Kỳ thi ngược lại diễn ra suôn sẻ, trong chín ngày không hề xảy ra bất cứ chuyện gì. Không biết là trùng hợp hay hữu ý, sau khi các sĩ tử vào trường thi vòng hai, Hình Bộ cũng đã kết án.

Hầu hết các sĩ tử gây náo loạn đều đang bị giam giữ trong trường thi, nên vụ án này không gây ra nhiều tiếng vang. Vào ng��y kết án, Hình Bộ Thượng Thư đóng cửa công bố, sau đó sai người dán bản án lên bức tường hình chữ Bát (八) bên ngoài nha môn Đáp Thiên Phủ, coi như một lời giải trình với vua và dân.

Vụ án này cuối cùng vẫn được xử nhẹ, mọi oan ức đều do Lương Tiềm một mình gánh chịu. Bản án phán rằng, đề thi bị lộ là do hắn sơ suất, không thiêu hủy bản nháp mà chỉ xé nát vứt vào sọt rác. Kết quả, một viên quan sai chuyên lục soát rác đã lén lút ghép lại, xem được đề thi, rồi lợi dụng đêm tối buộc vào tảng đá lén ném ra ngoài trường thi, để đồng bọn bên ngoài đón lấy và công khai rao bán... Đối với việc này, viên quan sai cùng đồng bọn của hắn đã thành thật nhận tội, chịu mọi hình phạt, còn Lương Tiềm bị cách chức làm dân thường, phải rời kinh trong thời hạn quy định.

Về phần các sĩ tử mua đề thi, vì thường có lời dặn dò trước khi kiểm tra, rằng chỉ cần chủ động vứt bỏ vật cấm mang theo thì sẽ không bị truy cứu, nên những sĩ tử thông qua kiểm tra đã được miễn xử phạt. Còn ba mươi sĩ tử cố chấp không tỉnh ngộ, bị phát hiện mang theo vật cấm, thì bị hủy bỏ thân phận sĩ tử, chung thân cấm bước vào trường thi.

Ngoài ra, bản án không hề đề cập đến hình phạt dành cho những người khác, không biết là họ đều được thả, hay là vẫn giữ kín không công bố.

Dân chúng không ngại chuyện lớn, ban đầu cho rằng vụ án gian lận khoa cử này sẽ gây ra một đại án không thua gì dưa hấu vỡ (tin đồn lớn), ai ngờ chỉ xử phạt chủ khảo và ba mươi sĩ tử làm tệ, còn kẻ chủ mưu chỉ là vài tên tiểu trộm gan to mật lớn. Dân chúng không mấy hứng thú đến sống chết của những người này, điều họ muốn nhìn là xử trảm đại quan, đáng tiếc lần này quan phủ không cho họ một cơ hội thỏa mãn.

Thế nhưng Vương Hiền lại trút được gánh nặng trong lòng. Hắn vẫn luôn lo lắng Vu Khiêm và những người khác sẽ bị hủy bỏ tư cách cử nhân, mặc dù theo lý mà nói chắc sẽ không, vì làm vậy sẽ liên lụy đến hắn – vị quan kiểm tra này, hơn nữa còn đi ngược lại ý nghĩa chính của việc Hoàng Thượng không động đến Giang Tây Bang. Nhưng hắn vẫn không dám khinh thường chút nào, bởi vì nếu Vu Khiêm vì chuyện này mà đường công danh vô vọng, chẳng phải do chính mình mà bóp chết một vị anh hùng dân tộc sao? Đến lúc đó ai sẽ xoay chuyển tình thế đây? Chỉ có thể tự mình ra mặt, chẳng phải phiền muộn đến chết sao?

Vì vậy, dù thế nào đi nữa, hắn cũng không thể để Vu Khiêm gục ngã trong trận này. Những ngày qua, hắn đã dốc hết mọi vốn liếng, nhờ cậy sư phụ mình là Ngụy Nguyên, Binh Bộ Thượng Thư Phương Tân, cùng các đồng hương Chiết Giang khác cùng nhau thuyết phục, hy vọng có thể ra sức bảo vệ các sĩ tử Chiết Giang thoát khỏi tai ách. Cuối cùng, cũng không biết là do việc thuyết phục có tác dụng, hay là Hoàng Thượng vốn không có ý định làm khó các sĩ tử Chiết Giang, tóm lại trong ba mươi sĩ tử bị xử phạt này không có tên Vu Khiêm và đồng bọn. Hồ Chủng công tử kia thì ngược lại, có tên trên bảng, nhưng xét theo tội danh mua bán đề thi của hắn, đã là được mở một con đường, xử lý nhẹ nhàng rồi.

