Chế độ của triều đình được định ra hoàn toàn do ý chí của khai quốc hoàng đế Chu Nguyên Chương. Ví như việc thu thuế, ngài cho rằng bọn tham quan ô lại sẽ mượn cơ hội ức hiếp dân lành, khiến trăm họ khổ không tả xiết, liền muốn đưa ra phương pháp "lấy dân lương thiện quản dân lương thiện". Theo đó, dựa theo mức độ thuế má, ngài chia một huyện thành nhiều khu vực thu lương thực, lấy những phú hộ có ruộng đất sản xuất nhiều nhất, danh tiếng tốt nhất làm lương thực trường, toàn quyền phụ trách việc thu nộp thuế lương thực.

Thông thường, một lương thực trường phụ trách nhiệm vụ thu thuế từ vài ngàn đến một vạn thạch, nhưng cũng có nơi chỉ vài trăm thạch. Điều này chủ yếu liên quan đến hoàn cảnh địa lý của châu huyện. Như tại huyện Phú Dương, một vùng "tám núi, nửa nước, nửa ruộng", dân cư sống rải rác, đất canh tác cũng ít, một lương thực trường cơ bản phụ trách một hương, với phạm vi mười mấy dặm, và hơn ngàn thạch nhiệm vụ thu thuế.

Mỗi khi đến mùa nộp thuế, phó lương thực trường của khu vực đó sẽ thông báo cho tất cả Lý Trưởng trong khu vực tổ chức dân làng, để họ đến địa điểm đã chỉ định vào ngày đã định để nộp lương thực. Trong thời gian đó, quan phủ sẽ cử thư lại đến làm kế toán, đồng thời giám sát thực tế. Loại hình trưng thu bán chính thức này, đương nhiên không thể nói là có hiệu su���t cao; một ngày nhiều nhất có thể có dân chúng của hai ba dặm làng nộp thuế; phải mất bảy, tám ngày mới thu xong, cho dù đó đã là cực kỳ nhanh rồi.

Thực ra cũng không ít, hai ba dặm tức là hai ba trăm hộ, mỗi hộ cần phải lo liệu một khoản tiền, công việc quả thực rất nặng nề. Vì lẽ đó, những ngày chinh thu lương thực gần đây, lương thực trường cùng các thư lại trong huyện đều đã đến bến sông từ khi trời chưa sáng, dựng bàn, bày sổ sách cẩn thận, chờ đợi trăm họ đến nộp thuế.

Trời vừa hửng sáng, liền có mười mấy chiếc thuyền mở mạn, xuyên qua màn sương sớm, lần lượt tấp nập cập bến sông tại hương mới. Trên thuyền phủ kín chiếu, khiến thân thuyền chìm rất thấp, bên trong chất đầy nào là gạo mới... Đây là những người dân của dặm làng gần trấn nhất, đến đây nộp thuế.

Trên bến tàu, tiểu đồng nhà họ Triều lớn tiếng nhắc nhở Lý Trưởng dẫn đội, bảo ông cố gắng đậu thuyền sát vào nhau, để dành chỗ cho những thuyền nộp thuế đến sau.

Theo chế độ giáp hộ của quốc triều, một dặm có mười giáp, tổng cộng 110 hộ. Trong đó, mười hộ thượng đẳng được gọi là hộ Lý Trưởng, chủ hộ sẽ luân phiên làm Lý Trưởng. Một trăm hộ còn lại được gọi là hộ Giáp Thủ, sẽ luân phiên làm Giáp Thủ. Vì vậy, dưới quyền Lý Trưởng luôn có mười Giáp Thủ, mỗi Giáp Thủ quản lý mười gia đình.

Lý Trưởng dặn dò tất cả Giáp Thủ làm theo, còn mình thì nhảy lên bến tàu, đi tới cuối cầu tàu hẹp, liền thấy một chiếc bàn dài kê ngang trước mắt. Trên bàn bày sổ sách giấy tờ, sau bàn đặt hai chiếc ghế. Trên chiếc ghế bên trái, một người khoác áo cà sa màu tím đỏ, đầu quấn khăn đội mũ Lục Hợp, chính là Triều Thiên Tiêu. Bên phải, một người trẻ tuổi đầu đội khăn vành, mình mặc áo trắng, hẳn là thư lại từ huyện đến.

Lý Trưởng hành đại lễ với hai người, rồi quay sang Triều Thiên Tiêu nói: "Công chính, lương thực thu được của mười tám dặm chúng tôi đã vận đến, xin phiền lão gia ngài thu nghiệm."

