Tiền quân của Tào Tháo đóng trại cách Phàn Thành ba dặm. Đại trại tựa núi, kề sông, tạo thành thế liên hoàn, liên miên bất tận, tầng tầng lớp lớp trận thế nghiêm ngặt, ngưng tụ thành một luồng sát khí mãnh liệt, khiến người ta vừa nhìn đã rùng mình khiếp sợ.

Phó tướng tiền quân Vu Cấm tinh thông việc chỉnh quân huấn luyện, am hiểu sâu sắc binh thư chiến trận. Đại trại do đích thân ông đốc kiến, tùy theo địa hình mà bố trí, không câu nệ theo kiểu thông thường. Trại được dựng lên dựa vào thế đất, dùng đá núi đắp thành tường, dẫn nước sông vờn quanh. Trước trại, hào kênh tầng tầng lớp lớp, được bố trí cạm bẫy ngựa và chướng ngại vật thành trận địa, đồng thời có chừa lối đi. Bốn phía, cứ mười mét lại có một tháp tên, trăm mét lại có một đài tháp, các đội cảnh giới, hộ vệ tuần tra, phòng bị nghiêm ngặt. Trong trại, các con đường được dẫn bằng kênh mương, củi khô được xếp thành giá, mọi thứ bố trí ngay ngắn, có trật tự.

Lúc này, bên trong đại trướng trung quân, đèn đuốc sáng choang. Chủ tướng thống lĩnh Tào Nhân, cùng các phó tướng Vu Cấm, Hàn Hạo đang bàn bạc kế sách, tiện thể lót dạ, giải khát và bổ sung thể lực.

Ngoài trướng, các thân binh hộ vệ tập trung tinh thần, yên lặng cảnh giới bốn phía. Đao kiếm của binh sĩ tinh nhuệ đã tuốt trần, biểu hiện nghiêm túc. Mặc dù đang ở trong đại trại, nhưng đội thân vệ này vẫn cẩn thận từng li từng tí, bởi tính mạng hệ trọng, không thể có chút sơ suất nào.

Cách đó không xa, nhiều đội tuần tra của binh sĩ thỉnh thoảng xen kẽ nhau đi qua, những tiếng hô ứng, đối đáp kiểm tra vang lên trầm thấp, khiến bầu không khí càng thêm uy nghiêm đáng sợ.

"Nguyên Tự, đại quân của thừa tướng ngày mai sẽ đến. Bản tướng thân là chỉ huy tiền quân, gánh trách nhiệm công thành phá địch, vậy mà Phàn Thành vẫn còn nằm trong tay Lưu Bị, chẳng phải sẽ bị nghi ngờ lơ là chức trách hay sao? Vậy sao không phá thành ngay trong đêm nay?" Tào Nhân mặc khinh bào, ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ tọa. Đôi mắt ông nhìn khắp bốn phía, tự nhiên toát lên vẻ uy nghiêm. Lúc này, khóe miệng Tào Nhân mang theo nụ cười nhẹ nhàng. Ông hít hà miếng đùi dê đang cầm trên tay phải, thỏa mãn gật đầu, chậm rãi nói. Phong thái ông khá ung dung, không hề có vẻ căng thẳng dù đang thống lĩnh quân tác chiến.

"Đại nhân không cần bận tâm, Phàn Thành chỉ là một vùng đất chật hẹp nhỏ bé, binh lính không đầy ngàn, tướng lĩnh không quá trăm. Nay lại mất đi lợi thế có sông đào bảo vệ thành, dựa vào bức tường thành cao mấy trư��ng kia, căn bản không thể ngăn cản đại quân mãnh liệt công phá. Việc Lưu Bị suất quân tháo thân chính là minh chứng rõ ràng. Nếu Lưu Bị vượt sông Tương rồi dựa vào Tương Dương mà phòng thủ, đó mới thực sự khó khăn, còn bây giờ muốn phá Phàn Thành thì dễ như trở bàn tay, sớm muộn gì cũng hạ được. Giờ đã biết rõ hư thực của Phàn Thành, mạt tướng sẽ vây mà không công, trống trận vang dội, từng bước áp sát. Thời gian càng kéo dài, sĩ khí của quân giữ thành càng hạ thấp. Cứ thế, chưa đầy mười ngày, quân địch chắc chắn sẽ bỏ thành mà chạy. Đến lúc đó, dựa vào lợi thế của đại trại mà ra sức đánh, sẽ dễ như ăn bánh".

Hàn Hạo đặt khối thịt trong tay xuống, chậm rãi nói. Ông hoàn toàn không để thất lợi ban ngày vào mắt, trong mắt ông lúc này chỉ có Lưu Bị – kẻ đã đốt cháy ông ở Tân Dã, và cả kẻ được đồn là chủ mưu phóng hỏa Gia Cát Lượng. Còn Phàn Thành thì ông quả thực không để tâm. Ông chỉ muốn nhìn quân giữ Phàn Thành từng bước một giẫm chân vào con đường chết, dần dần đi đến hủy diệt, để báo thù cho ái tướng Hoa Dũng. "Đại công tử, hừ, cái quái gì mà đại công tử! Đến lúc đó cắt đầu hắn làm bô, chẳng phải tuyệt vời sao!" Trong lòng Hàn Hạo thù hận ngập trời, nhưng sắc mặt ông vẫn bình thản, ăn nói khá ung dung.