Ngày hai mươi tám, vòng thi hội thứ ba kết thúc. Các sĩ tử bị hai vòng chín ngày hành hạ đến tiều tụy, có một nửa được lính mang ra khỏi trường thi, những người còn lại cũng đứng không vững, vừa nhìn thấy người nhà liền không chống đỡ nổi nữa, hai chân mềm nhũn ngã gục. Vương Hiền không ở lại trường thi chờ đại cữu tử và Lý Ngụ cùng những người khác, mà đi đến bên ngoài nha môn Hình Bộ. Nhắc mới nhớ, hôm nay cũng là ngày Vu Khiêm và đồng bọn được ra tù.

Vào lúc giữa trưa, từ trong cửa nha môn bước ra mấy chục nam tử tóc tai bù xù, vẻ mặt thất thần. Nhìn bộ quần áo bẩn thỉu không chịu nổi của họ, thật sự không thể nào liên hệ được với hình ảnh các vị cử nhân phong lưu tự tại. Phía sau Vương Hiền đậu một hàng xe ngựa có rèm xanh. Lúc này, rèm xe của cỗ đầu tiên được vén lên, lộ ra khuôn mặt Ngân Linh tràn đầy mong đợi. Ánh mắt nàng dừng lại rõ ràng trên đám người kia... Từ trong đại môn kia rõ ràng tuôn ra một đám ăn mày.

Vu Khiêm và mấy người khác cũng nhìn thấy xe ngựa bên ngoài nha môn, cùng Vương Hiền đang đứng thẳng trước xe. Ánh mắt của những người khác đều đổ dồn vào Vương Hiền, nhưng Vu Khiêm lại thoáng nhìn đã thấy đôi mắt sáng long lanh kia. Hắn vốn dĩ kinh ngạc và mừng rỡ, chợt nụ cười dần dần đông cứng, khi đến trước mặt Vương Hiền thì đã trở nên ủ rũ cúi đầu. Vương Hiền không lập tức để ý đến hắn, mà chào hỏi các cử nhân. Dù là sĩ tử Chiết Giang hay sĩ tử Giang Tây, tự nhiên đều biết Vương Hiền, người từng đảm nhiệm chức quan kiểm tra. Tuy nhiên, sau khi chào hỏi xong, các sĩ tử Giang Tây liền đi thẳng, còn các sĩ tử Chiết Giang thì nán lại.

"Các bạn đồng niên đều không thể đến đón, nên ta đại diện đến đón các vị." Vương Hiền khéo léo nói: "Hội quán bên kia đã chuẩn bị tiệc rượu rồi, nhưng trước tiên chúng ta hãy đi tắm gội sạch sẽ, tẩy đi vận xui, rồi sảng khoái quay về."

"Đa tạ đại nhân." Các sĩ tử dù chỉ bị nhốt hơn nửa tháng, nhưng lại có cảm giác như cách biệt một đời. Lần này nhìn thấy Vương Hiền, thực sự như thấy người thân. Nghe được sự sắp xếp chu đáo và quan tâm của hắn, các sĩ tử càng cảm động đến rơi lệ. Đương nhiên, nước mắt của nhiều người là vì nghĩ đến người khác lúc này đã ra khỏi trường thi, còn họ thì mới ra khỏi nhà tù, thật không biết phải đối mặt với các bậc phụ lão Giang Đông thế nào.

"Lên xe đi." Nơi đây không phải chỗ nói chuyện, Vương Hiền vung tay một cái, sáu chiếc xe ngựa lớn chạy tới. Các sĩ tử cũng cảm thấy không còn mặt mũi nào gặp người, không nói hai lời liền nhao nhao leo lên xe ngựa.