"Ừm." Triều Thiên Tiêu vuốt râu, nhìn Vương Hiền, đợi sau khi hắn gật đầu liền nói: "Quy tắc cũ, các hộ thượng đẳng đến trước đi."

"Công chính quý nhân hay quên việc, mười tám dặm chúng tôi không có hộ thượng đẳng." Lý Trưởng cười theo mà nói.

"Lại nữa, phải nộp theo sổ sách đã đối chiếu, kiểm tra lại." Triều Thiên Tiêu lật nhanh sổ sách nói: "Tổng cộng là ba hộ, mỗi loại thượng, trung, hạ đều có một hộ."

"À..." Lý Trưởng có chút không hiểu nói: "Trước đây đâu có nghe nói gì về chuyện này."

"Giờ chẳng phải đã nghe nói rồi sao?" Triều Thiên Tiêu chậm rãi nói: "Còn có các hộ trung đẳng cũng tăng thêm mười hộ. Này, đây là danh sách, ngươi nói với mười ba hộ này, bảo họ hoặc là hôm nay nộp trước một phần, ngày mai quay lại nộp bù, hoặc là ngày mai nộp đủ một lần." Y khẽ hắng giọng nói: "Trước hết cứ để những người còn lại đến nộp thuế đi."

"Cái này, cái này trong nhất thời làm sao mà giao phó..." Lý Trưởng cầm danh sách, vẻ mặt sầu khổ nói: "Cấp trên điều chỉnh hộ khẩu thế này, chẳng phải sẽ khiến tôi bị chửi chết sao." Triều Minh chia dân chúng thành ba đẳng chín bậc dựa theo ruộng đất, tài sản và nhân khẩu. Đẳng cấp càng thấp, thuế suất càng thấp, đẳng cấp càng cao, thuế suất càng cao. Hộ hạ đẳng thấp nhất nộp ba mươi phần thuế một, hộ thượng đẳng cao nhất nộp mười phần thuế một, chênh lệch trên dưới gấp ba lần, cũng không trách sao trăm họ lại khiêm tốn kín đáo như vậy, nhà có ngàn mẫu ruộng tốt cũng nói mình là gia đình trung đẳng, nhà có trăm mẫu điền sản đều tự nhận là hạ đẳng.

Đương nhiên, việc phân định đẳng cấp ra sao là do quan phủ quyết định, điều này liền sản sinh không gian rất lớn cho việc hối lộ. Mỗi năm vào mùa đăng ký hộ khẩu, đó là thời điểm thịnh yến của thư lại hộ phòng, Lý Trưởng, phường Trưởng. Lợi ích thiết thân tương quan, mỗi hộ đều không dám tiếc khoản tiền này. Đã nhận tiền thì phải làm việc giúp người ta, giờ lại bảo không làm được, không chỉ đau lòng vì phải trả lại tiền, mà còn gặp phải những phiền phức không công bằng. Dựa vào đâu lại là nhà ta chứ không phải nhà người khác? Những hộ gia đình không may đó, chẳng phải sẽ mắng chết hắn sao.

"Cứ nói thẳng với bọn họ là được!" Người đứng cạnh Triều Thiên Tiêu, chính là đệ đệ của y, Triều Địa Tiêu, nghe vậy liền trợn mắt nói: "Dù sao đi nữa, năm nay họ cũng phải nộp theo số này. Nếu không muốn nộp cũng được thôi. Đợi đến kỳ hạn tiếp theo, quan phủ tự sẽ dùng roi đánh, đến lúc đó tha hồ mà từ từ lý luận với nha dịch."

Đừng thấy giai đoạn đầu của việc thu thuế là "lấy dân lương thiện quản dân lương thiện", không mang tính cưỡng chế. Chỉ cần có nợ thuế phát sinh, quan phủ sẽ lộ ra bộ mặt hung dữ, phái người xuống nông thôn thúc giục thu. Đó là một phen quấy nhiễu, có thể nói là ồn ào, gào khóc thảm thiết. Nếu như thúc giục mà vẫn không nộp, quan phủ sẽ dùng roi đánh, roi đánh, tra tấn bằng gông cùm, không khiến ngươi tán gia bại sản cũng phải bù đắp đủ khoản thuế nợ...

Lý Trưởng thấy không còn cách nào lý lẽ, đành quay lại, bảo dân làng giáp thứ nhất đến nộp thuế trước, nhưng giữ lại một người trong số họ và nói: "Nhà ngươi bị cấp trên điều chỉnh lên thành hộ trung đẳng."

