Chu Nguyên Chương chỉ định Trương Hi Mạnh dẫn năm ngàn người vận chuyển quân nhu, không phải là vì ông coi thường mấy trăm nghìn quân Nguyên, hay xem nhẹ sự kiên quyết chống trả của Thành vương Đại Chu Trương Sĩ Thành. Mà là vì trải qua liên tục tác chiến, lại đang phải gánh vác Dương Châu như một gánh nặng lớn, nên ông chỉ có thể tập hợp được bấy nhiêu quân lực mà thôi.

Thang Hòa, dù chân chưa lành vết thương, cũng được phân công hỗ trợ Trương Hi Mạnh cai quản Dương Châu. Phùng Quốc Dụng thì đã tất bật công việc, còn Quách Anh, Phí Tụ, Lục Trọng Hanh và những người khác cũng đều đang bận rộn không kém. Chu Nguyên Chương chỉ có thể mang theo Từ Đạt, Hoa Vân và Hồ Đại Hải.

Một thành phố tám trăm nghìn dân, việc quản lý thực sự quá khó khăn. Giá trị của Dương Châu thì ai cũng rõ, nhưng để phát huy được hết giá trị đó của Dương Châu, cần phải tái thiết trật tự, ít nhất là quản lý và vận hành thành phố này một cách tốt đẹp thì mới có thể sinh ra giá trị. Mà tất cả những điều này đều cần thời gian. Những tướng sĩ đầu hàng cũng cần thời gian để thu phục, trong khi lúc này, điều thiếu nhất lại chính là thời gian.

Chu Nguyên Chương thừa hiểu những điều đó, nên ông chỉ mang theo năm ngàn người. Nếu thời cơ thuận lợi, trời xanh giúp sức, mọi chuyện ắt sẽ thành công mỹ mãn. Còn nếu quả thật có biến cố, thì ít nhất cũng phải giữ chặt được Dương Châu trong tay. Tóm lại, Chu Nguyên Chương đã đưa ra bố cục ổn thỏa nhất, điều này cũng phù hợp với thói quen "tích trữ lương thực, hoãn xưng vương" của ông.

Tiếp đó, phải xem Thoát Thoát sẽ đối phó thế nào. Ít nhất là trước khi ý chỉ của Nguyên đình ban xuống, Thoát Thoát vẫn là thống soái của mấy chục vạn đại quân, nhất cử nhất động của y vẫn có thể ảnh hưởng đến toàn bộ đại cục.

Thế Thoát Thoát đang làm gì?

Thật ra, Thoát Thoát chẳng làm gì đặc biệt. Y chỉ đang đọc công văn, tự giam mình trong lều, và nghiền ngẫm đi nghiền ngẫm lại.

Thoát Thoát tự vấn lòng, lần xuất chinh này đáng lẽ vẫn phải thuận lợi. Trừ sự ngoan cường bộc phát của Trương Sĩ Thành lúc cận kề cái chết khiến y có chút bất ngờ, thì những nơi khác đều nằm trong tính toán của y, có thể nói là thuận buồm xuôi gió.

Nhưng sự việc bắt đầu thay đổi từ lúc nào?

Hình như là từ khi tiến công Lục Hợp!

Không sai, chính là từ cái trấn nhỏ tầm thường này. Y đã phái đệ đệ mình dẫn hai vạn quân, vốn tưởng rằng chỉ cần ra tay một cái là có thể tiêu diệt. Kết quả, Lục Hợp bé nhỏ đó lại còn kiên cường hơn cả Cao Bưu, hoàn toàn không thể chiếm được. Sau đó, khi quân chi viện từ Trừ Châu xuất hiện, y cũng phái Tuyết Tuyết dẫn binh đi trấn áp... Rồi sau đó, đệ đệ Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi chiến bại, Tuyết Tuyết cũng theo đó mà thảm bại. Kế đó là Hoài An thất thủ, Dương Châu bị vây công. Toàn bộ chiến cuộc đột ngột xoay chuyển, hoàn toàn mất kiểm soát.

Như thế xem ra, kẻ giáng đòn chí mạng nhất vào y chính là Hồng Cân từ Trừ Châu!

