Học viện pháp thuật mỗi năm có tổng cộng hai học kỳ. Hằng năm, sau lễ hội Mai Lệ vào tháng Chín, mười ngày sau là khai giảng năm học mới.

Học kỳ đầu tiên thường kết thúc vào tháng Giêng năm sau, theo sau đó là hai tháng nghỉ xuân.

Học kỳ thứ hai bắt đầu vào tháng Ba và kéo dài đến tháng Bảy. Khi đó, toàn bộ năm học mới kết thúc, tiếp theo là hai tháng nghỉ hè.

Cuối mỗi năm học, học viện sẽ tổ chức kỳ thi cho năm môn học bắt buộc. Đạt điểm chuẩn trở lên mới được coi là vượt qua kỳ thi. Nếu không đạt, học sinh phải thi lại. Trường hợp vẫn trượt, sẽ phải học lại vào năm thứ hai.

Những học sinh vượt qua kỳ thi sẽ được giảng viên phụ trách môn học đánh giá dựa trên quá trình học tập, cùng với điểm số và biểu hiện thường ngày để cho điểm học phần. Mỗi môn học có 5 học phần.

Khi học sinh trở thành Pháp sư bốn sao và trong vòng bảy năm tích lũy được trên 105 học phần, sẽ nhận được bằng tốt nghiệp do học viện cấp, đồng thời có thể gia nhập Công đoàn Phép thuật và đạt được tước vị Kỵ sĩ.

Còn những học sinh đã đạt trên cấp bốn sao và có bằng tốt nghiệp nhưng vẫn tiếp tục ở lại học viện để tiến tu, thì không cần tích lũy học phần nữa. Họ chỉ cần tập trung nghiên cứu phép thuật, nâng cao cấp bậc là có thể nhận được bằng tốt nghiệp ở cấp độ cao hơn.

Do ảnh hưởng của tuyết lớn và lũ lụt, toàn bộ giáo sư và học sinh đã mất hai tháng để ra ngoài làm nhiệm vụ, khiến học kỳ kéo dài hơn. Vì vậy, mãi đến tháng Ba, kỳ thi cuối kỳ mới được tiến hành.

Ngày hôm nay là môn thi bắt buộc cuối cùng. Các học sinh nối đuôi nhau ra khỏi phòng học. Toàn bộ khu nhà phía sau tràn ngập những lời bàn tán về đề thi. Có người cúi đầu ủ rũ, có người tràn đầy tự tin, lại có người vẻ mặt mơ hồ, không biết mình làm bài có tốt không.

“Mình còn không chắc chắn đáp án nữa!” Nicolas hiếm khi bối rối đến vậy, cậu liên tục vò đầu bứt tóc, như kiến bò chảo nóng.

“Thành tích của cậu rất tốt, không cần lo lắng như vậy đâu.” Gail an ủi Nicolas, còn anh chàng thì khá tự tin vào bài thi của mình.

“Cái tên này lúc nào cũng vậy, cứ dính đến chuyện thi cử là lại có một ám ảnh kỳ lạ.” Isaac thờ ơ nói. Vừa vào phòng thi cậu ta đã ngủ gật, đến 20 phút cuối cùng trước khi nộp bài mới bắt đầu viết lia lịa.

“Cậu không lo phải thi lại à?” Gail hỏi.

“Chừng nào cậu béo còn không phải thi lại, thì tôi cũng không cần.” Isaac nhếch miệng cười. Bài thi của cậu ta hoàn toàn là chép của Nicolas.

Gail thầm hiểu. Cậu nhớ lại hồi còn ở Trái Đất, mình cũng từng là đứa học dốt chỉ biết chép bài.

“Ba ngày nữa sẽ có kết quả, sau đó là nghỉ lễ. Kỳ nghỉ bốn tháng này dài thật đấy! Tớ nên về nhà một chuyến, các cậu thì sao?”

Nhà Isaac ở Đông Cảnh Thạch Nham Thành, cách Kim Hoa Hồng Thành 500km. Đi xe ngựa mất khoảng bảy, tám ngày là tới nơi.

