Cuối triều Minh gặp phải tiểu băng hà, ruộng đồng mất mùa, thậm chí mất trắng. Hậu Kim, vốn tự xưng là thần tử, cũng trở thành mối họa khó lường. Liêu Đông quanh năm chiến loạn, khoản quân phí khổng lồ ấy trở thành một cái hố không đáy, khiến Đại Minh triều khốn khổ không nói nên lời. Để chống đỡ triều đại Đại Minh đang lung lay đổ nát, Sùng Trinh trong thời kỳ tai ương không những không giảm thuế giúp dân, mà ngược lại càng bóc lột trăm họ nặng nề hơn. Cứ thế, bá tánh lưu vong thành một phong trào, nhiều nơi mười phần thì mất chín, cảnh tượng tiêu điều hoang vắng.

Thế nhưng, cũng có những nơi vô cùng náo nhiệt, điển hình như ba tỉnh Sơn Tây, Hà Nam, Hà Bắc. Nơi đây không chỉ tập trung hàng trăm ngàn nghĩa quân do Song Toàn, Sấm Vương, Sấm Tướng, Cao Thiên Long, Nhất Trượng Thanh, Hình Hồng Lang, Mãn Thiên Phi, Tây Doanh Bát Đại Vương, Lão Hồi Hồi, Trương Diệu Thủ… lãnh đạo. Trong số đó, những đội nghĩa quân có danh tiếng lên đến hơn một trăm, với số lượng có đội trên vạn người, có đội chỉ vài chục người, nhưng tất cả đều mênh mông cuồn cuộn, rải khắp núi rừng, tổng cộng ước chừng gần trăm vạn chúng.

Nghĩa quân đông đảo, quan binh vây quét cũng không ít. Quan binh các tỉnh Sơn Tây, Hà Nam, Hà Bắc, Thiểm Tây, Tứ Xuyên đều tham gia vây quét. Sùng Trinh còn phái Nghê Sủng, Vương Phác dẫn theo quân doanh đến trợ giúp diệt giặc. Cùng v���i quan binh địa phương, dân đoàn, hương dũng, một thời gian có thể nói là vô cùng náo nhiệt.

Hoàng đế thân binh quả nhiên uy phong, danh tiếng lẫy lừng. Vương Phác chỉ sai người đến chào hỏi, Đặng Ngọc chẳng nói một lời, lập tức cho phép, để Lục Hạo Sơn tùy ý dẫn bộ “phối hợp” quân doanh tác chiến. Đến cả Tào Văn Chiếu cũng không tỏ vẻ bất mãn nào. Dù sao những binh lính đó đâu phải của y, vả lại trước đây việc diệt giặc bất lực, nói chuyện cũng chẳng có mấy uy lực. Hào phóng một chút còn thuận nước đẩy thuyền, y cũng không bận tâm đến việc Lục Hạo Sơn thoát ly sự chỉ huy của mình. Trên thực tế, y cũng chẳng dám sơ suất, bởi địa vị của Vương Phác cao hơn y rất nhiều.

Một kinh quan như Vương Phác, được hoàng thượng trọng dụng, khi ra khỏi Kinh Thành, gần như có thể coi là đại quan một cấp.

Trên thực tế, chiến lược bộ binh vẫn rất hiệu quả. Nghĩa quân bị dồn ép ở Sơn Tây, Hà Bắc, Hà Nam, phía bắc có trọng binh, phía nam bị Hoàng Hà chặn lối. Theo từng bước siết chặt của quan binh, không gian hoạt động của nghĩa qu��n ngày càng thu hẹp, tiếp tế cũng càng lúc càng khó khăn. Người đông mà đất ít, giao tranh cũng ngày càng thường xuyên và kịch liệt hơn. Trong hoàn cảnh đó, Lục Hạo Sơn cùng đội kỵ binh thuần nhất của mình cũng phát huy tối đa tính cơ động, vừa nhanh chóng lại có tình báo chuẩn xác, càng khiến Lục Hạo Sơn như hổ thêm cánh.

Lý Định Quốc có một thói quen rất tốt, đó là thích dùng bút ghi lại các trận chiến. Một là có thể chân thực ghi chép tình hình thực tế chiến trường. Hai là sau chiến trận có thể phân tích thói quen và tác phong tác chiến của cả địch lẫn ta, từ đó nâng cao khả năng kiểm soát chiến trường của bản thân. Trong sổ tay của y, đã ghi chép rất nhiều trận chiến, và những ghi chép gần đây cũng không ít:

Ngày 17 tháng 6, Vương Phác dẫn ba ngàn quân doanh vây quét Hình Hồng Lang và Cao Thiên Long tại Bàn Khẩu Sơn. Hình Hồng Lang và Cao Thiên Long dựa vào lợi thế địa hình để chống lại quân doanh, hai bên ác chiến một ngày một đêm. Vào thời điểm giằng co nhất, Lục Hạo Sơn dẫn bộ quân của mình xuất hiện, lấy khí thế như sấm sét lao th���ng vào trận địa địch, lập tức phá vỡ trận thế của Hình Hồng Lang và Cao Thiên Long. Trong lúc kinh hoàng tháo chạy, tiểu đội trưởng Lý Định Quốc dưới trướng Lục Hạo Sơn đã đánh gục Cao Thiên Long, lập được một đại công.