Vu Khiêm là người cuối cùng, đi đến bên cạnh Vương Hiền, khẽ gọi một tiếng: "Nhị ca, thật ra huynh và Ngân Linh không cần đến..."

"Đừng nói nhiều nữa, lên xe đi." Vương Hiền tức giận lườm hắn một cái, kéo hắn lên xe.

Chiếc xe ngựa bọn họ đang ngồi, nhìn bề ngoài y hệt những chiếc xe ngựa khác, nhưng bên trong lại có một thế giới riêng. Có tường đôi bằng sắt, vách gỗ lim bên trong, có ghế ngồi rộng rãi thoải mái, tủ đựng rượu và đồ nhắm tinh xảo, trải thảm Ba Tư mềm mại. Trên xe ngựa, Ngân Linh và Linh Tiêu hai cô gái, dù trang phục vẫn đơn giản thanh thoát như trước, nhưng chất liệu và đường may rõ ràng là từ tay thợ may nổi tiếng kinh thành, đẳng cấp hơn hẳn khi ở Hàng Châu. Nhìn lại bản thân mình toàn thân bẩn thỉu, còn có chấy rận, Vu Khiêm cũng có chút co quắp, không dám đối mặt với Ngân Linh, thậm chí không dám ngồi lên tấm đệm nhung tơ màu xanh kia.

"Ngồi đi, không phải ngươi luôn tôn sùng câu nói 'thiết môn vương mãnh', chẳng coi ai ra gì sao?" Vương Hiền một tay ấn hắn xuống ghế ngồi. Trong lòng hắn chợt nghĩ, mình đưa muội muội đến đón hắn, thật sự không phải đang giúp Tiểu Khiêm chút nào.

"Oa, Tiểu Khiêm Khiêm huynh chuyển sang làm Cái Bang rồi à?" Lúc này, quả thật cần một cô gái "đơn bào" để khuấy động không khí. Linh Tiêu, người đang nữ giả nam trang đóng vai hộ vệ của Vương Hiền, nhìn bộ dạng bẩn thỉu của Vu Khiêm, không khỏi tò mò hỏi.

"..." Vu Khiêm nuốt nước bọt, không biết nên đáp lại thế nào.

"Đừng nói bậy nữa, không ai bảo ngươi câm đâu." Ngân Linh trừng mắt nhìn Linh Tiêu một cái, rồi quay đầu ân cần nhìn Vu Khiêm hỏi: "Huynh... vẫn ổn chứ?"

"Vẫn tạm ổn." Vu Khiêm vùi đầu sâu hơn, cúi thấp nói: "Có Nhị ca chiếu cố, người của Hình Bộ không làm khó chúng tôi, ngay cả thức ăn cũng khác biệt so với những phạm nhân khác."

"Huynh vốn dĩ không phải phạm nhân, bọn họ giam huynh vào lao vốn là oan uổng!" Ngân Linh nhận thấy tinh thần Vu Khiêm sa sút, chau mày nói: "Huynh còn cảm kích bọn họ hay sao?"

"Ta hối hận vì đã không nghe lời Nhị ca," Vu Khiêm nhìn Vương Hiền, hổ thẹn nói: "Nhị ca đã nhắc nhở ta như vậy, nhưng ta lại không như Lâm ca và Lý Ngụ, không đặt lời Nhị ca vào lòng." Nói xong hắn cắn chặt môi dưới. Vị anh hùng dân tộc tương lai này, hiện tại dù sao vẫn chỉ là một thiếu niên mười tám tuổi. Trước đó mọi việc đều thuận buồm xuôi gió, thi cử lần nào cũng đỗ cao, đúng là "nghé con mới đẻ không sợ cọp", xem thường anh hùng thiên hạ. Lần này ngã đau như vậy, đả kích đối với hắn thực sự quá lớn.

"Chuyện đã qua thì thôi, đừng nhắc nữa." Vương Hiền lắc đầu nói: "Giữ được thân phận cử nhân đã là may mắn lắm rồi, ba năm sau ngóc đầu trở lại. Ngươi cũng mới chừng tuổi nhược quán, có gì mà phải vội vã?"

