Trên con đường lớn của Kinh Cức Lĩnh, Listeria vẫn cảm thấy hài lòng. Khi anh mới đến, con đường này còn khiến lòng người hoang mang lo sợ, luôn nơm nớp lo lắng ma thú tấn công bất cứ lúc nào. Giờ đây, con đường đã quang đãng hơn, tầm nhìn rộng mở, không còn khiến người ta lo lắng ma thú xâm nhập nữa. Con đường đất lầy lội ban đầu cũng đã được cải tạo, trở thành đường trải đá dăm, dù vẫn còn xóc nảy.

Markus cưỡi con Hoàng Hôi mã đang mang thai, đi sau con Ly Long mã của Listeria nửa thân ngựa. Hắn vũ trang đầy đủ, bất chấp thời tiết đã bắt đầu ấm lên, cẩn thận quan sát mọi động tĩnh xung quanh. Hắn không chỉ là gia sư võ thuật của Listeria, mà còn là kỵ sĩ được Bá tước giao phó nhiệm vụ bảo vệ Listeria – ở một số quốc gia, loại kỵ sĩ này được gọi là thủ tịch kỵ sĩ, nhưng Đại Công quốc không áp dụng chế độ đó.

Đi sau Listeria và Markus là Carl Hammer, vị quan phòng ngự của tiểu trấn. Vốn dĩ hắn không cần có mặt, nhưng vẫn xung phong nhận nhiệm vụ bảo vệ Listeria – có lẽ hắn chỉ mượn cơ hội này để đến San Hô thành ngắm cảnh, đồng thời thể hiện lòng trung thành chăng?

Cùng sóng vai với Carl, đi ở hai bên là Philip Wool và Xavier Shard, hai thiếu niên kỵ sĩ tùy tùng này có thiên phú không tồi, dẫn đầu trong tiểu đội tu luyện ra đấu khí.

Phía sau nữa là Roma Cask, mới hôm trước hắn cũng đã thành công tu luyện ra đấu khí. Là một trong bốn tùy tùng đầu tiên của Listeria, Roma chăm chỉ khổ luyện, cuối cùng cũng gặt hái được thành quả. Listeria lập tức bổ nhiệm hắn làm đội trưởng đội tuần tra, hiệp trợ Carl quản lý đội tuần tra.

Đáng tiếc là, hai trong số bốn tùy tùng trước kia, Gray Sickle và Auden Insole, vẫn chưa tu luyện ra đấu khí. Markus đã từ bỏ việc dạy dỗ hai người họ vì thiên phú quá kém, lại đã qua tuổi thiếu niên nên không còn hy vọng. Listeria đã sắp xếp cho hai người họ làm trợ thủ quan chức, một người hỗ trợ pháp vụ quan Bleyer, một người hỗ trợ tài vụ quan Isaias. Đối với những người thân cận của mình, Listeria vẫn trọng tình nghĩa, ban cho họ những chức vụ không tồi.

Cuối cùng đội ngũ là bốn thiếu niên kỵ sĩ. Họ là những thành viên trong tiểu đội kỵ sĩ, chỉ sau Philip và Xavier, đã tu luyện được đấu khí, đồng thời được điều về bên cạnh Listeria để làm kỵ sĩ tùy tùng. Còn các thành viên khác của tiểu đội kỵ sĩ vẫn đang miệt mài khổ luyện trong tiểu trấn.

Cộng thêm người hầu cận Thomas. Toàn bộ đội ngũ, tổng cộng mười một người, mười một con ngựa, móng ngựa phi nước đại, tung lên từng trận bụi đất.

Vì đội ngũ có nhiều ngựa cái đang mang thai, nên họ không tiến lên quá nhanh, nhưng vẫn đến được Lâu đài Tulip, nơi có biển hoa tulip rực rỡ, vào khoảng mười giờ rưỡi sáng.

"A, đệ đệ yêu quý của ta, cuối cùng đệ cũng đến rồi! Ta đã chờ đệ ở đây rất lâu." Levis Saphrax Abyei trong bộ lễ phục sang trọng, trên môi nở nụ cười đúng mực của một quý tộc. Hắn dang rộng hai tay, đón Listeria. Một nghi thức chào đón đầy nhiệt tình.

