Chu Tiêu nghe qua một lượt, những quan lại tham nhũng đã nộp mình trong mấy tháng qua này đều là những chức quan nhỏ bé, đương nhiên phần lớn cũng không thông đồng làm bậy cùng đám người kia.

Trước khi đến Khánh Dương, Chu Tiêu đã sai Trần gia âm thầm điều tra. Dẫu quan lại tham nhũng hoành hành, ắt sẽ có những người thanh liêm. Diệt trừ quan tham là một phần của việc chỉnh đốn, nhưng giữ gìn và đề bạt những quan viên thanh chính liêm khiết cũng là một phần không kém. Chỉ có trừng trị cái ác, biểu dương cái thiện mới mong thay đổi được thói hủ bại.

Trần Bỉnh Tiên kinh doanh ở Khánh Dương đã lâu, nên việc điều tra những chuyện như thế này cũng không khó. Hơn nữa, với cục diện hiện tại, đám quan lại kia cũng chẳng cần che giấu gì nữa, ai theo thì sống, ai chống thì chết, mọi việc đều rành rành trước mắt.

Buổi sáng, Chu Tiêu mượn cớ đi kiểm tra các cửa hàng của Trần gia, thăm thú một vòng thành Khánh Dương phủ. Những điều mắt thấy tai nghe trên đường thật khó diễn tả, hiện thực tàn khốc cứ tiếp diễn khiến người ta trở nên chai sạn.

Đến trưa, Trần Bỉnh Tiên dẫn Chu Tiêu đến trước cửa Trương phủ. Đây cũng là một tòa tứ hợp viện, nhưng gia thế hiển hách, khí phái hơn hẳn căn sân nhỏ nơi Chu Tiêu đang nghỉ lại rất nhiều. Trước cổng còn sừng sững hai pho sư tử đá được chạm khắc từ đá Thọ Sơn, quả là uy phong lẫm liệt.

Ngẩng đầu nhìn mái hiên trước cổng, cũng thấy có nét đặc sắc riêng. Dưới mái hiên có hai tầng đấu củng, xà ngang phía trên có hai đóa, dưới mái hiên có bốn đóa, đều nghiêng ra như chắp tay, nhìn từ xa tựa những đóa hoa. Trừ đấu củng ra, trên lầu cổng không có chút tượng điêu khắc gỗ trang trí nào, toát lên vẻ giản dị mà trang trọng.

Trương Hằng đích thân dẫn nhi tử ra nghênh tiếp, đây được xem như một bữa tiệc thân mật trong gia đình, quả là rất nể mặt. Chu Tiêu mỉm cười chắp tay: "Tiểu chất không dám làm phiền thúc thúc đích thân nghênh đón, điều này khiến tiểu chất không có mặt mũi nào mà vào phủ."

"Ha ha ha, hiền chất quá khách khí. Lần đầu ghé thăm gia môn, lão phu sao có thể không đích thân ra nghênh đón? Sau này cứ thoải mái, coi đây như nhà mình mà vào là được."

Chu Tiêu lại chắp tay nhìn về phía một thanh niên đứng bên cạnh, dáng vẻ ngoài hai mươi tuổi, toát lên phong thái của một bậc trí thức: "Bái kiến thế huynh. Mạo muội đến nhà bái phỏng, thực sự có phần thất lễ, mong huynh trưởng xin đừng trách."

Thanh niên kia ấm áp chắp tay đáp lễ nói: "Ngu huynh Trương Minh Viễn bái kiến hiền đệ. Hôm qua không kịp khoản đãi khách phương xa đến, tẩy trần cho hiền đệ là lỗi của ta. Mời hiền đệ mau vào phủ."

Chu Tiêu cười gật đầu, ba người đi phía trước, Trần Vinh Ngôn cùng đám người đi theo sau. Bước vào Trương phủ, đập vào mắt chính là bức bình phong xây trước cổng, khắc hình Bát Tiên quá hải, vừa nhìn đã biết là kiệt tác của danh gia.