Có vẻ như đây là một nhánh binh mã có nguồn gốc từ Hào Châu. Vốn dĩ chẳng đáng chú ý, trong tình hình khắp nơi đều xưng vương, một nhánh Hồng Cân lúc đầu chỉ tự xưng là Trấn Phủ Sứ, sau này lại xưng là Đô Chỉ Huy Sứ, dù sao cũng có vẻ kém xa những người khác về mặt thanh thế! Có vẻ như nhánh Hồng Cân này còn rất hỗn loạn, nội chiến không ngừng... Đúng rồi, đây là lời Triệt Lý Bất Hoa từng nói! Hắn ta nói Hồng Cân ở Hào Châu không đáng một đòn, chỉ cần cho hắn đủ binh khí lương thực là có thể tiêu diệt Hồng tặc dễ như trở bàn tay... Triệt Lý Bất Hoa!

Thoát Thoát dường như cuối cùng đã nhận ra điểm mấu chốt!

Sai rồi, mọi chuyện đã sai ngay từ đầu!

Nhánh Hồng Cân này không phải là không đáng một đòn, mà là họ ấp ủ chí lớn, vững vàng phát triển, không hề nóng vội muốn phô trương thanh thế.

Sau khi nảy ra ý nghĩ này, Thoát Thoát lập tức hạ lệnh tập hợp tất cả tin tức liên quan đến Hồng Cân ở Trừ Châu về. Khi Thoát Thoát đọc được tất cả tình hình, y chìm vào sự chấn động sâu sắc!

"Triệt Lý Bất Hoa! Ngươi chết cũng phải xuống mười tám tầng Địa ngục!"

Thoát Thoát chưa từng căm hận một kẻ nào đến vậy. Nếu giờ phút này, Triệt Lý Bất Hoa hóa thành ác quỷ xuất hiện trước mặt Thoát Thoát, e rằng y cũng sẽ nuốt sống hắn ta!

Hắn ta thật quá khốn nạn! Đã hoàn toàn đánh lừa phán đoán của Thoát Thoát.

Trong tay Thoát Thoát lúc này, tình cờ có bản "khiến phân chia ruộng đất" do Trương Hi Mạnh soạn thảo, được Lý Thiện Trường và những người khác trau chuốt. Ngoài ra còn có những pháp lệnh liên quan đến việc nhập hộ khẩu, đủ dân, phát triển thương nghiệp, thu thuế thương mại sau khi tiến vào Trừ Châu, và bố cáo thẩm phán hào cường... Khi những thứ này được đặt trước mặt Thoát Thoát, vị Tể tướng Đại Nguyên đã đương quốc từ lâu này lập tức nhận ra, nhóm Hồng tặc này đang âm thầm xây dựng một triều đình mới, với chí hướng cao xa tột bậc.

Khác hẳn với các nhóm Hồng tặc khác, họ có cương lĩnh rõ ràng, có biện pháp cụ thể, từng bước lớn mạnh thực lực. Phát triển đến hôm nay, họ đã ở trạng thái không thể kiềm chế. Ước tính cẩn thận, ít nhất cũng có năm vạn binh mã, hơn nữa sĩ khí thịnh vượng, ý chí chiến đấu sục sôi! Nhánh Hồng Cân này, đối nội thì đả kích hào cường, chia đều ruộng đất; đối ngoại thì họ có chủ trương khôi phục cố thổ, xua đuổi giặc Hồ.

Đây đã không còn là Hồng tặc thông thường nữa! Họ thực sự muốn thay thế Đại Nguyên triều, hơn nữa còn rất có hy vọng!

Nếu như nói Từ Thọ Huy xưng Thiên Hoàn Đại Đế chỉ lấy tên để chiếm chút tiện nghi, khiêu khích uy quyền của Đại Nguyên, thì nhánh Hồng Cân trước mắt đã thực sự bắt tay vào chuẩn bị làm điều đó một cách vững chắc.

Haizz!

Thoát Thoát lấy tay vỗ vào trán, liên tiếp ba lần, nặng trĩu vô cùng... Y hận mình thực sự, nếu sớm biết những điều này, căn bản đã không tấn công Cao Bưu. Mà sẽ cử đại quân từ Từ Châu xuôi nam, đi vòng qua Túc Châu, đánh thẳng vào Hào Châu, rồi xuôi nam xuống Trừ Châu, một đường tiến thẳng đến Trường Giang! Trước hết tiêu diệt Hồng tặc ở Trừ Châu, giết chết Chu Nguyên Chương. Diệt nhóm Hồng tặc nguy hiểm nhất này, rồi chiêu hàng Trương Sĩ Thành cũng không muộn. Hắn ta chỉ là một thương nhân buôn muối, có thể có dã tâm lớn đến nhường nào? So với hoài bão lớn lao của Chu Nguyên Chương, quả thực không đáng nhắc tới.

