Những cây cột đá hoa cương cao mấy chục mét nâng đỡ khung đỉnh được trang trí bằng bích họa xa hoa. Trên các bức tường giữa các cây cột là những bức bích họa khắc họa mười hai vị tân thần cùng với bệ thờ của họ. Sáu bệ thờ và tượng đắp của sáu vị chủ thần chính thì nằm ở tận cùng bên trong đại sảnh, tạo thành một vòng tròn bao quanh.

Phòng khách rộng sáu mươi mét, dài một trăm ba mươi mét. Những ô cửa sổ kính lớn đặc chế phía sau bệ thờ của sáu vị chủ thần sẽ thay đổi ánh sáng theo từng giai đoạn mặt trời khác nhau, chia một ngày thành sáu khoảng thời gian. Mỗi khoảng thời gian, ánh sáng rọi chiếu những sắc quang khác biệt, tương ứng với màu sắc đại diện cho sáu vị thần.

Ba giờ chiều đến bảy giờ là khoảng thời gian thuộc về Thần Thời Gian Uropos. Hiện tại đang là năm giờ chiều, cả thánh đường chìm trong ánh tím huyền ảo, tỏa ra từ những ô cửa kính lớn chạm đất, tạo nên một cảm giác thần bí đặc biệt.

Hannah và Garland Ruier từ chối ở lại bên ngoài. Tất cả mọi người còn lại đều theo Sam đi đến bên ngoài Thánh đường Nữ thần Vận mệnh. Lúc này, Bartley giáo chủ – trợ lý thủ tịch của Giáo hoàng đã ra đón tiếp.

Nhóm Gail vốn định chờ ở bên ngoài để Sam tự mình vào trả lại quyền trượng. Nhưng trước sự kiên trì của Sam, tất cả mọi người đành cùng anh ta bước vào trong thánh đường.

Vừa bước vào phòng khách, mọi người lập tức bị bầu không khí trang nghiêm, rộng lớn nhưng đầy thần bí ấy cuốn hút. Trong khoảnh khắc, tất cả dường như đều cảm nhận được sự tồn tại của thần thánh. Mặc dù không thể nhìn thấy hay chạm đến, nhưng trong lòng họ lại tin rằng các vị thần thực sự hiện hữu hơn bao giờ hết.

Giáo hoàng Thánh Albert II đang đứng chờ ở bệ thờ cuối cùng. Ngài là một lão nhân từ bi, hiền hậu, mặc bộ pháp y sáu màu dành riêng cho những dịp trọng đại và đội mũ miện riêng của Giáo hoàng.

Bartley giáo chủ dẫn mọi người đến trước mặt Albert II. Sau khi đọc từng tên mọi người xong, tất cả đồng loạt cúi chào Giáo hoàng.

Albert II bước xuống cầu thang đi đến trước mặt Sam. Ngài nhìn thanh quyền trượng óng ánh chói mắt, bỗng run rẩy. Trong lòng ngài có dự cảm rằng thanh quyền trượng này là thật.

"Ôi, thật thần thánh và mỹ lệ biết bao!" Albert II cầm lấy quyền trượng và quay người đi về phía bệ thờ.

Tiếp theo, ngài đến giữa các bệ thờ của chúng thần, cắm quyền trượng vào một lỗ tròn trên mặt đất. Quyền trượng lập tức phóng ra luồng sáng xoáy theo chiều kim đồng hồ, chiếu rọi khắp mọi ngóc ngách của thánh đường. Lúc này, những bức bích họa bốn phía như sống động dưới ánh sáng, thậm chí trên không trung còn xuất hiện bóng mờ của sáu vị chủ thần.

"Hóa ra bên trong quyền trượng ẩn chứa huyền cơ, là một dạng máy chiếu. Cứ như vậy cũng không lo bị kẻ giả mạo lừa gạt," Gail khẽ gật đầu, thầm nghĩ trong lòng.

Ngoài Gail ra, tất cả những người có mặt đều không khỏi thốt lên những tiếng cảm thán kinh ngạc tột độ. Họ chưa từng thấy cảnh tượng như vậy bao giờ. Đối với một vật thể không hề có năng lượng phép thuật lại có thể phóng ra cảnh tượng rực rỡ và choáng ngợp đến thế, họ càng cảm thấy khó tin hơn.

