"Tiểu thư Takako, sao cô lại tự mình tới đây?"

Chín giờ tối, Alice bước ra từ ga tàu Tokyo, được Takashima Takako đón tiếp.

"Ta thấy cô về vội vàng như vậy, nên đến đón cô..." Takashima Takako nở nụ cười, mở cửa xe nói: "Lên xe đi, trên xe rồi nói."

Nàng mời Alice lên xe, trên xe chỉ có hai người họ. Thân phận của Alice trong công ty Phượng Hoàng vô cùng quan trọng, lại còn là cấp trên trực tiếp của Takashima Kyoko, Takashima Takako đương nhiên không dám thất lễ. Công ty Phượng Hoàng có rất nhiều nữ quản lý cấp cao, nàng cũng rất sẵn lòng kết giao với những đồng nghiệp nữ khác.

Takashima Takako lái xe chở Alice đi ăn tối, trên đường hỏi lý do cô đột ngột thay đổi lịch trình. Alice vốn định mượn sức mạnh của công ty Anh Hoa để điều tra sự thật đằng sau (Băng Hỏa Chi Quốc), nên tự nhiên không giấu giếm, thẳng thắn kể rõ mọi chuyện – đương nhiên nàng đã che giấu mối quan hệ với cha ruột, chỉ nói là do có nghi ngờ khác.

"Vậy thì hợp đồng không ký được sao?" Takashima Takako vô cùng kinh ngạc.

"Đương nhiên là không ký được, loại hợp đồng này sao có thể ký? Hơn nữa ta tạm gác lại chuyện này, chưa định quay về." Alice có chút không thoải mái nói: "Những người đi cùng ta tối nay sẽ nghỉ lại ở Yokohama, ngày mai họ sẽ đến đây, phiền cô cử người đi đón họ một chuyến!"

Nàng đột ngột quyết định về sớm, nhưng khách sạn và phòng ở Yokohama đã đặt xong, những nhân viên khác tối nay sẽ ở lại đó một đêm.

"Chuyện này không thành vấn đề." Takashima Takako đồng ý, việc tiếp đón nhân viên cũng rất đơn giản: "Nhưng cô đã nghi ngờ Matsukado-sensei kia là kẻ lừa đảo, vậy dứt khoát từ bỏ chuyện này là được rồi, hà cớ gì còn phải đi điều tra sự thật làm gì. Lẽ nào bản thảo (Băng Hỏa Chi Quốc) thực sự xuất sắc đến vậy sao?"

"Quả thực rất xuất sắc." Alice gật đầu: "Nếu nó được phát hành dưới hình thức manga. Ta tin tưởng tác giả kia có thể xếp thứ năm trong số các mangaka của công ty chúng ta."

Công ty Phượng Hoàng hiện có hàng trăm mangaka đã ký kết hợp đồng. Vị trí thứ năm là một khái niệm vô cùng đáng kinh ngạc, mặc dù truyền thông và xã hội đều nhất trí cho rằng Hà Tích là trụ cột của công ty Phượng Hoàng. Nhưng Alice rất rõ ràng, Mạnh Hoạch luôn kiểm soát số lượng manga của mình, dành nhiều cơ hội hơn cho các mangaka khác.

Bồi dưỡng ngày càng nhiều mangaka tiềm năng và nổi tiếng là nền tảng cho sự phát triển lâu dài của công ty Phượng Hoàng – đây là ch��� trương nhất quán của Mạnh Hoạch, anh ấy quan tâm nhiều hơn đến việc bồi dưỡng mangaka mới. Mấy năm gần đây, số lượng phát hành tạp chí manga và lượng học viên manga của công ty Phượng Hoàng đều có những bước tiến đáng kể, dù không có quá nhiều tin tức, nhưng Phượng Hoàng đã bắt đầu dần đuổi kịp công ty Trung Hạ từ nền tảng.

