Mặt trời tà khuất về tây, ánh tà dương đỏ quạch như máu, rực rỡ chiếu xuống vùng đất hoang vu, tĩnh mịch. Dường như muốn tận lực xua đi cái lạnh giá đang bao trùm vạn vật, mang đến chút an ủi cho mảnh đất đầy tai ương này. Dưới ánh tà dương, bóng dáng một binh sĩ mặc giáp bông kéo dài ra rất lớn, hiện lên cô độc và lạnh lẽo giữa chốn hoang dã. Giữa cơn gió rét hiu quạnh, thân ảnh ấy vẫn đứng thẳng tắp.

Trong tình thế không có quan trên đốc thúc mà vẫn giữ được sự tự giác như vậy, binh lính không có nhiều. Thế nhưng, binh lính dưới trướng Lục Hạo Sơn thì hoàn toàn có thể làm được.

Đứng gác tại đây chính là Trịnh Huy, thuộc hạ của Trương Bình, tiểu đội trưởng tiểu đội thám báo số một của Văn Trùng Thiên Hộ Sở. Hôm nay đến phiên bọn họ trực ở hướng đông.

"A!" Nhìn mặt trời sắp lặn xuống núi, Trương Bình ngáp một cái thật dài, dùng tay kéo kéo bộ giáp bông trên người, lẩm bẩm: "Cái thời tiết quỷ quái này, lạnh hơn Tứ Xuyên chúng ta nhiều. Tháng mười một còn chưa tới mà đã lạnh đến mức này rồi."

"Đúng vậy," Trịnh Huy phụ họa: "Nơi này tuy nói gần Kinh Sư, nhưng cũng chẳng tốt hơn bao nhiêu. Chỗ chúng ta ấy, vốn nổi tiếng là Thiên Phủ Chi Quốc, thì làm sao mà so sánh được. May mà đại nhân chúng ta hào phóng, cho chúng ta thêm một lớp áo lót bên trong. Nếu chỉ dựa vào bộ giáp bông triều đình phát xuống, chắc ai nấy đều lạnh như chó mất."

Lục Hạo Sơn đối đãi thuộc hạ từ trước đến nay hào phóng, lương bổng cấp phát đầy đủ. Đến cả y phục các phương diện cũng được chăm sóc tỉ mỉ. Trời đông giá rét còn chưa tới, ông đã sắm sửa cho thuộc hạ một thân đồ lót dày dặn. Bởi vậy, binh lính Văn Trùng dù đứng trong gió rét vẫn nghiêm chỉnh, không như các bộ đội khác, cứ hễ trời lạnh là lại run lập cập.

Nhìn thân đồ lót dày dặn trên người, Trương Bình thầm nghĩ: Người ta vẫn nói nam sợ vào nhầm nghề, nữ sợ gả nhầm chồng. Kỳ thực còn có một câu nữa: vào đúng nghề rồi, còn phải theo đúng người. Nếu như theo những tướng lĩnh hút máu binh lính kia, e rằng cuộc sống còn không bằng một con chó.

"Đội trưởng, có tình huống!" Trương Bình đang suy nghĩ miên man thì Trịnh Huy bên cạnh đột nhiên nhắc nhở.

Trong lòng Trương Bình căng thẳng, vội vàng hỏi: "Chuyện gì?"

Trịnh Huy cầm chiếc ngàn dặm mục trong tay đưa cho Trương Bình, vừa đưa vừa nói: "Đội trưởng, người xem, trông có vẻ là một đội binh sĩ Thiểm Tây đang tới."

Trương Bình nhận lấy ngàn dặm mục nhìn, quả nhiên không sai. Chỉ thấy một đội quân chừng hơn một ngàn người đang tiến về phía bọn họ. Nhìn trang phục và khuôn mặt, đích thị là binh sĩ Thiểm Tây. Từng binh sĩ xanh xao vàng vọt, hệt như lá cây phơi khô, không chút tinh thần nào. Một số người có vẻ ngoài như quan quân còn dùng roi ngựa quất vào binh sĩ dưới quyền.

"Trời sắp tối rồi, sao những người này còn chạy đi đâu? Không đóng trại nữa là trời tối hẳn rồi." Trịnh Huy lẩm bẩm bên cạnh.

"Chắc là nhận được quân lệnh rồi. Những đại lão gia ngồi trong nha môn kia làm gì để ý đến nỗi khổ của đám lính tráng như ta. Một mệnh lệnh ban xuống là bắt các tướng sĩ chạy bán mạng. Đây chẳng phải là "Quan trên động cái miệng, tiểu binh chạy đứt chân" sao?" Trương Bình do dự một chút, rồi nhanh chóng nói: "Tiểu Huy, đi xem bọn họ có lai lịch gì."