“Chắc tớ cũng sẽ về nhà, nhưng giờ tớ chỉ quan tâm đến kết quả thi thôi.”

Nicolas là con trai Bá tước Ngân Thạch Bảo. Ngân Thạch Bảo tọa lạc ở phía Đông Bắc Vương quốc Beckenia, cũng cách Kim Hoa Hồng Thành hơn 400km.

“Tớ có thể ở lại học viện hoặc ở Kim Hoa Hồng Thành.” Gail nhún vai, cậu không có nhà để về.

“Cậu có thể đến nhà tớ, tiện thể chiêm ngưỡng hẻm núi và núi cao vùng Đông Cảnh!” Isaac đưa ra lời mời.

“Lần khác đi, tớ vẫn muốn ở học viện để nghiên cứu phép thuật thêm chút nữa!” Gail nghĩ đến việc Link vẫn còn ở Kim Hoa Hồng Thành, cũng cảm thấy an ủi phần nào.

Thoáng chốc đã đến ngày nghỉ. Nicolas đạt kết quả xuất sắc, còn Isaac cũng nhờ đó mà đạt kết quả tốt.

Gail và Link đứng ở cổng Kim Hoa Hồng Thành, vẫy tay từ biệt Isaac và Nicolas trên hai chiếc xe ngựa, nhìn theo bóng dáng họ ngày càng xa dần về phía quê nhà.

“Đừng quên học kỳ sau khai giảng, các cậu phải mời tôi và Link đi quán rượu ăn uống xả láng cả tháng đấy nhé!” Gail vừa vẫy tay vừa hô lớn về phía chiếc xe ngựa đang chạy trên đại lộ, dù lúc này họ đã không thể nghe thấy tiếng cậu.

“Cậu có kế hoạch gì cho kỳ nghỉ bốn tháng này không?” Link hỏi.

“Gần đây xảy ra không ít chuyện lùm xùm, tớ muốn dành một khoảng thời gian tập trung, học tập và nghiên cứu phép thuật thật tốt, tiện thể nâng cao kiếm thuật của mình.”

“Giáo sư Cynthia của hệ Biến Hình chắc chắn sẽ rất tự hào vì có một học trò chăm chỉ đến vậy.” Link gật đầu. Anh cũng không định quay lại học viện, chủ yếu là vì chuyện liên quan đến Louis.

“Tớ cũng hy vọng cô ấy nghĩ vậy.” Gail quay người đi vào cổng thành, nhìn về phía Tháp Hoa Hồng cách đó không xa rồi nói: “Hôm nay là một ngày đẹp trời, rất thích hợp để kiểm tra thăng cấp.”

“Tranh thủ thời gian còn sớm, mau đi rồi về nhanh! Như vậy chúng ta liền có thể sớm chọn được chỗ ngồi ưng ý ở quán rượu!” Link vỗ vai Gail, cùng cậu đi về phía Công đoàn Phép thuật.

“Ừm! Hahaha! Nhìn xem đây là ai?”

Tiếng cười khinh khỉnh của vật gõ cửa hình đầu thú vang vọng khắp không gian.

“Gần đây khỏe không?”

Gail gõ gõ vật gõ cửa, vui vẻ chào hỏi.

“Vẫn như cũ, mỗi ngày tán gẫu đủ thứ chuyện với mấy học sinh đi ngang qua. Nhưng gần đây nghỉ lễ, học viện không có ai, chỉ còn cô bé mang theo ba con quái thú đầu sư tử mình đại bàng kia vẫn ngày ngày đi ngang qua.” Vật gõ cửa hình đầu thú thở dài nói. Nó vốn rất thích trêu ghẹo mấy nữ sinh đi ngang qua, từng bị bình chọn là kẻ đáng ghét nhất học viện.

“Garland Ruier? Cô bé ấy cũng không về nhà sao?” Gail đã mấy hôm không ghé qua phòng của Mèo Hoang, cậu vốn tưởng tất cả mọi người đã về nhà rồi.

“Vậy thì từ hôm nay, ngươi sẽ phải gặp mặt ta hằng ngày rồi.” Gail khoanh tay cười nói.

