Quân Ngụy theo Mễ Thương đạo và Gian đạo tiến vào lãnh thổ Thục Hán, giao tranh tại Hán Xương và Tuyên Hán. Tuy nhiên, cuộc chiến không kéo dài quá lâu, Hồ Phấn và Mã Long nhanh chóng rút quân về Hán Trung, thế công mùa thu tạm thời cũng theo đó mà nhanh chóng lắng xuống.

Đầu tháng mười, quân tình từ các ngả đường đều đã được báo về Lạc Dương, lần lượt chuyển giao các vật phẩm cùng với thư tín của Bùi Tú và những người khác.

Tần Lượng cùng các thuộc quan đi vào phòng trong sảnh phía tây của lầu các, trải một tấm bản đồ Ích Châu lên bàn lớn. Chỉ có tấm bản đồ to bằng tấm ván lớn này mới có thể trải vừa vặn trên bàn, trước đây thường phải để dưới đất.

Xung quanh bàn, những người đang ngồi vây quanh có Trần Khiên, Chung Hội, Mã Mậu, Vương Khang. Có người đang xem bản đồ, có người đang truyền tay nhau đọc thư tín.

Trong phòng đen kịt một màu, hầu như tất cả mọi người đều đổi sang bào phục màu đen, chỉ riêng Vương Khang vẫn mặc y phục màu vàng. Màu vàng tuy chưa trở thành sắc phục chuyên dụng của hoàng gia, nhưng bộ bào phục không có họa tiết trên người Vương Khang thực sự khó coi.

Mã Mậu lên tiếng nói: "Sau khi Đại tướng quân công hãm Hán Trung, Thục Hán hình như vẫn chưa bố trí phòng tuyến và đồn binh tại Mễ Thương đạo và Gian đạo."

Chung Hội lập tức nói: "Xem ra từ trận đánh này, sau trận Hán Trung, Thục Hán đã áp dụng phương sách thời Kiến An, đồn binh tại cứ điểm Lãng Trung. Năm đó Trương Lỗ đầu hàng, Thái Tổ (Tào Tháo) tiến chiếm Hán Trung, phái quân theo Mễ Thương đạo tiến vào quận Ba Tây; quân Thục của Trương Phi đã theo Lãng Trung tiến đến thành Đãng Cừ, đánh lui quân của Thái Tổ."

Hắn vừa nói vừa chính xác chỉ lên bản đồ một cái: "Ngay phía nam huyện Tuyên Hán! Lần này Mã Long chỉ tiến được đến huyện Tuyên Hán, vẫn chưa thể tiến quân đến thành Đãng Cừ."

Dòng họ Chung ở Dĩnh Xuyên vốn luôn có người đảm nhiệm chức quan trọng trong triều, Chung Hội đối với chiến sự lại có hứng thú, quả thực rất dễ dàng tra cứu tài liệu cũ, tuy nói là nắm rõ như lòng bàn tay.

Lúc này Trần Khiên nói: "Bởi vì quân ta hai năm nay đã xây dựng dinh lũy và kho lương dọc Kim Ngưu đạo, nên quân Thục vẫn tập trung phòng vệ Kim Ngưu đạo. Mà Mễ Thương đạo lại có dân cư thưa thớt, quân Thục nếu tạm thời tăng binh thiết lập phòng tuyến, cũng gặp khó khăn trong việc vận chuyển lương thảo."

Mấy người liên tục phụ họa: "Trần Trưởng sử nói có lý."

Tần Lượng không phản ứng nhiều, bởi vì mọi chuyện đều nằm trong dự liệu. Ban đầu hắn vốn chỉ để đột kích quấy nhiễu, nếu dựa vào tổng cộng chỉ một hai vạn người của Hồ Phấn và Mã Long trên hai lộ mà có thể thần tốc tiến quân công chiếm một vùng lãnh thổ rộng lớn của Thục Hán, thì đó lại là một sự ngoài ý muốn cực lớn, còn bất ngờ hơn cả việc Đặng Ngải lén vượt Âm Bình trong lịch sử!

Mà trước đó Tần Lượng lo lắng Đặng Ngải giành công lao, ngược lại là hơi lo lắng thái quá. Đôi khi biết quá sớm, lại dễ suy nghĩ quá nhiều.

