Song, điều này cũng đem lại không ít hệ lụy. Mối giao hảo vốn đã gay gắt giữa Kỷ Cương và Thái tử, cũng một phần vì sự hiện diện của Trương Vĩnh, người anh vợ của Thái tử.

"E rằng Trương Vĩnh và Vương Hiền sẽ thông đồng câu kết với nhau." Trang Kính có chút ưu tư nói.

"Này Trang phu tử, ngài cũng quá đỗi cẩn trọng rồi. Trương Vĩnh những năm qua chỉ ham thú điền viên, nuôi chim rảnh rỗi, dạo chơi nơi thanh vắng, đắm mình tửu sắc, sớm đã thành kẻ phế nhân. Hắn còn dám ra mặt ư? Lão Vương ta đây sẽ chỉnh đốn hắn!" Một vị mãnh tướng dưới trướng Kỷ Cương, tên Vương Khiêm, bỗng gầm lên giận dữ: "Đêm nay ta liền đến phủ hắn dùng cơm, để hắn biết điều một chút!"

"Thôi được rồi, chớ có hồ ngôn loạn ngữ. Ngươi muốn đi thì cứ đi, nhưng đừng mượn danh bổn tọa." Kỷ Cương liếc mắt trừng Vương Khiêm, song lại ngầm đồng tình với ý định của y, đoạn nghiêm giọng nói: "Hiện nay, vị trí Trấn Phủ Sứ Bắc Trấn Phủ Ti chính là một chậu than nóng bỏng, nếu không thì Chu Lục đã chẳng rời đi dễ dàng như vậy. Hắn tiến cử Vương Hiền, e rằng chẳng có ý tốt gì. Một mặt là khiến các ngươi khó chịu, nhưng cũng chưa chắc không ẩn ý muốn xem Vương Hiền gặp tai ương."

"Đại Đô đốc lời lẽ chí lý." Trương Xuân gật đầu phụ họa: "Nghe đồn vụ cháy án bên ngoài Ngọ Môn, Hoàng Thượng đã giao phó V��ơng Hiền xử lý, định hạn ba ngày phải phá án." Dứt lời, y không nén được mà bật cười: "Trong vòng ba ngày, hắn ngay cả cổng Trấn Phủ Ty cũng chưa tìm ra, còn mong phá được án sao?"

Chúng nhân nghe vậy đều phá lên cười ha hả, nhưng chốc lát sau, sắc mặt Kỷ Cương bỗng âm trầm trở lại, tiếng cười liền im bặt. Trương Xuân cẩn trọng hỏi: "Lão tổ tông có điều chi bất ổn?"

Kỷ Cương dường như có nỗi nan ngôn chi ẩn, một lúc lâu sau mới từ tốn lên tiếng: "Đều chớ có khinh thường hắn! Hãy mật thiết theo dõi nhất cử nhất động, coi chừng thất bại trước ngưỡng cửa."

"Vâng, lão tổ tông cứ an tâm." Chúng nhân vội vã vỗ ngực cam đoan.

"Thôi được, các ngươi hãy cứ tùy chỗ mà lui." Kỷ Cương xưa nay vẫn ưa sự náo nhiệt, song hôm nay lại cảm thấy ồn ào thật phiền nhiễu. Chúng nhân liền biết ý tứ, liền tản đi như chim thú, thoắt cái trong đại sảnh chỉ còn lại Trang Kính và Kỷ Cương, cả hai đều lộ vẻ mặt nghiêm trọng.

"Đô đốc phải chăng đang lo lắng," Trang Kính vốn xuất thân là kẻ sĩ, rất được Kỷ Cương tín nhi��m, mọi cơ mật sự tình đều cùng ông ta bàn bạc, "Về vụ hỏa hoạn?"

"Đúng vậy, thuở ban đầu Chu Lục nhận vụ án này, mọi sự đều dễ bề giải quyết." Kỷ Cương chau mày nói: "Song, nửa đường lại nổi lên Trình Giảo Kim, nào ai biết được Vương Hiền tinh quái như quỷ kia, liệu có thể nhìn ra manh mối gì chăng?"

"Cũng không đến nỗi ấy, đám cháy đã được thanh lý sạch sẽ. Hắn còn có thể tra xét điều gì?" Trang Kính từ tốn nói: "Vả lại, trận hỏa hoạn này vốn chẳng phải do chúng ta gây ra. Hắn phải có sức tưởng tượng phong phú đến nhường nào, mới có thể liên kết nó với chúng ta?"

"Nhưng mấy tên người Triều Tiên đáng chết ấy lại trốn thoát rồi," Lông mày Kỷ Cương càng nhíu chặt hơn: "Giờ đây lại không thể gióng trống khua chiêng truy bắt bọn chúng, đây ắt là một mối họa ngầm."

