Thủ đô của Vương quốc Beckenia là trung tâm giao thương đường bộ của cả nước, đồng thời cũng là thành phố lớn nhất toàn quốc. Nơi đây được gọi là Thành Hồng Ngọc do nằm bên Hồ Hồng Ngọc.

Vương Thành được chia làm bốn khu vực chính: Khu Kim Cương, Khu Tân Thành, Khu Bảo Thạch và Khu Phố Cổ.

Khu Kim Cương là nơi ở của giới nhà giàu, nơi tập trung giới thượng lưu với các quý tộc, hiệp sĩ, cự phú thương cổ và tinh hoa xã hội. Nơi đây có đủ loại hình giải trí phục vụ giới thượng lưu. Đây cũng là con đường duy nhất để vào cung điện, thông qua Cầu Vua rộng năm mươi mét và dài bảy trăm mét là có thể đến được pháo đài Vương Cung Beckenia tráng lệ.

Khu Tân Thành là nơi đặt trụ sở của các cơ quan chính phủ và giáo hội. Nơi đây có Học viện Kỵ sĩ tốt nhất toàn quốc, ba tổng bộ của các đoàn kỵ sĩ lớn đều tọa lạc tại đây. Nhà thờ Nữ Thần Vận Mệnh cũng nằm trong khu vực này. Tượng thần Sudabina sống động như thật, thường xuyên có tín đồ quỳ lạy trước tượng.

Khu Bảo Thạch là thị trường thương mại phát triển sầm uất nhất, nơi các thương nhân từ khắp đại lục đến buôn bán. Khu này chiếm diện tích lớn nhất và là nơi sinh sống của phần lớn dân chúng.

Khu Phố Cổ là nơi cổ kính nhất của Vương Thành, hiện đã trở thành nơi ở của người nghèo. Nơi đây mùi hôi thối nồng nặc, hầu như mỗi ngóc ngách đều có ăn mày sống vật vờ. Phố đèn đỏ giá rẻ tiềm ẩn dịch bệnh, khách sạn quán rượu thì ô hợp đủ hạng người: kẻ lừa đảo, tiểu trộm, con bạc, lưu manh nhan nhản khắp nơi. Đây là một ổ chứa tội ác đúng nghĩa.

Trên đường phố Khu Phố Cổ tràn ngập ít nhất mười loại mùi thối trở lên. Chúng hòa quyện vào nhau tạo thành một mùi đặc trưng, khiến người ta buồn nôn. Những con đường ở đây thậm chí còn lầy lội, đầy ổ gà hơn cả các làng mạc ngoại ô. Những kẻ ăn mày mình mẩy dơ bẩn nằm vật vờ trên mặt đất; bọn côn đồ đứng bên lề đường, hai tay đút túi, ánh mắt dáo dác dõi theo người qua lại; còn những tên bợm rượu say mèm vẫn nằm ngủ ngon lành ngay trên đống nôn mửa của mình, mơ những giấc mơ đẹp.

Văn phòng của Tom nằm ở ngã tư đường thứ hai, phía đông nhất của Khu Phố Cổ. Một tấm bảng hiệu cũ nát với dòng chữ "Văn phòng Thám tử Tom. McGonagall" được treo trên tường ngay ngoài cửa.

Đây là một căn phòng rộng bốn mươi mét vuông. Đập vào mắt đầu tiên là một cây Lan Hồ Điệp đá, thân cây thẳng tắp, đầy đặn và thon dài, những chiếc lá xanh mướt vươn mình về phía khung cửa sổ có nắng chiếu vào. Có thể thấy nó được chăm sóc rất tốt.

Phía ngoài căn phòng có một chiếc tủ sách và một giá sách chất đầy sách. Gần hơn một chút là một chiếc bàn ăn đơn sơ, cạnh đó là hố lửa dùng để nấu nướng và sưởi ấm. Chiếc giường của Tom kê sát bức tường cuối phòng, dưới chân giường là một chiếc rương lớn.

