Quan trường kinh sư lưu truyền một mẩu chuyện ngắn, nói về việc quan lại nhậm chức bên ngoài gặp gỡ quan lại ở kinh thành. Quan ngoài viết: "Ta yêu quan trong kinh có nha bài." Quan trong kinh lại đáp: "Ta càng yêu quan ngoài có nha bài."

Nha bài còn gọi là "Tiểu thượng triều". Hoàng đế lão nhi ở kinh thành trên Kim Loan điện lớn thăng triều, còn Huyện thái gia bọn họ thì tại huyện nha địa phương "tiểu thượng triều". Mặc dù là điển hình như ruồi đầu muỗi đầu, ốc nước ngọt trong vỏ làm đạo trường, nhưng lễ nghi và chế độ không thể phế bỏ. Mỗi ngày giờ Mão, huyện nha bang phát pháo nổ, Huyện thừa, Chủ bạ, Huấn đạo, Giáo dụ, Điển sử, Tuần kiểm, Dịch thừa, Thuế giám... những vị quan đội mũ ô sa chấm mè đậu xanh này, cùng với sáu phòng ty lại, điển lại, thủ lĩnh ba ban, những tiểu lại mặc áo đen này, đều nghiêm trang đứng thành hai hàng.

Đợi đến khi hai tiếng pháo nổ qua, trống lớn vang dội, người hầu đi ra cất cao giọng hát: "Huyện Tôn thăng đường!"

Tri huyện đại nhân mới khoan thai bước ra từ sau tấm bình phong vẽ cảnh "Biển rộng mặt trời mọc", rồi tọa định tại công đường.

Một đám quan lại cùng nhau bái kiến, cất cao giọng nói: "Bái kiến Đường Tôn!"

Sau đó tri huyện ra hiệu miễn lễ, mời một đám phó quan, tạp quan an vị. Một đám tiểu lại không có tư cách ngồi, chỉ có thể đứng nghe Đại lão gia nói chuyện.

Huyện lão gia ở trên cao giảng giải, nhưng chúng quan lại thì mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, tâm thần tan rã... Chỉ mong mau chóng kết thúc, rồi ai về nha nấy, lại ra oai với thuộc hạ của mình.

Loại nghi thức tham dự trong huyện nha này, cũng giống như triều đình quốc gia, chỉ là một nghi thức mà thôi. Chính sự công vụ, có công văn giao tiếp, có gặp mặt riêng để bàn bạc, chỉ khi hình thành nghị quyết, mới lại ở đây công bố mà thôi.

Có lẽ không ít người say mê làm quan, không chán ngấy những nghi thức rườm rà này, nhưng Tri huyện Phú Dương Ngụy Nguyên, năm nay chỉ mới hai mươi chín tuổi, đang độ tuổi trẻ hăng hái, quyết chí tiến thủ, đối với loại nghi thức già nua, lẩm cẩm này rất là sốt ruột. Hắn vừa nhìn thấy những khuôn mặt dưới công đường kia, bề ngoài thì cung kính, nhưng thực chất mỗi người một mưu tính riêng, liền hận không thể đánh cho bọn họ một trận bằng roi!

Đáng tiếc cũng chỉ có thể nghĩ vậy mà thôi...

Sau khi hàn huyên vài câu khách sáo, Ngụy tri huyện liền hỏi chúng quan lại, có việc gì cần tấu bẩm không?

Thấy mọi người đều không nói gì, hắn liền khẽ gật đầu, người hầu lập tức hát lớn: "Bãi đường!"

Chúng quan lại mau chóng đứng dậy chắp tay: "Tiễn Đường Tôn."

Ngụy tri huyện hướng mọi người chắp chắp tay, liền chuyển qua sau tấm bình phong, trở lại ký sự phòng của mình.

Lại một tên người hầu thay y phục cho hắn, sau đó bưng trà bánh lên. Ngụy tri huyện dùng hai miếng điểm tâm, cảm thấy tâm trạng chẳng còn tệ h���i nữa, mới hỏi: "Ai đang đợi ở ngoài?"

Người hầu bẩm: "Là Hồ bộ đầu."

"Để hắn vào đi." Ngụy tri huyện đối với Hồ không chừa này, ấn tượng cũng không tệ chút nào, ít nhất những việc hắn giao phó, Hồ bộ đầu vẫn làm khá cẩn trọng.