“Khà khà, ta nhớ Cynthia dặn cậu không được đến tìm cô ấy trước khi cậu có thể thuần thục kiểm soát tứ đại nguyên tố. Mới có mấy tháng thôi mà?”

“Nhìn cái này đi.” Gail ưỡn ngực tự hào. Trước ngực cậu là một huy hiệu Pháp sư ba sao sáng choang.

“Đúng vậy, xin ngươi mở cửa đi!”

“Cynthia, để đề phòng cậu gian lận, đã đặt ra một thử thách nhỏ. C��u phải khiến bốn loại năng lượng nguyên tố với lượng bằng nhau đồng thời bao bọc quanh người ta, rồi kiểm soát năng lượng đó di chuyển theo chiều kim đồng hồ một vòng trên cánh cửa, rồi lại ngược chiều kim đồng hồ một vòng, và cuối cùng trở về bao bọc quanh người ta.”

Thử thách của Cynthia có vẻ không khó, nhưng đối với bất kỳ Pháp sư nào mới nắm giữ phương pháp kiểm soát tứ đại nguyên tố đều là cực kỳ khó khăn.

Đầu tiên, phải đồng thời kiểm soát tứ đại nguyên tố, khiến chúng bám đều đặn lên vật gõ cửa. Tiếp theo, còn phải đi một vòng thuận kim đồng hồ rồi một vòng ngược kim đồng hồ trên cánh cửa. Cuối cùng, năng lượng lại quay về vật gõ cửa. Đây chính là thử thách khả năng kiểm soát của Pháp sư đối với tứ đại nguyên tố, liệu họ đã thuần thục nắm giữ chúng hay chưa.

Gail hít một hơi, chậm rãi giơ hai tay lên. Bốn quả cầu năng lượng đỏ, vàng, xanh lam, xanh lục, đều tăm tắp về kích thước hiện ra trong tay cậu. Tiếp đó, cậu đặt tay lên vật gõ cửa, vật gõ cửa hình đầu thú lập tức hiện ra bốn màu sắc.

Năng lượng của tứ đại nguyên tố bắt đầu di chuyển trên cánh cửa theo chiều kim đồng hồ, không nhanh không chậm, với tốc độ đều đặn. Sau khi hoàn thành một vòng, năng lượng lại quay về vật gõ cửa, rồi tiếp tục di chuyển ngược chiều kim đồng hồ.

Khi vật gõ cửa hiện ra bốn màu lần thứ ba, thử thách của Gail đã thành công. Vật gõ cửa hình đầu thú cười lớn mở cửa ra. Tòa tháp Biến Hình hệ đã lâu không mở cửa, lần thứ hai mở ra chào đón Gail.

Gail bước vào tòa tháp. Mọi thứ vẫn y như trước đây. Cậu đi tới tầng hai, đi ngang qua tầng ba, tầng bốn, cuối cùng cũng đến cửa phòng tầng năm. Đây là phòng ngủ của Cynthia, cậu chỉ mới lỡ bước vào một lần khi mới đến tòa tháp.

Gail chỉnh trang lại dung nhan, khẽ gõ cửa phòng ngủ Cynthia.

Cánh cửa nhanh chóng mở ra. Cynthia vẫn xinh đẹp không tả xiết, trên người vẫn thoang thoảng hương thơm hoa ánh trăng.

Trên mặt cô ấy thoáng lộ vẻ chờ đợi. Khi nhìn thấy Gail, một tia hài lòng lướt qua, nhưng cô ấy nhanh chóng che giấu những biểu cảm đó, rồi lại trưng ra vẻ kiêu hãnh.

“Không ngờ cậu nhanh như vậy đã đạt đến ba sao. Đi thôi, chúng ta xuống tầng hai.”

Cynthia nhẹ nhàng bước những bước chân tao nhã xuống cầu thang. Ngay trước giây phút cánh cửa phòng ngủ tự động khép lại chậm rãi, Gail xuyên qua khe cửa nhìn thấy đóa hoa ánh trăng – đóa hoa mà cậu đã tặng Cynthia vào lần đầu tiên đến học viện – đang yên lặng cắm trong chiếc bình hoa ma thuật giúp hoa không tàn úa.

