Con thuyền nhỏ luồn lách giữa những khóm lau sậy rậm rạp ven sông. Làn lau cao vút, đung đưa trong gió, tựa như bức bình phong che chắn hoàn hảo.

Trên thuyền, một đại hán mặt mũi thô kệch đã thay vị trí chống sào. Đầu thuyền và cuối thuyền đều có người canh gác cẩn mật. Bên trong khoang thuyền, Trịnh Giáo Dụ đang chuyện trò cùng chủ nhân.

Vị chủ nhân kia khoác đạo bào bằng vải thô, đã gỡ bỏ tóc giả trên đầu, để lộ một cái đầu trọc sáng loáng. Dưới vành trán, một gương mặt gầy gò tú lệ hiện ra, cùng đôi mắt u buồn tựa hồ thu, khiến người ta đau lòng không nỡ nhìn thẳng.

"Bệ hạ đã kinh hãi. Vi thần là Trịnh Giang, chức Giáo Dụ huyện Phổ Giang, được Mễ Tri huyện ủy thác đến đây tiếp giá." Trịnh Giáo Dụ cúi người dập đầu, cung kính thưa: "Bệ hạ vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!"

"Trịnh Giáo Dụ mau mau đứng lên đi. Trẫm giờ đây nào còn là Bệ hạ gì, ngươi cứ gọi ta một tiếng hòa thượng là được rồi." Vị tăng nhân trẻ tuổi, người vừa bị gọi là Bệ hạ, mặt lộ vẻ áy náy nói: "Chỉ vì một mình ta mà khiến bao nhiêu người như các ngươi phải liều mình phạm hiểm, ta thực sự không đành lòng."

"Bệ hạ nói gì vậy! Vi thần phận làm tôi trung, há chẳng phải lẽ đương nhiên phải tận trung, sớm đã không màng sống chết." Trịnh Giáo Dụ thưa: "Huống hồ Bệ hạ là người nhân đức, ắt có trời giúp, trong cõi u minh c��ng có thần linh che chở, tuyệt sẽ không gặp chuyện gì." Đột nhiên, bụng vị tăng nhân khẽ kêu lên một tiếng ọt ọt. Trịnh Giáo Dụ đoán rằng ngài đã bôn ba đường xa, ắt hẳn đói bụng. Trên thuyền vốn đã chuẩn bị sẵn điểm tâm, liền vội vàng dâng lên, nói: "Bệ hạ, xin ngài dùng chút gì lót dạ trước đã ạ."

"Ta ăn không nổi." Vị tăng nhân trẻ tuổi lắc đầu, trong đôi mắt u buồn tràn đầy bi thương nói: "Ân Dị và những người khác từ thuở nhỏ đã ở bên cạnh ta, lại cùng ta kề vai sát cánh suốt mười năm ròng, danh xưng là chủ tớ, nhưng thực chất lại như huynh đệ ruột thịt." Nói đoạn, hai hàng lệ nóng trượt dài trên gò má ngài, "Hôm nay lại có thêm mười ba người ra đi chỉ trong chốc lát, còn tám người đã đi trước để nghi binh, e rằng cũng đã lành ít dữ nhiều..."

"Bệ hạ không cần bi thương. Được tận trung vì chủ, dẫu có phải bỏ mạng cũng là vinh quang tột cùng của các thần." Trịnh Giáo Dụ khẽ nói: "Như vậy, khi chúng thần xuống suối vàng diện kiến Thái Tổ hoàng đế, cũng có thể ngẩng cao đầu mà tâu rằng, chúng thần l�� trung thần!"

"Vinh quang ư, chỉ là bi ai mà thôi; trung thần ư, chỉ là để lại cô quân mà thôi..." Nghe xong lời đó, vành mắt vị tăng nhân trẻ ửng đỏ, ngài đưa ngón tay trắng nõn thon dài lau đi giọt lệ. Ngài ưu sầu lắc đầu, không đồng tình nói: "Ta tình nguyện các ngươi đừng vinh quang như thế mà cứ sống, đừng làm thứ trung thần này."