Hồ không chừa sau khi đi vào, cúi người vái chào thật sâu nói: "Bái kiến Đường Tôn."

"Có chuyện gì?" Ngụy tri huyện mặt lạnh như nước nói. Là một huyện trưởng, hắn không thể để người khác nhìn ra yêu ghét của mình.

"Ty chức có chuyện quan trọng cần bẩm báo." Hồ không chừa thấp giọng nói.

"Ngươi lui xuống trước đi." Ngụy tri huyện vung tay lên, người hầu liền lui ra khỏi ký sự phòng, khép cửa lại.

"Nói đi." Ngụy tri huyện gật đầu, Hồ không chừa liền đến gần, nhỏ giọng nói: "Huyện Tôn có còn nhớ, trước khi ngài nhậm chức, vụ án hại người kia không? Chính là con trai của Hình thư Vương Hưng Nghiệp, bị người đánh đến mức sống dở chết dở kia."

"Ừm." Ngụy tri huyện lúc này mới nhớ ra. Bởi vì đó là vụ án trước khi hắn nhậm chức, vả lại người bị thương có lẽ là do đánh bạc mà tranh cãi bị thương, không thể coi là lương dân, bởi vậy chỉ tra hỏi qua loa lấy lệ, rồi mặc kệ sống chết.

"Vương Hiền bị thương kia, bây giờ đã tỉnh lại." Hồ không chừa nhẹ giọng nói.

Ngụy tri huyện nghe vậy kinh ngạc nói: "Đúng là số mạng chưa tận."

"Sáng sớm hôm nay, ca ca của Vương Hiền là Vương Quý, đến chỗ tiểu nhân bẩm báo rằng," Hồ không chừa chiếu theo lời Vương lão cha đã dạy, thuật lại nói: "Đệ đệ hắn bị thương không phải do tranh chấp cờ bạc, mà là bị người diệt khẩu."

"Diệt khẩu?" Ngụy tri huyện l��ng mày nhíu lại, một vụ án thương tổn bình thường, lại có thể phát triển thành đại án sao?

"Theo Vương Hiền nói, khi đó hắn đã mời người viết đơn tố cáo, dự định vào ngày Đại lão gia nhậm chức, sẽ chặn đường kêu oan." Hồ không chừa nói: "Kết quả không biết vì sao lại lộ tin tức, suýt chút nữa bị người diệt khẩu..."

"Hắn muốn kêu oan chuyện gì?" Ngụy tri huyện chân mày càng nhíu chặt hơn.

Hồ không chừa hít một hơi khí, rồi trầm giọng nói: "Vụ án Lâm Vinh Hưng giết vợ."

"..." Lòng Ngụy tri huyện chợt đập mạnh một tiếng, thầm nghĩ quả nhiên là vụ án giết vợ của tú tài Lâm Vinh Hưng kia, vụ án đã khiến vị tiền nhiệm của hắn bị cách chức!

Sau khi hắn nhậm chức, người nhà họ Lâm cũng đưa đơn tố cáo kêu oan. Đơn tố cáo kể trên làm rõ các loại điểm đáng ngờ của vụ án. Ngụy tri huyện sau khi xem xong rất tán thành, nhưng vụ án này đã được phân tuần đạo định án, sau khi án sát ty báo cáo lên Hình bộ, đã khép lại. Hắn sao có thể chỉ vì mấy điểm đáng ngờ mà đắc tội một loạt quan lớn trong tỉnh, trong kinh đây?

Vì lẽ đó Ngụy tri huyện chỉ nói thác rằng vụ án này đã nộp lên phân tuần đạo, bản thân không có quyền hỏi đến. Sau đó nghe nói, người nhà họ Lâm không cam chịu, lại đến Án sát ty Hàng Châu tố cáo, sau đó lại đi Nam Kinh, nghe phong thanh có quan lớn đã đồng ý, sẽ thẩm tra lại vụ án này vào kỳ thu thẩm!

Nguy hiểm hơn là, Chu án sát mới nhậm chức ở Chiết Giang, nổi tiếng giỏi xử án, được mệnh danh là 'Mặt lạnh thép hàn'. Nghe nói nhà họ Lâm cũng đã bẩm báo tới chỗ của ông ta, với tính cách của Chu đại nhân, e rằng không thể không quản!

