Jarre Freed lộ rõ vẻ mặt ngưng trọng.

Dù là con trai cả Gilbert, người được dự đoán sẽ kế nhiệm vị trí thiếu tộc trưởng, hay đứa con út Ellen với tính cách hiếu động, lanh lợi, chưa ai từng thấy lão Tộc trưởng bộ lạc Aldrich lại có một biểu cảm như thế.

Trong ký ức của họ, từ khi còn nhỏ, người cha, đồng thời là Tộc trưởng bộ lạc Aldrich, luôn xuất hiện với vẻ dũng cảm và nhiệt huyết. Ngay cả khi bộ lạc Aldrich chủ trì cuộc vây quét và tiêu diệt đàn ngựa hoang thất bại vài năm trước, họ cũng chưa từng thấy ông có bộ dạng như thế này.

Sự suy tư ngưng trọng, lòng kính trọng dành cho Roland, cùng với lựa chọn khó bề cân nhắc, không ngừng hiện rõ trên gương mặt Jarre Freed. Ellen, với bản tính nhạy cảm bẩm sinh, thậm chí còn cảm nhận được một tia sát ý!

Thời gian cứ thế trôi đi từng chút một trong sự im lặng.

Trong bầu không khí ngưng trọng này, Cheryl liên tục toát mồ hôi lạnh, thậm chí thấm ướt cả y phục của mình. Hắn chưa từng nghĩ rằng chỉ một câu nói, một lựa chọn của Roland lại có thể khiến Jarre Freed trở nên như vậy. Bầu không khí nặng nề trong lều thậm chí khiến hắn có cảm giác khó thở.

Hắn lén nhìn thoáng qua Roland, phát hiện chàng ta lại vô cùng bình tĩnh.

Chàng ta vẫn thản nhiên cười nói, uống rượu, con dao nhỏ dùng để xẻ thịt trong tay vẫn ổn định như thường, không hề run rẩy chút nào.

Một lát sau, Roland ��ặt con dao nhỏ xuống, rồi ợ một tiếng.

Một luồng khí, mang theo sự thỏa mãn của việc ăn uống, dâng lên từ dạ dày Roland, trải qua áp lực ở cổ họng rồi thoát ra khỏi miệng chàng...

Tiếng "thình thịch..." vang lên.

Trong những lúc bình thường, chẳng mấy ai để ý đến âm thanh ấy. Thế nhưng giờ đây, trong lều vải tĩnh lặng đến mức tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy, âm thanh ấy lại trở nên đột ngột và to lớn đến lạ.

Âm thanh không lớn đó khiến Cheryl giật mình. Khi nghe tiếp những tiếng ợ dài liên tiếp sau đó, Cheryl suýt nữa bật khóc.

Roland thiếu gia, ngài có thể ngừng lại một chút được không!?

Vừa ăn vừa ợ, đây đâu phải là hành động của một quý tộc!?

Dù ngài không coi trọng lễ nghi quý tộc, cũng không cần thiết phải ợ đến ba lần liên tiếp như vậy chứ!?

Cheryl chỉ biết khóc trong lòng.

Sự lo lắng của hắn quả thực không thừa chút nào.

Cả bầu không khí trong lều, trong sự dồn nén và tĩnh lặng không ngừng, đã nặng nề như một tảng đá đè nặng lên lòng mọi người. Lúc này, bất kỳ động tĩnh nhỏ nào cũng có thể làm Jarre Freed đang trầm tư giật mình.

Một âm thanh mà bình thường chẳng ai chú ý đến, giờ đây lại có thể bị coi là thiếu tôn trọng, có thể thúc đẩy Jarre Freed đang trầm tư đưa ra quyết định mà chưa kịp suy nghĩ thấu đáo. Đồng thời, nó cũng có khả năng châm ngòi cho bầu không khí đã dồn nén đến cực điểm trong lều!

Quả nhiên không sai.

Jarre Freed từ từ ngẩng đầu lên, ánh mắt chàng, theo âm thanh, một lần nữa hội tụ vào gương mặt điềm tĩnh của Roland.

Dù là một đòn sấm sét giáng xuống hay là sự phớt lờ, thì chính lúc này đây!

“Ài…” Chẳng ai ngờ được, lão Tộc trưởng bộ lạc Aldrich, Jarre Freed, lại thốt ra một tiếng thở dài, tiếng thở dài mang theo nỗi cô đơn vô hạn.

