Được bốn vị tướng soái bảo hộ, không ai khác chính là Thái tử điện hạ Chu Cao Sí! Giờ khắc này, Người mặc kim hoàng sắc chiến giáp, an tọa trên bảo tọa. Phóng tầm mắt nhìn thẳng, long kỳ phấp phới ngập trời; ngó nghiêng hai bên, giáo mác sáng chói rực rỡ! Gần đó, hàng ngàn vương công quan viên đang cúi rạp người bái lạy. Xa xa, dân chúng chen chúc nhau, hô vang vạn tuế!

Đây thật là cảnh tượng phong quang tột đỉnh, là vinh dự cao quý nhất. Trong nhân thế chỉ có một người xứng với phần vinh quang này, trước đó là phụ hoàng của Người, giờ đây rốt cuộc đã đến lượt Người!

Sắc mặt Thái tử điện hạ tái nhợt, ngắm nhìn cảnh tượng vạn dân thần phục trước mắt. Bao thập kỷ nhẫn nhịn bền bỉ, vô số lần khuất nhục dày vò, Người cuối cùng cũng đã chờ đợi được đến ngày siêu thoát khỏi bể khổ này! Vì ngày này, Người và những người bên cạnh đã phải trả giá quá đắt, khiến Chu Cao Sí giờ phút này không phân rõ được, trong lòng là mừng vui nhiều hơn, hay chua xót nhiều hơn...

Thái tử điện hạ ngồi trên bảo tọa, vạn nỗi suy tư chất chứa, chiến xa vẫn chậm rãi tiến về phía trước. Khi đến gần Thái tôn và chúng đại thần, Chu Chiêm Cơ dẫn đầu quỳ xuống, khàn giọng hô lớn: "Nhi thần Chiêm Cơ cung nghênh Thái tử điện hạ! Phụ thân Thánh thể an khang!"

Đằng sau Chu Chiêm Cơ, Thành quốc công, Dương Võ hầu, Kiển Nghĩa, Hạ Nguyên Cát, Dương Sĩ Kỳ... cùng tất cả công khanh đại thần, văn võ quan viên đến đón, tổng cộng hơn hai ngàn người, liền đồng loạt quỳ rạp xuống, hô vang: "Chúng thần cung nghênh Thái tử điện hạ, điện hạ Thánh thể an khang!"

Tiếng hô lớn của hơn hai ngàn người ấy đủ sức xuyên thấu mây xanh, cũng kéo Thái tử điện hạ ra khỏi dòng hồi ức. Người chăm chú quan sát khuôn mặt vừa quen thuộc lại vừa xa lạ của Chu Chiêm Cơ và chúng đại thần, bỗng nhíu mày, nhẹ giọng hỏi: "Trọng Đức ở đâu?"

"Cái này..." Chu Chiêm Cơ thấy Thái tử không gọi mình, mà lại hỏi Vương Hiền ở đâu, trong lòng giật thót, nhất thời không biết nên đáp lời ra sao.

Vốn dĩ trong mắt Thái tôn, Vương Hiền có hiềm nghi giết hại Hán vương phụ tử, thậm chí cái chết của Đại Hoàng đế cũng có liên quan mật thiết đến hắn. Cho dù Thái tử không truy cứu, cũng sẽ kính trọng Vương Hiền nhưng giữ khoảng cách, để tránh vướng vào tội danh giết cha, giết em, tru truất. Bởi vậy, hắn mới trực tiếp giữ Vương Hiền lại kinh thành, một là để trút bỏ oán khí, hai là để Vương Hiền nảy sinh lòng bất mãn, làm ra chuyện gì đó, khiến Thái tử không thể không đau lòng mà xử chém.

Không ngờ, Thái tử vừa gặp mặt, câu đầu tiên lại là hỏi về Vương Hiền...

Thấy Thái tôn còn đang ngây người, Dương Sĩ Kỳ ở bên cạnh vội vàng trầm giọng đáp: "Bẩm điện hạ, dư đảng của Triệu nghịch không cam tâm thất bại, trong kinh thành vẫn còn bất ổn, nhất định phải có trọng thần trấn giữ kinh thành, Thái tôn điện hạ mới có thể an tâm dẫn bách quan ra đón. Mà Nhạc An hầu chính là người thích hợp nhất để trấn giữ nơi đây."