Lúc đó quả thực không có điều kiện để lén vượt, giai đoạn đầu chuẩn bị của quân Ngụy ở tây lộ hiển nhiên đã khiến Thục Hán cực kỳ coi trọng. Nước Thục ở gần Kiếm Các có trọng binh, Đặng Ngải đã không thể đột phá Kiếm Các quan, cũng không thể công phá Giang Du quan. Các đạo quân tây lộ trong đợt đột kích quấy nhiễu mùa thu, phần lớn thời gian đều đang đối đầu với địch.

Tần Lượng lên tiếng nói: "Thành Hán Xương (Ba Trung) là trọng trấn của Thục Hán, lại nằm trên Mễ Thương đạo, đồng thời có quân Thục từ Lãng Trung tăng viện, Hồ Phấn không công phá được thành Hán Xương là rất bình thường. Chẳng qua Mã Long lại bị ngăn chặn hoàn toàn tại Tuyên Hán, điều này hơi ngoài dự liệu của ta."

Hắn hồi tưởng lại biểu hiện của Mã Long trên Thảng Lạc đạo, rồi nói thêm: "Mã Long là người giỏi dùng binh ở vùng núi. Thục Hán cũng không phải là không có nhân tài, La Hiến ở huyện Tuyên Hán hình như có tầm nhìn và kiến thức rất tốt."

Chung Hội nói: "Gian đạo đã xa xôi lại hiểm trở, bởi vậy quân của La Hiến ở huyện Tuyên Hán, chắc chắn không có nhiều người, giữ vững được huyện Tuyên Hán, không phải lương tướng thì không thể làm được. Các tướng lĩnh bình thường mang binh, cơ bản là không thể đến được địa phương đó. Mã Hiếu Hưng (Mã Long) đến được Tuyên Hán, đã là không tồi rồi."

Tần Lượng phỏng chừng huyện Tuyên Hán ở đó không có thủy vận, rất có khả năng chính là ranh giới giữa núi Mễ Thương và phần hẹp của núi Đại Ba. Gian đạo xuyên dọc qua núi Đại Ba, hơn mấy trăm dặm đường núi, hành quân quả thực không dễ.

Mã Mậu trầm ngâm nói: "Lần này quân ta theo Mễ Thương đạo và Gian đạo đánh vào nước Thục. Nếu quân Thục vì vậy mà tăng binh thiết lập phòng tuyến, sang năm Đại tướng quân nếu muốn phái binh, lại tiến công theo hai đường này, chỉ sợ sẽ gặp phải sự chặn đánh gay gắt hơn nhiều."

Chung Hội nói: "Quốc lực Thục Hán, binh lực có hạn, nếu ở phía đông tăng binh, thì thực lực tây lộ chắc chắn sẽ suy yếu, chưa hẳn là chuyện xấu. Đại tướng quân đã chuẩn bị cho Kim Ngưu đạo trong thời gian dài, vẫn là hy vọng nhất đột phá từ phía tây phải không?"

Đoàn người bàn bạc một hồi, liền lần lượt cáo từ rời khỏi phòng trong. Tần Lượng vẫn tiếp tục lưu lại nơi đây, một mình nhìn xem bản đồ trên bàn như có điều suy nghĩ.

Con Gian đạo kia trong núi Đại Ba, một lương tướng như Mã Long có thể thành công tiến quân đến huyện Tuyên Hán, nhưng cũng không duy trì được bao lâu liền phải lui binh; ngày xưa quân Ngụy không đi Gian đạo mà đi Mễ Thương đạo không phải là không có nguyên nhân.

Vạn nhất sang năm quân Ngụy không thể đột phá Kiếm Các, đi đường vòng qua Mễ Thương đạo, cũng vẫn có thể xem là một lựa chọn chăng?

Nhưng Mễ Thương đạo không dễ đi hơn Thảng Lạc đạo ở Tần Xuyên là bao, đường còn xa hơn so với Thảng Lạc đạo, con đường vận lương là một vấn đề lớn! Mấu chốt là bồn địa Ba Thục rộng lớn, không thể sánh bằng bồn địa Hán Trung, đất Ba vẫn là vùng núi, có địa hình khác hẳn với bình nguyên nhỏ ở Hán Trung.

Tần Lượng nhớ lại việc mình trên bình nguyên Hán Trung đã trải qua mấy tháng tranh đấu giằng co với Khương Duy, hồi tưởng lại vẫn cảm thấy đau đầu.