“Anh hùng thiếu niên, thiếu niên anh hùng… đều là anh hùng. Anh hùng tuổi già, lẽ nào chỉ có kết cục thảm đạm sao…”

Jarre Freed sau đó thì thầm tự nói, khiến mọi người không hiểu đầu đuôi ra sao.

Chẳng ai nghe rõ, rốt cuộc ông ấy có ý gì.

Phản ứng đầu tiên của Cheryl là nghĩ: Jarre Freed đã khiến Roland tức giận rồi!

Thế nhưng, ý nghĩ này vừa nảy ra đã bị chính hắn phủ định. Chẳng qua chỉ là thẳng thừng từ chối một thỉnh cầu của Jarre Freed mà thôi. Tộc trưởng bộ lạc Aldrich có thể tức giận, có thể oán hận, cũng có thể cười ha hả coi như không có chuyện gì xảy ra, nhưng tuyệt đối không thể nào trở thành kẻ điên.

Không hiểu nguyên do, Cheryl chỉ còn biết lắng nghe Jarre Freed tiếp tục câu chuyện.

“Roland thiếu gia, ngươi hiểu biết về Đại hội Na-ta-mu đến mức nào?”

Roland lắc đầu.

Đây là lần đầu tiên chàng đến Đại Thảo Nguyên, trong tình huống hoàn toàn không có sự chuẩn bị nào, làm sao có thể hiểu biết nhiều về Đại Thảo Nguyên, hay về Đại hội Na-ta-mu, một thịnh hội của thảo nguyên, được chứ?

Roland chỉ biết Đại hội Na-ta-mu là một thịnh hội của thảo nguyên, được tổ chức năm năm một lần, có tầm ảnh hưởng rất lớn trên Đại Thảo Nguyên, ngoài ra chàng không hề biết thêm điều gì khác.

Thế nhưng, lúc này Roland biết, chàng không cần mở miệng, Jarre Freed sẽ tự mình nói tiếp.

Quả nhiên, Jarre Freed thấy Roland lắc đầu liền bắt đầu giới thiệu Đ��i hội Na-ta-mu cho Roland và mọi người. Dù không biết tại sao lão Tộc trưởng Aldrich lại muốn nói về chuyện này trước, nhưng tất cả đều chăm chú lắng nghe, kể cả Cheryl, người đã có ít nhiều hiểu biết về Đại hội Na-ta-mu, cũng muốn nghe xem Jarre Freed rốt cuộc có ý gì.

“Đại hội Na-ta-mu, kỳ thực là vì người anh hùng Beowulf của Đại Thảo Nguyên…”

Mọi người đều biết, vào thời Thượng Cổ, Beowulf đã dẫn dắt người dân Đại Thảo Nguyên, không chỉ xua đuổi quần thể Ma thú gây hại nhiều năm trên Đại Thảo Nguyên, mà còn thành lập một bộ lạc hùng mạnh, chính thức trở thành vị minh quân kiệt xuất của Đại Thảo Nguyên.

Khi Beowulf ngã xuống, phần lớn người dân Đại Thảo Nguyên đã tụ họp vào ngày ông quy thiên, tổ chức một buổi tế tự long trọng. Lâu dần, buổi tế tự ấy đã diễn biến thành Đại hội Na-ta-mu ngày nay.

Mặc dù hoạt động tế tự vẫn được lưu giữ, và nhiều hạng mục đối kháng nhằm thể hiện sự dũng mãnh cá nhân của người dân Đại Thảo Nguyên cũng được bảo tồn, nhưng trải qua nhiều năm phát triển, Đại hội Na-ta-mu cũng đã thay đổi rất nhiều.

Do bộ lạc Beowulf không ngừng suy yếu, các bộ lạc phụ thuộc lại không ngừng lớn mạnh, hoạt động tế tự Beowulf, từ chỗ ban đầu chỉ do bộ lạc Beowulf độc tôn, đã chuyển biến thành ngày nay do liên minh thảo nguyên, được cấu thành từ các bộ lạc hùng mạnh, tiến hành.

Hơn nữa, việc huyết mạch bộ lạc Beowulf hoàn toàn đoạn tuyệt từ hơn một ngàn năm trước càng khiến liên minh thảo nguyên có danh chính ngôn thuận để dẫn dắt toàn thể nhân dân Đại Thảo Nguyên tế điện Beowulf vào ngày đại hội trọng đại này.