"Vì sao?" Người kia phản ứng y hệt, kinh hãi nói: "Không phải đã định là hộ hạ đẳng rồi sao?"

"Đây là cái quy định vô lý của bọn quan trên!" Lý Trưởng dang hai tay ra nói: "Tôi còn bị cấp trên điều chỉnh thành thượng đẳng đây, biết tìm ai mà nói lý bây giờ."

"Không được, tôi cũng đã đưa tiền rồi!" Người dân chất phác ấy bộc trực nói thẳng ra nỗi lòng: "Dựa vào đâu mà nhà người khác không tăng, chỉ mỗi nhà tôi tăng chứ!"

Các vị hương thân khác đều nhìn hắn bằng ánh mắt đồng tình.

"Mọi nhà đều tăng thì ngươi mới vui mừng à?" Lý Trưởng giận dữ nói: "Huyện lão gia ngại định mức quá lỏng lẻo, muốn cấp dưới phải siết chặt hơn mà thôi! Năm nay nhà ngươi nộp nhiều hơn một chút, năm sau nhà hắn nộp nhiều hơn một chút, mười năm mới một vòng, ầm ĩ làm gì chứ!" Nói rồi, ông quát lớn những người khác: "Còn không mau mau đi nộp thuế, cũng muốn chịu bị siết chặt theo sao?"

Các vị hương thân từ ánh mắt đồng tình đã biến thành tức giận, không còn để ý đến việc hắn và Lý Trưởng cãi vã nữa, tranh nhau chen lấn tháo thuyền, khiêng gánh nặng nề đi xếp hàng giao lương thực.

Người dân đầu tiên nộp lương thực, hướng Triều Công Chính báo lên họ tên mình. Triều Thiên Tiêu liền tìm đến sổ sách ghi chép của nhà hắn, cất tiếng nói: "Mười tám dặm, giáp thứ nhất, hộ Giáp Thủ, chủ hộ Quý Đại Niên, hộ hạ đẳng, nộp gạo ba đấu sáu thăng, tơ bảy lạng hai tiền." Y dùng không phải bạch sách do quan phủ thẩm định, mà là tư sách do mình thống kê.

Quý Đại Niên kia ứng tiếng một cái, đưa cuộn tơ cho người cân thuế. Phó lương thực trường cân tơ tiện tay túm một cái, nghiêm mặt nói: "Cân này quá nặng rồi, bớt tám phần trăm, đáng lẽ chỉ thu chín lạng!"

Đây là sự bịa đặt trắng trợn, nhưng dân chúng nhiều năm qua đã quen rồi. Quý Đại Niên kia cười theo nói: "Lão gia ngài cứ cân lại mà xem, vừa đúng chín lạng." Người ta là đao phủ, mình là cá thịt. Nếu ngươi dám dị nghị, lát nữa hắn còn sẽ giở trò trên cái cân, không khiến ngươi phải nộp quá một cân thì không thôi.

Bên này, phó lương thực trường cân đo trọng lượng tơ, cất tiếng nói: "Tơ đã nộp!"

Bên kia, hai người con trai của Quý Đại Niên khi giao lương thực cũng gặp phải phiền phức tương tự. Triều Địa Tiêu, người thu lương thực, nắm một nắm gạo nói: "Cân này nặng quá! Khấu trừ chín phần mười! Đáng lẽ chỉ thu bốn đấu!"

Hai người con trai của Quý Đại Niên cũng không dám than vãn nửa lời, khiêng gánh lương thực nặng trịch, cẩn thận từng chút một đổ những hạt gạo trắng tinh vào thùng đong ghi "Bốn đấu"... Thùng đong là dụng c��� đo lường lương thực tiêu chuẩn do quan phủ sử dụng; như vậy khi thu lương thực không cần dùng cân, chỉ cần dùng các thùng đong với dung tích khác nhau để kết hợp là được.

Theo quy định, lương thực trong thùng đong không những phải đổ đầy, mà còn phải tràn ra khỏi thành thùng, chất thành hình chóp nhọn... Hai người con trai nhà họ Quý, theo yêu cầu, chất gạo trong thùng đong đến mức không thể đầy hơn được nữa, vừa định thở phào nhẹ nhõm vì cuối cùng cũng nộp được thuế. Đã thấy Triều Địa Tiêu kia kéo vạt áo choàng lên, lùi lại hai bước, ngưng thần nín thở, dồn khí vào đan điền, sau đó hét lớn một tiếng, vọt đến trước thùng đong, đột nhiên đạp một cái! Phần gạo tràn ra khỏi thành thùng đong tự nhiên ào ào rơi xuống đất. Con trai nhà họ Quý vội vàng cúi xuống nhặt, lại nghe Triều Địa Tiêu lớn tiếng nói: "Đừng nhặt, đây là hao hụt, không nghe thấy sao? Nếu còn nhặt thì đừng nộp nữa!"