"Chủ nhân, bây giờ không phải lúc nói những lời này." Trịnh Giáo Dụ không muốn để vị tăng nhân trẻ tuổi tiếp tục chìm đắm trong suy nghĩ tiêu cực, liền chuyển chủ đề sang tình hình hiện tại: "Trên con sông này, quan binh có thể ập tới bất cứ lúc nào. Chúng ta vẫn nên tranh thủ thời gian tìm một nơi an toàn để lánh nạn."

"Xem ra," vị tăng nhân trẻ tuổi vẫn lắc đầu nói, "đại quân triều đình ắt hẳn đã bao vây Phổ Giang rồi. Ta không thể để mình trở thành tai họa cho các ngươi." Ngài ngừng một lát rồi nói tiếp: "Ta vẫn nên tranh thủ thời gian rời đi ngay bây giờ thì hơn..."

"E rằng tạm thời không thể đi được nữa. Theo điều chúng thần được biết, Đường Vân đã dẫn theo đại quân Chiết Giang, phong tỏa hết thảy các tuyến đường thủy bộ của huyện này. Nếu Bệ hạ chuyển đi lúc này, khác nào tự chui đầu vào lưới."

"Xem ra, con đường lẩn trốn của ta, định phải kết thúc ở Phổ Giang rồi." Vị tăng nhân ảm đạm nói. "Thôi thì cũng đành vậy. Cuộc đời lang bạt mưa gió mười năm trời, nay cũng đã đến lúc chấm dứt."

"Bệ hạ tuyệt đối không thể bi quan!" Trịnh Giáo Dụ vội vàng khuyên giải: "Chúng thần cũng sẽ không khoanh tay chịu trói. Vừa rồi ngài thấy khói đặc bốc lên, đó chính là do Mễ Tri huyện gây ra hỗn loạn, để các giáo đồ Minh Giáo thừa cơ chiếm lĩnh thị trấn."

"Hoang đường!" Vị tăng nhân trẻ tuổi nhíu mày. Trước mắt ngài hiện lên cảnh tượng thiêu đốt, giết chóc, cướp bóc loạn lạc, trong đôi mắt u buồn tràn đầy phẫn nộ, ngài nói: "Bách tính có tội tình gì? Cớ sao lại phải gánh chịu tai bay vạ gió?"

"Bệ hạ có điều không hay biết," Trịnh Giáo Dụ cười khổ nói: "Huyện Phổ Giang này có mười vạn dân, hơn một vạn người mang họ Trịnh, số còn lại phần lớn cũng có quan hệ thân thích, giao hảo với Trịnh gia. Đại quân triều đình vừa đến, tất cả đều sẽ không có kết cục tốt đẹp. Chi bằng chúng ta cứ dứt khoát làm phản, nghênh Bệ hạ vào thành!"

"Đây đều là do quả nhân gây hại..." Vị tăng nhân nghe vậy, đau lòng nói: "Ta đáng lẽ nên rời khỏi Phổ Giang sớm hơn mới phải."

"Trịnh gia chúng thần được Thái Tổ khâm phong là Hiếu Đễ Gia. Bệ hạ còn có thể rời Phổ Giang mà đi đâu nữa? Các th��n tận trung vì Bệ hạ, đây là vinh quang vô thượng!" Trịnh Giáo Dụ nói đoạn, lời nói bỗng chuyển hướng: "Chính tên Yến tặc kia quá độc ác, vì muốn 'trảm thảo trừ căn' mà liên lụy vô số người!" Hắn căm hận nói: "Mười năm qua hắn hành động nghịch thiên, cực kỳ hiếu chiến, thiên hạ đã sớm oán than sôi sục. Chỉ cần Bệ hạ lên cao một tiếng hô, giương cao vương kỳ, ắt sẽ có vô số người trong thiên hạ hưởng ứng. Bệ hạ ắt sẽ lại cùng Yến tặc tái chiến giành thiên hạ!"

