Bạch Mã Trấn là cửa ngõ của huyện Phổ Giang, cũng là nơi đặt cơ quan Tuần Kiểm Ty Phổ Giang. Hôm nay, trấn nhỏ này đã biến thành một thành lũy quân sự, hai vạn quân tinh nhuệ của Đô Ty Chiết Giang lấp đầy mọi ngóc ngách. Khắp các con đường là binh lính vũ trang đầy đủ, xe ngựa vận chuyển quân nhu, xen lẫn cả mùi phân và nước tiểu của gia súc kéo xe... Nhưng nhìn chung, quân kỷ vẫn khá tốt, bởi lẽ quân đội Chiết Giang quanh năm tác chiến với giặc Oa nên quân phong không hề lơi lỏng.

Nha môn Tuần Kiểm Ty đã trở thành hành dinh của Đô Ty. Thân vệ của Đô Ty mới dựng hàng rào, vệ sĩ áo giáp sáng chói canh gác nghiêm ngặt, bất luận ai cũng không được xông vào hành dinh.

Bước vào bên trong hành dinh, càng thấy phòng bị nghiêm ngặt, ba bước một toán, năm bước một trạm gác, kéo dài thẳng tới trước chính đường.

Trên chính đường treo bản đồ địa hình huyện Phổ Giang và các sông núi xung quanh, cùng với một sa bàn. Chiếc bàn cũ đã được dời đi, thay vào đó là chiếc án thư gỗ tử đàn cực lớn, hoa mỹ của Đường Bá Gia, bên trên bày biện văn phòng tứ bảo, giá bút, chặn giấy, công văn hồ sơ, và cả đại ấn được bao vải hoàng lăng.

Tân Xương Bá Đường Vân, Đô Ty Chiết Giang, đang khoác trên mình bộ mãng bào uy vũ, chắp tay đứng trước sa bàn địa hình huyện Phổ Giang được chế tác tỉ mỉ bởi những thợ thủ công cao tay. Đôi mắt ông chăm chú nhìn chằm chằm vào Trịnh Trạch Trấn, nơi chỉ cách Bạch Mã Trấn một bước, lông mày nhíu chặt. Lúc này, một thị vệ từ bên ngoài tiến vào bẩm báo: "Đại soái, Chu Nghiệt Đài đã đến."

"Mời." Đường Vân xoay người. Chẳng mấy chốc, Chu Tân khoác trên mình bộ quan bào đỏ tươi tiến vào, khuôn mặt lạnh lùng như băng thép mùa đông. Ông ta hành lễ với Đường Vân rồi nói: "Bá Gia vất vả rồi."

"Không vất vả, Chu lão đệ mới là người vất vả." Đường Vân đưa tay mời ông ta ngồi, rồi có thị vệ dâng trà. Đường Vân tự mình ngồi xuống chính vị, dáng vẻ ung dung tự tại, nói: "Những ngày này lặn lội trong núi, mọi người đều gầy đi một vòng rồi." Dừng một chút, ông ta cười ha ha: "Chắc hẳn thu hoạch không nhỏ chứ?"

"Cũng tạm." Chu Tân đương nhiên nghe ra Đường Vân đang trêu chọc mình, ông ta thản nhiên nói: "Bắt giết được hai mươi mốt phản tặc, sau khi nghiệm minh thân phận, trong đó có ba tên hoạn quan. Về cơ bản có thể xác định, bọn chúng chính là những kẻ chúng ta đang tìm."

"Vậy còn chủ mưu đâu?" Đường Vân vuốt chòm râu quai nón hỏi.

"Kẻ đó cũng đã bị buộc phải rời núi rừng, trốn vào thị trấn." Chu Tân trầm giọng nói: "Tin rằng có bức tường đồng vách sắt của Bá Gia, hắn có chạy đằng trời."

"Đương nhiên rồi..." Đường Vân ngoài mặt cười nhưng trong lòng không cười nói: "Quân đội của ta đã bố trí xong, lão đệ cứ việc điều khiển."

"Không dám." Chu Tân biết rõ, đây là Đường Vân muốn mình nhận trách nhiệm về việc đã truyền lời, thúc giục ông ta nhanh chóng suất quân vào địa phận huyện Phổ Giang. Ông ta đành phải giải thích: "Hạ quan không dám lấn lướt Bá Gia. Chỉ vì sự tình khẩn cấp, liên quan đến nền tảng lập quốc, nếu có chỗ nào bất kính, kính xin Bá Gia bao dung, tha thứ."