"Anh nên thay tấm bảng hiệu đi, tấm gỗ này cũ nát quá rồi." Gail đứng giữa phòng, cảm thấy nơi này vẫn khá sạch sẽ, gọn gàng.

"Tôi không có tiền dư dả để thuê người làm một cái mới." Tom ngồi sau bàn làm việc, ra hiệu mời Gail ngồi.

"Có lẽ anh có thể dùng một phần tiền thuê của vụ án này để thay một tấm bảng hiệu mới." Gail ngồi xuống ghế, chiếc ghế vững chắc hơn nhiều so với anh tưởng tượng.

Tom lấy ra một lọ thuốc hít từ túi áo, đổ một ít bột thuốc lên phần hõm giữa ngón cái và ngón trỏ, rồi hít vào mũi. Nhìn vẻ mặt hưởng thụ của anh ta, ngay cả da đầu cũng giãn ra theo.

"Anh có muốn thử một chút không? Thứ này còn thân thiện hơn thuốc lá nhiều." Tom lắc lắc lọ thuốc hít trong tay.

"Không, tôi không hứng thú với thứ này." Gail từ chối.

"Được rồi, nếu đã vậy, chúng ta hãy nói chuyện về vụ án."

Tom lấy từ giá sách ra mười tờ giấy cuộn tròn, trên đó vẽ phác thảo mười tư thế khác nhau của những người chết bị đóng đinh lên tường. Mỗi bức một vẻ.

"Tôi nhận được ủy thác vào ngày thứ hai sau khi nạn nhân thứ chín bị sát hại, tức là bốn ngày trước." Tom chỉ vào bức vẽ thứ chín, nạn nhân trong tranh đang quỳ xuống đất nhưng lại nở nụ cười hưng phấn, và nói: "Hắn là Freecss, người sở hữu một căn nhà ba tầng ở vùng ngoại ô. Anh ta ở một tầng, còn hai tầng kia cho bốn người thuê khác nhau thuê. Qua điều tra, những người thuê này không có hiềm nghi."

"Còn manh mối nào nữa không?"

Gail chăm chú nhìn từng bức vẽ. Từ nạn nhân đầu tiên đến người thứ mười, tất cả đều có khuôn mặt thể hiện sự thỏa mãn và hưng phấn, còn tư thế thì lại quỳ lạy, khúm núm.

"Kẻ sát nhân luôn chọn những đêm mưa để ra tay, vì nước mưa có thể xóa sạch mọi dấu vết của hắn." Tom chỉ vào bức vẽ nói: "Các nạn nhân không có bất kỳ mối liên hệ nào với nhau, họ sống ở những khu vực khác nhau cả trong và ngoài Vương Thành, thậm chí có vài người còn không quen biết bất kỳ ai trong số những người còn lại."

"Thân phận và nghề nghiệp của những người chết này là gì?" Gail muốn bắt đầu từ đây để tìm kiếm manh mối.

"Theo thứ tự tử vong, các nạn nhân là: một tên du côn, một nông dân, một thợ dệt, một phụ tá quán rượu, một thợ mộc, một nhạc công, một kẻ cho vay nặng lãi, một lái buôn tạp hóa, Freecss – người cho thuê nhà, và một quan thuế. Hung thủ ra tay sát hại theo cấp bậc xã hội, từ thấp đến cao." Tom đáp lại.

Hai người nhìn chằm chằm những bức vẽ, trầm tư hồi lâu. Mãi cho đến khi một con chim đậu bên cửa sổ hót líu lo vài tiếng, Gail mới đột nhiên ngẩng đầu lên.

"Anh có cảm thấy bọn họ như đang quỳ lạy, cầu khẩn một người nào đó hay một vật nào đó không?" Gail hỏi.

"Ý anh là họ đang thực hiện một nghi thức tôn giáo?" Tom nghiêng đầu nhìn lại những bức vẽ, như thể đánh giá chúng lần nữa.

