Ánh tà dương nhuộm hồ nước thành màu vàng óng, mặt hồ như một tấm gương trong suốt, phản chiếu không thiếu một tia mây giữa bầu trời, cho đến khi cơn gió nhẹ thổi qua mới tạo nên từng vòng gợn sóng, phá vỡ khung cảnh tĩnh lặng ấy.

Gail muốn tranh thủ trở lại vương thành trước khi cổng đóng cửa. Anh đi dọc theo con đường ven hồ Lôi Kiệt, và bất ngờ dừng lại khi chỉ còn cách cổng thành chưa đầy 300 mét. Con đường phía trước bị một kẻ kỳ lạ chặn lại.

"Thiếu niên vội vã, ngươi đã bao giờ dừng bước lại để quan sát thế giới, tự hỏi về chân lý nhân sinh chưa?"

Người quái dị chắn ngang đường Gail. Hắn khoác một chiếc áo choàng có mũ trùm đen, trên mặt đeo một chiếc mặt nạ bạc hình mỏ chim.

"Xin lỗi, hiện tại tôi không rảnh để suy nghĩ những chuyện đó, tôi phải tranh thủ vào thành trước khi cổng đóng cửa."

Gail cố gắng lách qua, nhưng lại bị đối phương đưa tay cản lại.

"Ánh sáng tồn tại nhờ bóng tối." Người quái dị tự mình độc thoại: "Trong trắng có đen, trong đen cũng có trắng, không có chính nghĩa tuyệt đối, cũng không có tà ác tuyệt đối."

"Xin ông làm ơn, xin hãy tránh đường. Tôi thật sự không có thời gian để bàn chuyện triết học với ông lúc này. Ông nên chọn lúc nào đó tôi rảnh rỗi hơn, dù ông là người truyền giáo hay bất cứ ai, cũng nên học cách xem xét tình huống." Gail chọn cách nghiêng người né tránh đối phương.

"Thời gian trôi đi phụ thuộc vào lựa chọn của ngươi." Người quái dị như bóng ma lướt về phía sau rồi lại xuất hiện ngay trước mặt Gail.

Gail không muốn dây dưa thêm với đối phương, tay trái anh giơ lên vẫy nhanh vài lần trước mặt kẻ đó, triển khai một thuật mê hoặc sơ cấp, phép thuật có thể khiến một mục tiêu đơn lẻ bị ảo giác trong thời gian ngắn.

Ánh sáng phép thuật lóe lên trước mắt người quái dị, nhưng không hề gây ra bất kỳ ảnh hưởng nào lên hắn. Chỉ thấy hắn giương cao đấu bồng, giữa không trung xuất hiện một ma pháp trận, hàng chục con hắc điểu kêu gào quái dị từ trong ma pháp trận bay ra, lao thẳng về phía Gail.

Gail giật nảy mình, lộn ngược ra sau. Khi anh tiếp đất, tay phải đã vung chặt thanh đoản kiếm, tay trái thì sẵn sàng thi triển phép thuật tiếp theo.

"Bùm" một tiếng, tay trái Gail phóng ra một phép thuật xung kích, tay phải vung đoản kiếm về phía những con hắc điểu đang lao tới. Nhưng bất kể là phép thuật hay đoản kiếm, tất cả đều xuyên qua thân thể của những con hắc điểu, không thể gây ra bất kỳ tổn thương nào cho chúng.

"Là ảo ảnh!"

Dù Gail nhận ra những con hắc điểu đó chỉ là ảo ảnh, nhưng cảm giác đau đớn khi chúng lao vào người anh lại vô cùng chân thực, khiến anh không thể đứng vững mà ngã khuỵu xuống đất.

"Thực tại và hư ảo nên được định nghĩa thế nào? Hay tất cả chỉ là một giấc mộng." Người quái dị thu đấu bồng lại, đứng ngược sáng, vô hình trung mang đến một luồng áp lực mạnh mẽ.

Tuy những con hắc điểu chỉ là ảo giác, nhưng trên người Gail vẫn xuất hiện những vết bầm tím, xây xát. Phép thuật đã đánh lừa tâm trí và cơ thể anh, dù biết đó là ảo ảnh, nhưng cơ thể anh vẫn phải chịu tổn thương như thật.

"Ngươi rốt cuộc là ai?" Gail nằm trên đất hỏi.

"Ta là bóng tối của thế giới, là hắc ám trong lòng mỗi người, là hoảng sợ và bất an, là mục nát và tử vong." Người quái dị vừa nói vừa cúi người xuống, đến lời cuối cùng thì chiếc mỏ chim trên mặt nạ của hắn gần như chạm vào mặt Gail.

"Ông đúng là một kẻ điên!"

Gail vung kiếm về phía người quái dị, và khi đối phương lùi lại, anh ném thanh đoản kiếm trong tay, đồng thời từ trong nh��n lấy ra một bình ma dược khói và đập mạnh xuống đất.

Khói thuốc lập tức tràn ngập không gian. Gail nhanh chóng bật dậy, nương theo lớp khói mù che chắn mà lao nhanh hết sức về phía cổng thành.

