Tàng Mã Cốc, thung lũng đúng như tên gọi, vô số chiến mã đang lặng lẽ ăn cỏ trong thung lũng. Dù phải tác chiến dã ngoại dài ngày, những kỵ binh này vẫn dùng bã đậu tốt nhất để nuôi chiến mã, còn bản thân thì chấp nhận thức ăn thô kém nhất, bởi lẽ chiến mã là bảo đảm lớn nhất cho tính mạng của họ. So với tính mạng, thức ăn đương nhiên phải xếp thứ hai.

Trong số các kỵ sĩ này, có một bộ phận đáng kể không phải người Hán. Họ có khuôn mặt bẹt, đôi mắt dài và hẹp, vừa nhìn đã biết là người Mông Cổ. Ấy vậy mà họ lại mặc quân phục Đại Minh, khi giao tiếp, họ dùng thứ tiếng Hán có phần cứng nhắc. Đây không phải là người Mông Cổ cải trang xâm lược, mà là Ba Ngàn Doanh tinh nhuệ nhất của Đại Minh, được thành lập từ những kỵ binh người Mông Cổ quy thuận. Đây cũng không phải chuyện lạ lùng gì, năm xưa khi Chu Lệ khởi binh, lực lượng ông tin cậy nhất chính là Đóa Nhan Tam Vệ mà ông mượn từ Trữ vương, một đội kỵ binh vô địch được tạo thành từ người Mông Cổ quy phụ.

Đế quốc càng hùng mạnh, càng có nhiều người dị tộc quy phục, thậm chí trở thành chiến sĩ của đế quốc. Đại Đường đã như vậy, và Đại Minh cũng không ngoại lệ.

Nơi đóng quân của Ba Ngàn Doanh, tự nhiên là soái doanh của Hán vương Chu Cao Húc. Trong doanh trướng cao lớn, Chu Cao Húc cau mày suy tư trước một sa bàn cực lớn. Sa bàn ấy không chỉ thể hiện rõ ràng các thung lũng, đồi núi, sông ngòi trong khu vực diễn tập, mà còn chỉ rõ hướng đi của các cánh quân địch.

Chu Cao Húc mười sáu tuổi đã cầm quân, nhiều năm qua bách chiến bách thắng, không chỉ nhờ vào sự dũng mãnh hơn người, mà còn gắn liền với tài năng quân sự xuất chúng của ông. Ông là một trong số ít tướng lĩnh của Đại Minh ngày nay có thể phát huy tối đa tính cơ động mạnh mẽ của kỵ binh. Ngay từ đầu, hướng đi của hơn mười cánh quân địch đã nằm dưới sự giám sát của hơn một ngàn thám báo do ông phái ra. Trong thời gian đó, ông đã có nhiều cơ hội tốt để phát động tấn công, nhưng chỉ phái các tiểu phân đội lướt qua rồi dừng lại. Bởi lẽ ông biết rõ, phụ hoàng không yêu cầu một trận kịch chiến, mà là sự tôi luyện đối với binh lính. Càng tôi luyện lâu, càng đạt được hiệu quả.

Cho đến khi nhận được tin phụ hoàng đã hồi kinh, đại doanh do Thái tử tọa trấn, Chu Cao Húc biết mình có thể ra tay. Hơn nữa, thâm ý trong hành động của phụ hoàng càng khiến ông thêm phấn chấn. Phụ hoàng rõ ràng là ngầm ý cho phép mình "dạy dỗ" Thái tử một trận rồi!

Điều này khiến Hán vương điện hạ, người từng uể oải vì ám chỉ của Diêu Quảng Hiếu ủng hộ Thái tử, nay như được tiêm máu gà, ngửa mặt lên trời cười lớn suốt một phút. Ngừng cười, ông gấp rút phái thêm thám báo, ngày đêm theo dõi hướng đi của đối phương, chuẩn bị rằng một khi đã ra tay thì phải giải quyết dứt khoát.

"Mấy ngày qua, tình báo thám báo gửi về cho thấy đối phương đã rối loạn đội hình." Hán vương tinh thông binh nghiệp, bên cạnh tự nhiên có nhiều tướng tài vây quanh. Lúc này, người đang nói chuyện chính là Chỉ huy sứ Vương Bân của Long Tướng tả vệ. Ông trầm giọng nói: "Dưới sự quấy nhiễu của chúng ta, bọn họ đã mệt mỏi rã rời, đội hình hoàn toàn tan rã. Chúng ta đã hoàn toàn đủ điều kiện để hợp quân đột phá, thẳng vào trung quân."

