Ngoài Nộ Đào Hầu tước, còn có một Hầu tước khác bị bắt làm tù binh: Sùng Sơn Hầu tước, Elton Kim Cúc Huân Chương.

Gia tộc Kim Cúc Huân Chương là một dòng dõi Hầu tước lâu đời, lãnh địa của họ liền kề với đất phong của Nộ Đào Hầu tước. Tuy nhiên, so với lực lượng kỵ sĩ lãnh địa của Nộ Đào Hầu tước, Sùng Sơn Hầu tước, năm nay vừa tr��n bốn mươi, chỉ sở hữu thực lực Kiếm thánh.

Cái tên Kim Cúc Huân Chương bắt nguồn từ một loài hoa cỏ ma dược có tên là hoa cúc huân chương. Huy hiệu của gia tộc cũng mang hình ảnh một bông cúc tròn tựa huân chương.

Không chỉ riêng Elton Hầu tước bị bắt, mà toàn bộ tầng lớp kỵ sĩ trong lãnh địa của ông cũng gần như bị tóm gọn.

Lúc bấy giờ, ông ta đã triệu tập tất cả những người đi theo đến pháo đài Kim Cúc Chi Bảo, định cố thủ tại đó chờ lệnh khai thác kết thúc. Vì thế, sau khi Lam Bảo Thạch phá vỡ pháo đài, không một quý tộc hay kỵ sĩ nào chạy thoát được. Chỉ riêng một đất phong của ông ta đã "cống hiến" bốn Bá tước, mười hai Tử tước và vô số kỵ sĩ.

"Điện hạ, Elton không có nhiều lựa chọn. Hầu hết tài sản của gia tộc ông ta đã bị đoàn kỵ sĩ cướp phá, nên căn bản không thể nộp tiền chuộc cho bản thân và những người đi theo."

Người nói là Nộ Đào Hầu tước Di Maria Riverstones.

Trong thư phòng tại pháo đài Móng Bò, người đầu tiên Listeria triệu kiến chính là Nộ Đào Hầu tước. Vừa là cố nhân, vừa công khai tự nhận là người đi theo, Nộ Đào Hầu tước được hưởng đãi ngộ tự do hành động.

Hai người ngồi đối diện nhau qua bàn, cùng nhâm nhi trà trong bầu không khí vô cùng thân mật.

Trước đây, Nộ Đào Hầu tước từng sống một thời gian không ngắn trên đảo Hắc Mã, và ông đã yêu thích loại thức uống là trà xanh này. Sau lần đó, ông ta cùng Hỏa Diễm Lĩnh vẫn lén lút buôn lậu các mặt hàng như muối biển, pha lê, giấy trắng. Gia tộc Riverstones vốn đã có mâu thuẫn nội bộ với Vương quốc Hùng Ưng, nên việc họ chuyển hướng về Vương quốc Hỏa Diễm là điều hoàn toàn dễ hiểu.

"Di Maria Hầu tước, ông đã chiêu hàng thành công. Vậy theo ông, gia tộc Kim Cúc Huân Chương xứng đáng được ta ban đãi ngộ như thế nào?" Listeria thuận miệng hỏi.

Di Maria cười nói: "Điện hạ, thực ra có một cách rất hay để nhanh chóng thu phục gia tộc Kim Cúc Huân Chương."

"Ồ, nói ta nghe xem."

"Elton có một người em trai ruột tên là Elroy. Người này chỉ là một Tử tước, mới ba mươi tuổi đã là Kiếm thánh lâu năm, và sắp đạt tới cảnh giới viên mãn. Chỉ vì bị Elton chèn ép nên vẫn chưa thể thăng cấp Bá tước. Hơn nữa, Elton hành sự hoang đường, còn Elroy lại trầm ổn."

Nói tới chỗ này, ý của Di Maria đã quá rõ ràng.

Hai huynh đệ Elton và Elroy đều là Kiếm thánh, nhưng rõ ràng Elroy có thiên phú kiệt xuất hơn, tính cách cũng trầm ổn hơn, thích hợp hơn để làm tộc trưởng và kế thừa vị trí Hầu tước.

Listeria có thể dựa vào một lý do hợp lý để đưa Elroy lên vị trí Hầu tước. Khi đó, Elroy ắt hẳn sẽ mang lòng biết ơn Listeria, và nắm giữ tốt gia tộc Kim Cúc Huân Chương.

Tuy nhiên, Listeria lại không có ý định làm như vậy.