Vì cuộc sống trên Đại Thảo Nguyên ngày càng trở nên giàu có, dân cư cũng ngày càng đông đúc, phạm vi hoạt động trên Đại Thảo Nguyên cũng ngày càng rộng lớn. Người dân Đại Thảo Nguyên vốn tụ họp một chỗ, nay đều tự lập thành các bộ lạc, sinh sôi nảy nở tại khắp các ngóc ngách Đại Thảo Nguyên. Đại hội Na-ta-mu vốn được tổ chức mỗi năm một lần cũng đã được liên minh thảo nguyên sửa thành năm năm một lần.

Trải qua nhiều năm phát triển, Đại hội Na-ta-mu không chỉ thay đổi nhiều về h��nh thức, mà còn tăng thêm không ít chức năng.

Đại hội Na-ta-mu không còn đơn thuần là một hoạt động tế tự, mà đồng thời còn là một cuộc tụ họp của liên minh thảo nguyên.

Tại đại hội này, phần lớn các bộ lạc của liên minh thảo nguyên đều tề tựu, cùng nhau bàn bạc về sự phát triển của Đại Thảo Nguyên trong năm năm tiếp theo, bầu lại chấp hành quan của liên minh thảo nguyên, lần thứ hai xác định vị trí và quyền phát ngôn của các bộ lạc trong liên minh thảo nguyên, và nhiều vấn đề khác.

Ngoài ra, còn có rất nhiều chức năng khác, ví dụ như việc liên hôn giữa các bộ lạc. Vị hôn thê của thiếu tộc trưởng Gilbert chính là do Jarre Freed lựa chọn cho chàng trong Đại hội Na-ta-mu lần trước.

“Đối với bộ lạc Aldrich hiện tại mà nói, chức năng quan trọng nhất chính là xác định người kế nhiệm vị trí Tộc trưởng…”

Chỉ một câu nói của Jarre Freed đã khiến cả con trai cả Gilbert và đứa con út Ellen đều ngẩn người.

Khi Ellen còn đang ngẩn ngơ, cậu liền quay sang Jarre Freed hô lớn: “Phụ thân! Con chưa bao giờ nghĩ đến việc phải làm Tộc trưởng cả! Con sẽ không tranh giành vị trí Tộc trưởng với Gilbert đâu, chuyện này người hoàn toàn không cần lo lắng!”

Jarre Freed nhìn đứa con trai út của mình, trong mắt tràn đầy sự cưng chiều. Ông cười khổ, quay sang Ellen nói: “Được rồi, Ellen, cha biết con nghĩ gì, và cha cũng tin lời con nói. Thế nhưng, bây giờ con cần bình tĩnh lại, để cha và khách nhân nói chuyện cho xong…”

Ông quay sang Roland, chỉ tay về phía Gilbert, giới thiệu: “Gilbert, con trai cả của ta, trời sinh tính cách trầm ổn. Năm mười lăm tuổi, khi vừa đến tuổi trưởng thành, nó đã một mình săn giết bạch lang thảo nguyên, trở thành câu chuyện được mọi người ca tụng khắp Đại Thảo Nguyên…”

“Nó đã phò trợ ta quản lý bộ lạc nhiều năm. Hào sảng, nhiệt tình, vui vẻ giúp đỡ mọi người, danh tiếng của nó ở bộ lạc Aldrich và các bộ lạc phụ thuộc là vô cùng tốt.”

Roland khẽ gật đầu.

Jarre Freed không đợi Roland nói gì, lại chỉ về phía đứa con trai út của mình.

“Ellen, đứa con trai út của ta, trời sinh tính cách hoạt bát, nhiệt tình, bẩm sinh đã có khí chất thủ lĩnh. Trong thế hệ trẻ ở Aldrich, nó rất được kính trọng… Năm mười lăm tuổi, nó đã một mình đối mặt với bầy sói thảo nguyên, đích thân đâm chết Lang Vương. Về phương diện dũng mãnh, nó không hề thua kém Gilbert…”

Nói xong, ánh mắt Jarre Freed lướt qua gương mặt hai người con trai, rồi nhìn thật sâu vào mọi người trong lều, cuối cùng dừng lại trên gương mặt Roland.

“Nếu như nói chuy��n đau đầu nhất của tất cả Tộc trưởng bộ lạc trên Đại Thảo Nguyên là không có một đứa con ưu tú để kế thừa bộ lạc… Vậy thì, vấn đề đau đầu của bộ lạc Aldrich chính là ta lại có đến hai đứa con trai ưu tú…”

Jarre Freed lắc đầu thở dài, rồi im lặng không nói. Trong lều vải lại chìm vào sự im lặng.