Lời an ủi của Vương Hiền lẽ ra rất có tác dụng, nhưng chỉ khiến Vu Khiêm cười khổ, hiển nhiên không an ủi được tận gốc. Vương Hiền khẽ nhíu mày, chợt đã hiểu vì sao Vu Khiêm lại thất thần lạc phách như vậy. Hắn nhớ rõ khi ở Hàng Châu, Vu Khiêm từng nói, hắn và lão gia nhà mình đã đạt thành thỏa thuận, khoa thi này nếu đỗ Tiến sĩ mới bàn đến hôn sự. Lúc ấy Vu Khiêm tính toán, sẽ lợi dụng danh tiếng đỗ bảng vàng của mình để lão gia nhà mình thay đổi ý định ban đầu, đến nhà họ Vương dạm hỏi. Mặt khác, với thân phận thiếu niên Tiến sĩ của hắn, cho dù Vương lão gia có khúc mắc trong lòng, cũng sẽ chấp nhận chàng rể quý này.

Nghĩ đến đây, Vương Hiền cũng hiểu vì sao Vu Khiêm lần này lại cố chấp như vậy. Trong ấn tượng của Vương Hiền, Vu Khiêm tuy có chính kiến, nhưng không phải là người không nghe khuyên bảo. Hóa ra hắn đã đặt hôn sự của mình vào khoa thi hội này, nên hắn mới có thể bất chấp lời khuyên can của Vương Hiền mà mạo hiểm tham gia khảo thí. Vu Khiêm rất rõ ràng, mình đang chạy đua với thời gian. Nếu khoa này không thành công, trong vòng ba năm đừng mơ tưởng nhắc đến hôn sự. Mà Thái tôn bên kia vẫn đang rình rập, nhất định trong vòng ba năm sẽ ra tay với Ngân Linh. Chuyện cầu hôn thế này, chính là nhanh tay thì có, chậm tay thì mất. Mặc dù Vương lão gia và Vương lão phu nhân chắc chắn sẽ thiên về Thái tôn, nhưng có Ngân Linh và mình nội ứng ngoại hợp, đoán chừng Vương Hiền cũng sẽ giúp một tay nói đỡ, thì hôn sự này cũng gần như có thể thành.

Nhưng khoa thi này cứ thế bỏ lỡ, muốn Ngân Linh đợi thêm ba năm... Lời này Vu Khiêm tuyệt đối không thể nói ra, ngay cả cửa ải bản thân hắn cũng không vượt qua được. Nghĩ đến sau khi mình rời kinh, cô nương mối tình đầu âu yếm sắp trở thành vợ người khác, hỏi sao một Vu Khiêm tình sâu căn nặng lại không đau lòng như cắt? Bầu không khí trên xe ngựa có chút nặng nề, ngay cả Linh Tiêu thấy Ngân Linh như đang hạ quyết tâm gì đó, cũng hiếm khi im lặng, chỉ dùng mũi chân từng cái đá nhẹ Vương Hiền. Vương Hiền biết Linh Tiêu làm vậy chỉ để giải khuây, cũng không để ý đến nàng. Xe ngựa vừa dừng lại, hắn liền kéo Linh Tiêu xuống, để cho hai người kia có thể nói riêng vài câu.

"Huynh kéo ta làm gì chứ!" Linh Tiêu tức giận phản đối: "Ta còn muốn nghe xem hai người họ nói gì mà!"

"Ngoan ngoãn đợi ta." Vương Hiền tức giận liếc nàng một cái. Con gái nhà người ta mười lăm mười sáu tuổi đã có thể bàn chuyện hôn sự rồi, sao nha đầu này lại cứ như chưa trưởng thành vậy? Linh Tiêu lại không ăn bộ đó của hắn, nắm bàn tay trắng nõn như phấn muốn vỗ vào nách Vương Hiền. May mà Vương Hiền đối phó nàng đã sớm có kinh nghiệm, ảo thuật như lấy ra mấy đồng tiền nói: "Bên kia có bán mứt quả đấy."

"Ta muốn loại củ khoai đậu đó!" Linh Tiêu quả nhiên mặt mày hớn hở vươn hai ngón tay trắng nõn nói: "Hai xâu!"

Cùng truyen.free tiếp tục hành trình khám phá những thế giới huyền ảo thông qua bản dịch được bảo hộ bản quyền.