"Vâng, đội trưởng." Trịnh Huy đáp lời. Sau đó dẫn con ngựa giấu trong rừng cây ra, xoay người lên ngựa, khẽ quát một tiếng, trực tiếp phi thẳng tới tra hỏi lai lịch của đội quân không rõ kia.

Ngày thường tình cờ gặp thì thôi, nhưng phía sau hai mươi dặm chính là Phi Lai Phong. Đó là đại bản doanh của người mình, Thiên Hộ đại nhân đang ở Phi Lai Phong, tất cả đều phải vì lý do an toàn.

Trong khi Trịnh Huy đi tra hỏi, Trương Bình vẫn dùng ngàn dặm mục quan sát nhất cử nhất động của anh ta. Làm như vậy có một lợi ích: vạn nhất có chuyện gì xảy ra, người còn lại có thể truyền tin về bản bộ. Ngay bên chân Trương Bình là một lồng sắt bọc vải bông, bên trong đặt hai con chim bồ câu dùng để đưa tin cấp tốc.

Chỉ cần có gì bất thường, sẽ lập tức thả ra. Không quá nửa khắc đồng hồ, đại bản doanh liền có thể nhận được tin tức.

Trong tầm nhìn của ngàn dặm mục, Trương Bình thấy Trịnh Huy đang giao lưu với một người có vẻ ngoài là đội trưởng. Không biết hai người nói gì, nhưng Trịnh Huy thỉnh thoảng lại gật đầu. Lúc rời đi, anh ta còn vỗ vai người tiểu đội trưởng kia.

"Tiểu Huy, bọn họ có lai lịch gì? Thấy ngươi còn vừa nói vừa cười với họ, sao vậy, gặp lại bạn cũ à?" Chờ Trịnh Huy trở về, Trương Bình sốt ruột hỏi.

"Không phải, đội trưởng. Đây là binh lính của Tào tướng quân ở Thiểm Tây. Theo lời họ nói, họ đang vội vã tới Vũ An để vây quét. Vì bị trì hoãn trên đường nên trời sắp tối vẫn phải tiếp tục hành quân. Người kia cũng không phải bạn cũ gì cả. Chỉ là khi biết chúng ta là người của Văn Trùng Thiên Hộ Sở thì hắn ta tỏ vẻ ghen tị, than vãn họ khổ sở thế nào còn chúng ta thì sướng ra sao. Cuối cùng ta cũng chỉ an ủi hắn vài câu thôi."

Đều là ăn lương triều đình, khi diệt phỉ thì có giao lưu, hợp tác. Tiếp xúc nhiều lần, bộ quân Văn Trùng dần trở thành đối tượng được các quân ước ao. Sao mà không ước ao cho được? Ai nấy đều cưỡi ngựa thay đi bộ, ăn ngon ở yên, lương bổng cao ngất. Chủ tướng thì không tham ô, không bòn rút công lao, cũng không cắt xén lương bổng, lại chẳng bao giờ nương tay khi ban thưởng.

Cũng không biết có bao nhiêu người đã ngấm ngầm hỏi thăm Lục Thiên Hộ còn có nhận người nữa không. Có đội trưởng, thập trưởng còn nói chỉ cần được thu nhận, dù làm một tên lính quèn cũng cam tâm tình nguyện.

Trương Bình nghiêm mặt hỏi: "Đã hỏi rõ ràng hết chưa? Tuyệt đối không được qua loa!"

"Không thành vấn đề, đội trưởng. Bọn họ còn nói được cả tiếng lóng, hơn nữa còn có thủ lệnh của Tào tướng quân nữa."

Lại là Vũ An, gần đây đúng là không được yên ổn chút nào. Trương Bình cũng từng nghe nói gần đây có không ít bạo dân hoạt động bất thường. Phỏng chừng lại là có chuyện gì đó ở Vũ An. Binh lính Thiểm Tây hành quân vội vã như vậy, không cần nói cũng biết là vì chuyện này rồi.

Thấy không có vấn đề gì, Trương Bình không nói thêm lời nào. Anh lấy bút ra, đưa vào miệng vài lần, rồi xoạt xoạt viết mấy câu mật ngữ. Sau đó, thuần thục buộc vào ống trúc trên chân một con chim bồ câu, tay giương lên, chim bồ câu đưa thư vút bay lên trời. Cánh nó chỉ vỗ vài cái rồi nhanh chóng biến mất trong rừng.

Vừa thả xong chim bồ câu đưa thư, Trịnh Huy chợt thấy đội người mà anh ta vừa nói chuyện cùng đang mang theo vài người khác tươi cười đi tới. Anh ta không khỏi cau mày nói: "Đứng lại, Hoàng đội trưởng, ngươi muốn làm gì?"