Hai người đi tới tầng hai của tòa tháp. Cynthia ngồi bên bệ cửa sổ, đôi chân thon dài khẽ đung đưa.

“Xa cách mấy tháng, vẻ đẹp của em càng thêm sâu sắc hơn trước, ngay cả ánh dương cũng khó lòng sánh kịp trước vẻ đẹp của em.” Gail mỉm cười, cúi người hành lễ quý tộc với Cynthia.

“Miệng càng ngày càng khéo nói đấy!” Cynthia cuối cùng cũng nở nụ cười, lúm đồng tiền nơi khóe môi hiện ra, tạo nên một cảm giác ấm áp, thân thiện.

“Tất cả đều là những lời tận đáy lòng.” Gail ngồi thẳng người, tiến thêm vài bước.

“Hiện tại là thời gian học viện nghỉ lễ, tại sao cậu không về nhà?” Tâm trạng của Cynthia trở nên tốt hơn rất nhiều.

“Trước khi đến học viện, tôi là một người hát rong bốn bể là nhà, không có nơi nào để về cả.”

“Vậy người nhà của cậu thì sao?”

“Cha nuôi của tôi đã qua đời vào mùa hè năm ngoái.”

“Xin lỗi, tôi không biết…” Cynthia mím môi, có vẻ hơi lúng túng.

“Xin đừng bận tâm. Tôi đã đến học viện rồi, học sinh và giáo viên ở đây đều là người nhà của tôi.”

Cynthia không nói gì, chỉ đưa mắt nhìn sang hướng khác.

“Một thời gian trước tôi đã đi một chuyến đến Hồ Tiên Nữ.” Gail chủ động tìm đề tài để giảm bớt không khí ngột ngạt.

“Tôi nhớ đó là một hồ nước rất đẹp.” Đề tài này khơi gợi hứng thú của Cynthia.

“Hồ nước ở đó trong veo và hoàn mỹ như gương mặt xinh đẹp của em. Khi gợn sóng lăn tăn, lại tựa như vạt váy em bị gió thổi, khiến lòng người xao xuyến.”

Gail khẽ phất tay. Cửa sổ phía sau Cynthia bị gió mở toang. Gió nhẹ tràn vào, làm mái tóc bạc của cô ấy bay bay, chiếc áo choàng trắng khẽ bay theo gió, tạo nên một vẻ đẹp khiến người ta phải nín thở.

“Thật muốn đi lại một lần nữa.” Cynthia vô thức nói.

“Nếu có dịp, tôi hứa sẽ đưa em đi.” Gail lại tiến thêm vài bước, đứng trước mặt cô ấy.

Trước đây, hễ ai nhắc đến chuyện rời khỏi tòa tháp là Cynthia lại nổi trận lôi đình. Nhưng lần này, cô ấy chỉ lặng lẽ nhìn Gail, vì cô ấy cảm thấy chàng thiếu niên trước mặt không phải là kẻ ba hoa khoác lác. Trong lòng dấy lên một sự tin tưởng vô hình cùng một cảm xúc xao động khó gọi tên.

“Cậu, cậu hình như cao hơn rồi…” Cynthia nhảy xuống khỏi bệ cửa sổ, quay khuôn mặt đang nóng bừng sang một bên khác.

“Hình như đúng là vậy!” Gail đứng thẳng người. Cậu vốn dĩ thấp hơn Cynthia gần nửa cái đầu, nhưng bây giờ trông đã gần bằng cô ấy rồi.

“Chuyện trò kết thúc! Chúng ta bắt đầu học thôi! Trước tiên ôn tập lại một chút phép thuật cơ bản của Tứ đại nguyên tố.”

Cynthia nhanh chóng điều chỉnh tâm trạng, khẽ thở ra một hơi, rồi quay mặt trở lại. Từ một thiếu nữ cao quý, cô ấy hóa thân thành một giáo sư phép thuật, trở lại vẻ nghiêm nghị thường thấy khi giảng bài.

Sự tài tình trong từng câu chữ của Gail đã khiến cô giáo viên phép thuật phải đỏ mặt.