Hồ Quảng lúa chín, thiên hạ no đủ.

Đây là một câu ngạn ngữ, ý rằng chỉ cần Hồ Quảng bội thu thì thiên hạ sẽ no đủ lương thực. Thế nhưng, cái chữ "thục" (chín) này là chỉ mùa màng bội thu, nếu là "thục" của mất mùa thì lại là chuyện khác. Lục Hạo Sơn đứng dưới gốc cây đa cổ thụ ven đường, nhìn những cây lúa non hơi héo úa trong ruộng, trong lòng không khỏi thầm mắng một câu: "Lão thiên gia đáng chết, còn chê người chết đói chưa đủ sao?"

Giờ đang là thượng tuần tháng sáu, chính là thời kỳ then chốt của lúa nước ngậm sữa (trổ đòng đòng). Ngậm sữa là một quá trình sinh trưởng cực kỳ quan trọng của lúa nước, toàn bộ quá trình kéo dài khoảng nửa tháng. Việc ngậm sữa tốt hay xấu ảnh hưởng trực tiếp đến vụ mùa có bội thu hay không. Dựa theo tập tính sinh trưởng của lúa nước, vào thời điểm này cần một lượng lớn nước để nuôi dưỡng, thế nhưng trong ruộng một giọt nước cũng không có, nhiều chỗ còn xuất hiện những vết nứt nẻ. Trời đã hơn ba tháng không một giọt mưa, bá tánh trong ruộng chỉ có thể dựa vào vai gánh, tay xách nước đến tưới, cốt để giảm thiểu tổn thất đến mức tối đa.

Với ngần ấy ruộng đất, chỉ dựa vào sức người thì chẳng khác nào muối bỏ bể. Những nếp nhăn trên khuôn mặt bá tánh nhiều và sâu hệt như vết nứt trên đồng ruộng, ai nấy đều mang vẻ mặt sầu khổ. Trong nhà già trẻ ăn uống chi tiêu, thuế má của quan phủ địa chủ, tiền lãi vay nặng lãi, tất cả đều trông vào mấy hạt lương thực trong ruộng này để ứng phó. Thế nhưng ruộng đồng khô hạn thiếu nước, những nông dân có kinh nghiệm đều biết, nếu lúa ngậm sữa không tốt, thì hạt thóc dù có kết ra, rất nhiều cũng chỉ là hạt lép, giảm sản lượng và mất mùa là điều khó tránh khỏi. Làm sao có thể không sầu lo chứ?

Kỳ thực, không chỉ bá tánh trong ruộng sầu khổ, mà Lục Hạo Sơn đang đứng dưới gốc cây đa kia cũng sầu khổ chẳng kém.

Là một người đột nhiên phát hiện mình từ thời hiện đại quen thuộc xuyên không đến cổ đại, đặc biệt lại là xuyên đến một thời đại đầy tai ương, ai ai cũng khó mà cười nổi. Lục Hạo Sơn tỉnh dậy sau giấc ngủ, phát hiện mình đang ở năm Sùng Trinh thứ hai – đây là những năm tháng tăm tối nhất của Đại Minh đế quốc, thiên tai, nhân họa, mối lo bên trong, họa ngoại xâm đã khiến mảnh đất màu mỡ này chính cục rung chuyển, sinh linh đồ thán. Đừng nói gì đến chuyện ăn sung mặc sướng, ba thê bốn thiếp cuộc sống tốt đẹp, ở loạn thế này, có thể sống sót, no bụng đã là may mắn lắm rồi.

Thật không cam lòng! Lục Hạo Sơn đấm một quyền vào thân cây đa. Nghĩ đến kiếp trước, mình là một đại sư công nghệ hàng đầu, tuy là công nghệ làm giả, biến những thứ mới thành đồ cổ để bán cho giới nhà giàu, kẻ nhiều tiền phất lên nhanh chóng. Mới hai mươi hai tuổi, tài nghệ đã đạt đến trình độ lấy giả đánh tráo, ngay cả những Giám Định Sư bình thường cũng không tài nào nhận ra. Ngày thường lái xe sang, ở biệt thự, vui vẻ với người mẫu trẻ, ra vào các câu lạc bộ xa hoa, cuộc sống trôi qua vô cùng thoải mái. Nhưng bây giờ thì sao? Lục Hạo Sơn chỉ còn biết cười khổ. Không biết có vấn đề ở đâu, vừa tỉnh dậy đã thấy mình nằm trên một chiếc giường cũ nát, một lão già tóc bạc phơ đang đút mình uống canh cá.