Những lời này khiến mấy người vốn im lặng đứng một bên bỗng trở nên kích động, ào ào phụ họa nói: "Bệ hạ, chúng ta đã bị dồn đến đường cùng rồi, không còn gì để do dự nữa! Xin ngài hãy hạ quyết tâm!"

"Đúng vậy, Bệ hạ! Chúng thần đâu phải nhất thời nảy lòng tham! Những năm qua, vì khôi phục giang sơn xã tắc, Trịnh đại nhân ở Phúc Kiến, Trình đại nhân ở Giang Tây, Lưu đại nhân ở Lĩnh Nam, Vương công công ở Vân Nam, đều đã bí mật gây dựng thế lực lâu ngày. Mấy vị hoàng thúc của Bệ hạ cũng đã hứa hẹn, đến lúc đó sẽ khởi binh hưởng ��ng. Chỉ cần Bệ hạ phất cao vương kỳ, chúng ta ắt sẽ giành lại được nửa giang sơn. Yến tặc cướp ngôi, đi ngược đạo lý, người trong thiên hạ đã sớm hận thấu xương hắn. Cuộc chiến khôi phục giang sơn lần này, chúng ta nhất định sẽ thắng!"

"Các ngươi... đã sớm bàn tính kỹ càng rồi phải không?" Vị tăng nhân trẻ tuổi chợt thốt lên. "Hèn chi lần này phản ứng lại chậm chạp đến thế..."

Vị tăng nhân trẻ tuổi chính là Kiến Văn Đế mà Chu Lệ đã khổ công tìm kiếm bấy lâu. Năm ấy khi thành Nam Kinh thất thủ, Chu Lệ không lập tức xông vào thành mà lại lệnh cho đại quân đóng ngoài thành. Không phải vì đột nhiên phát thiện tâm, mà bởi Chu Lệ muốn nắm chắc thắng lợi trong tay, hy vọng có một kết cục viên mãn... Vì hắn đánh cờ hiệu 'Phụng Thiên Tĩnh Nan, thanh quân trắc' (Vâng mệnh trời dẹp loạn Tĩnh Nan, dẹp bỏ gian thần bên vua), chứ không phải giương cờ tạo phản. Nếu trực tiếp xông vào hoàng cung giết chết Kiến Văn Đế, thì lời dối trá này sẽ khó mà che đậy. Bởi vậy, hắn hy vọng Kiến Văn Đế có thể thức thời, chủ động đầu hàng, phối hợp hắn hoàn tất vở kịch này.

Ai ngờ Kiến Văn Đế, người vốn được cho là văn nhược yếu đuối, lại bất ngờ giáng cho Chu Lệ một đòn hiểm, ngài phóng hỏa thiêu rụi hoàng cung, rồi cùng thái tử men theo mật đạo do Thái Tổ Hoàng Đế để lại, trực tiếp rời khỏi Kinh thành, để lại cho Chu Lệ một mảnh phế tích cùng một mối tâm bệnh khó giải quyết.

Vốn dĩ, theo kế hoạch ban đầu, sau khi rời Kinh thành, Kiến Văn Đế sẽ xuôi về phương Nam để hội họp cùng Tề Thái, Hoàng tử Trừng Triệt và những người đang mộ binh ở đó. Nào ngờ, thư sinh vô dụng, binh lính chẳng mộ được bao nhiêu, lại bị người truy đuổi bắt giữ rồi dâng nộp cho Chu Lệ. Rơi vào đường cùng, Kiến Văn Đế đành phải ẩn mình trước, chờ đợi thời cơ thích hợp để hành động.

