêu nhân tình nữa? Mà vốn dĩ, hắn cũng chẳng cần phải làm như thế.

"Đa tạ đại nhân!" Các cử nhân cùng nhau đứng dậy thi lễ. Mặc dù có người vẫn muốn trở về Hàng Châu, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến việc họ bày tỏ lòng cảm phục của mình đối với Vương Hiền.

Từng dòng chữ này là sự chắt lọc tinh hoa từ nguyên bản, chỉ duy nhất bạn mới có thể tìm thấy tại truyen.free.