"Rất có thể. Hung thủ là một tín đồ của giáo phái nào đó, muốn tái hiện một cảnh tượng truyền thuyết hoặc dùng những xác chết này để hiến tế. Những chuyện như vậy từng tồn tại trong các giáo phái cuồng tín, có điều không ai lại ra tay sát hại bừa bãi và trắng trợn như tên hung thủ này cả." Gail liên tưởng đến một số dị đoan giáo ph��i và pháp sư hắc ám.

"Nói như vậy..." Tom dường như đã có manh mối: "Anh nói vậy, tôi bỗng nhớ ra mình từng thấy một hình ảnh tương tự ở đâu đó. Đó là một bức họa miêu tả Mười Hai Hiền Giả thời thượng cổ và Nữ Thần Vận Mệnh. Trong bức tranh, các hiền giả dâng một đống lớn hồng ngọc cho nữ thần để cầu xin phước lành."

"Thịnh Yến Hồng Ngọc?"

Gail biết truyền thuyết này, nói chính xác, đây là một truyền thuyết thượng cổ nổi tiếng.

"Đi thôi, chúng ta đi tìm người sở hữu bức họa đó, hy vọng có thể tìm ra chút manh mối!" Tom đứng dậy, lấy từ một chiếc hộp nhỏ ở tầng thấp nhất của giá sách ra một đồng tiền đặc biệt có khắc hình quạ đen.

Tương truyền, vào kỷ Đệ Tam nguyên thủy, một quái vật khủng khiếp xuất hiện trên đại lục, gây họa khắp nơi, khiến dân chúng lầm than. Bởi vậy, mọi người đã chọn ra mười hai vị hiền giả để đi săn lùng và tiêu diệt quái vật. Nhưng trước khi lên đường, các hiền giả đã nhận được sự chỉ dẫn từ Đại Tế司, quyết định đào bới ở một vùng bình nguyên nào đó và dâng tặng báu vật đầu tiên tìm thấy cho Nữ Thần Vận Mệnh.

Báu vật đầu tiên mà các hiền giả đào được chính là hồng ngọc. Vì vậy, họ đã dùng những viên hồng ngọc đó làm vật tế phẩm dâng lên Nữ Thần Vận Mệnh và nhận được phước lành từ nữ thần. Sau khi các hiền giả tiêu diệt quái vật trở về, họ tiếp tục đào bới tại nơi tìm thấy hồng ngọc và phát hiện ra vô số của cải bên trong. Cuối cùng, nơi này thông với một con sông, biến thành một hồ nước tuyệt đẹp – chính là Hồ Hồng Ngọc ngày nay.

*

Khu Phố Cổ như một miếng phô mai mốc meo. Cả Giáo hội lẫn giới quý tộc đều coi thường và bỏ mặc nơi này, để mặc những kẻ sống ở đây tự sinh tự diệt. Miễn là không gây ra chuyện gì quá nghiêm trọng và tiền thuế hàng tháng được nộp đúng hạn, sẽ không có ai đến gây sự với họ.

Do đó, Khu Phố Cổ dần hình thành những quy tắc riêng, đó chính là cá lớn nuốt cá bé.

Các băng đảng lớn từng cát cứ ở đây trong thời gian dài, mãi đến mười năm trước mới dần ổn định, và hiện tại được ba bang phái lớn duy trì thế chân vạc.

Hang Chuột chiếm lĩnh khu vực phía bắc Khu Phố Cổ, sở hữu sòng bạc lớn nhất và kiểm soát 90% hoạt động cờ bạc, thậm chí đã vươn vòi bạch tuộc sang các khu vực khác của Vương Thành.

Ổ Rắn tọa lạc ở khu vực phía tây Khu Phố Cổ, nơi kinh doanh phong trần của họ sầm uất nhất. Gần đây, họ đã mở rộng hoạt động ra cả bên ngoài Khu Phố Cổ, những cô gái hành nghề đã bắt đầu thường xuyên lui tới phủ đệ của giới quý tộc hoặc thương nhân.