Ai ngờ ngài cứ chờ đợi mãi, đợi đến khi chỉ còn nhận được tin dữ về việc các trung thần ào ạt bị đồ sát. Phương Hiếu Nho cự tuyệt không soạn thảo chiếu thư đăng cơ cho Chu Lệ. Chu Lệ cưỡng ép, Phương Hiếu Nho liền viết xuống bốn chữ 'Yến tặc soán vị'. Chu Lệ phẫn nộ đến mất lý trí, rít gào: "Ngươi không viết, chẳng lẽ không sợ ta tru di cửu tộc nhà ngươi sao?!"

"Giết ta thập tộc thì đã sao!" Phương Hiếu Nho chỉ lạnh lùng đáp trả một câu. Nhưng Chu Lệ lại quả thực lăng trì xử tử ông, thậm chí tru di mười tộc. Từ trước đến nay chỉ có cửu tộc, vậy mà Chu Lệ vì muốn có đủ con số mười tộc, đã lôi cả bằng hữu và môn đệ của Phương Hiếu Nho ra để凑 đủ.

Thảm kịch của Phương Hiếu Nho chỉ là khởi đầu cho chuỗi ngày giết chóc đẫm máu. Vị Thiết Huyễn, người từng suýt đoạt mạng Chu Lệ tại Tế Nam, đã bị hắn cắt tai mũi, đun sôi rồi nhét vào miệng. Chu Lệ hỏi Thiết Huyễn: "Ngươi có cam tâm không?" Thiết Huyễn đáp: "Thịt của trung thần hiếu tử, có gì mà không cam tâm!" Cuối cùng, ông bị lăng trì và con trai ông cũng bị giết hại...

Còn có Hoàng tử Trừng Triệt bị lăng trì; Đỗ Tần bị tru di tam tộc, sau đó lăng trì; Luyện Tử Ninh bị tru di tam tộc, sau đó lăng trì; Trác Kính bị tru di cả tộc, sau đó lăng trì; Trần Địch bị tru di cả tộc, sau đó lăng trì, và con trai ông ta cũng bị giết. Ngoài ra, vợ con gái Thiết Huyễn, con gái Phương Hiếu Nho, vợ Tề Thái, em gái Hoàng tử Trừng Triệt... tất cả đều bị sung vào Giáo Phường Tư làm kỹ nữ.

Loại liên lụy và giết chóc cực kỳ tàn ác này không phải chỉ diễn ra nhất thời, mà xuyên suốt giai đoạn đầu khi Chu Lệ đăng cơ. Từ quan lại triều đình đến thứ dân bách tính, phàm là bất cứ ai có liên lạc với Kiến Văn Đế, đều phải chịu sự mưu hại tàn độc của tay sai. Chẳng hề nghi ngờ, màn giết chóc điên cuồng, tanh mùi máu này đã tạo ra hiệu ứng kinh hoàng, khiến người trong thiên hạ câm như hến, không còn dám chỉ trích Chu Lệ cướp ngôi nữa...

Kiến Văn Đế cũng bị kinh hãi tột cùng. Ngài vốn dĩ còn nuôi dưỡng nguyện vọng đông sơn tái khởi, nhưng khi chứng kiến chính mình lại mang đến tai họa khôn cùng cho các trung thần, ý chí chiến đấu của ngài lập tức tan rã. Ngài chỉ thầm nghĩ từ nay về sau sẽ mai danh ẩn tích, sống trọn quãng đời còn lại, không cần phải một lần nữa mang đến tai họa cho thần tử và dân chúng.

Thế nhưng, những vị đại thần lưu vong cùng ngài, tuy cũng lòng đầy quốc thù gia hận, thề phải băm vằm Yến tặc vạn đoạn, đưa ngài trở lại ngôi báu. Bọn họ căn bản không nghe lời khuyên can của Kiến Văn Đế, liền phân phó các tỉnh bí mật liên lạc, suốt mười năm ròng vẫn luôn âm thầm chuẩn bị cho cuộc khởi nghĩa...