Sai rồi, tất cả đều sai hết rồi. Ngay từ đầu, đáng lẽ phải ra tay với Chu Nguyên Chương mới đúng.

Giờ đây, binh mã dù chủ lực vẫn còn, nhưng lương thảo đã không đủ. Hơn nữa, y đã bỏ lỡ thời gian mấy tháng, khiến Chu Nguyên Chương thuận lợi hoàn thành vụ thu hoạch, tích lũy đủ lương thực, thu phục lòng người, đã trở nên không thể lay chuyển! Nếu như lúc đầu với bốn mươi vạn đại quân, sĩ khí dâng cao, lương thảo dồi dào, diệt Chu Nguyên Chương còn có hy vọng, thì hiện tại đã hoàn toàn không còn khả năng nào.

Thêm vào đó là cục diện trong triều, Thoát Thoát thừa biết, những kẻ thù của y trong triều đã sớm gió nổi mây vần, hận không thể bức tử y, còn Bệ hạ thì lại càng khó mà dựa dẫm. Nói không chừng lúc nào, y sẽ thất thế. Đại Nguyên triều cũng sẽ đi đến bước đường cùng. Ngoại trừ lão phu, còn ai có thể xoay chuyển tình thế đang suy tàn, chống đỡ tòa lầu cao sắp đổ này?

Không có, tuyệt nhiên không có!

Chỉ có ta, Thoát Thoát!

Sau nhiều lần suy tư đi suy tư lại, vị Tể tướng Đại Nguyên này cuối cùng đã hạ xuống ba đạo mệnh lệnh.

Thứ nhất, phái người tiếp xúc với Trương Sĩ Thành trong thành Cao Bưu, đồng ý cho hắn đầu hàng, bất kể có điều kiện gì, phải cố gắng đáp ứng.

Thứ hai, điều động bảy vạn tướng sĩ, thu phục Hoài An, đồng thời tọa trấn Hoài An phủ, làm đầu mối then chốt cho toàn quân, quản chế Lưỡng Hoài.

Thứ ba, hạ lệnh cho binh mã Giang Nam toàn lực ứng phó, tiến công Chân Châu và Hòa Châu, không được có sai sót!

Ba đạo mệnh lệnh, mỗi đạo đều đánh trúng trọng điểm, cuối cùng đã thể hiện ra phong thái trụ cột của Đại Nguyên.

Đối với Trương Sĩ Thành, đồng ý chiêu an, mau chóng giải quyết chuyện Cao Bưu, điều binh trở về Hoài An, một là để xua đuổi Bành Tảo Trụ và Mâu Đại Hanh, hai là để mưu tính đường lui cho toàn quân. Hoài An trong tay, cho dù có biến cố gì, mấy trăm nghìn quân tinh nhuệ cuối cùng của Đại Nguyên triều này cũng có thể trở về phần lớn để tiếp tục bảo vệ triều đình. Còn việc hạ lệnh cho quân Nguyên ở Giang Nam, đó là một đòn sau cùng. Chỉ cần binh mã Giang Nam kéo đến, hấp dẫn Chu Nguyên Chương xuôi nam, y liền lập tức tập trung binh mã tinh nhuệ nhất, đánh thẳng vào Trừ Châu, trước hết tiêu diệt Chu Nguyên Chương.

Có thể làm được những điều này, cho dù y có bị cách chức, thậm chí xả thân báo quốc, cũng có thể xứng đáng với tiên tổ Đại Nguyên triều. Thoát Thoát có lẽ không phải là danh tướng dụng binh như thần, nhưng y không nghi ngờ gì là một chính trị gia hợp cách, xem xét thời thế, đưa ra đối sách, đều vô cùng thỏa đáng.

Dưới sự thúc giục của Thoát Thoát, quân Nguyên Giang Nam cùng với Trần Dã Tiên, kề vai sát cánh, ngựa nối ngựa, đã triệu tập binh mã và bắt đầu hành động. Nếu tiếp tục án binh bất động, họ cũng sợ triều đình sẽ giáng tội. Bảy vạn đại quân tiến lên phía bắc, dọa cho Bành Tảo Trụ và Mâu Đại Hanh vội vàng chạy trốn. Ba mươi vạn thạch lương thực, họ chỉ kịp chở đi hai mươi vạn thạch. Số lương thực còn lại đều được họ phân phát cho bách tính Hoài An, vì dù sao Nguyên đình muốn, thì cứ việc đi cướp từ tay dân chúng! Thoát Thoát lại ra lệnh nghiêm cấm bộ hạ làm càn.