Một mangaka có tiềm năng lọt vào top 5, Alice đương nhiên sẽ không bỏ lỡ.

Còn Takashima Takako thì giật mình: "Top 5? Không thể nào, có phải cô đánh giá quá cao anh ta rồi không!"

Nếu một mangaka có thể xếp thứ năm trong toàn bộ công ty Phượng Hoàng, thì xếp hạng ở Hoa Hạ cũng sẽ không thấp hơn vị trí thứ 15. Khu vực Cực Đông vẫn chưa xuất hiện một mangaka như vậy. Thế nhưng điều khiến Takashima Takako nhớ mãi không quên chính là một mangaka giỏi nhất ở khu vực Cực Đông đã ra mắt tác phẩm mới, lúc đó lan truyền tin đồn anh ta có thể chuyển sang công ty Trung Hạ. Takashima Takako và Takashima Eiji kinh ngạc, cả hai lập tức cùng nhau đi thăm anh ta.

Địa vị của các mangaka xuất sắc ngày càng được nâng cao trong những năm gần đây, khắp nơi đều có người tranh giành, nếu lời Alice nói là thật, thì Takashima Takako cũng không muốn bỏ lỡ người này.

"Đây vẫn là phỏng đoán thận trọng của ta." Alice cau mày nói: "Nghe nói người đàn ông kia trong tay còn có những bản thảo khác. Mỗi một cái đều rất tốt, ta chưa từng đọc. Nếu như sự việc là thật, hơn nữa những manga đó đều do cùng một người chấp bút, ta cảm giác xếp hạng thứ ba hẳn là không có vấn đề gì."

"Top 3 sao?" Takashima Takako lái xe đến một ngã tư giao thông, suýt nữa sợ đến quên phanh lại trước đèn đỏ: "Vậy chẳng lẽ anh ta có thể sánh ngang với tiểu thư Tần Nhã?"

"Ừm, hoàn toàn có thể."

Alice gật đầu, manga Hoa Hạ phát triển quá nhanh, trên thực tế hiện tại vấn đề lớn nhất vẫn là chất lượng chưa đủ.

Rất nhiều họa sĩ có thể vẽ ra những bức tranh đẹp, nhưng khả năng biên kịch quá thấp. Tần Nhã có thể chiếm giữ vị trí thứ hai trong công ty Phượng Hoàng chính là vì lý do này: Bởi vì nàng vừa có thể vẽ, vừa có thể biên kịch cho manga – điều này ở công ty Trung Hạ cũng không có mấy người làm được, những manga xuất sắc nhất của Trung Hạ vẫn là bản cải biên, hoặc chủ yếu do tiểu thuyết gia làm cố vấn.

Mà điểm mạnh nhất của tác phẩm (Băng Hỏa Chi Quốc) này chính là cốt truyện cực kỳ tốt, nó là một tác phẩm nguyên bản, vô cùng mới mẻ, độc đáo và thú vị, hình vẽ cũng đẹp. Tác phẩm này khiến Alice có cảm giác tương tự như với Mạnh Hoạch và Tần Nhã, nó là một câu chuyện sinh ra để trở thành manga, thậm chí tiềm năng của mangaka có lẽ còn vượt qua Tần Nhã.

Tần Nhã bây giờ còn đang trong giai đoạn chuyển mình, phong cách tác phẩm của cô vẫn còn đậm chất thiếu nữ, thiên về một nhóm nhỏ độc giả. Rốt cuộc có thể chuyển mình thành công để phù hợp với sở thích của đa số người hay không, điểm này vẫn còn là ẩn số.

Thế nhưng phong cách của (Băng Hỏa Chi Quốc) không nhỏ hẹp, đề tài nhìn có vẻ rất kỳ lạ, nhưng cốt truyện không hề thiên về độc giả nam hay nữ, mà dùng lối tự sự bình tĩnh để kể một câu chuyện như sử thi, các nhân vật với giới tính và chủng tộc khác nhau đều rất có sức hút – tác giả này là người có cái nhìn tổng thể và khả năng kiểm soát tốt.