Listeria nhảy xuống ngựa, cũng dang rộng hai tay, ôm chầm lấy Levis: "Huynh trưởng yêu quý, chúc mừng sinh nhật huynh!"

"Cảm ơn lời chúc của đệ."

Listeria vẫy tay ra hiệu Thomas và các tùy tùng kỵ sĩ phía sau: "Mang lễ vật ta đã chuẩn bị ra đây."

Món quà được dâng lên, trao cho phó quản gia Silva, người đang đứng sau lưng Levis.

"Cái gì thế? Thật là một món quà lớn, xem ra đệ đã tốn không ít công sức." Levis bảo người hầu mở ra – tục lệ ở đây là phải mở quà ngay trước mặt người tặng.

Món quà trong túi được gói ghém rất tinh xảo. Đầu tiên là những quả dừa con to bằng bát tô, được quấn vải cẩn thận, trông rất sang trọng, thoang thoảng hương dừa sữa dịu nhẹ xộc vào mũi.

"Đây là dừa hương, nước dừa bên trong vô cùng thơm ngọt. Mở nó ra, uống một ngụm, huynh sẽ biết nó ngọt ngon đến thế nào." Listeria nói quá, trên thực tế thì nó chỉ dễ uống hơn nước dừa thông thường trên Trái Đất một chút mà thôi. Dù sao, một loại quả có thể uống trực tiếp chất lỏng bên trong như thế này thì quả thực là độc nhất vô nhị.

Levis quả nhiên bắt đầu tỏ vẻ tò mò: "Dừa sữa? Bên trong loại quả này chứa sữa sao?"

"Đúng vậy."

"Thật kỳ diệu quá, ta không thể chờ thêm nữa để nếm thử một chút." Levis sau đó lại nhìn sang một bên khác trong túi, toàn là những thứ được gói ghém cẩn thận trong các túi nhỏ. "Những thứ này là gì?"

"Là hải sản."

"Hải sản sao?"

"Đừng coi thường chúng, huynh trưởng. Những hải sản này đều là những loại quý giá nhất được ngư dân đánh bắt lên. Nhất là những con hàu sống có tuổi đời năm năm..." Nói rồi, Listeria kề tai Levis nói nhỏ, "Chúng có thể khiến huynh một đêm không cần ngủ, thỏa sức làm điều mình muốn."

Mắt Levis sáng rực lên: "Thật vậy sao? Món quà này thật quá quý giá. Cảm ơn đệ, Listeria, đệ đệ yêu quý của ta. Đây là món quà sinh nhật tuyệt vời nhất ta từng nhận được!"

Hắn vẫn chưa kết hôn, nhưng nào ai cấm một quý tộc chưa lập gia đình có cả một dàn tình nhân đâu.

Cất xong lễ vật, hai huynh đệ sóng vai nhau bước vào tòa thành. Đại sảnh trong tòa thành đã chật kín các quý tộc lớn nhỏ. Ngoài hai vị Tử tước cử con trai đến dự, tất cả các Nam tước, Huân tước kỵ sĩ khác đều tự mình có mặt. Dù sao Levis là người thừa kế của Đảo San Hô, Bá tước tương lai của hòn đảo, là chủ nhân mà thế hệ sau của họ sẽ phải đi theo.

"Thật náo nhiệt." Listeria buộc phải nở nụ cười quý tộc chuẩn mực, cùng các quý tộc đến dự tiệc sinh nhật chào hỏi. Anh ta không thích kiểu giao thiệp giả tạo này. Thế nhưng, thân là một thành viên của giới quý tộc, cần phải duy trì thể diện của mình, và những trường hợp như thế này là điều không thể tránh khỏi.