Nếu đổi lại là ở vùng núi quận Ba Tây, muốn lần nữa giằng co với Khương Duy, Tần Lượng hiện tại liền muốn chửi thề! Huống hồ Tần Xuyên hiểm trở, một khi đả thông Thảng Lạc đạo, đường vận lương lại không dễ bị tập kích quấy nhiễu, chỉ có một số ít đường nhỏ cần phòng bị; nhưng mà ở quận Ba Tây, quân Thục có rất nhiều con đường có thể tập kích Mễ Thương đạo.

Bởi vậy lựa chọn tốt nhất, vẫn là nhanh chóng tiến vào bình nguyên Thục Tây, trực tiếp uy hiếp chính quyền trung ương của Thục Hán, quân Thục căn bản không dám phân tán lực lượng lung tung! Bình nguyên Thục Tây lại là khu vực tập trung dân cư của Thục Hán, ngay tại chỗ cũng có thể trưng thu lương thảo.

Đúng lúc này, Tư mã Vương Khang về tới phòng trong, đứng ở bàn đối diện chắp tay vái chào rồi nói: "Chúng tôi đã chuẩn bị xong tọa kỵ và binh mã, Đại tướng quân còn phải ra khỏi thành chăng?"

Tần Lượng cúi đầu nhìn lướt qua quan bào trên người, liền cầm lấy bội kiếm đặt bên tường, nói: "Đi thôi."

Hai người đi ra lầu các, cùng đi đến phía sau cổng phủ đệ, quả nhiên thấy một đoàn người ngựa lớn chờ ở đó. Kỳ Đại dẫn một con ngựa nâu đến, Tần Lượng liền giẫm lên bàn đạp sắt rồi nhẹ nhàng lên ngựa, giữa sự chen chúc của mọi người mà cưỡi ngựa đi.

Đoàn người vẫn theo cửa thành rộng mở ra khỏi nội thành, đi về phía đông bắc thành, không cần đi vòng qua hoàng cung lớn như vậy. Tần Lượng đi các quân doanh một vòng trước, các tướng lĩnh đi theo hắn ngày càng nhiều, đoàn người nhanh chóng đến thành Kim Dung ở phía tây bắc. Một nhóm người liền tìm một tòa viện, ngồi lại nói chuyện.

Các tướng có chuyện gì cụ thể, gặp mặt liền có thể trình bày, Tần Lượng tại chỗ hỏi han ý kiến, rồi khẩu quyết định. Thư tá ngồi bên cạnh đang đại khái ghi lại sự việc vào sổ sách. Các tướng xin công lao và tiến cử các tướng lĩnh trung hạ cấp, Tần Lượng cũng sẽ gọi đến gặp một lần, đại khái hỏi thăm và trò chuyện vài câu.

Trên thực tế, phần lớn sự việc không cần xử lý bằng phương thức này. Tần Lượng thường xuyên đến quân doanh, chủ yếu vẫn là để gần gũi với chư tướng.

Mà Phủ Trưởng sử của Đại tướng quân, nay đã không còn phụ trách chiến sự cụ thể, chỉ quản lý công việc hành chính của Thượng Thư tỉnh và các châu quận, trong chiến sự có thể đưa ra mưu kế sách lược; Tần Lượng sau khi tiếp nhận sắc mệnh Đại đô đốc, liền đã điều chỉnh chức quyền trong đó. Trong đó Tư mã Đại tướng quân Vương Khang là một ngoại lệ, hắn không quản chuyện của phủ Trưởng sử, mà chỉ lo việc đồn trú quân của Phủ Đại tướng quân và chiến sự của Trung Quân Lạc Dương.

Chẳng qua Tần Lượng có đôi khi sẽ chỉ định một vài việc, phái thuộc quan đi thực hiện, tựa như lần trước, hắn liền từng phái Chung Hội tuần tra quân doanh.

Rời đi thành Kim Dung, Tần Lượng lâm thời quyết định ra khỏi ngoại thành Lạc Dương, mang theo tùy tùng cưỡi ngựa tiến về Triền Thủy. Bữa trưa hôm nay, nên s�� ăn ở thành Triền Bình.

Đi tới ngoài thành Lạc Dương, gió bấc dường như cũng mạnh hơn, gió lạnh khô thổi vào mặt, như nhắc nhở mọi người rằng mùa đông đã đến. Trên trời có tầng mây u ám mờ mịt, nhưng chưa mưa, cũng không có tuyết rơi, đoàn ngựa chiến lớn đạp trên đường lớn đắp đất, vẫn như cũ bụi đất tung bay mù mịt.