"Đô đốc lo lắng bọn chúng sẽ rơi vào tay Vương Hiền ư?" Trang Kính nói: "Chẳng hề gì, Vương Hiền vẫn chỉ là kẻ ngoại lai. Mật thám của chúng ta lại trải rộng khắp mọi ngóc ngách kinh thành, chắc chắn có thể tìm thấy bọn chúng trước khi hắn kịp hành động."

"Ừm, hãy âm thầm gấp rút điều tra, tuyệt đối không được để lộ sơ hở." Kỷ Cương phiền muộn nói: "Trong thời khắc mấu chốt này, không thể để xảy ra bất kỳ biến cố nào nữa."

"Đô đốc phải chăng còn lo lắng về thái độ của Hoàng Thượng?" Trang Kính lại hỏi.

"Đúng là như vậy." Kỷ Cương vươn người đứng dậy. Ông vốn là một đại hán Sơn Đông điển hình, vóc người phi phàm, đứng đó toát ra khí thế ngút trời. Giờ phút này, trên gương mặt góc cạnh rõ ràng lại tràn ngập vẻ ưu sầu, ông trầm giọng nói: "Lần này rõ ràng là vấn đề do Hán vương gây ra, song mọi tội lỗi lại giáng lên đầu ta." Vừa rồi trước mặt môn đồ, thuộc hạ, ông bày ra vẻ mặt vạn sự nằm trong lòng bàn tay, nay không có ngoại nhân, mới để lộ nỗi niềm u uất tận đáy lòng. Ông phẫn uất nói: "Làm kẻ bề tôi, dù có trung thành đến mấy cũng vô ích, rốt cuộc cũng chẳng thoát khỏi số phận 'giết gà dọa khỉ'!"

"Đô đốc cớ gì lại ưu sầu đến thế?" Trang Kính nói: "Hoàng Thượng dù trong lòng có bất mãn thế nào đối v��i Hán vương, thì giờ đây cũng không thể trừng phạt hắn. Bằng không, há chẳng phải để thiên hạ chê cười ư?"

"Ồ?" Kỷ Cương vốn người thông tuệ, nghe một lời liền hiểu rõ, nói: "Ngươi là nói, nếu Hoàng Thượng giờ đây trừng phạt Hán vương, chẳng phải sẽ tự mình chứng thực rằng sự việc ở Sơn Tây có liên quan đến Hán vương sao?" Dứt lời, ông lộ vẻ giễu cợt: "Nếu để thiên hạ biết, Hán vương vốn được Hoàng đế yêu thương nhất, lại dám đoạn tuyệt đường lương thảo của phụ thân mình, há chẳng phải sẽ khiến người đời cười nhạo Hoàng đế chết tiệt có mắt không tròng ư?"

"Chính là như vậy." Trang Kính vuốt râu cười nói: "Bởi thế, Hoàng Thượng giờ đây không trừng phạt Hán vương, chẳng có nghĩa là Hán vương vô sự. Tương tự, Hoàng Thượng giáng xuống một chút trách cứ cho Đại đô đốc, cũng không có nghĩa là Đại đô đốc đã mất hết chức quyền."

"Ừm, lời ngươi nói quả có lý." Kỷ Cương gật đầu khen ngợi: "Dẫu vậy, việc Hoàng Thượng giáng xuống một chút trách cứ này, cũng khiến ta thầm tỉnh táo đôi phần. Chim bay tận, cung tốt cất giấu; thỏ đã chết, chó săn bị làm thịt. Kết cục của Mao Cát Cao và Giáng Hiến, há chẳng phải là vết xe đổ của bổn tọa ư?" (Mao Cát Cao và Giáng Hiến là hai vị tiền nhiệm của Kỷ Cương, đều từng gây ra đại án vào niên hiệu Hồng Vũ. Người trước lập nên vụ án Hồ Duy Dung, người sau xét xử vụ án Lam Ngọc. Trong một thời gian, hung danh của họ lẫy lừng, chẳng kém gì Kỷ Cương ngày nay. Nhưng cuối cùng, cả hai đều bị Hồng Vũ Hoàng đế xử tử, trở thành vật tế thần để xoa dịu lòng dân. Con đường của Kỷ Cương quả thực tương tự với hai người ấy. Ông dựa vào việc thanh trừng nghịch đảng Kiến Văn, không ngừng loại bỏ đối lập cho Hoàng đế mà đạt được quyền thế như hôm nay. Song giờ đây, nhìn thấy quốc thái dân an, cựu thần triều trước cũng đã tan thành mây khói, Kỷ Cương đã cảm thấy mình như rồng mắc cạn, không còn đất dụng võ.)