Sau khi dò hỏi, hắn mới biết nơi này là Hoa Điền Thôn, một thôn núi nhỏ thuộc huyện Kỳ Dương, phủ Vĩnh Châu, Hồ Quảng. Lão già cứu mình cũng họ Lục như hắn, là một nông dân sống bằng nghề trồng trọt kiêm thầy lang vườn "chân đất" nửa vời. Khi đào thuốc trong núi, lão đã phát hiện hắn sốt cao đến hôn mê, bèn tìm người khiêng hắn về cứu chữa. Trải qua gần một tháng tận tình chăm sóc, lão đã kéo hắn từ Quỷ Môn Quan trở về. Bị sốt cao mà phải dưỡng bệnh lâu như vậy, Lục Hạo Sơn cảm thấy, một phần là do trình độ y thuật, phần khác chính là dinh dưỡng không đủ. Mỗi ngày đều uống cháo loãng với rau dại, lúc mới bắt đầu hắn không quen, vừa ăn vừa nôn, khiến bệnh tình càng thêm nặng.

Hết cách rồi, ở cái loạn thế này, không chết đói đã là được tổ tông phù hộ. Nghe nói nhiều nơi còn xảy ra chuyện người ăn thịt người, Lục Hạo Sơn vừa nghe đã nổi da gà.

Sau khi trò chuyện và biết hai người cùng họ, Lục lão đầu đặc biệt chăm sóc Lục Hạo Sơn. Hai người thường xuyên qua lại, dần dà nảy sinh tình cảm. Sau khi khỏi bệnh, Lục Hạo Sơn không có nhà để về liền nhận Lục lão đầu làm cha nuôi. Việc một người lạ mặt vào thôn không được thỏa đáng cho lắm, nhưng may mắn thay giờ đang là cuối Minh triều, chính cục rung chuyển, lưu dân rất nhiều, đó là chuyện thường ngày ở huyện. Vả lại, Lục lão đầu vừa làm ruộng vừa thi thuốc tán dược, nhân duyên cũng khá tốt. Khi được Lý Trưởng cho phép, Lục Hạo Sơn đã có tư cách đặt chân ở Hoa Điền Thôn.

Một trận gió chiều thổi đến, cuốn theo cỏ khô lá rụng trên mặt đất, xoay tròn nhảy múa. Bụi bặm trên đường đất cũng ngạo nghễ bay lượn trong ánh tà dương. Cầu đá cũ nát, nhà cửa xập xệ, tất cả tạo nên một cảm giác nặng nề. Giữa cái nóng mùa hè, luồng gió mát này lẽ ra phải đem lại sự sảng khoái, nhưng không hiểu sao, Lục Hạo Sơn lại cảm thấy một nỗi buồn bực không tên.

Đại Minh đã bệnh đến giai đoạn cuối, ngôi nhà cao sắp đổ, dưới tổ bị lật đổ thì làm sao có trứng lành? Hoa Điền Thôn nhỏ bé này tạm thời vẫn là một nơi yên bình, nhưng Lục Hạo Sơn biết, chính cục chỉ có thể ngày càng tệ đi. Chẳng bao lâu nữa, Lý Tự Thành sẽ tiến vào kinh thành, bức tử Sùng Trinh trên cây cổ méo ở Môi Sơn. Sau đó là Ngô Tam Quế dẫn Thanh Binh nhập quan, cuối cùng là Nghĩa Binh, Thanh Binh, các thế lực địa phương và cả Nam Minh tranh giành lẫn nhau. Đến lúc đó mới thực sự là loạn thế, tránh được mùng một thì cũng không thoát khỏi ngày rằm. Không muốn làm bia đỡ đạn, giờ đ��y hắn phải tính toán đường lui cho mình.