Ngày 26 tháng 6, Mãn Thiên Tinh, Trương Diệu Thủ cùng Cửu Long liên kết tập kích trấn Tiểu Bắc bên trong phủ Chân Định, ý đồ cướp lương. Thế giặc ngập trời. Ngay trong lúc nguy cấp nhất, Lục Hạo Sơn dẫn các tướng sĩ dưới quyền từ phía sau lưng xung kích trận địa địch. Quân lính dưới trướng xông thẳng vào kẻ địch như mãnh hổ hạ sơn. Một lần xung phong đã chém đầu hơn ngàn tên, buộc Mãn Thiên Tinh và những kẻ khác phải từ bỏ tấn công, trốn vào vùng núi.

Ngày 8 tháng 7, sĩ quan thuộc bộ quân Tứ Xuyên của Lục Hạo Sơn dựa theo tình báo, phục kích hai bộ Hận Mãn Thiên và Phú Quý Thúc đang đi ngang qua, tiêu diệt ba ngàn địch, bắt giữ hai tên cầm đầu là Phú Quý Thúc và Hận Mãn Thiên.

Ngày 26 tháng 7, bộ quân doanh của Vương Phác bị vây hãm, Lục Hạo Sơn dẫn quân mở một đường thoát, giúp Vương Phác giải vây.

Ngày 29 tháng 7, Lục Hạo Sơn chiêu mộ ba trăm hán tử có kinh nghiệm tác chiến làm lính tạm thời, thẳng thắn gọi họ là lính bia đỡ đạn. Y cho họ ăn, cho họ tiền, để họ xông lên tuyến đầu, từ đó giảm thiểu tổn thất cho binh lính dưới trướng.

Ngày 15 tháng 8, theo yêu cầu của Tổng binh Vương Phác, vây quét bộ quân của Xông Sập Thiên, chém đầu hơn bốn ngàn tên, tên cầm đầu Xông Sập Thiên cải trang trốn mất.

Ngày 18 tháng 8, Lão Hồi Hồi dẫn bộ đêm tập kích, kết quả sa vào phục kích của Lục Hạo Sơn, để lại hơn một ngàn thi thể mà kinh hoảng tháo chạy. Trong quá trình tháo chạy, Lão Hồi Hồi bị trúng tên vào vai.

Ngày 26 tháng 8, một đoàn buôn bị giặc cướp tập kích. Hơn ba trăm người gồm phu xe, người chăn ngựa và hộ vệ đều bị giết. Lục Hạo Sơn dẫn binh truy tiễu, thuận lợi tiêu diệt đại bộ phận kẻ địch, đoạt lại toàn bộ tài vật. Thế nhưng, Lý Định Quốc ở phía sau ghi chú rõ, đó là đoàn buôn của Phạm gia ở Giới Hưu. Vừa rạng sáng đã nhận được tin tức, cố ý chờ đến khi sự việc diễn ra chắc chắn mới hạ lệnh ra tay, từ đó thu được một nhóm tài vật trị giá hơn mười vạn lượng. À không phải, lúc này phải gọi là chiến lợi phẩm.

Ngày 17 tháng 9, bộ quân của Lục Hạo Sơn tại Tứ Xuyên tham gia hành động bộ binh diệt giặc ở phủ Chân Định, chém đầu hơn tám trăm người, ghi được một tiểu công.

... .

Cùng với việc không gian hoạt động của nghĩa quân ngày càng thu hẹp, chiến sự diễn ra ngày càng nhanh và trở nên gay gắt tột độ. Quan binh dựa vào ưu thế binh lực, đánh cho nghĩa quân khốn khổ không nói nên lời. Một số nghĩa quân lớn dựa vào đông người thế mạnh, trong tay lại có lương thảo dự trữ, vẫn còn có thể cố gắng chống đỡ. Nhưng những đội nghĩa quân nhỏ thì không may mắn như vậy, phần lớn bị chia cắt, tiêu diệt. Mạng người của họ trở thành công cụ thăng quan phát tài của quan binh. Trong những tấu chương trình lên Sùng Trinh, gần như mỗi ngày đều có tin tức tốt về việc “trừng trị bạo dân”, điều này khiến Sùng Trinh vô cùng cao hứng.

Không giống như trước đây, lần này kế sách mới lấy “tiễu trừ” làm chủ, “chiêu an” làm phụ, dẫn đến rất nhiều bá tánh bỏ mình. Con số về những đầu người bị chém trong tấu chương khiến người ta giật mình. Hơn nữa, việc quân đội quấy nhiễu dân chúng, cướp đoạt tiền bạc vật tư, giết người vô tội để mạo công cũng gây ra mối quan tâm lớn, khiến triều đình thỉnh thoảng lại bùng nổ tranh cãi giữa phe “tiễu” và phe “phủ”.