Đối với những võ tướng tầm thường, họ còn có thể gác đao thương vào kho, thả ngựa ở Nam Sơn, lui về làm phú ông hưởng thụ quãng đời còn lại. Nhưng Kỷ Cương lại vô cùng rõ ràng, loại người như ông, kẻ đã thay Hoàng đế gánh vác ngàn vạn bêu danh, tuyệt không có khả năng bình yên quy ẩn điền viên, bởi vì ông vẫn còn giá trị lợi dụng cuối cùng – đó chính là tiếp tục mang tiếng xấu thay Hoàng đế. Điểm này, từ khi Trần Anh bị xử tử mấy năm trước, ông đã hoàn toàn tỉnh ngộ.

Cũng chính từ dạo ấy về sau, Kỷ Cương không còn là ác quan chỉ biết vì Hoàng đế mà bán mạng giết người như trước nữa. Ông bắt đầu suy tính nhiều hơn cho bản thân mình. Từ đó mới có hành động dựa vào Hán vương sau này. Tính tình ông cũng càng thêm âm trầm, đa nghi, bất cứ nhất cử nhất động nào của Hoàng đế có liên quan đến mình, đều khiến ông nảy sinh nỗi sợ hãi và nghi ngờ vô căn cứ...

"Chỉ lo lắng suông cũng vô ích. Xe đến trước núi ắt có đường." Trang Kính an ủi chúa công: "Hoàng Thượng quả thực vẫn là một người trọng tình cũ, vả lại giờ đây vẫn còn tín nhiệm Đô đốc. Giả như tương lai có thật sự đến ngày đó, chúng ta cũng sẽ không giống Mao Cát Cao và Giáng Hiến, không có chút lực phản kháng n��o."

"Đúng vậy, vẫn là phải tăng cường thực lực," Kỷ Cương gật đầu, bực bội than thở: "Dựa vào ai cũng chẳng bằng dựa vào chính mình." Vừa nói ra khỏi miệng, liền nhận ra đây là một sự sơ suất lớn, cả hai ăn ý ngừng lời.

Mỗi nhà mỗi cảnh, Thái tử ưu sầu vì chuyện dời đô, Hán vương cùng Kỷ Cương lo lắng về thái độ của Hoàng đế, còn Vương Hiền thì mặt mày ủ dột vì vụ cháy án bên ngoài Ngọ Môn. Thời gian cấp bách, hắn căn bản không có thời giờ đến Bắc Trấn Phủ Ty dò xét, liền dẫn người thẳng đến Đáp Thiên Phủ nha môn.

Hiện trường vụ cháy ở Ngự Tiền Phố đã được quét dọn sạch sẽ, nếu không có những vệt đất cháy đen còn sót lại, người ta đã chẳng thể nhận ra nơi đây đêm qua từng bùng lên một trận hỏa hoạn dữ dội. Bởi vậy, một bước rất quan trọng sau khi xảy ra cháy án – khảo sát hiện trường – đã trở nên vô nghĩa. Giờ đây, chỉ có thể ký thác hy vọng vào Đáp Thiên Phủ, nơi chịu trách nhiệm dọn dẹp tàn cuộc, mong rằng họ có thể cung cấp vài vật chứng có giá trị.

Kỳ thực, để người phụng thánh chỉ đến Đáp Thiên Phủ nha môn sẽ thỏa đáng hơn, nhưng thời gian quả thực quá cấp bách, Vương Hiền căn bản không thể chờ đợi theo đúng trình tự. Bằng không thì đến khi người của y lấy được ý chỉ, e rằng ba ngày đã trôi qua mất rồi. Vừa kiên trì bước vào phủ nha, Vương Hiền liền sai người cầm danh thiếp mới viết của mình đi xưng danh. Quan sai Đáp Thiên Phủ xem xét, thấy trên danh thiếp đề "Khâm Mệnh Bắc Trấn Phủ Ty Trấn Phủ Vương," không khỏi giật mình kinh hãi, thì ra là thủ lĩnh Bắc Trấn Phủ Ty đã đến. Nhưng ngẫm lại, thủ lĩnh Bắc Trấn Phủ Ty chẳng phải là Chu Lục gia sao? Từ khi nào lại xuất hiện một Vương Trấn Phủ? Tuy nhiên, bọn họ cũng coi như biết thời thế, thấy Vương Hiền đang khoác trên mình phẩm phục võ quan Tứ phẩm, liền vội vã vào trong thông bẩm, rồi mời hắn tạm chờ uống trà tại cổng.