Đúng rồi, phải mang Lục lão đầu theo. Nói gì thì nói, lão cũng là ân nhân cứu mạng của mình. Hình như đi hải đảo cũng không tồi, có thể tránh được họa binh đao. Thế nhưng vừa nảy ra ý này, Lục Hạo Sơn lại có chút do dự. Lúc này, hòn đảo lớn nhất là Lưu Cầu, cũng chính là bảo đảo ở hậu thế. Vào thời điểm này, nơi đó vẫn còn rất hoang vu, chạy đến đó làm ruộng thì chẳng khác nào tự chuốc lấy cực khổ. Đúng rồi, nghe nói ở đó cũng không ít hải tặc, vậy thì nơi đó cũng chẳng yên ổn. Thật là phiền muộn!

"Sơn nhi, sao con lại chạy ra đây? Con vừa mới khỏi bệnh, cẩn thận đừng để bị cảm lạnh." Ngay khi Lục Hạo Sơn đang miên man suy nghĩ, một lão già chân bước hơi khập khiễng đi đến, ân cần hỏi.

Lục Hạo Sơn quay đầu nhìn lại, lập tức đáp lời: "Cha nuôi, sao người lại đến đây?"

Người đến chính là ân nhân cứu mạng kiêm cha nuôi của Lục Hạo Sơn, Lục lão đầu, tên thật là Đại Khánh, gần sáu mươi tuổi, tóc và râu mép bạc phơ. Bởi vì biết xem bệnh, tính tình lại hiền hòa, mọi người đều thân thiết gọi ông là Lục Đại Phu.

"Con trai ta, thân thể con còn chưa khỏe mạnh đâu, cha dặn dò mà con cứ không nghe lời. Cơm tối đã làm xong rồi, về nhà ăn cơm đi."

Lục Hạo Sơn đáp lời, rồi đi theo sau Lục lão đầu, cùng nhau về nhà. Tà dương như máu, phía sau hai người là hai cái bóng dài và cô độc.

Cái gọi là nhà, kỳ thực chỉ là ba gian nhà lá cộng thêm một khoảnh sân nhỏ được rào quanh bằng cọc gỗ. Trong sân thường phơi mấy củ sắn mà Lục lão đầu đào được. Lục lão đầu vốn còn có một người vợ, nhưng khi về nhà mẹ đẻ thăm người thân thì gặp phải loạn quân, từ đó bặt vô âm tín. Lão đã chạy mấy lần đi báo quan, nhưng sau cùng nha dịch dùng gậy gộc đuổi lão ra, cuối cùng chỉ đành mặc bay sống chết. Trong nhà có ba mẫu đất cằn, mà đất ruộng thời cổ đại sản lượng vốn thấp, cũng chỉ vừa đủ để sống tằn tiện. Còn về cái y thuật nửa vời kia, hành nghề mấy chục năm cũng chẳng đạt được danh xưng danh y. Làm trâu làm ngựa mấy chục năm, cũng chỉ để lại được cảnh tượng ba gian nhà tranh và ba mẫu đất cằn này.

"Đến đây, Sơn nhi, ăn nhiều một chút." Múc xong cháo, Lục lão đầu đẩy bát cháo đặc đó đến trước mặt Lục Hạo Sơn, vẻ mặt đầy thương xót nói.

Lục Hạo Sơn trong lòng thở dài một tiếng. Đây chính là cuối Minh triều, ruộng đất hàng năm mất mùa mà thuế má của quan phủ lại ngày càng nặng. Ngay cả bá tánh Hồ Quảng – nơi vốn được mệnh danh là "xứ gạo cá" – cuộc sống còn kham khổ như vậy, thì có thể tưởng tượng được cuộc sống của bá tánh ở những nơi thiếu lương thực khác sẽ ra sao. Chuyện ăn thịt người e rằng không phải là không có thật, rất nhiều người đều đói meo. Bát cháo loãng trộn rau dại này đã là khó có được. Lục Hạo Sơn nhìn thấy trong bát của mình có rất nhiều gạo, còn trong bát của Lục lão đầu thì ít đến mức có thể soi rõ bóng người. Trong lòng xúc động, hắn vội vàng đẩy bát của mình ra: "Cha nuôi, chúng ta đổi bát ăn đi."