"Ừm." Chu Cao Sí chậm rãi gật đầu, lời nói liền chuyển hướng, Người cảm kích nhìn Dương Sĩ Kỳ, Dương Vinh và những người khác, nói: "Trong lúc Phụ hoàng lâm bệnh nặng, gian vương và nội hoạn đồng lõa, mưu đồ bất chính, nhờ có ba vị Đại học sĩ xả thân vì nghĩa, kiên trì giữ gìn hoàng thống, mới không để gian nhân đạt được mục đích!" Nói đoạn, Người đưa tay về phía họ: "Mời lên xe cùng Cô ngồi chung!"

"Đây đều là bổn phận trung thành của bề tôi!" Dương Vinh và Dương Sĩ Kỳ vội vàng khiêm tốn đáp: "Điện hạ chớ quá khen chúng thần!"

"Đúng là bổn phận trung thành của thần tử, nhưng nếu Cô không trọng thưởng, e rằng lòng trung thành này sẽ ngày càng hao hụt." Chu Cao Sí như vô tình buông một lời châm biếm, khiến chúng quần thần trong sân mặt đều nóng ran...

Thái tử điện hạ đã nói vậy, Dương Sĩ Kỳ, Dương Vinh, Kim Ấu Tư liền không chối từ nữa, ngàn vạn lần tạ ơn rồi bước lên chiến xa, sắc mặt nghiêm túc đứng hầu bên cạnh Thái tử. Kỳ thực, trong lòng ba người kích động khôn tả. Dù trong triều Vĩnh Lạc, họ cũng thường được cận giá Hoàng đế, vương công đại thần cũng kính trọng họ bội phần. Nhưng sự kính trọng ấy chẳng qua như đối đãi thái giám nịnh bợ, chỉ vì họ là người thân cận của thiên tử mà thôi, trong lòng tự nhiên khinh thường họ.

Trên thực tế, trong lòng Chu Lệ, Lục bộ Thượng thư mới là lãnh tụ quan văn, còn những Nội các Đại học sĩ như họ chẳng qua chỉ là thư ký riêng, chẳng khác gì thái giám là mấy...

Giờ đây, họ lại được Thái tử xem là trọng thần quốc gia! Không phải vì lẽ gì khác, mà chỉ vì họ trọng yếu, công lao hiển hách, nên mới đường đường chính chính được cận giá vua! Đây là điều mà họ hằng mong ước mà không được dưới triều Vĩnh Lạc, cũng là điều mà họ vẫn luôn cam chịu hiểm nguy, siêng năng để cầu mong!

Mọi nỗ lực và hy sinh, giờ khắc này đều thu về thành quả gấp bội, khiến ba vị Đại học sĩ làm sao có thể không kích động đến rơi lệ? Chỉ là một mặt không muốn để đồng liêu đố kỵ, mặt khác cũng muốn tạo cho Thái tử một ấn tượng tốt về sự lão luyện, chín chắn, nên ba người cố kìm nén sự kích động, còn phải tỏ ra vẻ bất cần, không màng hơn thua.

Mặc dù đã là quen biết cũ với Thái tử, nhưng giờ đây mọi chuyện đều sang trang mới, tất cả mọi người và mọi việc đều cần phải được sắp xếp lại từ đầu!

Sau khi bách quan quỳ nghênh, chiến xa của Thái tử tiếp tục chậm rãi tiến về phía trước. Giờ đây, ngoài bốn vị tướng soái ban đầu, còn có thêm ba vị Đại học sĩ được cận giá.

Trước vinh hạnh đặc biệt mà ba vị Đại học sĩ có được, quần thần tự nhiên thấy trong lòng chua xót, nhất là những quyền quý huân thần như Thành quốc công, Kiển Nghĩa. Cận giá vua lẽ ra phải là công việc của họ, nhưng giờ đây người hầu cận bên Thái tử lại là ba vị Đại học sĩ, còn họ, thân là công tước, thiên quan, lại chỉ có thể theo sau chiến xa mà đi bộ hít bụi...