Ngụy tri huyện đã sớm thỏa thuận với Tây tịch, dù sao nhà họ Lâm không thể chứng minh sự thật, mình chỉ cần mặc kệ, ai cũng không thể bắt bẻ. Đến lúc đó pha một bình trà, ngồi xem gió nổi mây vần là được. Chờ bụi trần lắng xuống, mình vẫn là mình, sẽ không rước phiền phức gì.

Bởi vậy Ngụy tri huyện rất nhanh bình tĩnh lại, nói chậm rãi: "Ta nghe nói Vương Nhị kia là kẻ du thủ du thực, sa cơ lỡ vận, lời hắn nói chưa chắc đã đáng tin."

"Đường Tôn nói đúng." Hồ không ch��a gật đầu nói: "Thế nhưng Vương Hiền đã cung cấp một manh mối, ty chức nhất định phải bẩm báo Đường Tôn."

"Nói đi."

"Vương Hiền nói, Triệu thị kia vẫn chưa chết, mà là đang ẩn nấp ở..." Giọng Hồ không chừa càng ngày càng nhỏ, chỉ có Ngụy tri huyện có thể nghe được.

"Cái gì!" Ngụy tri huyện kinh ngạc đến mức nhất thời không nói nên lời, một lúc lâu sau mới hạ giọng hỏi: "Ngươi thấy có mấy phần đáng tin?"

"Ty chức cho rằng, thà tin là có còn hơn không tin là không!" Hồ không chừa chiếu theo lời Vương lão cha đã dạy, thuật lại rằng: "Nếu nhà họ Lâm đã đưa vụ án này lên tỉnh, với tính cách của Chu Nghiệt Đài, tám phần mười sẽ tra xét kỹ lưỡng. Vạn nhất đến kỳ thu thẩm, ông ta tự mình đến đốc tra thì sao?"

"Ân..." Vừa nghĩ đến vị Chu Nghiệt Đài kia, Ngụy tri huyện liền rợn cả tóc gáy. Trong truyền thuyết, đây là một vị Thanh Thiên đại lão gia nhìn mầm biết cây, thiện đoán kỳ án. Đầu năm nay ông ta đến Chiết Giang, những bá tánh bị oan ức phải vào ngục mừng đến phát khóc mà rằng: "Ta được cứu rồi." ��ợi đến khi Chu đại nhân nhậm chức, quả nhiên xử án như thần, hơn nữa xuất kỳ bất ý, khiến những quan chức tham ô trái phép khó lòng phòng bị.

Ví như có một lần, để làm rõ chân tướng một vụ án, ông ta cải trang đi ra ngoài, cố ý xúc phạm Huyện lệnh Sơn Âm mà bị bắt vào tù. Ở trong ngục, ông ta từ miệng tù phạm tìm hiểu được chân tướng việc tri huyện tham ô trái phép, từ đó kết tội và trừng trị tham quan, việc này nhất thời được truyền tụng rộng rãi.

Nhưng đối với các quan chức dưới quyền ông ta mà nói, đó chính là một trăm phần trăm ác mộng không hơn không kém. Quan trên như vậy, thích vi phục vi hành, lại còn thích lẻn vào nhà lao phá án, tất cả phủ huyện bên dưới một khắc cũng không dám lơ là, không chỉ không dám tùy tiện bắt người, ngay cả đối với tù phạm trong nhà giam, cũng phải đối đãi như tổ tông, những ngày tháng này quả thực khó mà sống qua.

Chắc là nhà họ Lâm cũng nghe được sự tích của ông ta, mới dứt khoát lên tỉnh tố cáo đó mà.

Từ trong suy nghĩ miên man tỉnh táo lại, Ngụy tri huyện để Hồ bộ đầu lui xuống trước, sau đó mời Tây tịch Tư Mã tiên sinh đến.

Tư Mã tiên sinh là một lão tú tài, từng dạy học, cũng lăn lộn kiếm cơm trong nha môn, sau đó được tiến cử làm sư gia dưới trướng Ngụy tri huyện. Đương nhiên thời đại này vẫn chưa thịnh hành gọi sư gia, mà gọi là Tây tịch, thực chất cũng là một.

Hắn vốn đang ngủ nướng ở phía sau, nghe nói tri huyện tìm, mau chóng mặc quần áo và rửa mặt, vội vã đi tới ký sự phòng, liền thấy Ngụy tri huyện với vẻ mặt khó xử, dường như có chuyện gì đó thật khó quyết đoán.