Chẳng mấy chốc sau, liền có một vị quan văn Ngũ phẩm ra đón, bảo rằng Phủ doãn đại nhân có lời mời. Đáp Thiên Phủ là kinh đô của Đại Minh, Phủ doãn có cấp bậc Chính Tam phẩm, cao hơn hẳn chức Tri phủ thông thường là Chính Tứ phẩm, địa vị càng hơn rất nhiều. Hơn nữa, những người từng nhậm chức Phủ doãn thường là tâm phúc chi thần của thiên tử. Phủ doãn Đáp Thiên Phủ hiện tại là Tiết Chính, vốn là đại thần cực kỳ được Vĩnh Lạc Hoàng đế tín nhiệm, cũng nổi tiếng là người không kết bè phái, được mệnh danh là "cô thần" thanh liêm.

Hiện giờ, vị cô thần đã ngoài bốn mươi, mặt mày thanh quắc ấy, liền đứng tại cửa khách sảnh, mỉm cười gật đầu chào Vương Hiền, mời hắn vào an tọa. Sau khi dâng trà, Vương Hiền cười nói: "Hạ quan còn tưởng rằng đại nhân sẽ cho rằng ta là kẻ mạo danh, mà hạ lệnh bắt hạ quan vào đây chứ."

"Với thân phận của Vương đại nhân, há có lý do gì để mạo danh?" Tiết Chính mỉm cười nhạt, nói: "Chắc hẳn đại nhân là phụng hoàng mệnh, đến đây để điều tra vụ cháy án đêm qua?"

"Phủ doãn đại nhân quả là liệu sự như thần." Vương Hiền khéo léo nịnh hót một câu. Hắn chợt nhận ra mình thật sự có tiềm chất của loài tắc kè hoa, chẳng tốn chút công sức nào đã có thể chuyển mình từ một kẻ chuyên công việc thổ phỉ ở Sơn Tây, thành một quan nhân khách sáo, lễ độ giữa kinh thành.

"Đại nhân quá khen, hạ quan bất quá là tình cờ trông thấy đại nhân tiến cung mà thôi." Tiết Chính vẫn thành thật đáp: "Đại nhân đến vội vã như vậy, hẳn là do Hoàng Thượng định hạn phá án?"

"Vâng." Lời nói thẳng thắn, sắc bén của Tiết Chính khiến Vương Hiền cảm thấy áp lực không nhỏ. ��p lực này ngang bằng với áp lực mà Tấn vương từng tạo ra cho hắn, ngay cả Trương Xuân cũng chưa từng khiến hắn cảm nhận được.

"Vậy thì phải đa tạ đại nhân," Tiết Chính cười nói: "Hạ quan mới có thể trút bỏ được trọng trách này."

"Kính mong Tiết công lượng thứ," Vương Hiền thành khẩn nói: "Hạ quan ngay cả cổng Trấn Phủ Ty còn chưa đặt chân đến. Thánh Thượng lại định hạn ba ngày phải phá án, nếu không có Tiết công hết lòng giúp đỡ, hạ quan tuyệt đối không thể hoàn thành."

"Ha ha." Đối với Phủ doãn Đáp Thiên Phủ mà nói, thứ đau đầu nhất chính là Bắc Trấn Phủ Ty. Vì nha môn này có quyền lực và trách nhiệm thực tế trùng hợp với Đáp Thiên Phủ, lại còn có quyền độc lập bắt người xét xử, nên thường xuyên lấn át Đáp Thiên Phủ. Giờ đây Vương Hiền lại có chuyện nhờ vả Đáp Thiên Phủ, Tiết Chính cũng vui vẻ ban ân tình, mỉm cười nói với Vương Hiền: "Đại nhân đã nói vậy, Đáp Thiên Phủ đương nhiên sẽ không khoanh tay đứng nhìn."

"Đa tạ Tiết công, hạ quan ngày sau ắt có hậu báo." Vương Hiền ôm quyền nói.

"Việc nằm trong phận sự, không cần khách sáo." Tiết Chính mỉm cười nói, trong lòng thầm nhủ: "Quả nhiên kẻ xuất thân từ cử nhân có khác, dễ tiếp xúc hơn Chu Lục nhiều. Chỉ là không biết tương lai khi chứng kiến bộ mặt thổ phỉ của Vương Hiền, liệu y còn giữ được ý nghĩ này chăng?"

"Xin hỏi Tiết công, hiện trường vụ cháy đêm qua đã được khảo sát chưa?" Vương Hiền hỏi.

"Đương nhiên phải trước tiên tường tận thăm dò, rồi mới tiến hành thanh lý." Tiết Chính nói: "Nếu đám cháy không ở ngay trước Ngọ Môn, cũng sẽ không được thanh lý vội vã đến vậy."

Vương Hiền nghe lời ẩn ý trong câu nói của ông ta, khẽ nhíu mày hỏi: "Tiết công trước nói cần tường tận thăm dò, lại nói thanh lý vội vã, chẳng phải đã phát hiện điểm đáng ngờ nào sao?"

Bản dịch chương này, duy nhất nơi Tàng Thư Viện mới hiển lộ.