Tiếp tục đi qua cổng vườn Liễu Nghi, rồi mới vào đến chính sảnh tiền viện. Sau khi mọi người yên vị, người hầu dâng trà, Chu Tiêu cũng dâng lên lễ vật mà Trần gia đã chuẩn bị. Như vậy, khách vui chủ cũng vui.

Trương Minh Viễn rất hiếu kỳ về Quốc Tử Giám ở kinh thành, nên trong lúc uống trà đã hỏi vài câu. Chu Tiêu cũng từng đến đó, đương nhiên là kể cho hắn nghe một cách cặn kẽ.

Trương Hằng ở bên cạnh cười nói: "Sau này chúng ta không còn là người quen bình thường, nên hãy thường xuyên qua lại. Việc giao thiệp này chẳng khác gì tình huynh đệ."

Trương Minh Viễn quả thực rất thích vẻ ngoài của vị hiền đệ "tiện nghi" là Chu Tiêu này. Xuất thân sĩ tộc Giang Nam, lại đang theo học tại Quốc Tử Giám ở kinh thành, hình dáng khí chất cũng bất phàm, tự nhiên hắn có ý muốn kết giao.

Trần Vinh Ngôn uống một ngụm trà, rồi quay sang vị tiên sinh Tây tịch của Trương phủ ngồi đối diện mà mở lời: "Chúng ta từ Hoài Khánh vận lương đến đây, chẳng qua là vì giá lương thực ở đây tăng cao. Không biết việc mua bán này hôm nay còn có thể tiến hành không?"

Chu Tiêu đang nói chuyện với Trương Minh Viễn, nghe thấy lời ấy thì nhíu mày định quát lớn. Trương Hằng vội khoát tay ngăn lại, nói: "Nghề buôn bán là ti tiện. Hiền chất là tài năng kiệt xuất của Quốc Tử Giám, không nên bị những việc này làm liên lụy nhiều. Xin tiên sinh Tuân dẫn Trần chưởng quỹ xuống dưới bàn bạc về giá thị trường hôm nay."

Trương Minh Viễn cũng gật đầu nói: "Đã có người chuyên trách lo liệu việc này rồi, hiền đệ không cần bận tâm nhiều. Nếu phụ thân ta đã mở lời thì tuyệt đối sẽ không để hiền đệ chịu thiệt."

Chu Tiêu nghe vậy cũng liền không nói thêm lời. Vị tiên sinh Tuân kia đứng dậy hành lễ rồi dẫn hai huynh đệ Trần gia đi xuống. Thế nhưng, mấy tinh nhuệ phủ quân vệ đi theo sau lưng Chu Tiêu vẫn không hề xê dịch, mặc cho người hầu Trương gia khuyên nhủ vài câu cũng chẳng hề phản ứng.

Trương Hằng rốt cuộc cũng là Đồng tri phủ, liếc mắt đã nhận ra đó là tinh nhuệ trong quân. Hơn nữa, nhìn thần thái tự nhiên của bọn họ, căn bản không hề coi Đồng tri phủ này ra gì, chỉ sợ là Thái tử điện hạ cố ý sắp xếp để hộ vệ bên cạnh Trần Vận Trạch.

Nghĩ vậy, Trương Hằng càng quyết tâm phải kết giao với hiền chất Trần Vận Trạch này. Người bình thường, cho dù có giúp Thái tử điện hạ mua bán lương thực, cũng không có tư cách để Thái tử điện hạ phái thân vệ bảo hộ.

Không lâu sau, khi ra dùng cơm trưa, phía sau tấm bình phong ở chính sảnh là một chiếc bàn bát tiên thật lớn, bên trên bày đầy thức ăn. Khi Chu Tiêu đi ngang qua, phu nhân của Trương Hằng cũng ra mặt gặp gỡ một lần, dù chỉ là lên tiếng chào hỏi, nhưng hàm ý đã khác hẳn.

Trong thời đại này, phu nhân của những gia đình quyền quý sẽ không dễ dàng gặp người ngoài. Cùng lắm là gặp con cháu bên chồng hoặc bên ngoại. Chu Tiêu mang vẻ mặt vừa được sủng ái vừa lo sợ, khiến phụ tử Trương Hằng trêu ghẹo vài câu.