Alice thậm chí không thể từ trong câu chuyện mà đoán ra tác giả là nam hay nữ, điểm này đặc biệt khiến cô kinh ngạc, cô cho rằng tác giả này có tiềm năng trở thành Hà Tích thứ hai.

"Nghe cô nói vậy, chuyện này ta sẽ hỗ trợ."

Takashima Takako bị khơi gợi hứng thú, nàng đậu xe trước một quán ăn, sau đó đưa Alice vào trong ăn chút gì đó. Giữa chừng, nàng tiếp tục hỏi về cách thức điều tra: "Chúng ta là điều tra công khai hay điều tra ngầm, có cần phải tránh tai mắt của hắn không? Nếu hắn ở đây không có người quen, thì dùng vài thủ đoạn không chính thống cũng được chứ?"

Điều tra một phú hào không hề dễ dàng, nhưng một phú hào từ nơi khác đến, Takashima Takako ám chỉ có thể dùng một vài thủ đoạn không chính thống.

Alice cảm thấy rất hứng thú, nàng biết cách điều tra nhanh nhất không nghi ngờ gì là dùng thủ đoạn đen, hơn nữa vừa hay có thể cho người đàn ông kia một bài học. Tuy nhiên mặt khác, có lẽ do ở cùng Mạnh Hoạch một thời gian dài, Alice trong lòng vẫn có chút vướng mắc, lỡ như Mạnh Hoạch biết chuyện này, hắn sẽ không cảm thấy cô quá mờ ám sao?

"... " Suy nghĩ một chút, Alice đưa ra một biện pháp trung hòa: "Cứ thận trọng một chút đi, đừng vô cớ gây sự, cứ điều tra âm thầm là được rồi, đừng để hắn phát hiện... Nếu như một hai tháng vẫn không có kết quả, thì ta sẽ nghĩ thêm những biện pháp khác."

Takashima Takako gật đầu: "Ta ngày mai sẽ đi sắp xếp, bất quá..." Nàng chần chừ một lát: "Về phía giám đốc thì sao? Chuyện về mangaka kia có cần nói cho anh ấy không?"

"Không được!" Alice lập tức lớn tiếng phủ nhận, sắc mặt cô hơi lạnh đi. Chuyện này tuyệt đối không thể để Mạnh Hoạch biết, đặc biệt là sự tồn tại của người đàn ông kia. Alice không muốn để Mạnh Hoạch biết dù chỉ một chút về chuyện của hắn – đây là chuyện cô ghét nhất.

Takashima Takako bị hành động của nàng làm giật mình: "Cô làm sao vậy?"

"Không có chuyện gì..." Alice bình tĩnh lại, sau đó giải thích: "Mạnh Hoạch gần đây phải phụ trách quá nhiều công việc, hiện tại lại đang là giai đoạn then chốt trong quá trình chế tác (Mobile Suit Gundam 00), loại chuyện nhỏ này không cần thiết làm phiền anh ấy. Chúng ta cứ tìm ra mangaka kia rồi nói cho anh ấy cũng không muộn."

"Cũng phải..." Takashima Takako nghĩ lại thấy cũng đúng, sau đó không nhắc lại đề tài này nữa.

Ăn uống xong xuôi, hai người đi ra lấy xe.

"Tối nay cô ở đâu? Xung quanh đây có bốn khách sạn, ta đề nghị..."

"Không cần, cô đưa ta đến chỗ Mạnh Hoạch đi." Alice nở nụ cười: "Căn hộ của anh ấy rất lớn."

Takashima Takako bước chân hơi khựng lại, lập tức như không có chuyện gì xảy ra tiếp tục bước về phía trước: "Giám đốc có đồng ý không?"

