Sau khi trò chuyện cùng phụ hoàng một lát, Chu Tiêu rời khỏi Cẩn Thân Điện. Lúc này đại khái là giờ Thân, ánh tà dương đang dần khuất bóng nhưng vẫn rải xuống chân trời những vầng hào quang vàng nhạt.

Thời điểm dự tiệc vẫn chưa đến, nhưng cũng không còn xa. Lúc này lại chẳng có việc gì để làm... Về Đông cung thăm thê tử thì quá xa, đến Hậu cung thăm mẫu hậu lại quá phiền phức, còn phụ hoàng thì vẫn đang bận phê duyệt tấu chương...

Chu Tiêu vô định bước đi dạo quanh tiền cung. Chợt nhìn lại, thấy một đám cung nữ thái giám cung kính, rón rén đi theo. Bọn họ thường ngày vẫn luôn túc trực bên cạnh Chu Tiêu như vậy, trừ phi Chu Tiêu cố ý hạ lệnh, nếu không họ sẽ luôn duy trì trạng thái vây quanh như sao vây trăng.

Dạo bước đến Ngũ Long Kiều, Chu Tiêu chọn một chỗ ưng ý rồi ngồi xuống, lặng lẽ ngắm nhìn dòng sông chảy bên dưới. Lưu Cẩn thấy vậy liền đi đến một góc khuất gần trụ cầu, lấy ra một chiếc chén sứ men xanh, bên trong chứa đầy những viên sỏi nhẵn bóng.

Các cung nữ thái giám còn lại thì quy củ đợi dưới cầu. Lưu Cẩn nhanh chóng chạy lên, quỳ xuống dâng chiếc chén sứ. Chu Tiêu tiện tay đón lấy, rồi nhặt một viên sỏi ném xuống nước. Một làn bọt nước nhỏ nổi lên, theo đó là âm thanh trong trẻo, êm tai khi viên sỏi rơi xuống.

Ánh mắt đám tiểu thái giám dần dần bị những viên sỏi hấp dẫn. Tuổi của bọn họ cũng chưa lớn, vẫn còn là lứa tuổi thích chơi đùa. Chỉ tiếc vì gia đình không đủ sức nuôi sống, nên đành phải đưa họ vào cung, đổi lấy chút bạc để những người khác trong nhà có thể sống sót.

Còn các cung nữ thì lặng lẽ dõi theo Thái tử gia đang bình thản ném sỏi, ánh mắt rực cháy đầy hy vọng. Ai nấy đều khát khao một ngày nào đó sẽ được Thái tử gia sủng ái, dù chỉ là một đêm ân sủng cũng đã mãn nguyện lắm rồi.

Mỗi người một vẻ, mấy ai mà không có nguyện vọng của riêng mình đâu?

Đợi đến khi Chu Tiêu ném hết cả một chén sứ đầy sỏi, mặt trời chiều cũng đã khuất hơn một nửa, sắc trời dần trở nên mờ ảo. Chu Tiêu chợt bừng tỉnh, tiện tay đặt chén sứ xuống, đứng dậy vươn vai một cái thật dài. Chẳng hiểu sao, hắn bỗng cảm thấy vô vị, có chút thèm được về cung ngủ một giấc.

Chỉ tiếc đêm nay còn có chính sự cần làm. Hắn đứng dậy, đến một góc trong điện cởi bỏ triều phục, thay vào một thân mãng bào màu đen tay áo bó sát, nơi ống tay áo thêu kim tuyến hình tường vân, bên hông đeo đai lưng bạch ngọc màu son, bên trên treo ngọc bội Kỳ Lân đen, tóc đen được búi cao và cố định bằng kim quan khảm bích lưu.

Thay y phục xong, Chu Tiêu thoải mái đi đến trước mặt các cung nữ, thấy các nàng mặt đỏ tai hồng, hắn mới mãn nguyện tiêu sái bước ra nội điện, thầm nghĩ: ‘Bản cung ta đây dù có rám nắng đôi chút, cũng là mỹ nam tử có tiếng kinh thành đấy chứ!’