Tóm lại, hai việc này đều diễn ra khá thuận lợi. Tiếp theo, chỉ còn lại Trương Sĩ Thành. Chỉ cần giải quyết xong hắn, Thoát Thoát có thể dốc toàn lực công kích Chu Nguyên Chương, thực sự đến một cuộc đối đầu "vua đấu vua".

Trương Sĩ Thành bị vây khốn thảm hại đến mức nào thì không cần phải nói thêm, trong thành, chuột cũng đã bị ăn hết, chiến mã còn lại chẳng được bao nhiêu. Thậm chí tình huống ăn thịt người lẻ tẻ cũng đã chẳng còn lạ lùng gì nữa. Trương Sĩ Thành không phải là không muốn đầu hàng, mà là Thoát Thoát không cho! Giờ đây, Nguyên đình cuối cùng đã gật đầu, Trương Sĩ Thành như trở về từ cõi chết, tự nhiên là miệng đầy đồng ý.

Mọi việc đều đang diễn ra theo ý muốn của Thoát Thoát, chỉ là tại đây lại xuất hiện một chút ngoài ý muốn. Một người như Trương Sĩ Thành, không thể dùng lẽ thường mà suy đoán. Hắn ta khao khát được chiêu an, nghị hòa hơn ai hết, nhưng khi Nguyên đình thể hiện thành ý lớn nhất, Trương Sĩ Thành trái lại lại làm ra vẻ... Mặc dù hắn ta bị cắt đứt tin tức, không rõ bên ngoài có chuyện gì xảy ra, nhưng dựa vào trực giác của một thương nhân, hắn ta nhận ra chuyện này không hề đơn giản.

"Thoát Thoát sẽ không vô duyên vô cớ đáp ứng nghị hòa với chúng ta! Chắc chắn y đã gặp chuyện, gặp phải phiền phức! Mọi người đều nghe ta, chúng ta hãy cắn răng chống đỡ thêm vài ngày nữa! Thi tiên sinh, ngươi hãy nghĩ cách thăm dò ý đồ của quân Nguyên. Tóm lại, chúng ta muốn bán, cũng phải bán với một giá thật cao!"

Trương Sĩ Thành nói với vẻ gian xảo. Thi Nại Am cũng chỉ có thể đồng ý, dù ông cũng không mấy lạc quan, nhưng có thể không đầu hàng thì vẫn là tốt. Cứ như vậy, phương lược của Thoát Thoát lại một lần nữa bị mắc kẹt bởi Trương Sĩ Thành, chỉ còn cách thành công một bước.

Trương Sĩ Thành tỏ vẻ có thể đầu hàng, nhưng chỉ là một phần. Hắn ta muốn Đại Chu Quốc phải được thừa nhận, đòi hỏi lợi ích, lương thực, quân giới, cái gì cũng muốn, còn cần Nguyên đình phải sắc phong quan lại dưới trướng hắn ta. Tóm lại, hắn ta muốn lập ra một vương quốc độc lập. Điều kiện như thế này Thoát Thoát căn bản không thể nào đồng ý, thậm chí không thể giả vờ đồng ý, bởi vì phải trình tấu Hoàng đế bệ hạ để xin chỉ thị. Thoát Thoát cũng có thể không làm thế mà lừa dối Trương Sĩ Thành, nhưng cũng nên giả vờ cho giống một chút, chờ mười ngày nửa tháng để sứ giả đi đường cho đúng lễ! Nhưng Thoát Thoát lấy đâu ra thời gian mà chờ?

Cuối cùng, ngay khi tình hình đang bế tắc, khâm sai của Đại Nguyên triều đã đến cùng với thánh chỉ. Sinh mệnh của Thoát Thoát, bắt đầu đếm ngược.

Khác hẳn với những gì mọi người tưởng tượng rằng khâm sai vừa đến, công bố thánh chỉ khoan dung, Thoát Thoát sẽ ngoan ngoãn giao ra binh quyền. Nắm triều chính mười mấy năm, tay nắm mấy chục vạn đại quân, Thoát Thoát là một con mãnh hổ nanh vuốt sắc bén, chứ không phải là con cừu non mặc cho người ta định đoạt. Khâm sai vừa đến, liền bị an bài trong quân doanh, bốn bề đều bị thân tín của Thoát Thoát canh giữ, căn bản không cho hắn có cơ hội tuyên đọc thánh chỉ.