Thái tôn điện hạ càng siết chặt hai nắm đấm, bởi vì từ đầu đến cuối, Thái tử không hề nói với hắn một lời nào, chứ đừng nói là mời hắn lên xe ngồi cùng. Thông thường mà nói, chuyện này vốn chẳng là gì, nhưng Thái tôn điện hạ trong lòng tràn đầy oán niệm, tự nhiên trở nên mẫn cảm và đa nghi. Hắn cho rằng đây là Thái tử đang muốn thị uy phủ đầu, bắt hắn phải trả giá cho những năm tháng coi thường trước đây.

"Chẳng lẽ thật sự muốn giống như Người, nhẫn nhịn mấy chục năm ư?" Không biết là do nóng vội mà hồ đồ, hay thực sự không thể nhẫn nhịn được nữa, Chu Chiêm Cơ lại buột miệng nói ra.

Mặc dù giọng nói không lớn, nhưng những người bên cạnh đều nghe rõ mồn một, tất cả đều kinh ngạc nhìn Thái tôn. Chu Chiêm Cơ tự biết mình đã lỡ lời, nhưng lại không có ý giải thích, liền cúi đầu xuống, tiếp tục bước đi.

Lúc hoàng hôn, đội ngũ cuối cùng cũng đến thành Bắc Kinh. Nhìn bức tường thành xám xịt ngày càng gần, Chu Cao Sí khẽ thở dài, nói: "Cô mong muốn rất nhiều, nhưng đây lại là thành Nam Kinh..."

Ba vị Đại học sĩ đang cận giá giật mình trong lòng, thấy Thái tử chỉ là đang cảm khái, liền giả vờ như không nghe thấy. Kim Ấu Tư cười nói: "Điện hạ mau xem, bách tính trong kinh đang nghênh đón đại giá của Người!"

Chẳng cần hắn nói, Chu Cao Sí cũng đã thấy dưới cửa thành vạn người nhốn nháo, người qua lại như nước chảy. Dân chúng vì muốn tiến lên thêm một chút, liều mình chen lấn xô đẩy, khiến quan binh phụ trách giới nghiêm bị chen lấn ngã trái ngã phải, cảnh tượng đã hơi mất kiểm soát.

"Điện hạ, bách tính mỏi mòn trông ngóng, cuối cùng cũng chờ được Người." Dương Vinh mang hàm ý sâu xa nói với Thái tử: "Không chỉ là bách tính kinh thành, mà toàn bộ Đại Minh triều cũng đã chờ đợi quá lâu..."

Chu Cao Sí sắc mặt nghiêm túc gật đầu, Người hiểu rõ gánh nặng trên vai mình lớn đến mức nào.

Đội ngũ chậm rãi xuyên vào thành, bách tính trong nội thành càng đông đúc hơn, nhưng may mắn là Thuận Thiên phủ đã tăng cường lực lượng duy trì trật tự đường phố, nên tình hình cũng đã tốt hơn nhiều. Thái tử ngồi trên xe, chỉ thấy từng nhà bày biện hương án trước cổng, bách tính thành kính quỳ lạy, trong miệng hô vang vạn tuế!

Nhìn những người đông đúc đang ngước nhìn, quỳ lạy Người, Thái tử không cảm thấy quá nhiều vinh quang, ngược lại trong lòng càng thêm nặng trĩu. Người trong thiên hạ đã phải chịu khổ vì Tiên đế quá lâu, quốc gia này đã bị Tiên đế oanh liệt hai mươi năm, tiêu hao đến tình trạng kiệt quệ; bách tính nghèo rớt mồng tơi, quan phủ nợ nần chồng chất, quân đội lương bổng không đủ, địa phương đạo phỉ hoành hành khắp nơi!

Dân chúng cung nghênh, quỳ lạy Người như vậy, là xem Người như thần tiên cứu thế! Họ chỉ mong Người có thể giúp họ có được những ngày tháng áo cơm không lo nữa mà thôi... Người có thể làm được sao? Thật sự có thể dọn d���p mớ hỗn độn này sao?

Càng đến gần hoàng cung, Thái tử càng cảm thấy nặng nề, mãi đến khi mọi vinh quang trong lòng Người tan biến, chỉ còn lại gông xiềng trĩu nặng khắp thân...