"Ây da, huynh ��ệ!" Hoàng đội trưởng vừa lên tiếng, để lộ hàm răng vàng ố, giọng điệu quen thuộc: "Chớ sốt sắng, huynh đệ ta có chuyện tốt muốn cho ngươi đây."

"Chuyện gì?" Đều là người quen, vừa rồi còn nói chuyện nhiều, Trịnh Huy cũng không nghi ngờ gì, có chút kỳ lạ hỏi.

Hoàng đội trưởng mở một cái túi ra, mắt Trương Bình và Trịnh Huy sáng rực. Trong túi toàn là châu báu, đồ trang sức. Trương Bình còn chưa kịp nói gì, Hoàng đội trưởng đã trực tiếp lên tiếng: "Chúng ta cũng đã chạy mấy ngày đường rồi, ngày nào cũng ăn bánh màn thầu cứng như đá, miệng nhạt thếch cả ra. Đại nhân chúng ta sai ta đi tìm chút đồ ăn. Không biết hai vị huynh đệ đây có rượu thịt không? Chúng ta dùng mấy thứ này đổi chút rượu thịt để hiếu kính đại nhân chúng ta. Giá cả dễ nói, yên tâm, tuyệt đối không để hai vị thiệt thòi."

Thì ra là tìm đồ ăn.

Trương Bình và Trịnh Huy thở phào nhẹ nhõm. Miệng thì khách sáo, nhưng trong lòng lại có chút khinh bỉ. Họ thầm nghĩ, đám châu báu, đồ trang sức này mười phần thì tám chín là cướp của dân chúng. Nghe khẩu kh�� của hắn là muốn mua đồ để hiếu kính cấp trên, phỏng chừng là dùng đồ cướp được để đút lót nịnh nọt cấp trên. Thật đúng là biết cách ăn nói.

Đây rõ ràng là cơ hội để kiếm chác. Trương Bình và Trịnh Huy nhìn nhau một cái, khẽ gật đầu. Rất rõ ràng, cả hai đều đã động lòng.

Đối mặt với tiền bạc, châu báu, mấy ai mà không động lòng chứ?

Đây đúng là tài lộc từ trên trời rơi xuống.

Hai người lấy đồ ăn trên người ra, chính là số thịt khô họ cất giấu. Rượu chống lạnh cũng được mang ra. Lục Hạo Sơn đối đãi thuộc hạ không tệ, đặc biệt với những binh lính gác thì càng hậu đãi. Hai người lục lọi khắp nơi, lấy ra một ít đồ ăn dự trữ cùng hai vò rượu nhỏ để chống lạnh.

"Không tồi!" Hoàng đội trưởng cầm đồ ăn trong tay, hào phóng nói: "Nơi sơn cùng thủy tận này, kiếm được chút đồ này không dễ dàng. Vậy thế này đi, hai vị huynh đệ mỗi người chọn một thứ, coi như là kết giao bằng hữu."

Thật đúng là hào phóng. Mấy thứ đó chẳng đáng bao nhiêu tiền, không ngờ Hoàng đội trưởng này lại hào phóng như vậy, bảo mỗi người chọn một món. Trương Bình và Trịnh Huy vừa nãy nhìn thấy trong đó có không ít vật đáng giá.

Lần này đúng là phát tài rồi. Những người này hào phóng như vậy, phỏng chừng số đồ này là của cướp được, nên họ cũng chẳng quý trọng gì.

Trương Bình và Trịnh Huy nghe vậy vui mừng khôn xiết, cảm tạ rối rít, rồi cúi người xuống chọn lựa vàng bạc tài vật. Trương Bình vừa tự mình cầm lấy một chuỗi dây chuyền trân châu đang do dự, đột nhiên cảm thấy lồng ngực đau nhói, dường như lập tức mất đi quyền kiểm soát cơ thể. Theo bản năng cúi đầu nhìn xuống, chỉ thấy trước ngực mình lộ ra nửa đoạn lưỡi dao sắc bén, mũi dao còn đang nhỏ từng giọt máu.

Trong lòng chợt tỉnh ngộ mình đã trúng phục kích. Những người này tuyệt đối không phải binh lính Thiểm Tây đơn giản như vậy. Trương Bình muốn phản kháng, muốn lớn tiếng kêu gào, muốn thả chim bồ câu đưa thư trong lồng ra để báo động. Thế nhưng, tất cả đã quá muộn. Nhát dao chí mạng kia dường như đã lấy đi toàn bộ sức lực trên người anh. Tuy nhiên, Trương Bình cảm thấy mình cũng không cô độc, bởi vì trước khi ngã xuống, anh nhìn thấy Trịnh Huy, thuộc hạ của mình, đầu anh ta vặn ngược ra phía sau một cách quái dị, hai con ngươi gần như lồi ra ngoài.