Người quái dị không ngăn cản Gail rời đi, chỉ chậm rãi bay lên không trung, nhìn anh lao vào trong thành.

Khi tia nắng cuối cùng khuất sau đường chân trời, người quái dị tháo mặt nạ ra, lộ ra một khuôn mặt không có bất kỳ ngũ quan nào, hay nói đúng hơn, đó chỉ là một hố đen hư vô xoay tròn liên tục.

"Ngươi làm gì vậy?"

Tom ngồi trên ghế, thấy Gail đầy vết thương đẩy cửa bước vào, kinh ngạc kêu lên.

"Gặp phải một tên điên."

Gail thở hổn hển, không chút khách khí đi đến lấy một cái chén trong phòng rót nước uống.

"Một người điên bình thường không thể khiến một Ma Pháp sư ra nông nỗi này."

Tom đặt ghế cho Gail ngồi xuống.

"Bởi vì tên điên đó cũng là một Ma Pháp sư."

"Hắn tại sao lại ra tay với ngươi? Hai người có quen biết nhau không?"

"Tôi không hề quen biết hắn. Hắn đứng chắn giữa đường vào thành, nói những lời chẳng đâu vào đâu, giống như lời truyền giáo của mấy giáo phái cực đoan vậy." Gail uống một ngụm nước rồi nói tiếp: "Hắn đeo chiếc mặt nạ bạc hình mỏ chim, trông như bác sĩ dịch hạch thời Trung Cổ vậy."

"Bác sĩ dịch hạch thời Trung Cổ?" Tom nghi ngờ nói.

"Đừng để ý chuyện đó, đây là tôi đọc được trong một cuốn sách." Gail lỡ lời, vội vàng đánh trống lảng: "Đừng nói chuyện này nữa, nói về kết quả điều tra của cậu đi."

"Người chết khi còn sống từng có mâu thuẫn với họa sĩ Carl. Carl này dường như là một người rất tự ái và khá khó tính." Tom hít một hơi thuốc hít: "Còn về lai lịch của hắn và Nina thì không có gì đặc biệt. Tuy nhiên, tôi đã tranh thủ đi một chuyến đến nghĩa trang."

"Cậu đến nghĩa trang làm gì?"

"Trực giác mách bảo tôi rằng trong mộ của Carl và Nina sẽ có manh mối."

"Vậy cậu tìm thấy gì?" Gail ngồi thẳng người dậy, nghiêm túc lắng nghe.

"Mộ của họ đều trống rỗng."

Đèn đuốc trong phòng lay động một chút, một luồng gió lạnh từ ngoài cửa sổ thổi vào, nhiệt độ trong phòng tức khắc giảm xuống không ít.

"Lẽ nào họ vẫn chưa chết?" Gail kinh ngạc nói.

"Tôi không biết, ít nhất hiện tại chưa có manh mối gì. Bên cậu đã điều tra được gì chưa?" Tom đóng cửa sổ lại, cũng đốt lửa trong lò sưởi của phòng.

"Những người đã chết ở thôn trấn cũng từng có mâu thuẫn với Carl, nhưng tôi còn có một thu hoạch khác." Gail đặt chén nước lên bàn, nói tiếp: "Bức tranh 'Yến tiệc hồng ngọc' là do Bá tước Vermeer phái người đến cướp đoạt, còn đánh Nina đang mang thai bị thương nặng đến nỗi sinh non."

"Nina mang thai?" Điều này hiển nhiên nằm ngoài dự liệu của Tom.

"Đúng vậy, theo lời hàng xóm của hai người họ lúc đó, họ từng thuê phòng trọ của người đã chết tên Freecss. Ban đầu chỉ có Nina ở một mình, Carl chuyển đến nửa năm trước khi hắn chết, lúc đó hắn hẳn đã bị bá tước đuổi khỏi phủ đệ." Gail nói.

"Dựa theo những manh mối hiện có của chúng ta, vụ án này hẳn là nhắm vào Bá tước Vermeer. Kẻ sát nhân hẳn là người có quan hệ với Carl và Nina, hơn nữa còn rất quen thuộc với cuộc sống của Carl, có lẽ là để báo thù cho hai người họ, nhưng vẫn còn rất nhiều điểm không hợp lý." Tom vuốt cằm suy tư, từng chút một sắp xếp mọi manh mối trong đầu.

"Kẻ này còn có thể sử dụng thuật luyện kim cao siêu, thậm chí là hắc phép thuật. Tôi có một cảm giác, hung thủ không chỉ đơn thuần là muốn báo thù." Gail cũng rơi vào suy nghĩ.

"Mặc dù chúng ta không biết hung thủ là ai, nhưng theo trình tự giết người của hắn là dựa vào đẳng cấp xã hội từ thấp đến cao mà tiến hành, vậy thì chúng ta có thể bắt đầu từ đây, đi tìm những người từng có mâu thuẫn với Carl." Tom bất chợt nói.