Nhà tranh dù nát cũng là nơi dung thân; món ăn cháo dù đạm bạc cũng là một tấm chân tình. Trong cái loạn thế này mà gặp được một người có tấm lòng chân thật như vậy, chính nhờ Lục lão đầu thành tâm đối đãi, Lục Hạo Sơn mới không đến nỗi lưu lạc đ��u đường. Đặt mình vào hoàn cảnh người khác, Lục Hạo Sơn đối với Lục lão đầu tràn đầy cảm kích.

"Con trai ta, bảo con ăn thì cứ ăn đi! Con vừa mới khỏi bệnh, cần ăn nhiều một chút. Nếu không ăn nữa, lão già này có thể sẽ giận đấy!" Lục lão đầu giả vờ nổi giận, giật lại bát cháo ít gạo đó về trước mặt mình, vừa nói vừa vội vàng múc mấy thìa. Cứ như vậy, bát cháo đó đã bị ông ăn qua, Lục Hạo Sơn có muốn đổi cũng không kịp nữa.

Lục Hạo Sơn đành bất lực ngồi xuống, bắt đầu uống cháo. Tuy nói bát cháo của hắn trông khá hơn bát của Lục lão đầu rất nhiều, nhưng vừa đưa vào miệng, hắn lại không kìm được nhíu mày. Trong bát rau dại nhiều hơn gạo, không dầu không muối, ăn vào có một vị ngai ngái rất nặng, cảm giác như trâu ăn cỏ vậy. Dù đã ăn gần một tháng Lục Hạo Sơn vẫn không quen, mỗi lần ăn cái vị đó đều khiến hắn có cảm giác co rút gân cốt muốn nôn, nhưng hắn vẫn cố nén nuốt xuống.

Chỉ có lấp đầy bụng, mới có thể sinh tồn được.

Kiếp trước, bữa nào không có thịt là không vui, nay thì hay rồi, bữa nào cũng cháo loãng rau dại. Lục Hạo Sơn từng có lần hoài nghi có phải đây là nhân quả báo ứng, kiếp trước đã ăn sạch thịt của kiếp này rồi không.

Nhìn thấy Lục Hạo Sơn nhíu mày, Lục lão đầu lòng sinh áy náy, dường như việc con nuôi ăn uống kham khổ như vậy là lỗi của mình. Đột nhiên, mắt ông sáng lên, vội vàng nói: "Sơn nhi, đợi một lát, xem ta này, suýt chút nữa quên mất rồi."

Chỉ chốc lát sau, Lục lão đầu như làm ảo thuật, bưng ra một đĩa đậu phụ rán thơm lừng. Đúng vậy, là đậu phụ! Vừa ngửi thấy mùi đậu phụ, mắt Lục Hạo Sơn đã sáng bừng, vội vàng hỏi: "Cha nuôi, cái này từ đâu mà có ạ?"

Khuôn mặt già nua của Lục lão đầu khẽ mỉm cười, lộ ra một nụ cười thật thà, vui vẻ nói: "Là Đậu Hủ Trần ở đầu thôn cho đó. Hắn nói con đã viết chữ giúp hắn mà không lấy nhuận bút, đây là con gái ông ấy, Đại Mai, rán xong mang tới. Nào, mau ăn đi con."

Ngày hôm qua, khi Lục Hạo Sơn ra ngoài dạo quanh, nhất thời hứng thú bèn viết vài chữ giúp Đậu Hủ Trần. Kiếp trước là đại sư làm giả, hắn rất có nghiên cứu về chữ viết của các triều đại, cũng luyện được một bút chữ đẹp. Lúc đó là vì nhu cầu làm giả, không ngờ bây giờ lại thực sự phát huy tác dụng. Khi viết mấy chữ "Trần Ký đậu hũ" giúp Đậu Hủ Trần, chữ hắn viết được rồng bay phượng múa, giành được một tràng tán thưởng. Lòng tốt có hồi báo tốt, Đậu Hủ Trần chủ động mang đến một đĩa đậu phụ, điều này cũng khiến Lục Hạo Sơn có chút mừng rỡ.

"Ừm, thơm, thật là thơm." Lục Hạo Sơn chỉ ăn một miếng, lập tức vui vẻ nói: "Cha nuôi, người cũng mau ăn đi."