Kiến Văn Đế tuy có cảm giác như bị cưỡng ép, nhưng ngài biết đây chính là động lực sống sót của họ. Không phải ai cũng nguyện ý ẩn cư như ngài. Đối với những vị đại thần có tính tình nóng như lửa kia mà nói, sống hết quãng đời còn lại chẳng thà chết đi một cách oanh liệt. Bởi vậy, ngài cứ thế tiêu cực mặc kệ mọi chuyện...

Trên con thuyền nhỏ.

Nghe xong câu hỏi của Kiến Văn Đế, mấy vị thần tử mặt lộ vẻ xấu hổ, nói: "Chúng thần không dám khi quân. Chúng thần quả thực đã mưu đồ từ lâu. Trịnh đại nhân đã kết minh với người của Minh Giáo, ước định cùng nhau làm đại sự. Lần này tinh nhuệ Minh Giáo dốc toàn lực xuất chiến, cộng thêm sức mạnh của Trịnh gia, việc bảo vệ Phổ Giang sẽ không thành vấn đề. Nhưng vì lão gia tử của Trịnh gia kiên quyết phản đối khởi sự, đây là điều chúng thần trước đây chưa từng ngờ tới... Bởi vậy, mọi việc cứ trì hoãn mãi cho đến tận hôm nay, mới đành phải bất đắc dĩ mà phát động..."

"..." Sắc mặt Kiến Văn Đế thật sự không mấy tốt đẹp, nhưng ngữ khí của ngài vẫn hết sức ôn hòa, hỏi: "Các ngươi muốn ta phải làm gì đây?"

"Kính xin Bệ hạ đi thuyết phục lão gia nhà chúng thần." Trịnh Giáo Dụ cười khổ nói: "Đội quân con cháu của Trịnh gia chúng thần chỉ nghe lời ông ấy, mà ông ấy lại chỉ nghe lời Bệ hạ."

"Vì sao ông ấy lại không chịu đáp ứng?" Kiến Văn Đế nhàn nhạt hỏi.

"Người đã già rồi, nên không muốn mạo hiểm." Trịnh Giáo Dụ cười khổ nói.

"Các ngươi hiện tại đã đưa mọi chuyện đến nước này rồi," Kiến Văn Đế nói với giọng đầy châm chọc: "Ông ấy còn có thể không đáp ứng sao?"

"Lão gia tử cứ cố chấp ở điểm đó," Trịnh Giáo Dụ nhỏ giọng nói: "Ông ấy kiên trì không chịu hợp tác với Minh Giáo, vì thế chúng thần mới trì hoãn đến tận bây giờ, không thể không vội vàng khởi sự... " Ông dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Nhưng cho dù Minh Giáo đã chiếm lĩnh huyện Phổ Giang, nếu không có sự cho phép của Bệ hạ, lão gia tử cũng tuyệt đối sẽ không phối hợp với bọn họ."

"Có lẽ, vẫn là lão nhân gia hiểu thấu tâm ý của ta..." Kiến Văn Đế sâu xa thở dài nói.

"Bệ hạ không cần thiết phải do dự nữa!" Thấy ngài vẫn tiêu cực như thế, mọi người vội vàng khuyên nhủ: "Tên đã đặt lên dây cung, không bắn không được!"

"Một mũi tên này bắn ra, sẽ có bao nhiêu người phải bỏ mạng?" Kiến Văn Đế giận dữ nói.

"Chúng thần đã có biết bao trung thần hy sinh!" Các thần tử thút thít nỉ non nói: "Không thể để máu của họ chảy một cách vô ích được, Bệ hạ!"

"Phải, ta không muốn tiếp tục nhìn thấy máu đổ..." Kiến Văn Đế nói xong, thấy các thần tử đều vô cùng bi thương, ngài khẽ thở dài một tiếng rồi nói: "Yên tâm đi, ta sẽ đi gặp lão gia tử."

Các thần tử cho rằng Hoàng Đế cuối cùng cũng đã hồi tâm chuyển ý, liền phấn khởi reo mừng.

Bản dịch tinh tuyển này được phát hành độc quyền bởi truyen.free.