"Bên cạnh không có đám cựu thần kia phò trợ, lão Đại quả nhiên là một phế vật..." Chu Cao Húc gật đầu, nhìn hơn mười lá cờ nhỏ xung quanh đại kỳ trung quân của đối phương, trên mặt lộ vẻ cười lạnh. Thế nhưng, một võ tướng khác bên cạnh ông lại trầm giọng nói: "Nhưng cái phế vật này da mặt quá dày rồi. Dẫu sao đây không phải chém giết bằng đao thật thương thật, uy lực kỵ binh giảm đi rất nhiều. Vạn nhất bị cuốn vào vòng vây, thì quá mất mặt."

"Không sai." Chu Cao Húc lại gật đầu nói: "Lại không thể thật sự xua ngựa xông thẳng doanh trại. Chỉ dựa vào cường công đón đánh thì không đủ để thắng lợi, hơn nữa cũng không thể hiện được tài năng của ta." Nói xong, ông cười lạnh.

"Điện hạ có ý gì?" Các tướng lĩnh đã theo ông nhiều năm, biết rõ điện hạ đã có chủ ý.

"Đánh thì vẫn phải đánh, nhưng nếu muốn đánh cho thật đẹp mắt, thì phải tìm quả hồng mềm mà bóp." Chu Cao Húc ánh mắt lướt qua sa bàn nói: "Các ngươi nói, quả hồng mềm nhất ở đâu?"

"Ta biết!" Thế tử Chu Chiêm Khê cướp lời nói: "Ấu quân!"

"Không sai, chính là Ấu quân!" Chu Cao Húc khen ngợi gật đầu, vuốt bộ râu ngắn tỉa tót gọn gàng nói: "Đã phụ hoàng muốn ta bắt chước người Mông Cổ, vậy ta cứ bắt chước cho trót. Dùng chủ lực đánh nghi binh vào đại doanh trung quân của hắn, buộc tất cả các bộ của hắn phải tới cứu. Đồng thời, dùng ưu thế binh lực toàn diệt Ấu quân. Sau đó, đại quân nhanh chóng rút khỏi chiến trường, trở về kinh thành."

"Ra tay với Ấu quân?" Các tướng lĩnh hơi chần chừ nói: "E rằng thắng lợi như vậy không được vẻ vang cho lắm..."

"Nếu ta dùng thân phận bản vương mà tác chiến, tự nhiên sẽ không như vậy." Chu Cao Húc thản nhiên nói: "Nhưng giờ chúng ta đang đóng vai người Mông Cổ. Suốt ba mươi năm qua, người Mông Cổ lần nào mà chẳng làm vậy?"

"Lời điện hạ quả có lý." Các tướng lĩnh đồng thanh phụ họa, bỏ đi ý kiến phản đối, rồi hỏi: "Vậy phái chi đội nào đi đối phó Ấu quân?"

"Nếu ta đích thân động thủ, chẳng phải sẽ bị mang tiếng ỷ lớn hiếp nhỏ sao?" Chu Cao Húc nhìn các tướng lĩnh, ánh mắt dừng lại trên hai người con trai của mình.

Chu Chiêm Khê và Chu Chiêm Thản hiểu ý tiến lên, đồng loạt ôm quyền nói: "Hài nhi nguyện vì phụ vương mà phân ưu."

"Ha ha, tốt lắm, các con là đệ đệ," Chu Cao Húc cười nói: "Đệ đệ đánh ca ca, sao t��nh là ỷ lớn hiếp nhỏ chứ?"

"Đương nhiên không tính!" Các tướng lĩnh ai mà chẳng hiểu, đây là Vương gia nhìn thấy Thái tôn Chu Chiêm Cơ trong lòng khó chịu, muốn để con mình làm cho hắn phải khó xử. Việc này khiến con cháu làm mất mặt trưởng bối, Thái tử cũng không thể nhẫn nhịn. Có thể nói là một mũi tên trúng hai đích. "Thái tôn điện hạ không phải oai hùng cái thế sao, sao lại để đệ đệ vào mắt được?"