Tham nghị Cung Bá Toại trực tiếp tới gặp Thoát Thoát, hắn quỳ trước trướng soái của Thoát Thoát, phía sau hắn, còn có hơn mười vị đại tướng Mông Cổ khác cũng đến đây khóc cầu. Rất lâu sau, trong lều mới truyền ra tiếng nói: “Cung tham nghị vào đi, những người khác đều tản đi!”

Cung Bá Toại liền vội vàng khom người đi vào, nhưng những tướng lãnh khác lại không có ý định tản đi. Họ tha thiết mong chờ thừa tướng quyết đoán. Chỉ cần y ra lệnh một tiếng, họ nguyện vì Thoát Thoát mà vào sinh ra tử!

“Thừa tướng, tướng ở bên ngoài, quân lệnh có thể không tuân! Thánh chỉ mặc dù đã đến, nhưng chỉ cần không tiếp chỉ thì không sao, triều đình cũng không thể lấy tội kháng chỉ không tuân để đối phó thừa tướng. Chỉ cần thừa dịp lúc này, đánh thắng trận, bọn thuộc hạ sẽ tập thể dâng thư, mọi chuyện vẫn còn có thể vãn hồi!”

Thật ra họ đã biết, ý chỉ của triều đình cực kỳ bất lợi cho Thoát Thoát. Nhưng lấy cớ rằng chỉ cần không tiếp chỉ thì không coi là kháng chỉ, họ muốn chơi một ván lừa mình dối người. Dù sao chỉ cần đánh thắng, có đủ "con bài" để mặc cả với triều đình thì cũng chẳng phải sợ gì!

“Thừa tướng, mọi người đều đến đây, không có ngài che chở, chúng ta những người này, cũng sẽ chết không có chỗ chôn! Thừa tướng! Van cầu ngài!”

Cung Bá Toại khóc rống nghẹn ngào, nước mắt hòa máu thấm đẫm vạt áo.

Thoát Thoát cắn răng, lòng cũng gần như tan nát: "Bá phụ ta trước đây đã khi quân võng thượng, độc đoán chuyên quyền. Ta đã nghĩ cách vạch tội, là vì triều đình diệt trừ quyền thần, đại nghĩa diệt thân. Bây giờ ta lại muốn học bá phụ, xem thánh chỉ như không có gì! Đây là đối nghịch với thiên hạ, ngươi bảo ta dựa vào đâu mà xử lý?"

Cung Bá Toại kinh hãi: "Thừa tướng, tuyệt đối không thể nghĩ như vậy! Bên cạnh Bệ hạ đều là lũ gian nịnh, bọn chúng yêu ngôn hoặc chúng, hãm hại trung lương, thừa tướng há có thể tự chui đầu vào lưới chứ?"

Thoát Thoát còn đang do dự, lúc này các tướng lĩnh bên ngoài đã không kìm được nữa, đồng loạt lớn tiếng hô hoán, yêu cầu thừa tướng đừng bận tâm đến thánh chỉ gì cả, cứ tiếp tục chinh phạt Hồng tặc. Thoát Thoát chìm vào sự giằng xé chưa từng có... Suốt cả đêm, y đều rơi vào giằng xé, mãi cho đến bình minh. Thoát Thoát vẫn chưa hạ quyết tâm. Đột nhiên, lại có người báo tin.

Tả thừa tướng Hành tỉnh Hà Nam, Thái Bất Hoa, đã dẫn ba vạn quân chạy đến, muốn tiếp quản thay Thoát Thoát, nắm giữ toàn bộ binh quyền. Tin tức truyền đến tai Thoát Thoát, y đầu tiên khẽ giật mình, ngay sau đó bất đắc dĩ cười khổ. Nếu thật sự kháng chỉ không tuân, e rằng chưa kịp dụng binh với Hồng tặc, thì đã phải giao chiến với nhóm người này, tự giết lẫn nhau!

Thoát Thoát chưa từng căm hận đến vậy, cũng chưa từng bất đắc dĩ đến vậy. Sau nhiều lần cân nhắc, y chỉ có thể hạ lệnh, mời khâm sai vào, chuẩn bị tuyên đọc thánh chỉ!

Mệnh lệnh truyền đi, Thoát Thoát dường như già đi mười tuổi, tinh khí thần trong cơ thể y lập tức cạn kiệt.

Đọc trọn vẹn bản dịch này cùng nhiều tác phẩm khác tại truyen.free, nơi tinh hoa câu chữ được giữ gìn trọn vẹn.