Chu Cương và Chu Đệ nghe xong trên mặt đều lộ vẻ ghét bỏ, nhưng cũng không có gì gọi là căm phẫn đầy lòng. Dù sao họ chỉ là những thiếu niên hơn mười tuổi, chưa có nhiều tâm lý đồng cảm, chỉ dựa vào vài lời rời rạc cũng không thể hình dung nổi việc này rốt cuộc tàn khốc đến mức nào, huống hồ Lưu Cẩn cũng chưa kể hết những mặt tàn nhẫn nhất.

Việc thu mua trẻ con rồi thiến bán, vì lợi nhuận kếch xù nên từ xưa đã tồn tại. Dưới thời Hán triều, một khi bị phát hiện sẽ bị xẻ xác bằng năm cỗ xe, đến thời Đường triều thì bị phán xử hình phạt treo cổ. Còn ngày nay, năm Hồng Vũ đầu tiên, lão Chu đã từng hạ lệnh rằng phàm những kẻ thu mua trẻ con rồi thiến bán người sẽ bị xử lăng trì, tài sản tịch biên. Vợ, con cùng người nhà của kẻ chết, và cả những người ở chung dù không rõ tình hình, cũng bị đày đi xa hai nghìn dặm; kẻ tòng phạm thì bị chém đầu!

Có thể nói việc Lam Ngọc tự ý thi hành hình phạt riêng còn coi là nhẹ nhàng hơn so với lăng trì hay hình phạt đánh roi cho chúng. Vấn đề cốt lõi không phải là dùng hình phạt gì, mà là Lam Ngọc tự ý ra tay trừng phạt, khác với những tội nhân thông thường, Huyện lệnh dù sao cũng là mệnh quan triều đình.

Chu Cương mở miệng nói: “Nếu như vị Huyện lệnh kia đáng bị trừng phạt, thì Lam Ngọc có lẽ sẽ không gặp rắc rối, cớ sao những quan viên này lại tranh nhau biện hộ cho tên phạm nhân ấy?”

Chu Đệ lắc đầu nói: “Một Huyện lệnh sống chết không đáng kể, điều họ bất mãn là Lam Ngọc coi thường luật pháp triều đình, tự tiện thi hành hình phạt riêng.”

Chu Tiêu liếc nhìn Chu Đệ cũng không nói gì, lại nhấc chung trà lên uống một ngụm, sau đó tựa vào cột nghỉ ngơi chốc lát. Khoảng nửa canh giờ sau, ba huynh đệ lại đứng dậy cầm cuốc.

Lại cuốc được một lúc, Ngũ hoàng tử Chu Túc dẫn theo bốn năm đệ đệ khác, cũng vác cuốc đi tới. Nhìn vẻ hào hứng phấn khởi của chúng, đoán chừng chúng coi việc đồng áng thành một chuyện thú vị hiếm có.

“Đại ca, Tam ca, Tứ ca, chúng ta tới giúp các huynh làm việc ạ!”

Chu Cương và Chu Đệ nhíu mày, bực bội nhìn đám tiểu tử con nít. Ngay cả lão Ngũ Chu Túc năm nay cũng chỉ mới mười tuổi mà thôi, những đứa nhỏ phía sau thì khỏi phải nói, còn chưa cao bằng cái cuốc, đến đây không gây trở ngại đã là may mắn lắm rồi.

Chu Cương liền không khách khí đáp lời: “Ai cho phép các ngươi đến đây? Giờ này các ngươi còn chưa đến lúc tan học, lại dám trốn học, mấy con thỏ con các ngươi ngứa mông rồi sao!”

“Lão Ngũ, dẫn các đệ đệ về đi. Chỗ này không cần các ngươi giúp đâu, để phụ hoàng biết được thì coi chừng cái da của các ngươi đấy!”

“Đại ca, đại ca, chúng ta tới giúp mà! Huynh xem Tam ca, Tứ ca kìa!”

Đám tiểu tử kia căn bản không để ý hai vị huynh trưởng, chúng biết rõ khi phụ hoàng không ở đây, ai mới là người thật sự có thể làm chủ. Như ong vỡ tổ, chúng xúm lại bên cạnh Chu Tiêu, chạy ngang dọc trên bờ ruộng thẳng tắp. Lão Thất Chu Phù lảo đảo suýt chút nữa thì ngã.