Rõ ràng là trong lúc bất ngờ không kịp đề phòng, anh ta đã bị người ta vặn gãy cổ một cách tàn bạo. Giống như mình, đôi mắt Trịnh Huy trợn trừng, chết không nhắm mắt. Trong khoảnh khắc mất đi ý thức, Trương Bình bỗng hiểu ra một đạo lý: Người chết vì tiền, chim chết vì mồi.

Sau khi thuận lợi giải quyết hai người, một tên lính quèn ăn mặc không hề bắt mắt chút nào bước ra khỏi đám đông, nhìn hai bộ thi thể trên mặt đất, hài lòng gật đầu: "Thông báo phía sau mau chóng đuổi tới. Những người còn lại, tiếp tục tiến lên!"

"Vâng, đầu ngựa lĩnh." Mọi người rùng mình, vội vàng đáp lời.

Người vừa nói chuyện chính là Lão Hồi Hồi. Qua sự đề cử của mọi người, hắn được cử làm tổng chỉ huy của hành động lần này. Để đảm bảo hành động diễn ra thuận lợi, tất cả mọi người đều phải nghe theo điều hành của hắn. Kẻ nào trái lệnh, dù có phải là binh lính của hắn hay không, cũng có thể bị chém giết ngay tại chỗ.

Lão Hồi Hồi nheo hai mắt, trong đó lóe lên một tia sát khí tàn độc, thầm nghĩ trong lòng: Chỉ còn hai mươi dặm nữa là tới thành công.

Tháng mười lạnh giá, bên ngoài tuy gió lạnh hoành hành, thế nhưng trong doanh trại tạm thời của Lục Hạo Sơn lại là lều trại ấm áp. Giữa lều bồng có đốt một đống l��a trại, trên đó treo một chiếc nồi sắt lớn. Trong nồi, những khối thịt dê lớn đang sôi sùng sục, từng đợt mùi thịt thơm lừng xộc vào mũi, khiến người ta ngửi thấy đều thèm nhỏ dãi ba thước.

Mỗi khi nghỉ ngơi, đối với Lục Hạo Sơn mà nói, đó không chỉ là thời cơ luyện binh mà còn là cơ hội thu phục lòng người. Ông thường xuyên thiết yến trong lều, mời thuộc hạ dự tiệc. Vừa ăn uống vừa thảo luận chiến sự. Trong những buổi đàm tiếu ấy, không chỉ giúp đám thuộc hạ ngày càng trưởng thành, mà tình nghĩa giữa họ cũng không ngừng thăng hoa.

Rất nhiều tướng sĩ đều coi việc được Lục Hạo Sơn mời dự tiệc là một vinh dự lớn. Rất rõ ràng, đây chính là tiêu chí của tâm phúc.

Nếu nói ai được Lục Hạo Sơn mời nhiều nhất, không nghi ngờ gì chính là Đường Cường và Lý Định Quốc. Hai người này có thể nói là phụ tá đắc lực của Lục Hạo Sơn, rất nhiều việc đều được ông giao cho họ xử lý, vì vậy hễ có yến tiệc là họ đều có mặt. Đương nhiên, những người như Tôn Hùng, Đại Sơn, Triệu Công Thường cũng rất được trọng dụng, chỉ là mỗi người có chút khác biệt về năng lực mà thôi: Tôn Hùng vũ lực cao cường nhưng thông minh ở mức trung bình, làm việc thẳng thắn, việc duy trì quân kỷ thường ngày giao cho hắn là thích hợp nhất. Người ta gọi hắn là "cái bóng", bởi vì hắn sùng bái Lục Hạo Sơn, Lục Hạo Sơn nói gì là hắn làm theo đó, bản thân không có chủ kiến gì, nên trở thành "cái bóng" của Lục Hạo Sơn. Triệu Công Thường và Đại Sơn thì am hiểu trinh sát, dò la tin tức, luôn phải chạy ngược chạy xuôi bên ngoài, nên được ví von là "chân trái chân phải".

Có điều, hai người họ cũng không cảm thấy có gì không thích hợp. Là thuộc hạ của Lục Hạo Sơn, ngược lại họ còn lấy đó làm vinh hạnh.

Đang ăn uống, Lý Định Quốc đột nhiên áp tai xuống đất, lắng nghe một lúc. Rồi anh ta đột ngột nghiêm nghị nói: "Có động tĩnh! Dường như có một đại đội nhân mã đang tiến về phía này."

Tất cả quyền chuyển ngữ của tác phẩm này thuộc về truyen.free, nơi kiến tạo nên những trải nghiệm đọc bất tận.