Chu Tiêu chợt nghĩ, lần sau nhất định phải tìm cơ hội bảo Phó Trung đánh cho Lão Tam mấy quyền vào mặt. Tên tiểu tử kia càng ngày càng tuấn tú xuất sắc, về sau sẽ là một mối uy hiếp lớn, cả Lão Lục cũng vậy.

Bên ngoài đại điện, sắc trời cũng đã hoàn toàn tối đen. Trong nội cung, đèn dầu các nơi đã được thắp lên lác đác, nhưng do lệnh tiết kiệm của Mã Hoàng Hậu, vẫn còn không ít nơi chìm trong bóng tối.

Chu Tiêu nhẩm tính thời gian, lúc này những người có tư cách dự tiệc chắc hẳn đã đến đông đủ, chỉ còn chờ hắn. Chẳng chút vội vã, hắn bước lên xa giá, hướng về Tập Hiền Lâu bên ngoài cung.

Vừa ra đến cửa cung, đã thấy vài chiếc xa giá giống hệt nhau đang chờ sẵn. Viên tướng lĩnh điều khiển xa giá tùy ý hòa vào đoàn xe, nhưng rồi cửa Hậu cung chợt mở rộng, vài chiếc xa giá khác cũng nhanh chóng lao ra. Chẳng ai biết đích xác Thái tử đang ở trong chiếc nào.

Chu Tiêu cũng chẳng có hứng thú gây khó dễ thêm cho những người hộ giá. Hắn an tọa trong một chiếc xe, đợi một hồi lâu sau những khúc cua quanh co, xa giá mới dừng lại. Bên ngoài, tiếng các quan chức cung kính vấn an vọng vào: “Bọn thần cung nghênh Thái tử điện hạ giá lâm.”

Lưu Cẩn ngồi trên một chiếc xe khác đi trước, giờ đây tiến lên mở cánh cửa xe đặc chế. Chu Tiêu đang ngồi ngay ngắn bên trong bỗng hiện ra, các quan viên văn võ lúc này mới an tâm cúi mình vái chào.

Chu Tiêu bước xuống xa giá một cách mạnh mẽ, một tay chắp sau lưng, ngẩng đầu nhìn ngọn Tập Hiền Lâu cao ngất chói mắt bên đường. Tòa lầu này vừa mang tính công cộng vừa mang tính tư nhân, được xây dựng vào năm Hồng Vũ nguyên niên. Nghe nói các quan văn xưa nay rất thích đến đây đàm đạo văn thơ, là một chốn tao nhã thanh lịch.

Sau đó, hắn mới hướng đám quan chức đang mặc thường phục đứng trên mặt đất cười nói: “Chư vị đứng cả dậy đi. Hôm nay không cần câu nệ lễ nghi phép tắc. Nếu không, rượu này chẳng cần uống làm gì, Bản cung về cung ngủ còn thoải mái hơn.”

Hồ Duy Dung đứng ở hàng đầu, cười nói: “Điện hạ nói chí phải. Lát nữa thần nhất định phải kính ngài vài chén rượu.”

Phía sau, các vị huân quý lập tức tỉnh táo tinh thần, không còn đứng sững như pho tượng mà giả vờ thành văn nhân nhã sĩ nữa. Từng người một bật dậy khỏi mặt đất, trong lúc đó, ai đụng phải ai cũng không quên xô đẩy vài cái.

“Ha ha ha, Điện hạ nói cũng đúng. Hiếm hoi lắm mới được ra ngoài uống rượu, đây lại chẳng phải trong cung, cứ uống sao cho thoải mái, vui vẻ là quan trọng nhất.”

“Trời đất ơi, ngươi vui cũng không thể nhảy dựng lên mà giẫm chân lão tử chứ!”

“Hắc, lão tử ta đây thích thì sao! Tiểu tử ngươi không phục thì lát nữa xem ai uống gục. Kẻ nào thua thì khao ba ngày sau đến câu lan nghe hát?”