Chu Tiêu cũng không tức giận, ngẩng đầu nhìn trời tính toán một chút, giờ này lão Chu có lẽ đã xử lý xong chính vụ khẩn yếu, quả thật rất có thể sẽ đến đây giáo huấn các con. Chắc là các phi tần muốn mượn cớ này để con mình được vẻ vang trước mặt cha.

Chu Tiêu cười xoa đầu các đệ đệ, ôn tồn nói: “Trước hãy nói cho đại ca biết, các đệ là trốn học đến hay đã xin phép tiên sinh rồi?”

Lão Lục Chu Trinh lập tức đáp lời: “Buổi trưa chúng đệ đã thương lượng kỹ với tiên sinh rồi ạ. Buổi chiều chúng đệ sẽ học bài thật tốt, hoàn thành việc học hôm nay, sau đó mới đến đây giúp đỡ.”

“Nếu không phải lão Thất học chậm, chúng đệ đã đến sớm hơn rồi!”

Chu Tiêu trấn an đám tiểu tử tranh nhau thể hiện và tìm kiếm lời khen ngợi. Ngước mắt nhìn về phía xa, bảy tám sĩ tử mặc nho bào đang cung kính quỳ ở đằng xa, thấy Thái tử nhìn tới liền vội vàng hành lễ.

Chu Tiêu vẫy tay ra hiệu cho họ lui xuống. Việc trong nội cung vốn đã phiền phức, với Chu Tiêu thì mọi việc đều rõ như ban ngày, nhưng với những tiểu quan Hàn Lâm viện chuyên dạy các hoàng tử đọc sách kia, phi tần nào mà chào hỏi thì họ nào dám trái lời... Huống hồ đệ đệ đến đây giúp huynh trưởng bị phạt làm việc, nói thế nào cũng là huynh đệ tương thân, tình cảm tay chân hòa thuận, là một mỹ đức, vốn không có lý do gì để ngăn cản.

Mấy tiểu hoàng tử vẫn hào hứng phấn khởi, Chu Tiêu đương nhiên cũng không nỡ làm nản lòng chúng. Huống hồ, để chúng biết rằng việc đồng áng vất vả hơn việc học cũng không phải chuyện xấu. Còn về những toan tính nhỏ nhoi của các mẫu phi của chúng thì càng không đáng nhắc tới, muốn thể hiện thì cứ thể hiện cho tốt đi.

Cẩn thận dặn dò và sắp xếp công việc cho chúng, còn lệnh các tiểu thái giám phải coi chừng kỹ lưỡng, không cần làm tốt làm đẹp, chỉ cần đừng để cuốc vung trúng gáy mình là được.

Lại một canh giờ trôi qua, mấy đứa nhỏ đã sớm mệt rã rời, đang ghé vào đình xa xa nhấm nháp bánh nướng. Chỉ có lão Ngũ vẫn còn yên lặng bên cạnh huynh trưởng của mình, cố gắng vung cuốc. Thực ra thì nó rất ra sức làm việc, chỉ có điều cái miệng nhỏ cứ líu lo không ngừng, khiến Chu Đệ bực bội đến nỗi hận không thể dùng cuốc đánh cho hắn bất tỉnh nhân sự.

“Hừ, cứ cái kiểu các ngươi thế này, nếu sinh ra trong nhà dân thường thì chắc chắn sẽ chết đói thôi! Đất đai tốt thế này mà các ngươi cũng giày xéo cho hỏng hết!”

“Nhi thần bái kiến phụ hoàng.”

Lão Chu bước đi oai vệ đi tới, nhìn những luống đất lộn xộn rồi lớn tiếng quở mắng mấy người con. Cởi áo ngoài, giật lấy cái cuốc trong tay Chu Túc rồi bắt đầu làm việc. Ban đầu, tư thế còn hơi gượng gạo, nhưng rất nhanh liền điều chỉnh lại được, hiệu suất cuốc đất không hề kém những người con lớn tuổi. Ba huynh đệ cũng không dám nói gì, vội vàng tiếp tục làm việc hết s��c.

Mấy đứa nhỏ cũng không dám lười biếng, liền chạy tới, mặt mũi nhăn nhó, giơ cái cuốc nặng trịch, từng chút từng chút bắt đầu cuốc đất. Thời gian chậm rãi trôi qua, một đám thái giám, cung nữ đứng ở đằng xa. Mặt trời dần ngả về tây, người cha già dẫn dắt cả đàn con lớn bé cuốc đất khai hoang.