"Trời ơi! Đây là quyền trượng thật!" Bartley giáo chủ không kìm được mà kêu lên.

"Đúng vậy, Bartley giáo chủ, đây đích xác là quyền trượng thật của Giáo hoàng." Albert II rút quyền trượng ra, đi đến trước mặt mọi người và nói: "Cảm ơn các bạn. Các bạn đã giúp Giáo hội hoàn thành ước nguyện sau hàng trăm năm nuối tiếc. Tôi sẽ thực hiện một nguyện vọng của các bạn như đã hứa. Ngoài ra, tôi muốn phong các bạn làm Hiệp sĩ Danh dự của Giáo hội, để bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc."

"Tôi muốn hỏi một vấn đề!" Isaac đột nhiên nói.

"Mời nói."

"Làm Hiệp sĩ Danh dự của Giáo hội có phải sẽ không được phép kết hôn không?" Isaac khẽ gãi gò má bằng ngón tay.

"Đương nhiên không phải. Hiệp sĩ Danh dự là một danh dự do Giáo hội ban tặng, không có nghĩa là các bạn là tu sĩ. Vì vậy, điều đó sẽ không ảnh hưởng đến hôn nhân hay quyền thừa kế của các bạn," Bartley giáo chủ đáp lời.

"Vậy thì tôi yên tâm rồi." Isaac khẽ mỉm cười, hài lòng gật đầu.

Albert II bảo Bartley giáo chủ mang đến nước Thánh và thanh kiếm chuyên dùng để phong tước Hiệp sĩ. Sau đó, ngài yêu cầu mọi người xếp hàng ngang và quỳ xuống để nhận phong tước.

"Xin lỗi, tôi nghĩ mình không thể nhận phong tước của ngài. Tôi là pháp sư tu luyện ẩn dật trên núi tuyết. Với tư cách là một pháp sư ẩn tu, tôi phải tuân thủ nghiêm ngặt điều cấm kỵ, đó là giữ vững sự trung lập tuyệt đối, không được chấp nhận bất kỳ danh hiệu nào do quốc gia hay tổ chức ban tặng." Albert đặt tay lên ngực, cúi chào rồi lùi sang một bên.

"Ta tôn trọng sự lựa chọn của ngươi. Mặc dù ngươi không chấp nhận danh hiệu hiệp sĩ, nhưng cũng sẽ mãi mãi là bằng hữu của Giáo hội," Albert II nói.

Gail quay đầu lại nhìn Albert, rồi gật nhẹ đầu với anh ta.

Mọi người quỳ xuống trước bệ thờ, Albert II rưới nước Thánh lên người từng người.

"Sam. Peige, Gail. Yang. Freeman, Link. Osborne, Isaac. Kennedy, Nicolas. Ingram, Tom. McGonagall. Nguyện hào quang của chúng thần vĩnh viễn soi sáng các bạn. Các bạn có bằng lòng thực thi công lý, diệt trừ cái ác, giúp đỡ lẫn nhau, mãi mãi không hèn nhát, và luôn bảo vệ tín ngưỡng cùng danh dự của các vị thần không?"

Albert II đọc tên từng người và hỏi.

"Vâng, chúng tôi bằng lòng," mọi người đồng thanh trả lời.

"Giờ đây, ta nhân danh chúng thần phong các bạn làm Hiệp sĩ Danh dự của Giáo hội."

Albert II cầm thanh kiếm nghi thức chạm nhẹ ba lần lên vai từng người, rồi lại rảy thêm lần nữa nước Thánh.

"Chúc mừng các bạn! Các bạn giờ đây đã trở thành Hiệp sĩ Danh dự của Giáo hội. Danh hiệu này có địa vị ngang với các hiệp sĩ thế tục. Dù không có đất phong hay bổng lộc, nhưng được chúng thần che chở. Nguyện chúng thần luôn ở cùng các bạn," Albert II nói.

"Giấy chứng nhận và huy hiệu hiệp sĩ của các bạn lát nữa sẽ hoàn thành. Kể từ hôm nay, các bạn có thể sử dụng biểu tượng của Giáo hội trên quần áo, áo giáp hoặc cờ xí để thể hiện thân phận của mình," Bartley giáo chủ mỉm cười nói.