“Phì, đồ thô bỉ! Bổn quan lập tức phải giáo huấn các ngươi một trận. Đi câu lan nghe hát cũng phải tính thêm bổn quan một suất đấy nhé!”

Các vị võ huân phối hợp trêu đùa vui vẻ, đặc biệt là Triệu Dung cùng nhóm người của hắn,

Vì biết Điện hạ của mình tính tình sôi nổi, và cũng biết lúc này nên khuấy động bầu không khí, nên họ tự nhiên phát huy hết bản sắc “làm việc đáng làm” của mình. Các quan văn thấy các vị huân quý thô lỗ như vậy, mà Thái tử điện hạ cũng chỉ mỉm cười nhìn xem, liền hiểu ngay rằng đêm nay Thái tử điện hạ quả thực muốn không khí náo nhiệt một chút, nên cũng không còn giả bộ thâm trầm nữa.

Chỉ có một số ít người sắc mặt không tốt. Đó đều là những kẻ liên lụy quá sâu vào vụ án Thiểm Cam, mà Đại Lý Tự cùng Hình bộ đã bắt đầu điều tra rõ. Đêm nay bọn họ còn có thể đến đây dự tiệc uống rượu, nhưng ngày mai có khả năng sẽ phải chịu hình trong đại lao Hình bộ.

Trong tình cảnh tỉnh táo như vậy, làm sao bọn họ có thể cười nổi? Chỉ đành nghiến răng nghiến lợi trừng mắt nhìn chằm chằm bóng dáng Hồ Duy Dung ở phía trước. Trong số đó, có mấy người địa vị không thấp, thầm nghĩ: nếu Hồ Duy Dung thật sự không bảo vệ được bọn họ, vậy thì hắn cũng đừng hòng được sống yên ổn.

Cả đám người cười nói vui vẻ bước vào Tập Hiền Lâu. Các món ăn đều do Lưu An sắp xếp, lấy các món thanh đạm làm chủ, không có sơn hào hải vị gì đặc biệt. Tuy nhiên, gà vịt thịt cá cũng không thiếu. Dù sao đây là Chu Tiêu mời khách, quá cầu kỳ thì cũng thành ra quá khách sáo, chẳng cần thiết.

Sau khi mọi người đã an tọa, rượu và thức ăn cũng được bưng lên. Chu Tiêu ngồi xuống, cười nói: “Chư vị chớ chê thức ăn không thịnh soạn. Ngay cả Bản cung trong cung cũng chẳng mấy khi được ăn ngon như vậy. Tình hình Mã Hoàng Hậu cắt giảm chi phí nội cung, có lẽ chư vị cũng đã nghe qua rồi.”

Đương nhiên không kẻ ngốc nào lại đi bắt bẻ. Mọi người đều nhao nhao bày tỏ Hoàng hậu nương nương chính là bậc thiên cổ nhất hậu, nhân đức đáng kính. Lại có quan văn tỏ vẻ yến tiệc phong phú như thế đã lâu không được thấy, thành khẩn cảm tạ Chu Tiêu.

Sau khi Chu Tiêu mở lời trước, những người còn lại liền bắt đầu tùy ý phát biểu. Dù là văn thần hay võ huân, ai nấy đều vài ba câu nói xã giao, Chu Tiêu cũng không để tâm, chỉ thỉnh thoảng nâng chén gật đầu.

Rượu qua ba tuần, thức ăn qua năm vị, các vị võ huân mặt đỏ tía tai bắt đầu thả lỏng bản thân, lời lẽ thô tục không ngừng. Không chỉ tranh đấu qua lại, họ còn cố ý kéo những quan văn vốn chướng mắt ngày thường vào cuộc, dựa vào sức mạnh “tú tài gặp lính có lý cũng thành vô lý” mà ra sức chuốc rượu khiến họ phải ngừng lại.

Bản dịch này là tài sản tinh thần của truyen.free, xin quý độc giả đón đọc trọn vẹn tại đây.