Địa bàn của Tổ Quạ Đen nằm ở khu vực phía đông Khu Phố Cổ. Họ làm giàu nhờ buôn bán tin tức, đầu cơ hàng lậu và buôn người. Mối quan hệ giữa họ và tổ chức sát thủ khét tiếng Hội Bóng Tối từ lâu đã không còn là bí mật.

Gail cùng Tom đi đến trước tổng bộ Tổ Quạ Đen, đây là một tòa trang viên quý tộc cổ xưa, tuy giờ đã hoang tàn nhưng vẫn còn vương vấn khí thế của một thời vàng son.

Bên cạnh cánh cổng lớn, biểu tượng của Tổ Quạ Đen sừng sững: một con quạ đen ba chân sáu mắt. Vài tên côn đồ, tay cầm dùi cui răng sói thô sơ, ngồi trước cửa. Vừa thấy có người đến gần, chúng lập tức đứng dậy, xông ra.

"Xem đây là ai này? Thằng cha Tom chết tiệt!"

Bọn côn đồ cười lớn đi về phía Tom, nhưng lời lẽ của chúng không hề có chút ý chế giễu nào. Tom nhún vai, mỉm cười và vỗ vai chào hỏi bọn côn đồ.

Bọn chúng tránh ra đường, Tom liền đi thẳng vào tòa nhà chính của trang viên. Dọc đường đi, nhiều tên côn đồ đều chào hỏi anh một cách thân thiện.

"Anh là người của Tổ Quạ Đen à?" Gail không kìm được hỏi.

"Hai năm trước tôi giúp họ giải quyết một chuyện rắc rối, từ đó về sau tôi trở thành bạn của lũ quạ." Tom đáp một cách hời hợt, không nói rõ chi tiết.

Hai người đi đến trước cửa tầng bốn của tòa nhà lớn, nơi đặt văn phòng của thủ lĩnh Tổ Quạ Đen. Hai tên tráng hán giống hệt nhau ngồi gác cửa, vừa thấy Tom liền ngăn anh lại.

"Tôi muốn gặp Reese." Tom lấy ra đồng tiền đặc biệt có khắc hình quạ đen.

Hai tên tráng hán nhìn nhau một cái, tên bên trái xoay người đi thông báo. Một lát sau, cánh cửa lớn rốt cục mở rộng, chào đón hai người.

Toàn bộ tầng bốn tráng lệ, khắp nơi là đồ trang trí tinh xảo, nội thất cũng đều làm từ vật liệu tốt nhất, không kém gì gia đình quý tộc.

Vài cô gái ăn mặc hở hang ngồi trên ghế hoặc đứng cạnh những cột đá cẩm thạch, vừa nhìn Gail và Tom vừa xì xào bàn tán. Trong số đó, vài cô thậm chí còn đến gần trêu ghẹo Gail, thì thầm vào tai anh khiến anh vô cùng khó chịu.

"Các cô gái, đừng làm khó khách của ta." Thủ lĩnh Tổ Quạ Đen bước ra từ phòng ngủ. Hắn là một người lùn nam giới cao chưa đầy 1 mét 40. Anh ta cột bộ râu dài đến ngực thành hai bím, mặc một chiếc áo lót bằng vải đay rộng thùng thình, để lộ lớp lông dày đặc và cơ bắp cuồn cuộn.

"Đã lâu không gặp, bạn của ta." Reese và Tom ôm chầm lấy nhau. Reese nhìn về phía Gail hỏi: "Hắn là ai?"

"Anh ta tên là Gail, bạn của tôi."

"Ở thời đại này, rất hiếm khi thấy á tinh linh, và tại chợ đen, họ có thể được bán với giá ít nhất mười lăm đồng vàng." Reese đánh giá Gail một lượt.