Hắn cười nhạt: "Gia tộc Riverstones có thể bảo toàn, nhưng gia tộc Kim Cúc Huân Chương thì không. Elton chỉ cần đồng ý đầu hàng, ta có thể giúp hắn giữ lại vị trí Hầu tước sau khi kiến quốc. Thế nhưng, những người đi theo của hắn đều sẽ tự lập gia tộc mới, Elroy cũng không ngoại lệ."

"Điện hạ, ý của ngài là sao?" Di Maria nhất thời chưa hiểu ý đồ của Listeria.

"Vương quốc Hỏa Diễm là một quốc gia mới thành lập, những thế lực lâu đời cần được phá vỡ. Điều này không phải để ngăn chặn các gia tộc lớn mạnh, mà là để tạo ra nhiều gia tộc hơn, nhằm hỗ trợ ta thống trị vùng đất rộng lớn của quần đảo Hỏa Diễm này."

"Ta rõ ràng, Điện hạ." Di Maria hiểu ra ngay lập tức: "Quả thực, một vương quốc mới cần rất nhiều quý tộc và kỵ sĩ."

"Thực ra, khi đến khu vực này, ngay cả khi Điện hạ không yêu cầu phân tách gia tộc, những quý tộc kỵ sĩ có thực lực kia cũng sẽ chủ động rời đi. Điện hạ, gia tộc Riverstones cũng đồng ý phân tách."

"Hả?"

"Những kỵ sĩ đi theo ta, ta sẽ chia họ ra từng người một, bao gồm cả cháu trai ta, Di Lala Riverstones. Đã đến vương quốc mới, ta hy vọng gia tộc Riverstones cũng có thể tái sinh trên vùng đất này và hoàn toàn hòa nhập vào Vương quốc Hỏa Diễm."

Listeria mỉm cười gật đầu: "Ngươi là một quý tộc hiểu chuyện. Yên tâm đi, đi theo ta, gia tộc Riverstones sẽ chỉ không ngừng lớn mạnh, chứ không hề suy yếu. Lãnh địa hiện tại chưa có nhiều nhân khẩu, nhưng sau này sẽ có những cuộc chiến tranh liên miên, mang về đủ nhân khẩu để bổ sung cho tất cả những gia tộc lớn bị tổn thất."

***

Khi Listeria triệu kiến Hầu tước thứ hai, Elton Kim Cúc Huân Chương, Di Maria không hề rời đi. Ông đã nhận được sự tán thành của Listeria, trở thành một trợ thủ kỵ sĩ thân cận.

"Elton, ông và ta quen biết đã lâu. Ý của Điện hạ ta đã nói rõ cho ông rồi. Ngay cả khi không phân tách gia tộc, ông cũng không có tiền chuộc để chuộc lại những người đi theo của mình. Hơn nữa, Vương quốc Hỏa Diễm đang lớn mạnh, còn Vương quốc Hùng Ưng thì suy yếu, điều đó ông cũng thấy rõ rồi. Hy vọng ông có thể suy nghĩ kỹ càng về lựa chọn của mình."

Nghe xong lời Di Maria, Elton liếc nhìn Listeria, người đang ngồi đó với vẻ mặt không chút biểu cảm, chỉ tùy ý Di Maria chiêu hàng mình, và không nhận được bất kỳ tín hiệu thân thiện nào.

Với thân phận của Listeria, ông ta không cần phải nở nụ cười với bất kỳ quý tộc nào.

Tất cả đều là tù binh, mặc ông ta xử trí – hoặc là nộp tiền chuộc để rời đi, hoặc là đầu hàng và dâng lên lòng trung thành, không có con đường lựa chọn nào khác. Nếu không phải vì ông ta là một đại quý tộc, thì ngay cả Listeria cũng chưa chắc đã chịu gặp mặt.

"Thế nhưng, nếu phân tách những người đi theo trong gia tộc, gia tộc Kim Cúc Huân Chương sẽ phát triển như thế nào?"

"Phục vụ vương quốc, cày cấy đất đai cho Điện hạ trong vòng ba năm. Sau ba năm, sẽ được phân phong lãnh địa, gia tộc Kim Cúc Huân Chương t�� nhiên có thể dựa vào lãnh địa được phân phong mà lần thứ hai quật khởi."

"Không có kỵ sĩ, làm sao có thể quật khởi?"

Di Maria nói: "Ba năm sau, chắc chắn sẽ có một lượng lớn kỵ sĩ không được phong tước. Ông tự nhiên có thể chiêu mộ những kỵ sĩ này để phục vụ gia tộc mình."