Không biết đã qua bao lâu, lão Chu mồ hôi đầm đìa, mấy đứa nhỏ thì tay chân rã rời, mấy đứa lớn làm việc cả ngày cũng mệt mỏi và đói lả, sự mệt mỏi thấm sâu vào tận xương cốt, chỉ muốn được ăn no rồi ngủ một giấc thật ngon.

Chu Nguyên Chương ném cái cuốc: “Thôi, hôm nay làm đến đây là được rồi. Phần còn lại ngày mai làm tiếp. Lão Tam, lão Tứ, đến lúc đó các con cứ theo luống của ta mà cuốc tiếp, đừng cuốc lệch đấy.”

Chu Tiêu đặt cái cuốc sang một bên, xòe bàn tay ra liền thấy mấy vết chai sần do cuốc cày. Không thể nói là đau nhức lắm, chỉ là cảm thấy không thoải mái, bàn tay chuyên cầm bút đột nhiên vung cuốc quả thực không quen chút nào.

Chu Tiêu đi đến bên cạnh phụ hoàng mình, cười nói: “Hay là cứ để lão Nhị tới đây đi, xem hắn còn có thể có tâm trí mà nghĩ đến nữ nhân không.”

“Trẫm đã hạ lệnh cho thái y, dùng thuốc trị thương trong quân. Mười ngày sau sẽ cho hắn đến đây làm việc, không chỉ năm nay phải làm, mà đầu xuân sang năm cũng phải làm. Thằng tiểu tử ấy không dạy dỗ đàng hoàng thì sẽ thành phế vật mất.”

Chu Tiêu nghe vậy liền vui vẻ mỉm cười. Một bên Chu Cương và Chu Đệ cũng lộ rõ vẻ hả hê, không hề che giấu. Bọn họ vốn đang vui vẻ chơi đùa ngoài cung, nhưng hết lần này tới lần khác lại vì kẻ kia mà bị liên lụy, không chỉ bị gọi về cung mà còn phải vất vả cày ruộng, đương nhiên là hận không thể hắn bị thê thảm, nếu không thì làm sao có thể hả dạ được?

Nếu như theo phương pháp điều trị ôn hòa của các thái y, thì Chu Sảng quả thật có thể thoải mái nằm nghỉ một tháng. Nhưng nếu dùng thuốc trị thương đặc chế trong quân, hiệu quả điều trị quả thật rất tốt, mười ngày là có thể thấy hiệu nghiệm, nhưng cái đau thì cũng thật sự đau, không chỉ đau mà còn vô cùng ngứa ngáy...

Cứ như vậy, tất cả đều vui vẻ. Lão Chu vui vẻ dẫn các con đi ăn cơm chiều, nhìn những người con lớn bé bên cạnh, Chu Nguyên Chương cảm thấy vô cùng yên tâm.

Trong những tháng năm đói khổ khi còn làm ăn mày, ông vẫn luôn khao khát một ngày nào đó có thể cưới vợ sinh con, rồi sinh ra một đàn con trai, dẫn dắt chúng cùng canh tác ruộng đồng, mặt trời mọc thì làm, mặt trời lặn thì nghỉ, truyền lại gia nghiệp.

Dùng xong bữa tối thịnh soạn, khác hẳn với sự câu nệ trước kia, các hoàng tử đều đã mệt mỏi rã rời và đói lả, giờ đây cũng không còn sợ hãi phụ hoàng nữa, chen lấn xô đẩy như một đám heo con. Lão Chu, vốn là người luôn coi trọng quy tắc, lần này hiếm khi không ngăn cản, ngược lại còn mỉm cười nhìn chúng.

Ăn uống no đủ, lão Chu liền cho phép bọn họ ai về cung nấy nghỉ ngơi. Còn Chu Tiêu thì vẫn ngồi một bên, cùng phụ hoàng nhìn theo bóng lưng các đệ đệ dần khuất xa...

Chờ khi tất cả đã đi hết, hai người mới đứng dậy quay về Cẩn Thân Điện. Trên ngự án vẫn như cũ chất đầy chồng chất tấu chương công văn. Không cần nói nhiều lời, Chu Tiêu đi đến trước bàn nhỏ của mình ngồi xuống, Lưu Cẩn từ ngự án chuyển sang một phần tấu chương, hai cha con liền vùi đầu phê duyệt.