Vừa đưa vào miệng, hương đậu thơm lừng khắp khoang miệng, lại còn cho không ít dầu mè, muối cũng vừa đủ. Lục Hạo Sơn chỉ cảm thấy đây là món đậu phụ ngon nhất mà mình từng được ăn.

"Lão Trần cũng quá phúc hậu, cho nhiều dầu và muối như vậy. Chà chà, ngon thật." Lục lão đầu cũng hai mắt sáng bừng nói.

Thời đại này, dầu và muối đều là hàng xa xỉ, đặc biệt là muối, bị triều đình và quan chức cấu kết độc quyền, giá muối còn đắt hơn cả thịt. Đây cũng là lý do món cháo của Lục lão đầu không dầu không muối. Có thêm đĩa đậu phụ nhỏ này, món cháo cũng trở nên thơm ngọt hơn rất nhiều. Hai người ông đẩy tôi mời, cuối cùng vẫn là Lục Hạo Sơn ăn hết hơn nửa, Lục lão đầu chỉ ăn hai miếng rồi không nỡ ăn nữa.

Ăn cơm xong, dọn dẹp đâu vào đấy, Lục Hạo Sơn đột nhiên nói: "Cha nuôi, ngày mai con muốn vào huyện đi dạo, xem có thể tìm được việc gì đó kiếm ít bạc giúp đỡ gia kế cũng tốt."

Bị bệnh mà nằm trên giường suốt hơn nửa tháng, ăn cơm nhàn lâu như vậy, nhìn thấy Lục lão đầu đã ngoài năm mươi tuổi vẫn ngày ngày đi sớm về khuya, mà bản thân mình thì thân cao sức vóc lớn lại cứ ăn bám người già. Dù Lục lão đầu không nói gì, Lục Hạo Sơn cũng không thể ngồi yên, chủ động đề nghị đi tìm việc. Nói cho cùng, hắn cũng có một tay tài nghệ lấy giả đánh tráo. Đáng tiếc Hoa Điền Thôn chỉ là một thôn núi nhỏ, không phải nơi để dùng tài. Lục Hạo Sơn quyết định đến huyện Kỳ Dương thử vận may.

Một mặt là thật sự không tiện cứ ăn không ngồi rồi mãi, mặt khác, đối với Lục Hạo Sơn, người mà bữa nào không có thịt là không vui, thì việc ăn cháo đã khiến hắn sợ hãi rồi. Nếu bây giờ có một con dê quay nguyên con, Lục Hạo Sơn dám nói mình có thể ăn hết cả con một mình.

"Thân thể con đã khỏe mạnh rồi chứ?" Lục lão đầu hơi ân cần hỏi.

"Được chăm sóc lâu như vậy, sớm đã khỏi rồi ạ." Lục Hạo Sơn nói xong, đứng trước mặt Lục lão đầu vươn vai dãn người, còn dùng sức vung tay mấy lần, ý muốn thể hiện rằng thân thể mình không có vấn đề gì.

Lục lão đầu vui vẻ nói: "Thân thể dưỡng tốt là được rồi, ừm, đi đi. Thấy con da dẻ non mềm, chắc chắn chưa từng làm việc nặng nhọc. Chữ con viết đẹp, ngay cả Triệu lão tiên sinh trong thôn cũng khen không dứt miệng, tìm một việc vặt vãnh chắc không quá khó. À phải rồi, nghe Đậu Hủ Trần nói ngày mai ông ấy vào huyện mua đậu, ông ấy có một chiếc xe bò, con đi cùng ông ấy cũng được. Từ đây đến huyện có hơn ba mươi dặm, trời nóng thế này, con lại vừa khỏi bệnh, đừng để bị say nắng ngất xỉu đấy."

"Vâng, vậy con sẽ nói với thúc Trần một tiếng." Lục Hạo Sơn nghe vậy gật đầu, quả thực không từ chối ý tốt của Lục lão đầu. Hiện giờ thời tiết nóng bức thế này, có được đi nhờ xe bò thì đúng là một điều may mắn.

Bản dịch này được thực hiện riêng cho truyen.free, nghiêm cấm sao chép để bảo vệ công sức của người chuyển ngữ.