Con trai nhà họ Quý đành phải đem thùng đong đổ đầy lại...

Tận mắt thấy cảnh tượng này, Vương Hiền tự nhiên là trợn mắt há hốc mồm.

Một bên, Triều Thiên Tiêu có chút đắc ý nói: "Cú đạp này gọi là 'đá hộc lâm tiêm', đá vào thùng đong có thể khiến hạt gạo bên trong thêm dày đặc, phong phú hơn để đong. Phần tràn xuống đó, coi như là hao hụt, mất mát."

"Các vị hương dân có chịu phục không?" Vương Hiền nuốt nước bọt hỏi, "một cú đạp này xuống, ít nhất họ phải nộp thêm nửa đấu gạo."

"Không phục thì có thể không nộp, đợi đến khi quan phủ thúc giục thu, e rằng còn không chỉ hao hụt chút ít này." Triều Thiên Tiêu hoàn toàn vô cảm nói: "Ngàn vạn năm qua đều là như thế, không phục thì làm được gì đây?"

"Ôi, thật sự không cần thiết đến mức này..." Vương Hiền thầm nghĩ trong lòng, "làm thùng đong lớn hơn một chút, chẳng phải hiệu quả cũng như vậy sao, mà trông còn đẹp mắt hơn."

"Ha ha..." Triều Thiên Tiêu cười híp mắt nói: "Số gạo rơi vãi trên đất này, e rằng một nửa sẽ thuộc về tiểu quan nhân đây..."

"À..." Vương Hiền ho khan hai tiếng, cha hắn đã dặn hắn, tiền làm mất lương tâm thì không thể nhận, nhưng "tiền vô lối" thì cũng không cần từ chối, bởi vì nếu ngươi không nhận thì nó sẽ toàn bộ chui vào túi người khác, người ta còn mắng ngươi là đồ ngu nữa...

Thái Tổ hoàng đế thương xót trăm họ, định ra thuế suất cực thấp, dù cho thêm vào những khoản "hoa hòe" này, các vị hương dân cũng vẫn chịu đựng được. Đây cũng là điểm tốt của việc để lương thực trường thu thuế, họ là người địa phương, không dám bóc lột quá đáng gây ra dân biến, về cơ bản sẽ không vượt quá phạm vi chịu đựng của dân làng.

Kết thúc một ngày bận rộn, đã thu được lương thực của 330 hộ, 1.500 nhân khẩu của ba dặm làng. Trên thực tế, sau hơn bốn mươi năm nghỉ ngơi lấy sức, số dân của ba dặm làng này đã sớm vượt quá hai ngàn nhân khẩu, nhưng vì trốn thuế, tất cả đều ẩn mình không khai báo, tạo thành hộ khẩu không có thực. Vì lẽ đó đừng xem việc nộp thuế là yếu thế, mà kỳ thực đầy rẫy những mưu mẹo và cuộc chiến ngầm giữa dân và quan thu thuế...

Còn về phần Triều Công Chính, người thu thuế, thì lại thu nộp hai bộ sổ sách... Thu theo tiêu chuẩn thời Hồng Vũ, nhưng nộp theo bạch sách do quan phủ thẩm định. Trong quá trình thu và nộp, gần như y giữ lại được hai phần mười. Trong số hai phần mười này, hai phần mười thuộc về Triều Thiên Tiêu toàn bộ, tám phần mười còn lại do Vương Hiền mang về nha môn, giao cho hộ phòng xử lý.

Còn số lương thực rơi vãi trên đất, quan phủ dĩ nhiên không nhìn thấy được, đó là chuyện do người thu thuế tự ý chia chác riêng, cho nên nói đây là một công việc béo bở.

Khi trời đã gần tối mịt, lương thực thuế đã được nhập kho, còn phần giữ lại và những khoản "hao hụt, mất mát" kia thì được bán thẳng cho thương nhân lương thực, rồi chở đi ngay trong đêm...

Mọi tinh hoa ngôn ngữ của chương này đều được Truyen.Free chuyển tải độc quyền đến quý độc giả.