Bàn cơm chỉ có ba người bọn họ, món ăn tuy không nhiều như trên tiệc rượu đêm qua, nhưng lại tinh xảo không kém. Chu Tiêu gắp một miếng cá bột, hương vị không khác mấy so với món từng ăn ở Tây Hồ Hàng Châu.

Chu Tiêu ăn xong tự nhiên cảm khái đôi lời, Trương Hằng liền cười nói: "Hiền chất xa nhà đi học, làm việc ắt hẳn đã lâu rồi. Đây là ta cố ý mời đầu bếp Giang Nam của Tri phủ lão gia đến, chỉ là muốn hiền chất được thưởng thức món ăn quê nhà."

Chu Tiêu mỉm cười mời một ly rượu. Thật ra mà nói, nếu hắn không phải Chu Tiêu, mà chỉ là Trần Vận Trạch, e rằng hắn sẽ thật sự coi Trương Hằng như thúc thúc ruột. Bởi lẽ, người có thể tận tâm chăm sóc mình như vậy cũng chẳng có mấy ai.

Lòng người vốn là vậy, khi người ta đối xử tốt với mình, mình liền không kìm được mà biện hộ cho họ. Dù biết hắn đối với người khác là kẻ ác, nhưng vẫn sẽ nghĩ, tốt với mình là được rồi.

Đương nhiên, Chu Tiêu sống lâu như vậy, lại có tầm nhìn xa trông rộng, không phải không hiểu rõ thế sự. Trương Hằng chăm sóc hắn như vậy, đơn giản là vì nể mặt Thông Chính Sứ Tư Trần Hữu Tông cùng với thân phận Thái tử Đông cung, muốn mượn cơ hội này để kéo gần quan hệ. Dù sao nhìn dáng vẻ của hắn, rõ ràng là không muốn chỉ dừng lại ở chức Đồng tri chính Ngũ phẩm.

Huống chi, tất cả những điều tốt đẹp hắn ban phát cho Chu Tiêu đều là thông qua việc vơ vét mồ hôi xương máu của dân mà có được. Trong thiên hạ đều là đất của vua, cũng chính là hắn đã cướp đoạt vật của Chu Tiêu để nịnh nọt Chu Tiêu, điều này tự nhiên là sai trái.

Lời tuy là vậy, nhưng Chu Tiêu ăn cơm canh trong miệng, lại nhìn phụ tử Trương Hằng đối diện, lập tức có một cảm giác kỳ lạ. Hôm nay xem như khách vui chủ cũng vui, nhưng vốn dĩ sau này cả nhà Trương phủ này sẽ bị hắn ra lệnh một tiếng mà tịch thu tài sản, giết kẻ phạm tội...

Mặc dù trên mặt còn giữ nụ cười, nhưng món ăn này thật có chút khó nuốt. Có lẽ lòng hắn vẫn chưa đủ lạnh, vẫn chưa đủ sắt đá. Chút ân huệ nhỏ này đáng là gì? Nếu là phụ hoàng mình thì chắc chắn sẽ không chút nào dao động.

Chu Tiêu lại gắp mấy ngụm thịt cá, trong lòng tự kiểm điểm một câu. Hắn vẫn mong muốn dân chúng trong thành lập tức tỉnh táo. Vừa rồi hắn đã diễn quá nhập tâm, vậy mà thật sự xem mình là Trần Vận Trạch.

Nhưng cũng có thể thấy được công lực của những quan lại tham nhũng này thâm hậu đến mức nào. Đây còn chưa đến mức dùng vàng bạc châu báu, cũng chưa có uy hiếp dụ dỗ gì. Nếu không phải Chu Tiêu đích thân đến, liệu ngự sử khâm sai bình thường có thể ngăn cản được loại viên đạn bọc đường này chăng?

Không sợ quan lại tham nhũng tàn nhẫn, chỉ sợ thủ đoạn của bọn chúng quá nhiều, thật sự là khó bề phòng bị.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, kính mời quý vị độc giả thưởng thức.