Thế nhưng, những điều đó chẳng liên quan gì đến Lục Hạo Sơn. Hiện tại điều y muốn làm chính là dốc sức lập công, tích lũy quân công để thăng chức. Chỉ khi có quan giai đủ cao mới có thể nắm giữ nhiều lợi ích và tài nguyên hơn. Lục Hạo Sơn tạm thời vẫn chưa đủ cứng cáp để tự lập, vẫn phải nương nhờ vào cái cây Đại Minh này. Vả lại, chiến đấu cũng có thể đẩy nhanh sự trưởng thành của các tướng sĩ dưới trướng y. Đám người y mang đến trong chiến dịch diệt giặc lần này, từ lâu đã được Lục Hạo Sơn coi là một phần quan trọng để xây dựng tương lai.

Ngày hôm đó không có nhiệm vụ chiến đấu, Lục Hạo Sơn dẫn đội đóng quân nghỉ ngơi tại Phi Nhạn Phong, một ngọn núi thuộc địa phận huyện Đường, phủ Bảo Định. Đứng trên đỉnh núi cao, nhìn xuống đại địa phía dưới, lòng y trăm mối tơ vò. Khi nhìn về hướng Tứ Xuyên, nỗi nhớ nhà chợt dâng lên: nhớ chiếc giường lớn trong phủ, nhớ người vợ hiền ở nhà, nhớ mùi thơm thức ăn trên bàn, nhớ những người thợ thủ công đang nghiên cứu vũ khí... Không biết, giờ đây họ sống có tốt không?

Một trận gió lạnh thổi qua, Lục Hạo Sơn không khỏi rùng mình. Lúc này, có người kịp thời khoác thêm cho y một chiếc áo khoác lông: “Đại nhân, trời đã vào đông, khí trời lạnh giá, xin Người chú ý giữ gìn sức khỏe.” Không cần quay đầu lại, vừa nghe giọng nói Lục Hạo Sơn đã biết đó là Lý Định Quốc. Thằng nhóc này, không ngờ lại tinh tế đến vậy. Đúng là một ái tướng. “Đúng vậy, đã vào đông rồi.” Lục Hạo Sơn khẽ cảm thán nói.

Chẳng mấy chốc đã đến tháng Mười. Giã biệt mùa thu vàng, đông lạnh giá đã đến. Tính ra, bất tri bất giác đã rời nhà gần một năm, thảo nào lòng lại dâng lên nỗi nhớ quê. “Định Quốc, hôm nay là ngày mấy?” Lý Định Quốc cung kính đáp: “Đại nhân, hôm nay là mùng 3 tháng Mười.” Mùng 3 tháng Mười ư? Lục Hạo Sơn cười khổ một tiếng. Đánh trận chính là như vậy, hoặc là rất nhàn rỗi, hoặc là bận rộn không kể ngày đêm, chẳng dám chút lơ là, đến nỗi ngày tháng mình cũng quên mất. Mình còn nhớ nhà, tướng sĩ dưới trướng chắc cũng như mình, nhớ nhà cả thôi. Vừa nghĩ đến các tướng sĩ dưới trướng, Lục Hạo Sơn không khỏi đau lòng, quay lại hỏi: “Định Quốc, hiện tại, chúng ta còn bao nhiêu huynh đệ?” “Đại nhân, chúng ta còn 732 kỵ binh.” “Ngoại trừ những người chiêu mộ tạm thời,” Lục Hạo Sơn không quay đầu lại nói: “Chỉ tính riêng những huynh đệ bản quan mang từ Tứ Xuyên ra.” Lý Định Quốc suy nghĩ một lát, rất nhanh đáp: “Nếu như không nhầm, hẳn là 362 người.” Dẫn theo 800 người xuất chinh, dù Lục Hạo Sơn đã rất chú ý bảo vệ các tướng sĩ dưới trướng, chưa từng cậy mạnh, tác chiến cũng rất ít khi đánh chính diện, nhưng chưa đầy một năm mà đã tổn thất hơn một nửa. Có thể thấy sự tàn khốc của chiến tranh. Nếu không, cũng sẽ chẳng chiêu mộ những người ‘bia đỡ đạn’ kia đến. Để duy trì sức chiến đấu, 300 người của ‘đại đội bia đỡ đạn’ đó, cứ mất một lại bổ sung một, cũng là nhờ vậy mà mới duy trì được quy mô gần 800 người. Nếu quân số quá ít, lực sát thương trên chiến trường sẽ giảm đi rất nhiều. Đương nhiên, không phải tất cả đều tử vong hơn bốn trăm người, có gần trăm người bị thương tạm thời mất đi sức chiến đấu, hoặc bị tàn tật. Lục Hạo Sơn đã phái người đưa họ về Tứ Xuyên tịnh dưỡng.

Nhìn về hướng Tứ Xuyên, nhìn bầu không khí có chút trầm lắng trong doanh trại tạm thời, Lục Hạo Sơn chợt nảy sinh một cảm giác: chi bằng trở về thì hơn. (còn tiếp...)

Bản dịch nguyên tác này được độc quyền phát hành trên truyen.free.