"Ngươi xem ta là người thế nào?" Vẻ mặt kỳ quái của Đường Vân lúc này mới dịu đi một chút, ông ta cười nói: "Hơn nữa là Hoàng thượng đã nói, bảo ta nghe lời ngươi. Ngươi cứ việc phân công, không cần quá nhạy cảm."

"Không dám không dám." Chu Tân nói: "Theo cách nhìn của Bá Gia, hiện tại phải làm thế nào?"

"Ta đã nói rồi, nghe lời ngươi." Đường Vân bề ngoài có vẻ hào phóng, nhưng ông ta là công thần Tĩnh Nan, lại từng trải mười năm quyền vị thăng trầm, đã sớm là một lão cáo già. Ông ta biết rõ chuyện lần này quả thật là đại sự hàng đầu thiên hạ, chỉ cần có chút sai lầm, lập tức sẽ phải đối mặt với Lôi Đình Chi Nộ của Thánh Thượng. Nghĩ đến ánh mắt âm lãnh của Vĩnh Lạc Đế, Đường Bá Gia không khỏi run rẩy, khí phách cũng tiêu tan. Đây chính là lý do ông ta có thể tuân theo ý chỉ, nghe lệnh một quan văn.

"Sự việc vừa xảy ra, đã có thư hỏa tốc 800 dặm tấu về triều đình, nhưng trận tuyết này rơi xuống, nhanh nhất cũng phải ba ngày sau mới có ý chỉ." Chu Tân chậm rãi nói: "Kinh thành cách xa ngàn dặm, chúng ta không thể đem mọi trách nhiệm giao cho Bệ Hạ, vẫn phải tự mình quyết định."

"Ừm." Đường Vân vuốt cằm nói: "Hồ Oanh khi nào tới?"

"Hắn hiện đang ở Giang Tây, cũng phải mất khoảng ba ngày mới có thể đến." Chu Tân nói.

"Xem ra, chỉ có lão đệ quyết định thôi." Đường Vân có chút hả hê nói.

"Vậy hạ quan xin mạn phép trình bày." Chu Tân trầm giọng nói: "Tuy Minh Giáo chiếm giữ thị trấn, thoạt nhìn tình hình rất nguy cấp, nhưng ta và ngài đều tinh tường, so với nhiệm vụ chính thức của chúng ta, chuyện này chẳng đáng là gì."

Đường Vân gật đầu, lắng nghe ông ta nói tiếp: "Cho nên mục tiêu của chúng ta chỉ có một, đó là tìm được hắn. Hiện tại có hai khả năng: một là hắn đang nằm trong tay Minh Giáo, hai là hắn đang được Trịnh Gia che chở. Đối với khả năng đầu tiên, trong tình huống trốn chạy vô vọng, mục đích của hắn chắc chắn là thị trấn. Nếu đúng là hắn, hẳn là đang lẩn trốn tại Trịnh Trạch Trấn."

"Trịnh Gia và Minh Giáo không có quan hệ mật thiết sao?" Đường Vân trầm giọng hỏi.

"Theo tình hình hiện tại, vẫn chưa có dấu hiệu hợp lưu." Chu Tân nói: "Bằng không cục diện tuyệt đối không phải như thế này."

Đường Vân suy nghĩ một chút, gật đầu nói: "Không sai." Trịnh Gia cũng thế, Minh Giáo cũng thế, muốn một mình đối kháng với triều đình đều là điều không thể. Biện pháp duy nhất của bọn họ là hợp lực, cùng thủ thành Phổ Giang, mới có thể kiên trì đến khi viện binh đến... Tạm thời cứ cho là bọn họ có viện binh đi. "Vậy còn chần chừ gì nữa, lập tức vây quanh Trịnh Trạch Trấn, trước tiên diệt Trịnh Gia, ngăn ngừa bọn họ hợp lực!"

"Trịnh Gia..." Chu Tân nhếch khóe miệng nở một nụ cười khổ, nói: "Gia tộc này dễ diệt đến vậy sao?"

"Có gì mà khó?" Đường Vân cười lạnh nói: "Bản soái lần này đã xuất hết tinh nhuệ, cớ gì phải sợ hai ngàn hương binh của hắn?"

"Bá Gia hiểu lầm rồi." Chu Tân lắc đầu nói: "Hạ quan muốn nói là, Trịnh Gia chính là đệ nhất gia tộc Giang Nam do Thái Tổ đích thân phong tặng, là mẫu mực hiếu đễ của thiên hạ. Nếu chúng ta diệt họ, làm sao giải thích với thiên hạ đây?"