Chẳng mấy chốc thành Triền Bình đã hiện ra trước mắt, trong thành khói đen cuồn cuộn, Tần Lượng phỏng chừng một số lò đã dùng than đá, nghe nói khi triều Ngụy còn chưa thành lập, người ta đã dùng than đá.

Trong làn khói sương, truyền đến tiếng rèn "đinh đinh loảng xoảng", bỗng nhiên lại có một trận tiếng hỏa súng "lốp bốp" theo gió truyền đến. Vương Khang và tùy tùng nghe thấy tiếng hỏa súng, vỗ ngựa tới gần, trong chốc lát xung quanh Tần Lượng đều là người ngựa.

Nhưng Tần Lượng không chút để tâm, súng đồng hơi cách khá xa một chút, dù có đứng đó để chúng bắn, đại khái cũng không trúng, trừ phi cả một hàng cùng bắn đồng loạt. Tướng sĩ các doanh Trung Lũy, Trung Kiên đã theo Tần Lượng nhiều năm, không thiếu người nhờ luận công mà được tấn thăng phong hầu, các tướng lĩnh trung hạ tầng rất nhiều người từng là quân binh Lư Giang xuất thân, rất không có khả năng sẽ bất ngờ làm phản, xảy ra tình huống cả một nhóm người cầm hỏa súng quay lưng chống lại Tần Lượng.

Không bao lâu, một nhóm võ tướng liền từ bên trong cổng thành bằng gỗ đi ra, tiến lên nghênh đón Tần Lượng.

Hàn huyên vài câu, Tần Lượng liền vào trong thành, nhưng không thấy có người nào bắn hỏa súng trên bãi đất trống. Hắn bỏ ngựa leo lên tường thành đắp đất phía bắc lúc, mới thấy một nhóm người đang luyện tập trên bãi đất trống ngoài thành.

Chỉ thấy trong tay các tướng sĩ là những ống đồng phản quang mờ ảo gắn trên cán gỗ. Công nghệ đúc đồng có chỗ cải tiến, nhưng vẫn còn thô sơ, hiệu suất được nâng cao có hạn. Suy cho cùng, kể từ trận Tiện Khê ở Đông Quan, thời gian mới trôi qua một năm.

Thay đổi lớn nhất của hỏa súng hiện tại, chắc là phương thức châm lửa. Trước đó, những khẩu hỏa súng được vội vàng chế tạo, dùng là cách châm lửa bằng lửa trần vào lỗ, hàng thứ nhất nhắm bắn, hàng thứ hai cầm lửa châm vào; hiện tại một người liền có thể tự mình kích phát.

Tần Lượng đã khiến nhà xưởng chế tạo một cơ cấu đơn sơ, giống như một miếng sắt hình chữ "z" lắp đặt trên cán gỗ, đầu trên kẹp một đoạn dây bện bằng vải đay thô đã được ngâm qua tro than và các dung dịch khác. Các sĩ tốt sau khi nâng súng, tay phải nắm phần dưới của cơ cấu, cơ cấu đó sẽ giống như một đòn bẩy mà hạ xuống, đem sợi dây bện đang cháy đặt vào chỗ mồi lửa có thuốc nổ.

"Rầm rầm rầm. . ." Lại là hai hàng cùng lúc bắn ra, hướng về bia gỗ cách vài chục bước, quả thực không ai đứng phía sau chuyên để châm lửa. Tiếng súng vang lên, khói lửa nồng nặc xen lẫn bụi đất, rất nhanh liền bị gió thổi đến tường thành đắp đất.

Súng đạn tự có ưu điểm riêng của nó, chẳng qua khoảng cách bia ngắm ngoài thành kia, kém xa nỏ! Trong quân còn có pháo đồng được chế tạo bằng kỹ thuật đúc chuông, Tần Lượng trước đó đi xem qua, tốt hơn một chút so với trên chiến trường Tiện Khê, nhưng không có biến đổi về bản chất.

Chỉ dựa vào loại súng đạn này mà muốn giành được ưu thế trên chiến trường, quả thực không thể làm được; thứ này trong chốc lát không thể hoàn toàn như ý muốn, cũng không có cách nào khác. Chẳng qua trên chiến trường, súng đạn nguyên thủy vốn dĩ có tác dụng hạn chế, cuối cùng vẫn phải cần dựa vào con người!

Mọi binh biến vĩ đại, mọi suy tính sâu xa, đều đang dần hiển lộ qua từng dòng chữ, độc quyền trên bước đường khám phá này.