Sau khi chào hỏi một lượt, anh ta định đi bái kiến Bá tước. Nhưng hỏi Levis mới biết được, Bá tước đã rời đi Đảo San Hô: "Sứ giả của Đại Công tước mang theo mệnh lệnh rằng tất cả các lãnh chúa trực tiếp thuộc quyền đều ph��i đến đảo Lam Long để thương nghị về công việc khai thác mỏ năm nay. Thực ra, ta đã và đang huấn luyện đoàn kỵ sĩ, sẵn sàng đi theo phụ thân đến đại lục bất cứ lúc nào."

Lệnh khai thác mỏ là một trong những mệnh lệnh mà các quý tộc thuộc Đại Công quốc Lam Bảo Thạch khao khát nhất. Mệnh lệnh rất đơn giản: đáp lại lời hiệu triệu của quốc vương Cương Thiết Lĩnh, tiến đến đại lục, cướp đoạt tài nguyên, đặc biệt là quặng mỏ – vàng, bạc, đồng, sắt, nhôm, và đủ loại bảo thạch đều là mục tiêu tranh giành.

Vương quốc Cương Thiết Lĩnh và Vương quốc Ưng Hùng đã thù truyền kiếp, hai nước đều từng tàn sát rồng của đối phương. Vì vậy, hàng năm đều bùng nổ một cuộc chiến tranh quy mô lớn, tranh giành khoáng sản lẫn nhau. Đại Công quốc Lam Bảo Thạch là một nước chư hầu của Vương quốc Cương Thiết Lĩnh, sức mạnh không đáng kể, nhưng việc quấy phá từ đường biển cũng tạo ra mối đe dọa không nhỏ.

Năm đó, Bá tước đã từng xâm nhập sâu vào nội địa Vương quốc Ưng Hùng, một mạch cướp đoạt cả một ngọn núi quặng sắt, mang về ít nhất hai trăm nghìn tấn quặng sắt. Nghe nói lúc đó những con tàu chở quặng sắt xếp hàng dày đặc, chẳng khác nào kiến tha mồi về tổ. Với tổn thất nặng nề như vậy, quốc vương Vương quốc Ưng Hùng đã nổi giận, sai một Long kỵ sĩ đến chặn đường đoàn tàu, nhưng bị Long kỵ sĩ của Vương quốc Cương Thiết Lĩnh ngăn cản. Cũng chính trong chiến dịch đó, Hầu tước Merlin Trường Dụ, hạm trưởng Hạm đội Hoàng gia, đã nhìn trúng tiềm năng của Lewilam, rồi gả con gái Melissa cho hắn.

Câu chuyện này, Listeria đã nghe từ nhỏ đến lớn – mỗi lần trên yến hội, các quý tộc nhắc lại chuyện xưa, thế nào cũng sẽ nhắc đến đoạn chuyện này để tâng bốc Bá tước.

Chỉ tiếc, sau chiến dịch đó, Vương quốc Ưng Hùng đã chú trọng hơn việc bảo vệ bờ biển, nên không còn cơ hội lập được chiến công hiển hách như vậy nữa. Hàng năm có hàng loạt kỵ sĩ đổ máu hy sinh, cũng chỉ đổi lại được chút ít mỏ kim loại và mỏ bảo thạch.

"Huynh trưởng cũng phải ra chiến trường sao?" Listeria hơi ngạc nhiên.

"Đúng vậy, ta đã hai mươi ba tuổi, dù chưa kết hôn, nhưng đã đủ tuổi. Nếu không ra chiến trường, đó sẽ là một vết nhơ trong danh dự của ta."

Listeria lắc đầu, giả vờ tiếc nuối nói: "Ta không có một đội kỵ sĩ đủ mạnh, đến cơ hội ra chiến trường cũng không có. Thật muốn được cùng huynh trưởng kề vai chiến đấu, giành lấy vinh quang của kỵ sĩ."

Thật ra, anh ta chẳng hề muốn ra chiến trường chút nào. Ở nhà an ổn làm ruộng thì tốt biết bao, ngoài biển có biết bao nhiêu hoang đảo, chẳng chịu đi khai phá, cứ nhất định phải đến đại lục để ném đầu lâu vảy máu ư.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, kính mong độc giả ủng hộ và tôn trọng bản quyền.