"Ách..." Đường Vân nghĩ lại cũng phải. Lý do để diệt Trịnh Gia thì thừa thãi rồi – dám chứa chấp phế đế, đủ để tru di cửu tộc. Thế nhưng Hoàng thượng đã sớm tuyên bố Kiến Văn đã chết, lý do này tự nhiên không thể dùng. "Vậy thì cấu kết Minh Giáo, ý đồ mưu phản?"

"Nếu vậy thì Thái Tổ còn thể diện gì nữa?" Chu Tân lắc đầu nói: "Hơn nữa còn một điều, năm đó Thái Tổ định ra « Hoàng Minh Tổ Huấn » chính là lấy gia huấn của Trịnh Gia làm bản gốc, đây là chuyện thiên hạ đều biết." Ý ngoài lời là, nếu Trịnh Gia có ý đồ mưu phản, thì gia huấn của họ đương nhiên không thể làm mẫu mực, vậy « Hoàng Minh Tổ Huấn » kia còn giá trị gì?

Điểm này thật sự là nan giải. Bởi vì năm đó Chu Lệ tạo phản, lấy cớ Kiến Văn Đế nghe theo lời gian thần, mê hoặc người khác, sửa đổi loạn xạ luật cũ tổ tông, mà xưng là "Phụng Thiên Tĩnh Nan, thanh quân trắc". Khi ông ta lên làm Hoàng đế, đương nhiên đã hủy bỏ tất cả các biện pháp cải cách của Kiến Văn Đế. Để hiển thị rõ ràng tính chính danh của ngôi vị Hoàng đế, ông ta lại càng khắp nơi rêu rao mình là người thừa kế trung thành nhất của Thái Tổ Hoàng đế, căn bản không thể nào không thừa nhận, chối bỏ « Hoàng Minh Tổ Huấn ».

"Điều này cũng không được, điều kia cũng không được, vậy ngươi nói xem phải làm thế nào bây giờ?" Đường Vân không ngờ, muốn đối phó Trịnh Gia quả thật là chó cắn con nhím – không biết phải ra tay từ đâu!

Chu Tân đang chờ câu này của ông ta. Nghe vậy, ông ta nhấp một ngụm trà rồi nói: "Đúng là cống phẩm trà Long Tĩnh, Bá Gia đối đãi hạ quan thật không tệ a."

"Ha ha, biết vậy là tốt rồi." Khóe miệng Đường Vân khẽ giật. Ông ta nhớ ra đối phương chính là một quan viên thanh liêm. Vạn nhất bị ông ta tố cáo mình tư dùng cống phẩm, chắc chắn sẽ bị Hoàng thượng quở trách. Thái độ của ông ta không khỏi càng thêm khách khí.

"Vận mệnh của Trịnh Gia, không phải chúng ta có thể quyết định." Chu Tân đặt chén trà xuống, nói.

"Vâng, nên do Hoàng thượng quyết định." Đường Vân gật đầu, lại lộ vẻ đau khổ nói: "Làm thần tử sao có thể đem nan đề giao cho Hoàng thượng được?" Nói được những lời này, cũng đủ cho thấy Vĩnh Lạc Đế không phải là kẻ dùng người không khách quan.

"Bá Gia nói rất đúng," Chu Tân không hề ngoài ý muốn, vuốt cằm nói: "Cho nên đối với Trịnh Trạch Trấn, chúng ta nên vì bảo vệ danh tiếng mà vây nhưng không tấn công. Sau đó, một mặt tăng cường lực lượng khôi phục thị trấn, một mặt bức Trịnh Gia giao người. Đợi đến khi đánh hạ thị trấn, nếu xác định người đó không nằm trong tay Minh Giáo..." Ông ta dừng một chút, rồi gằn từng chữ: "Không thể nói trước, chúng ta sẽ đào sâu ba thước Trịnh Trạch Trấn, cũng phải lôi hắn ra!"

"Vẫn là lão đệ nghĩ chu toàn." Đường Vân vuốt chòm râu cứng như kim châm nói: "Vậy thì đư��c, chúng ta chia hai đường. Ta dẫn người đi công thành, ngươi dẫn người đi vây quanh Trịnh Trạch Trấn, thế nào?"

"Vừa phải phong tỏa địa phận huyện, vừa phải công thành, lại vừa phải phong tỏa Trịnh Trạch Trấn." Chu Tân có chút lo lắng nói: "Binh lực liệu có bị phân tán quá mức không?"