"Hừ hừ, vậy thì cho hắn một bài học khó quên!" Chu Cao Húc phất tay nói: "Cứ quyết định như vậy, hai đứa con đi đi!"

"Tuân lệnh!" Hai huynh đệ đồng thanh đáp lớn, nhìn nhau cười một tiếng. Lòng ghen ghét của họ đối với Chu Chiêm Cơ chỉ có hơn chứ không kém sự ghen ghét của cha họ đối với đại bá. Dẫu sao, Chu Cao Húc vẫn được phụ hoàng yêu thích hơn Chu Cao Sí. Còn hai người họ, trước mặt hoàng gia gia, thì lại không thể nào sánh bằng Chu Chiêm Cơ. Dựa vào đâu mà cùng là đích tôn của hoàng gia gia, ngươi thì được vạn phần sủng ái, còn chúng ta lại như sinh ra là thứ yếu? Nỗi bất cam này từ nhỏ đã nảy nở, dưới ảnh hưởng của phụ thân họ, càng biến thành oán độc. Mặc dù họ cùng Chu Chiêm Cơ là anh em họ, nhưng họ là những người muốn thấy hắn gặp xui xẻo nhất trên đời. Nhất là trong lần quân diễn này, khi Ấu quân xuất phát cuối cùng, hai người họ càng hận không thể Chu Chiêm Cơ gặp phải đại họa. Nay có cơ hội tự tay biến điều đó thành hiện thực, thật sự không còn gì tốt hơn.

Trước khi xuất phát, Chu Cao Húc lại gọi hai người con lại một bên, nhẹ giọng dặn dò: "Gần Ấu quân có ba cánh quân. Bên phụ vương chỉ cần vừa giao chiến, bọn họ sẽ toàn lực quay về viện trợ trung quân."

"Nói cách khác?" Chu Chiêm Thản hai mắt sáng rực nói: "Ấu quân không có viện quân sao?" Thì ra phụ vương vì tất thắng, còn ngầm liên lạc với tướng lĩnh đối phương rồi.

"Trong vòng một ngày, sẽ không có viện quân. Nếu thời gian dài hơn, sẽ khó mà giải thích với hoàng thượng." Chu Cao Húc lạnh lùng nói: "Nếu các con trong vòng một ngày mà vẫn không giải quyết được bọn chúng, thì hãy tìm một khối đậu hũ mà đâm đầu vào chết đi, đừng quay về gặp ta nữa."

"Tuân lệnh!" Hai người con trai tràn đầy tự tin đáp: "Sẽ không để phụ vương thất vọng!"

Đội ngũ Ấu quân đang xuất phát về hướng tây nam theo lệnh của đại doanh.

Hơn hai mươi ngày hành quân dã ngoại đã khiến đại quân mệt mỏi rã rời, chỉ có thể miễn cưỡng chống đỡ dưới sự khích lệ tài tình của Vương Hiền. Bản thân Vương Hiền cũng kiệt sức, mặt đầy râu ria xồm xoàm, hai mắt đỏ hoe như thỏ. Sự tận tâm này của ông khiến Chu Chiêm Cơ phải nhìn bằng con mắt khác. Vốn dĩ, khi còn ở trong doanh trại, thấy Vương Hiền chưa từng quản việc vặt, Chu Chiêm Cơ còn tưởng ông cũng giống mình, là một tay chưởng quỹ buông thả.

Có Vương Hiền tận tâm tận lực phò tá, Chu Chiêm Cơ có thể tập trung tinh lực vào việc tác chiến. Đáng tiếc, hơn hai mươi ngày qua, chỉ toàn mệt mỏi như những chú thỏ ngốc, ngay cả một kỵ binh địch cũng không thấy, nói gì đến tác chiến. Chẳng có việc gì làm, Chu Chiêm Cơ bèn cùng huynh đệ nhà họ Tiết thi tài bắn tên, để giải tỏa năng lượng dư thừa.

Đúng lúc ấy, tiết trời thu cao mây nhạt, chim nh��n bay về phương nam. Chim nhạn bay vừa cao lại vừa nhanh, chỉ có những xạ thủ đỉnh cao mới có thể nhắm bắn chúng. Tuy nhiên, Chu Chiêm Cơ và huynh đệ nhà họ Tiết đều luyện tập cưỡi ngựa bắn cung từ nhỏ, Xạ thuật tự nhiên rất tinh thông, vừa vặn dùng việc này để tỷ thí.