"Ừm, ta đã hỏi anh ấy trên xe lửa." Alice cười nói: "Hơn nữa nơi đó chính là chỗ ta mua lại, ở lại vài đêm chắc không thành vấn đề chứ?"

"Quả thực."

Takashima Takako trên mặt tươi cười, trong lòng lại đang suy đoán về mối quan hệ giữa Alice và Mạnh Hoạch: Mặc dù có vệ sĩ ở đó, thế nhưng nam nữ ở cùng một chỗ, hơn nữa đối tượng lại là Alice và Hà Tích, đều sẽ khiến người ta liên tưởng. Chuyện thị phi lớn nhất trong nhóm cấp cao của công ty Phượng Hoàng chính là vấn đề tình cảm của Mạnh Hoạch, thậm chí còn chia thành rất nhiều phe phái.

Alice có thời gian tiếp xúc lâu nhất với Mạnh Hoạch, hơn nữa thân phận của nàng ở công ty không hề bình thường, nàng là một trong những người bị nghi ngờ nhiều nhất. Rất nhiều người hoài nghi Mạnh Hoạch và Alice từ mấy năm trước đã định ra hôn ước, cũng chính vì v���y, Từ Kinh mới có thể bán cổ phần cho anh ấy – bởi vì sớm muộn gì cũng là người một nhà.

Tuy nhiên, khi coi những điều này đều là tin đồn, dù trong lòng hiếu kỳ, Takashima Takako cũng không hỏi gì thêm. Nàng đưa Alice đến dưới căn hộ của Mạnh Hoạch, sau đó vẫy tay chào tạm biệt cô. Alice đi vào cao ốc, sau đó đi thang máy lên đến cửa căn hộ. Nàng chỉnh lại tóc một chút, đang định lấy chìa khóa ra mở cửa, cánh cửa lớn lại đột nhiên mở ra.

"Tiểu thư Alice, thiếu gia đã đợi cô lâu rồi." Vệ sĩ dẫn cô vào, Alice phát hiện Mạnh Hoạch đang một mình ngồi trên ghế sofa đọc sách, cô cũng ngồi xuống theo.

"Hợp đồng không ký rồi sao?" Mạnh Hoạch không ngẩng đầu, nhưng giọng điệu hơi lạnh nhạt.

Alice hiểu rõ lý do anh ấy lạnh nhạt, khi đề nghị ở lại căn hộ, nàng đã dùng lời lẽ khá mạnh mẽ, cứng rắn. Mạnh Hoạch vốn nhạy cảm dường như đã nhận ra nàng đang cố ý tiếp cận anh ấy.

"Đúng, không ký rồi." Alice trong lòng dâng lên một nỗi phiền muộn, bất quá vẫn cười đáp: "Ta muốn ở lại đây vài ngày."

"Cái gì, cô muốn ở vài ngày sao!?" Mạnh Hoạch kinh ngạc nhìn sang, nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt của Alice, anh ấy lại sững sờ, khẽ nhíu mày: "Sắc mặt cô sao lại cứng nhắc vậy, hôm nay gặp phải phiền phức gì sao?"

"Có sao?" Alice sờ sờ mặt, mặt cô quả thực có chút căng thẳng. Cảm giác căng thẳng này kỳ thực đã có từ chiều nay, khi nhìn thấy người đàn ông kia. Thế nhưng Alice bình thường vốn thuộc kiểu người bình tĩnh, biểu hiện này hoàn toàn không rõ ràng. Nàng cũng không quá để ý, không ngờ Mạnh Hoạch lại có thể nhìn thấu ngay lập tức.

Nàng đột nhiên cảm thấy không đáng kể, phiền muộn gì cũng vậy, cha ruột cũng vậy, cũng không thể ngăn cản hành động của cô đối với người trước mắt này.

Bản dịch này là tâm huyết của Tàng Thư Viện, mong quý độc giả trân trọng.