Cheryl nhìn người bạn già của mình, nhận ra rằng Jarre Freed vốn trẻ trung, khỏe mạnh giờ đây bỗng lộ rõ vẻ già nua. Mái tóc hoa râm khiến người ta cảm nhận không phải vẻ cuốn hút vô hạn, mà là sự bi tráng của một anh hùng tuổi xế chiều.

Cheryl đột nhiên cảm thấy, dường như hắn đã nắm bắt được suy nghĩ trong lòng Jarre Freed.

Ông ấy sợ hai huynh đệ sẽ tự tàn sát lẫn nhau!

Người dân Đại Thảo Nguyên dũng cảm và nhiệt tình, thế nhưng cộng đồng lấy sói làm vật tổ này cũng mang trong mình sự tàn nhẫn như loài sói hoang vậy.

Chưa nói đến những phương diện khác, riêng trong việc tranh giành quyền kế thừa bộ lạc, người dân Đại Thảo Nguyên thể hiện sự tàn nhẫn đến đáng sợ.

Cheryl đã đến Đại Thảo Nguyên vài lần, cũng từng nghe không ít chuyện tự tương tàn lẫn nhau.

Rất nhiều bộ lạc từng hùng mạnh đã suy sụp chính vì những cuộc hao tổn không ngừng nghỉ này.

Cheryl thậm chí còn nghe nói về một chi thứ của bộ lạc, vốn không có quyền thừa kế, đã lợi dụng danh nghĩa của người khác để không ngừng chiến đấu với người thừa kế mới của bộ lạc.

Mặc dù cuối cùng kẻ đó chiến bại và bị giết, thế nhưng người thừa kế bộ lạc kia, vốn dĩ không muốn tranh giành quyền thừa kế, chỉ mong muốn sống yên ổn, lại chính vì danh nghĩa của mình bị lợi dụng mà cũng phải cùng kẻ đó đi đến kết cục bi thảm!

Do đó, để bộ tộc được kéo dài, để bộ tộc trở nên cường đại, các tộc trưởng trên Đại Thảo Nguyên không tiếc cốt nhục tương tàn. Thậm chí có bộ lạc, khi sinh hạ đứa con trai đầu lòng, phần lớn sẽ ném những đứa trẻ sinh ra sau đó ra Đại Thảo Nguyên, để chúng tự sinh tự diệt.

Trong hoàn cảnh khắc nghiệt như vậy, lựa chọn của Jarre Freed cũng rất dễ hiểu.

Dù là Gilbert hay Ellen, dù ai trong số họ thành công trở thành Tộc trưởng mới của bộ lạc Aldrich, thì kết quả chờ đợi người còn lại chắc chắn sẽ là tàn khốc nhất.

Ngay cả khi Gilbert và Ellen không ai muốn vung đao kiếm về phía đối phương, thế nhưng dưới áp lực của hoàn cảnh chung, dưới sự lôi kéo của lợi ích toàn bộ bộ lạc, không ai có thể đảm bảo tình huynh đệ giữa họ sẽ được duy trì đến cuối cuộc đời.

Ngay cả khi họ có thể bình thản trải qua cuộc đời của mình, thì con cái của họ, cháu chắt của họ thì sao? Ai sẽ đảm bảo được điều đó!?

Cheryl cũng cảm thấy bất lực thay người bạn già của mình. Quả đúng như Jarre Freed nói, việc đồng thời sở hữu hai người con trai ưu tú, đối với ông mà nói, cũng là một nỗi thống khổ.

“Chuyện này…” Roland mở miệng, phá vỡ sự im lặng trong toàn bộ lều vải. Có lẽ Roland cũng cảm nhận được dụng tâm lương khổ của lão Tộc trưởng, nên hiếm thấy thay, chàng trầm ngâm nửa ngày mới nói với lão Tộc trưởng Jarre Freed: “… Ta có thể giúp gì cho người?”

“Cheryl mang đến muối ăn và trà. Ta sẽ đổi bằng tám trăm con chiến mã. Đồng thời, ta sẽ tặng thêm cho ngươi hai trăm con chiến mã cùng hai trăm chiến sĩ ưu tú nhất…”

Jarre Freed, trước khi đưa ra thỉnh cầu của mình, lại một lần nữa tăng thêm lợi thế của mình.

“Yêu cầu của ta chính là… Để Ellen đi theo ngươi!”

Mọi tinh hoa ngôn ngữ trong bản dịch này đều thuộc quyền sở hữu riêng của truyen.free.