"Đông ông, ngài tìm ta à."

"Tiên sinh đến rồi, mau giúp ta nghĩ cách." Ngụy tri huyện vội vàng mời ông ngồi xuống, rồi kể lại những gì Hồ bộ đầu vừa bẩm báo cho Tư Mã tiên sinh nghe.

"Ồ..." Tư Mã tiên sinh vuốt vuốt mấy sợi râu dê, sau khi nghe xong, trầm ngâm một lát rồi nói: "Đông ông, đã biết Triệu thị kia còn sống, chúng ta không tiện lại giả câm vờ điếc nữa. Vạn nhất nếu như có người khác phá được vụ án này, Đông ông sẽ bị khiển trách vì không làm tròn trách nhiệm, thậm chí có thể bị coi là đồng lõa."

Nói xong hắn chau mày lại nói: "Huống chi vụ án này ly kỳ khúc chiết, liên lụy cực lớn, nếu như có thể lật lại, tất nhiên sẽ chấn động toàn quốc! Người sợ nổi danh, heo sợ béo, nhưng quan chức lại sợ nhất là không có tiếng tăm! Nghĩ mà xem, một vụ án Hình bộ đã phê quyết, lại bị ngài lật lại, Đông ông tất nhiên sẽ nổi danh khắp nơi, trở thành một vị danh quan như Chu Nghiệt Đài, tương lai còn phải lo lắng tiền đồ sao?"

"Tiên sinh nói quá rồi..." Ngụy tri huyện không nhịn được mơ mộng viễn vông, nhưng ngoài miệng vẫn không thể thừa nhận.

"Vậy thì lùi một bước mà nói." Tư Mã tiên sinh vẫn xúc động khó kiềm chế mà nói: "Đông ông có thể phá vụ án này, ít nhất có thể dựng nên uy tín ở bổn huyện, quét sạch thói làm việc qua loa tắc trách, đến lúc đó xem ai còn dám khinh thường mà làm càn?"

Hóa ra, từ khi Ngụy tri huyện nhậm chức đến nay, quan lại trong huyện đều ỷ ông ta còn trẻ, lại không có bối cảnh, nhưng cứ hay can thiệp vào nhiều chuyện, nên đã khiến ông ta đụng phải mấy cái "đinh mềm", làm cho Ngụy tri huyện chẳng làm được việc gì, có sức mà không dùng được, cả ngày sốt ruột.

Nghe xong lời của Tư Mã tiên sinh, Ngụy tri huyện cuối cùng cũng nói thật: "Không giấu gì tiên sinh, ta cũng nghĩ như vậy." Nói xong thở dài: "Thế nhưng vụ án này đã được quan trên định án, ta nếu tùy tiện nhúng tay, tất nhiên sẽ chọc giận ông ta. Người này rất hẹp hòi, nhìn cách ông ta đối xử với tiền nhiệm của ta là có thể thấy rõ, nếu Vương Hiền kia nói dối, vậy chính là gài bẫy bản quan rồi."

"Đông ông nói có lý, Vương Hiền kia tiếng tăm không tốt, lời hắn nói không thể dễ tin," Tư Mã sư gia gật đầu nói: "Hay là thế này, đêm nay ta sẽ lặng lẽ đến nhà hắn một chuyến, tìm hiểu ngọn ngành, nếu hắn nói không sai, chúng ta sẽ liệu định sau."

"Ừm, không vội vàng trong nhất thời." Ngụy tri huyện gật đầu nói: "Nhưng ngàn vạn lần tin tức không thể tiết lộ ra ngoài." Hiển nhiên cán cân trong lòng hắn, đã nghiêng về việc quản chuyện "vô bổ" này.

"Nếu Đông ông không yên lòng," Tư Mã sư gia cười nói: "Không ngại phái một sai dịch tinh tường đến Hình Phòng, để bọn họ đi lấy lời khai bổ sung của Vương Hiền, coi như kết thúc vụ án của hắn."

Ngụy tri huyện suy nghĩ một chút, vỗ tay tán thưởng: "Hay lắm, hư hư thật thật, ai có thể lường được!"

Chỉ Tàng Thư Viện mới là nơi duy nhất giữ gìn trọn vẹn những trang văn này.