Bởi vì Thái tử hồi kinh là để chịu tang, nên trong thành không có bất kỳ nghi thức đón tiếp nào. Chu Cao Sí liền đi thẳng đến linh đường của Đại Hoàng đế. Đây cũng là lý do Chu Chiêm Cơ muốn cùng quần thần ra khỏi thành đón Người. Hài cốt của Đại Hoàng đế chưa lạnh, nếu huy động nhân lực trong kinh thành để nghênh đón Thái tử, sẽ khiến người ta có ấn tượng không tốt. Nhưng tuyệt đối không thể để tân quân tương lai cảm thấy bị coi thường, nên đoàn người chịu khó vất vả một chút, cùng nhau đi bộ ra ngoài thành nghênh đón, là một biện pháp vẹn toàn đôi bên.

Khi đội ngũ tiến vào hoàng thành, Thái tử xuống khỏi chiến xa, tả hữu cởi chiến giáp cho Người, thay bằng áo vải xanh sừng, mang tang phục, rồi đỡ Thái tử điện hạ ngồi lên một chiếc xe bò cờ trắng phấp phới. Các đại thần cũng như làm ảo thuật, lấy ra tang phục, nhao nhao mặc vào. Tiếng kèn trầm thấp vang lên, bầu không khí đón Thái tử vốn còn mang vẻ chúc mừng liền thay đổi hẳn...

Chu Chiêm Cơ mặc đồ tang, đầu quấn khăn trắng, tay cầm roi thay Thái tử lái xe, đi đến trước cửa Tây Uyển được trang trí bằng màn che trắng. Thái tử liền xuống xe bò, được Thái tôn nâng đỡ, run rẩy bước vào Tây Uyển. Bên trong Tây Uyển, khói hương lượn lờ, tiếng nhạc buồn thảm từng h��i, thái giám, thị vệ đều mặc tang phục, hòa thượng, đạo sĩ tụng kinh cầu phúc, nghi thức tế điện Đại Hoàng đế đang tiến hành đâu vào đấy.

Chu Cao Sí được Chu Chiêm Cơ nâng đỡ, đi bộ vào trước linh đường của Đại Hoàng đế. Bên ngoài linh đường, người hầu, thị vệ, nội thị đồng loạt quỳ xuống. Chu Chiêm Cơ nức nở nói: "Hoàng gia gia ở ngay bên trong."

Chu Cao Sí nhìn vào trong linh đường, dưới màn che nhung đen, là tế đàn bày biện đầu heo, dê, bò, cùng các loại trái cây tế phẩm. Trên tế đài còn bày ba chiếc lư đồng lớn cỡ đấu, trong lư cắm những nén hương lớn bằng miệng chén, khói hương lượn lờ, cả phòng mờ mịt. Sau làn khói mờ mịt, bức trướng kéo xuống, chính là cỗ quan tài khổng lồ của Đại Hoàng đế, di thể Người đang an nghỉ yên lặng bên trong.

Từ khi đến gần Tây Uyển cho đến lúc bước vào linh đường, Chu Cao Sí dù thần sắc ngưng trọng, nhưng từ đầu đến cuối Người không hề có nét u buồn nào, điều này khiến các vương công đại thần đi theo phía sau không khỏi lo lắng, thầm nghĩ: 'Chẳng lẽ không phải nên hô lớn một tiếng: Phụ hoàng, nhi tử đến chậm! Rồi nhào về phía quan tài Đại Hoàng đế, quỳ xuống đất khóc than thảm thiết, làm chấn động điện thờ sao? Sao có thể biểu hiện lạnh nhạt đến vậy?'

Chúng đại thần thầm lo lắng, nhưng không ai dám nói nửa lời thừa thãi, bởi vì ở Đại Minh triều hiện tại, Thái tử là lớn nhất. Người dù có nhảy múa trước linh đường Hoàng đế, đám người cũng chỉ có thể cho rằng Người bi thống đến cực điểm, không thể kiềm chế được cảm xúc của mình...

Nhìn cỗ quan tài gỗ trinh nam to lớn ấy, Chu Cao Sí căn bản không để ý đến phản ứng của quần thần, Người hoàn toàn đắm chìm trong thế giới riêng của mình. Ra hiệu Chu Chiêm Cơ buông tay, Thái tử điện hạ tự mình đi đến trước tế đàn, phụng dâng một nén hương, sau đó chậm rãi đi đến bên cạnh linh cữu Đại Hoàng đế.

Bản dịch này được phát hành duy nhất tại truyen.free.