Lúc này, một đàn chim nhạn bay qua đỉnh đầu theo đội hình chữ Nhân. Chỉ thấy hai bên luân phiên giương cung, mũi t��n như sao băng, trong tiếng rít xé gió, vài con chim nhạn đã rơi xuống đất. Tùy tùng vội vàng reo hò thúc ngựa ra ngoài, muốn nhặt chim nhạn về để ba người xem. Khi đó, một kỵ binh từ đằng xa phi nhanh tới, tay giơ cao một lá cờ đen, đó là thám báo của Ấu quân.

"Báo! Chủ lực quân địch xuất hiện cách đại doanh mười dặm về phía tây bắc!" Người thám báo tìm thấy Chu Chiêm Cơ, xoay người xuống ngựa, quỳ một gối bẩm báo.

Chu Chiêm Cơ một tay cầm cung, khẽ cau mày nói: "Chủ lực?"

"Cách hai mươi dặm có thể nhìn thấy, phía tây bắc bụi mù che kín cả bầu trời, ít nhất có hai vạn kỵ binh." Thám báo nói.

"Đại doanh có chỉ lệnh gì không?"

"Chưa có chỉ lệnh."

"Các cánh quân gần đây thì sao?"

"Cũng đã bắt đầu tập trung về đại doanh."

"Tiếp tục do thám!" Chu Chiêm Cơ thốt ra hai chữ qua kẽ răng, cho thám báo đi, rồi quay sang các tướng lĩnh đang vây quanh nói: "Giờ chúng ta nên làm gì?"

"Phải nhanh chóng tập hợp về đại doanh!" Vương Hiền trước kia đã hỏi Mạc Vấn về mọi tình huống có thể xảy ra. Tình hình lúc này đúng như dự liệu. "Chúng ta cách đại doanh năm mươi dặm quá xa. Phải nhanh chóng rút ngắn khoảng cách, nếu không một khi bị chúng theo dõi, sẽ gặp họa diệt thân!"

"Ừm." Chu Chiêm Cơ gật đầu, đây là lựa chọn chính xác nhất, liền quyết định nhanh chóng hạ lệnh toàn quân tập trung về trung quân đại doanh.

Thế nhưng, đại quân mới vừa xuất phát được một khắc, thám báo lại báo về: "Có đại đội kỵ binh từ hai phía đông tây ập tới bao vây!"

Chu Chiêm Cơ nghe vậy, sắc mặt đại biến, biết mình đã trở thành mục tiêu của đối phương. Ông vội vàng hạ lệnh Ấu quân lập tức bày trận chống địch. May mắn thay, những ngày này Vương Hiền vẫn đốc thúc thuộc hạ diễn luyện bày trận, nên lúc này mới kịp hoàn thành đội hình trước khi kỵ binh địch ập đến.

Mặc dù chỉ là diễn tập, nhưng trong đội quân non trẻ chưa từng ra chiến trường, bầu không khí khẩn trương vẫn lan tỏa. "Không cần lo lắng, giáo đều là gỗ, không có đầu giáo thật. Mũi tên cũng không có đầu nhọn, bắn trúng người cũng chỉ để lại vết trắng, không tổn thư��ng mảy may đâu!" Vương Hiền vội vàng động viên trước trận chiến bằng những lời lẽ phải nói là tuyệt vời: "Cho nên cứ xem như diễn tập thường ngày là được, đừng hoảng hốt!"

Ông ta vừa nói vậy, không khí khẩn trương lập tức tan biến. Chu Chiêm Cơ thì nhỏ giọng nói: "Ông nói những điều này có quá thẳng thắn không? Diễn tập nào lại như vậy?"

"Còn diễn tập gì nữa! Người ta rõ ràng là nhắm vào điện hạ đó, giữ thể diện cho điện hạ còn quan trọng hơn bất cứ điều gì!" Vương Hiền nói nhỏ: "Không làm vậy thì làm sao khiến bọn trẻ con đó bình tĩnh lại được?"

"Thế này xem như gian lận rồi còn gì..." Chu Chiêm Cơ vò đầu nói.

"Mặc kệ! Giờ thắng thua là quan trọng nhất!" Vương Hiền trầm giọng nói: "Tới rồi!"

Bản dịch này thuộc về kho tàng độc quyền của truyen.free.