"Ha ha, cái này thì ngươi đúng là người tầm thường rồi." Đường Vân đắc ý cười nói: "Phổ Giang chỉ là một nơi chật hẹp nhỏ bé, năm vạn đại quân không phải quá ít mà là quá nhiều. Nếu không phải để phòng ngừa sơ suất, căn bản không cần dùng nhiều người như vậy."

"Về chuyện quân sự, ta là người thường," Chu Tân hiếm khi không có vẻ giả vờ hiểu biết như những quan văn khác, đây cũng là lý do Đường Vân tương đối nể mặt ông ta. "Mọi việc xin nghe theo Bá Gia."

"Ừm." Đường Vân gật đầu, đứng dậy nói: "Sở dĩ Hồ Oanh kia chậm chạp chưa tới, ta biết rõ các ngươi nghĩ gì..." Thấy Chu Tân bất động thanh sắc, ông ta lẩm bẩm nói: "Các ngươi là muốn chứng minh, vì thiên tử điều tra truy bắt, cơ quan Thẩm Tra của Hình Bộ cũng có thể đảm nhiệm, hơn nữa còn làm xuất sắc hơn Cẩm Y Vệ."

"Thật sự không có ý tranh công." Chu Tân lắc đầu nói.

"Vậy đổi cách nói khác, các ngươi muốn Hoàng thượng biết rõ, Cẩm Y Vệ là có thể thay thế." Đường Vân buồn bã nói: "Còn muốn phủ nhận nữa sao?"

Chu Tân im lặng. Vị lão huynh này tuy mặt mũi có vẻ thô kệch, nhưng trong lòng lại tinh tường, quả thật cái gì cũng hiểu rõ.

"Đừng căng thẳng." Đường Vân cười nói: "Nếu ta không đứng về phía ngươi, đã sớm thông tri Cẩm Y Vệ rồi." Nói xong, vẻ mặt ông ta hiện lên nét âm tàn nói: "Lão đệ yên tâm, ta ủng hộ các ngươi, sớm ngày đem tên vương bát đản Kỷ Cương kia đá xuống, để huynh đệ chúng ta băm hắn cho chó ăn!"

Chu Tân ban đầu sững sờ, chợt hiểu ra. Đường Vân hận Kỷ Cương, hẳn không phải là giả vờ. Tuy bọn họ cùng thuộc công thần Tĩnh Nan, nhưng Kỷ Cương xuất thân từ nho sinh, xưa nay không hợp tính với đám võ tướng. Sau này hắn trở thành Chỉ Huy Sứ Cẩm Y Vệ, có thể dùng danh nghĩa Hoàng đế, điều động đề kỵ tứ xứ, bắt người giết người, bất kể là văn thần hay võ tướng, trước mặt hắn đều câm như hến, e sợ gặp họa.

Kỷ Cương ngang ngược, dưới đời này, Hoàng đế là số một, hắn là số hai. Dù là người có chức quan lớn hơn, địa vị cao hơn hắn, chỉ cần đắc tội hắn, đều sẽ phải chịu sự trả thù tàn khốc của hắn. Có một Đô Chỉ Huy Sứ đồng cấp, chỉ vì trên đường không nhường đường cho hắn, bị Kỷ Cương cho là cố ý bất kính, liền ghi thù trong lòng. Về sau Kỷ Cương lại vu khống ông ta nhận hối lộ và đắc tội với kẻ khác, dùng đại trượng đánh chết tại chỗ. Lại còn Dương Võ Hầu Tiết Lộc, thân là Đô Đốc, bất kể chức quan hay địa vị đều cao hơn Kỷ Cương. Hai người vì một đạo cô mà tranh giành tình nhân, có lần gặp nhau trong hoàng cung, Kỷ Cương vớ lấy thiết qua trong tay vệ sĩ, nhắm vào đầu ông ta mà đánh, khiến đầu Tiết Hầu Gia nứt toác, suýt chút nữa mất mạng.

Mà Tiết Lộc và vị Đô Chỉ Huy Sứ kia đều là lão chiến hữu, lão huynh đệ của Đường Vân. Đường Bá Gia tuy không dám trực tiếp trêu chọc hung thần kia, nhưng nếu có người muốn khiêu chiến quyền vị của Kỷ Cương, ông ta rất sẵn lòng cung cấp giúp đỡ.

Mọi tình tiết trong bản dịch này đều thuộc sở hữu của truyen.free, kính mời chư vị tiếp tục theo dõi.