"Nếu cha tôi biết tôi trở thành Hiệp sĩ Danh dự của Giáo hội, ông ấy chắc chắn sẽ cười đến tỉnh giấc!" Isaac phấn khích cười nói.

"Lần này tôi buộc phải đồng ý với quan điểm của anh," Nicolas, dù xuất thân quý tộc, nhưng việc anh có thể dựa vào năng lực của mình để có được danh hiệu hiệp sĩ do Giáo hội ban tặng, đủ để khiến cha anh tự hào.

Tom thì lại thấy có chút mỉa mai. Đối với một người sống ở khu ổ chuột, trở thành một hiệp sĩ là chuyện xa vời không tưởng. Nhưng khi điều đó thực sự xảy ra, anh lại cảm thấy mọi thứ dường như cũng chẳng có gì khác biệt.

Gail và Link thì không quá bận tâm. Gail không quan trọng thân phận quý tộc hay danh hiệu, đối với anh, làm tốt bổn phận của mình mới là quan trọng nhất. Còn Link, dù xuất thân từ khu nghèo khó, nhưng anh đã là Hiệp sĩ Công hội Phép thuật từ lâu rồi. Mặc dù giờ đây có thêm danh hiệu Hiệp sĩ Giáo hội, điều đó cũng sẽ không ảnh hưởng đáng kể đến những điều anh ấy thực sự mong muốn.

Lúc này, Sam bước lên trước, cúi chào Albert II.

"Kính thưa Đức Giáo hoàng, tôi có thể nói ra nguyện vọng của mình được không ạ?" Sam có vẻ hơi sốt ruột.

"Nguyện vọng của bạn là gì? Chỉ cần không trái với giáo luật, chúng tôi nhất định sẽ dốc hết sức thực hiện," Albert II mỉm cười nói.

"Tôi muốn ngài thỉnh cầu đức vua ân xá Anthony. Peige khỏi mọi tội lỗi, phục hồi quyền chỉ huy quân đội cho ông ấy," Sam nói ra nguyện vọng của mình.

"Tôi cũng có nghe về cuộc chiến giữa Vương quốc Carsonland và Đế quốc phương Bắc. Nguyện vọng của bạn không phải là chuyện gì quá khó khăn. Tôi sẽ lập tức viết một bức thư khẩn cấp và cử người đưa vào vương cung. Bá tước Anthony. Peige hẳn sẽ sớm được phóng thích," Albert II hầu như không cần cân nhắc, liền thoải mái đáp ứng nguyện vọng của Sam.

"Cảm ơn! Thật lòng vô cùng cảm ơn ngài! Nguyện chúng thần mãi ở cùng ngài!" Sam kích động không thôi, cảm thấy những gian khổ đã trải qua cuối cùng cũng không uổng phí. Sau đó, anh quay sang Gail và những người khác, cúi người thật sâu và nói: "Còn các bạn nữa! Nếu không có sự giúp đỡ của các bạn, một mình tôi làm sao có thể hoàn thành những việc này! Cảm ơn các bạn!"

"Thầy Sam đừng khách sáo quá, sau này thầy cứ chấm cho chúng em toàn 5 điểm là được!" Isaac đưa hai tay ra sau gáy, cười lớn.

"Anh đúng là lợi dụng lúc người khác gặp khó khăn mà!" Gail cười đánh nhẹ Isaac một quyền.

"Theo tôi, nên nghiêm khắc hơn với mấy kẻ ngốc không chịu nghe giảng như anh, nếu không, sau này tốt nghiệp chắc chắn sẽ làm mất mặt học viện của chúng ta!" Nicolas khinh bỉ nhìn Isaac.

"Nếu mọi chuyện đã xong xuôi, chúng ta hãy rời khỏi thánh đường trước đi! Đừng quấy rầy Giáo hoàng," Link nhìn về phía Albert II, đối phương gật đầu với anh ta.

Rất nhanh, giấy chứng nhận và huy hiệu của mọi người đã được làm xong. Sau khi nhận đồ, họ chào từ biệt Albert II và Bartley giáo chủ, rời khỏi thánh đường và kịp về lại phòng làm việc của Tom trước khi mặt trời lặn.