"Vậy Tinh Linh của ta phải làm sao?"

"Tinh Linh vẫn thuộc về ông, chỉ là cần đi lính ba năm. Hoặc là ông bỏ ra giá của vài Đại Tinh Linh, trở về lãnh địa của mình tại Vương quốc Hùng Ưng và tiếp tục sống tự do. Đương nhiên, nếu lãnh địa của ông có nhiều của cải, ông cũng có thể giúp những người đi theo đồng ý trở về nộp tiền chuộc. Điện hạ luôn khoan dung với quý tộc, tôn trọng ý nguyện của các ông."

Dù Elton có thiên tư bình thường, hành sự hoang đường, nhưng dù sao ông ta cũng xuất thân từ một đại gia đình quý tộc, nên việc tính toán lợi ích là bản năng. Sau khi suy tư một lát, ông ta thản nhiên gật đầu nói: "Đã như vậy, ta đồng ý đi theo Điện hạ. Gia tộc Kim Cúc Huân Chương nguyện vì Điện hạ phục vụ."

***

Sau hai Hầu tước, Listeria lại triệu kiến riêng hai quý tộc khác.

Một người là Bá tước, cấp độ Thiên Không kỵ sĩ viên mãn, Geoffrey Phù Dung Quỳ. Với lời hứa sẽ phong ít nhất một tước vị Hầu tước sau khi kiến quốc, Geoffrey liền sảng khoái đi theo. Người kia là Elroy Kim Cúc Huân Chương, ba mươi tuổi, có thiên phú Kiếm thánh không tệ, sắp đạt tới viên mãn; không cần Listeria nói nhiều, anh ta đã trực tiếp bày tỏ ý nguyện đi theo.

Sau đó, trong buổi tiệc tối, Listeria mời bảy Bá tước vẫn chưa lựa chọn nộp tiền chuộc tham dự, trực tiếp chiêu hàng và chiêu mộ họ. Trong lúc do dự, sáu Bá tước cuối cùng đã tuyên bố đi theo. Chỉ có một Bá tước Thiên Không kỵ sĩ cấp độ phổ thông, sau một hồi suy tư thật lâu, vẫn quyết định nộp tiền chuộc.

Đến đây, bỏ qua tước vị. Trong lần khai thác lệnh này, Listeria đã trực tiếp thu phục một Lĩnh Vực kỵ sĩ, một Thiên Không kỵ sĩ cấp độ viên mãn, năm Thiên Không kỵ sĩ cấp độ Kiếm thánh, hai mươi lăm Thiên Không kỵ sĩ cấp độ phổ thông. Cùng với hơn 800 Đại Địa kỵ sĩ tinh anh, hơn 3.800 Đại Địa kỵ sĩ phổ thông, và hơn 7.600 kỵ sĩ học việc.

Listeria không hề đoạt lại Tinh Linh của những kỵ sĩ này, mà chỉ yêu cầu họ đi lính ba năm.

Số lượng Tinh Linh thực sự mà hắn nhận được là do bốn Bá tước đã nộp tiền chuộc cung cấp, tổng cộng bảy Tiểu Tinh Linh. Theo yêu cầu, ít nhất ba trong số đó là Tiểu Tinh Linh loại ma dược và ngũ cốc.

Tuy nhiên, so với nguồn nhân lực và vật lực cao cấp như kỵ sĩ và Tinh Linh, thứ hắn thu hoạch lớn nhất lại là nông nô tầng lớp dưới cùng. Hơn năm mươi vạn nông nô, bình dân, công tượng đã được vận chuyển khẩn trương đến đảo Hỏa Diễm.

Vương quốc Hỏa Diễm mới thành lập, thứ cần nhất chính là bổ sung nhân khẩu.

Cày cấy đất đai, sớm muộn gì cũng sẽ thu được tất cả.

Khi màn đêm buông xuống, trong thư phòng, đọc lại danh sách chiến lợi phẩm lần này, Listeria có chút tiếc nuối tự nhủ: "Điểm duy nhất có chút không hài hòa là những kỵ sĩ và nông nô này đều đến từ Vương quốc Hùng Ưng. Khi nào có thể cướp bóc vài lần từ Vương quốc Cương Thiết Lĩnh để pha loãng bớt thì tốt rồi..."

Bản dịch này là một phần của thư viện truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được tái hiện trọn vẹn nhất.