"Vậy một người lùn như anh có thể bán được bao nhiêu tiền?" Gail nhíu mày.

"Tinh linh thì có tiền cũng không mua được, đã rất nhiều năm không ai nhìn thấy tung tích của họ rồi. Còn á tinh linh thì giá mười lăm, nhưng người lùn chúng tôi chỉ đáng năm đồng vàng, thậm chí còn rẻ hơn cả con người với giá tám đồng. Dù sao người ta mua người lùn là để chúng tôi làm việc chứ không phải để làm ấm giường."

Reese không để tâm đến lời phản bác của Gail, vừa nói vừa mời Gail và Tom vào phòng khách ngồi xuống, sau đó lại sai mấy cô gái đi lấy rượu vang ra chiêu đãi họ.

"Anh sẽ không vô duyên vô cớ tìm đến tôi." Reese uống cạn nửa chén rượu một hơi: "Nói xem có chuyện gì, chỉ cần tôi giúp được, chắc chắn sẽ dốc toàn lực."

Gail đoán rằng việc Tom từng giúp Tổ Quạ Đen giải quyết chắc chắn không phải chuyện đơn giản, nếu không Reese tuyệt đối sẽ không khách khí như vậy.

"Tôi nhớ anh có một bức họa liên quan đến Thịnh Yến Hồng Ngọc ở đây." Tom đi thẳng vào vấn đề.

"Bức nào cơ? Anh biết đấy, Thịnh Yến Hồng Ngọc là một trong những đề tài được giới họa sĩ ưa chuộng nhất mà."

"Tôi nhớ bức họa đó Nữ Thần Vận M��nh còn chưa được vẽ xong, chỉ mới phác họa khung nhân vật."

Reese gãi gãi mái tóc đỏ, cẩn thận suy nghĩ một lúc mới sực nhớ ra.

"Bức họa đó đã được bán đi từ nửa năm trước rồi."

"Anh còn nhớ đối phương là ai không?"

"Đối phương che mặt, anh cũng biết ở chợ đêm, tám chín phần mười những người giao dịch đều không muốn tiết lộ thân phận của mình." Reese lắc đầu.

"Bức họa này anh có được từ đâu?" Tom hỏi tiếp.

"Bá tước Robert. Vermeer đã bán nó cho tôi năm năm trước. Dù là một tác phẩm chưa hoàn thành, nhưng kỹ thuật của họa sĩ rất cao siêu, với giá cả cực kỳ phải chăng, nên tôi đã mua lại."

"Bá tước Robert. Vermeer? Chuyện này có vẻ hơi khó rồi đây..." Tom nhíu mày, sau đó nói với Reese: "Tôi đang điều tra vụ án giết người hàng loạt trong đêm mưa gần đây, bức họa này là manh mối then chốt. Nhưng tôi không quen biết Bá tước Vermeer, mong anh giúp tôi dẫn tiến."

"Được rồi, nếu là chuyện của anh, vậy tôi sẽ sai người liên hệ thử, có điều có thể phải mất vài ngày." Reese suy tư một chút, hiển nhiên là Bá tước Vermeer không có mối giao tình sâu sắc với anh ta.

"Cần phải nhanh lên, mấy ngày tới trời vẫn có thể mưa, tôi e rằng hung thủ sẽ tiếp tục ra tay sát hại." Tom lo lắng hung thủ lần thứ hai hành động.

"Nhanh nhất cũng phải hai, ba ngày."

"Không có biện pháp nào khác sao?"

"Xin lỗi, cho tôi ngắt lời một chút." Gail ngắt lời Tom và Reese, trong đầu anh chợt hiện lên một ký ức không mấy tốt đẹp về Bá tước Vermeer: "Tôi nghĩ tôi có thể gặp trực tiếp Bá tước Vermeer."

Mọi bản quyền và giá trị pháp lý của tác phẩm này đều thuộc về truyen.free.