Đám trẻ mồ côi vừa nhìn thấy mọi người trở về liền ào đến đón. Chúng rối rít hỏi chuyện, bám riết lấy mọi người đòi kể về những gì đã thấy trong thánh đường.

Gail bất đắc dĩ đành phải tập hợp các em nhỏ lại, ngồi quây quần bên nhau. Sau đó, anh rút từ trong nhẫn ra cây đàn lute, dùng làn điệu dân ca miền nam để kể lại những gì vừa trải qua cho chúng.

Chỉ đến khi hát xong bài, các em mới chịu buông tha, rồi lại chạy vào phòng luyện kim của Pite, kể lại những gì vừa nghe được cho ông ấy.

"Đúng là một lũ trẻ tinh nghịch," Gail thở dài, trên mặt nở nụ cười.

"Chúng đều là những đứa trẻ ngoan. Tôi định đưa chúng đến cô nhi viện do Giáo hội xây dựng, dù sao cũng không thể làm hiệp sĩ mà không làm gì chứ?" Tom hút một hơi thuốc lá, vẻ mặt đầy hưởng thụ.

"Như vậy, ít nhất chúng sẽ không còn là những đứa trẻ mồ côi ở khu ổ chuột, có thể thoát ly khỏi nơi này, là một sự sắp xếp không thể tốt hơn," Link nhìn đám trẻ đang đùa giỡn trong phòng luyện kim, tựa vào bàn bên cạnh nói.

"Nói không sai." Tom gật đầu, rồi tiếp lời: "Tiếp theo các bạn sẽ về lại học viện phép thuật chứ?"

"Vâng, chúng tôi ra ngoài quá lâu rồi, sau khi về khó tránh khỏi bị phạt," Sam bắt đầu lo lắng về vấn đề công việc của mình.

"E rằng hình phạt này sẽ rất nặng, vì chúng ta đã chọc giận Chủ nhiệm Dean rồi," Hannah ngồi trên ghế, ánh tà dương xuyên qua ô cửa sổ phía sau, tạo thành vầng hào quang quanh cô.

"Tên đó quyền uy quá lớn, chắc chắn sẽ không dễ dàng bỏ qua cho chúng ta!" Nicolas nhíu mày.

"Tôi mới không sợ hắn!" Isaac hừ lạnh một tiếng.

"Đúng đúng! Garland Ruier cũng không sợ!" Garland Ruier từ phòng luyện kim chạy ra, chống nạnh kêu lên.

"Nếu hắn muốn đuổi học chúng ta thì sao?" Hannah tỏ ra rất bình tĩnh.

Isaac và Garland Ruier đồng loạt sững sờ, tức thì xẹp như hai quả bóng xì hơi, không còn tiếng động.

"Chuyện lần này đều do tôi, sau khi về tôi sẽ chịu toàn bộ trách nhiệm, không để các bạn bị đuổi học," Sam lấy dũng khí nói.

"Cứ về rồi tính, thật sự không ổn, tôi còn có thể nhờ vả một lão già nào đó," Gail nhún vai. Anh nghĩ đến Viện trưởng Sean, một chỗ dựa vững chắc. Mặc dù anh biết làm phiền người khác không hay, nhưng đây cũng là chuyện bất đắc dĩ.

"Vậy còn Albert?" Tom hỏi.

"Tôi muốn đi Phù Không Thành của Liên bang Thái Dương," Albert nhìn về phía Gail: "Bạn từng nói sẽ nghĩ cách đưa tôi đến Phù Không Thành."

"Đương nhiên, nhưng tôi trước tiên cần về lại học viện phép thuật một chuyến, có lẽ sẽ phải trì hoãn vài ngày," Gail nói.

"Mặc dù tin tức tôi muốn truyền đạt rất quan trọng, nhưng cũng không quá khẩn cấp. Vậy nên tôi có thể cùng bạn đến học viện phép thuật thêm vài ngày, hy vọng đến lúc đó bạn sẽ hoàn thành lời hứa của mình," Albert cúi đầu suy nghĩ một lát rồi nói.

"Yên tâm đi, tôi chắc chắn sẽ không lừa dối bạn bè!" Gail cười ha ha, lướt trên dây đàn, hòa cùng ánh tà dương tấu lên khúc nhạc vui tươi.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, xin vui lòng trân trọng thành quả lao động.