Việc chân tay thì cả một gia đình lớn có thể cùng làm, nhưng những việc như thế này, chỉ có hai cha con họ mới có thể làm. Các hoàng tử còn lại đều không được phép, thậm chí đến đây nhìn thêm một cái cũng không cho.

Khi hai người họ phê duyệt tấu chương, không khí cũng không yên tĩnh. Đôi khi Chu Tiêu gặp phải đại sự, hoặc những tấu chương liên quan đến phương hướng phát triển của triều đình trong tương lai, đều muốn hỏi ý kiến phụ hoàng một lần. Lão Chu cũng thỉnh thoảng lại cầm một phần vấn đề phức tạp ra khảo sát, dạy dỗ con trai.

Bận rộn mãi đến giờ Thìn mới coi như xử lý xong chính vụ ngày hôm nay. Một số vấn đề liên lụy quá lớn thì được lưu lại, ngày mai lão Chu sẽ triệu tập các quan chủ sự quan trọng để mở tiểu hội giải quyết.

“Tiêu Nhi, ngày mai con không cần vào triều sớm. Hãy đi đến Công Bộ xem xét các bài điều binh cưỡi ngựa mà ta đã lệnh Công Bộ đặc chế tháng trước ra sao, còn có các bài vàng bạc cho võ thần nữa. Những việc này liên quan đến việc điều động binh mã của triều đình, không thể sơ suất. Ngoài ra, Lễ Bộ đã thỉnh cầu cử hành đại lễ tế Hoàng Đế Hiên Viên thị, con hãy tự tay thay ta viết một bài tế văn...”

Đại sự quốc gia, một là việc nội trị, hai là quân sự, hai việc này ngoại trừ lão Chu ra, chỉ có Chu Tiêu làm mới tốt. Binh bài không cần nói nhiều, chính là thứ tương tự Hổ Phù trước kia, dùng làm bằng chứng điều động binh mã trong tình huống khẩn cấp.

Hiện nay, việc điều động binh mã rất khó khăn. Triều đình muốn dùng binh, cần hoàng đế hạ lệnh, Trung Thư Tỉnh truyền đạt đến Bộ Binh, sau đó Đại Đô Đốc Phủ chấp hành. Quá trình để mệnh lệnh chính thức truyền đến tay thống binh tướng lĩnh quá rườm rà.

Để đề phòng những tình huống đột xuất, lão Chu đã ra lệnh Công Bộ chế tạo Phù Bài điều động quân quốc, gọi là Bài Ngựa. Trong đó có một Chân Long Kim Bài do Hoàng đế chấp chưởng, và hai Bảo Kim Bài do Trung Thư Tỉnh và Đại Đô Đốc Phủ riêng rẽ cất giữ. Khi có chế lệnh phát binh, Tỉnh và Phủ sẽ dùng bài để xác nhận, sau đó Nội Phủ sẽ xuất bảo vật. Còn Phù Bài ngựa, phàm là sứ giả có nhiệm vụ quân quốc khẩn cấp thì đeo đi, dùng để Khâm sai đại thần tại địa phương điều động quân binh các vệ sở tại đó.

Về phần việc tế tự Hiên Viên thị, thì càng không cần phải nói, đây là một đại sự quốc gia vô cùng trọng đại. Vốn dĩ phải do lão Chu tự tay viết, sau đó do quan viên Lễ Bộ đến Hoàng Lăng thuộc huyện Kiều Sơn, tại đỉnh lăng Hoàng Đế mà tuyên đọc tế văn, để thể hiện lòng biết ơn và hoài niệm của con cháu đời sau đối với ân đức của tổ tiên Hiên Viên.

Từ thời Hán đến nay, các triều đại đều có ghi chép về việc tế tự, sửa chữa và bảo vệ lăng Hoàng Đế tại Kiều Sơn. Năm Hồng Vũ đầu tiên, Chu Nguyên Chương đã lệnh quan viên đại tu lăng tẩm Hoàng Đế, cuối cùng phải mất ba năm mới hoàn thành. Dù sao thì triều Nguyên cũng không quan tâm nhiều đến Hiên Viên thị. Năm nay xem như chính thức bắt đầu tế tự, ý nghĩa của lễ tế đầu tiên sau khi lập quốc này thì không cần phải nói nhiều.

***

Bản dịch này, với mọi quyền được bảo hộ, chỉ được phát hành tại truyen.free.