"Những kẻ du côn, nông dân, thợ dệt, người làm thuê quán rượu, thợ mộc, người chăn thả, nhạc công, người bán tạp hóa, chủ nhà trọ và quan thuế. Người tiếp theo có thể ở tầng lớp thượng lưu, rất có thể người cuối cùng chính là Bá tước Vermeer."

"Xem ra chúng ta phải đi thăm Bá tước Vermeer một lần nữa."

Mưa lớn không ngừng rơi từ lúc mặt trời mọc, cơn gió lạnh buốt theo làn nước mưa thổi khắp mọi ngóc ngách của vương thành. Mọi người trốn trong nhà nhóm lửa sưởi ấm, có vẻ mùa đông năm nay nhất định sẽ đến sớm.

Gail và Tom lo lắng trận mưa này sẽ kéo dài rất lâu. Hai người tranh thủ lúc trời còn sớm, vội vã đến phủ đệ của Bá tước Vermeer.

Bá tước ngồi trước lò sưởi lắng nghe hai người trình bày suy đoán của mình về vụ án, vẻ mặt từ ung dung chuyển dần sang nghiêm nghị. Ông đã ý thức được hung thủ đang nhắm vào mình, dù có vệ binh và kỵ sĩ bảo vệ, nhưng trong lòng ông vẫn cảm thấy một luồng sợ hãi ngấm ngầm, bởi ông vẫn còn chút hổ thẹn với Carl.

"Xin mạn phép hỏi một câu, Bá tước đại nhân có biết Nina lúc đó đang mang thai không?" Gail bất chợt hỏi.

Ánh mắt Bá tước Vermeer hơi dao động, thoáng lộ vẻ hoảng hốt.

"Không, không biết." Bá tước uống cạn ly rượu vang trong một hơi, tay kia liên tục xoa tay vịn ghế, trông có vẻ rất căng thẳng.

Tom nhìn Gail một cái, khẽ lắc đầu, ra hiệu anh đừng ép hỏi để kích động đối phương. Gail nhắm mắt, lùi lại một bước.

"Bá tước đại nhân, khi Carl còn sống, hắn có bạn bè đặc biệt nào không?" Tom đi đến trước mặt Bá tước Vermeer cúi người hỏi.

"Carl không quá thích giao du, cũng chẳng có bạn thân nào cả. Có lẽ hung thủ là bạn của Nina thì sao."

"Vậy xin Bá tước đại nhân hãy suy nghĩ kỹ, Carl còn từng có mâu thuẫn với ai nữa."

"Tính cách Carl quả thực có chút bốc đồng, để ta nghĩ kỹ xem hắn rốt cuộc còn có mâu thuẫn với ai." Bá tước Vermeer từ trên ghế cầm chiếc cốc rỗng đưa cho người hầu rót đầy, ông uống liên tiếp hai chén để tập trung tinh thần.

"Hung thủ đang giết người dựa theo danh sách những người Carl từng vẽ. Do đó, ngoài ngài là mục tiêu cuối cùng, còn có hai người nữa. Chúng ta chỉ cần tìm thấy và bảo vệ hai người đó, thì có thể bắt được hung thủ." Tom nói tiếp.

Bá tước suy nghĩ khoảng mười phút, cuối cùng cũng nhớ ra những người từng có mâu thuẫn với Carl.

"Là hai người sao?" Bá tước hỏi.

"Đúng vậy." Tom trả lời.

"Một là kỵ sĩ Dominic dưới trướng ta, người còn lại là thợ may Martin chuyên may lễ phục cho thành viên hoàng tộc và quý tộc cao cấp." Bá tước lay động ngón tay, dùng giọng điệu hết sức khẳng định nói, ông vừa nói vừa đứng lên, đi đi lại lại trước lò sưởi.

"Chúng tôi sẽ lập tức thông báo cho đội phòng vệ phái người đi bảo vệ thợ may Martin và kỵ sĩ Dominic của ngài." Tom nói.

"Dominic không ở vương thành. Ta đã phái hắn đến một thái ấp làm người quản lý, cách vương thành vài trăm cây số."

"Nếu kỵ sĩ đại nhân �� nơi cách xa hàng trăm cây số như vậy thì ông ấy sẽ không gặp nguy hiểm. Mong Bá tước đại nhân gần đây hãy hết sức cẩn trọng. Chúng tôi hiện phải đến thông báo cho đội phòng vệ phái người bảo vệ thợ may."

Gail và Tom đồng loạt lùi lại một bước, hành lễ với Bá tước Vermeer. Khi họ chuẩn bị ra khỏi cửa thì lại bị bá tước gọi lại.

"Ta đang nghĩ, liệu hung thủ có phải là linh hồn của Carl không?"

Ánh lửa từ lò sưởi chiếu lên mặt Bá tước, làm nổi bật rõ nét sự sợ hãi trong mắt ông.

"Bá tước đại nhân cho rằng quỷ đáng sợ hơn chăng?" Gail không dừng lại, tiếp tục đi ra cửa: "Tôi lại cảm thấy người đáng sợ hơn quỷ nhiều."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, giữ nguyên mọi giá trị cốt lõi.