"Lời tuy thế, nhưng đại quân của thừa tướng sắp tới gần, một thành nhỏ như vậy mà kéo dài lâu ngày, e rằng hai vị tướng quân Hạ Hầu sẽ mượn cơ hội chế nhạo, ảnh hưởng đến thể diện lắm chứ." Vu Cấm sắc mặt ngăm đen, tướng mạo thô kệch, nhưng đôi mắt ông lập lòe một thần thái phi phàm. Cằm ông để lại chòm râu ngắn dài một tấc, càng thêm uy vũ. Vu Cấm tòng quân đã lâu, võ nghệ cao cường, điều binh nghiêm cẩn, rất thông thạo binh pháp. Ông từng theo Bào Tín khởi binh, sau đó quy phục dưới trướng thừa tướng. Khi tiến thì làm tiên phong, khi rút thì bảo vệ phía sau, chiến công hiển hách, rất được Tào Tháo kính trọng, cùng Trương Liêu, Từ Hoảng, Trương Cáp, Nhạc Tiến được xưng là Ngũ tử lương tướng. L���n này, mặc dù chỉ là phó tướng tiền quân, nhưng quan hàm của ông cũng không kém gì Tào Nhân. Đại quân nam chinh lần này liên quan đến đại thế thống nhất thiên hạ, điều trọng yếu nhất là không được có sai sót, vì vậy để Vu Cấm tạm thời dưới sự điều khiển của Tào Nhân. Vu Cấm đối nhân xử thế rộng rãi, đối với việc này không hề oán thán, thường ngày cùng các tướng trong quân rất thân thiết, quan hệ cực kỳ mật thiết.

Tào Nhân nghe vậy không khỏi bật cười lớn: "Nguyên Tự không biết đó thôi, chức vụ chỉ huy tiền quân lần này quả là hiếm có. Bản tướng được thừa tướng tín nhiệm giao phó trọng trách này, có thể khiến mọi người thèm muốn không ngớt, đâu chỉ Nguyên Nhượng, Diệu Tài, Công Minh cũng không ngừng cằn nhằn đâu. Văn Tắc nói có lý, vẫn là nên nhanh chóng hạ được Phàn Thành cho xong, tránh cho ngày mai bọn họ đến lại ồn ào đáng ghét."

Hàn Hạo nghe vậy cũng cười: "Nếu đã như thế, việc này không nên chậm trễ. Đêm nay mạt tướng tự mình thống lĩnh quân, lợi dụng lúc đêm tối, tập trung trọng binh công đánh c��a bắc, một trận là xong. Chậm nhất là sáng sớm ngày mai có thể vào chiếm Phàn Thành, tướng quân nghĩ sao?"

"Thế thì quá tốt!" Tào Nhân cắn mạnh một miếng thịt lớn trên đùi dê, mơ hồ nói chuyện, cực kỳ hài lòng.

Vu Cấm hơi suy tư rồi nói: "Tướng quân, cửa nam Phàn Thành gần sông Tương. Binh lính của quân ta đa số sinh ra ở phương Bắc, chỉ thạo cưỡi ngựa bắn cung, không quen bơi lội. Nếu quân địch trong thành bỏ thành chạy về phía sông Tương, thật khó truy sát. Mạt tướng cho rằng nên tăng cường phòng ngự cửa nam, chặn đường lui của chúng."

Tào Nhân gật đầu khen: "Văn Tắc lo nghĩ chu đáo. Việc địch bỏ thành mà chạy không thể không đề phòng. Bản tướng sẽ tự mình dẫn năm ngàn thiết kỵ phối hợp tác chiến ở giữa, Văn Tắc đích thân lĩnh một quân đóng giữ cửa nam, như thế mới có thể không có sơ hở nào. Công Tự cứ việc đốc quân phá thành, chém tướng giết địch, ý ngươi thế nào?"

"Xin nghe quân lệnh." Vu Cấm và Hàn Hạo vội vàng đứng dậy đáp lời.

Tào Nhân tay cầm bát lớn, đứng dậy nói: "Trong quân không thể uống rượu, bản tướng lấy nước thay rượu kính hai vị tướng quân một chén, chúc hai vị tướng quân đại thắng phá địch, ngày mai gặp lại ở Phàn Thành."

"Tạ tướng quân." Ba người uống một hơi cạn sạch.

Trên lầu thành Phàn Thành.

Vai của Đại Sơn được băng bó dày đặc. Vì băng quá dày, y không thể mặc giáp da vào được. Đại Sơn cũng không để tâm, định cứ thế cởi trần ra trận giết địch. Nhưng Lưu Phong không đồng ý, vẫn cứ bắt y mặc giáp da. Chỗ vai không thể mặc vừa, Lưu Phong liền rút thanh phong lợi kiếm ra, rạch phần vai của giáp da rồi mặc vào cho y.

Nhìn dáng vẻ quật cường của đại công tử, Đại Sơn cảm thấy trong lòng có chút chua xót.

Chỉ chốc lát sau, tấm giáp da đã được Lưu Phong sửa chữa và khoác lên người Đại Sơn. Lưu Phong cảm thấy rất thỏa mãn, khóe miệng lộ ra vẻ mỉm cười. Mặc dù hắn biết đối mặt với cung dài, nỏ cứng, đao thương kiếm kích của kẻ địch, tấm giáp da thô ráp này không có nhiều hiệu quả, nhưng có thêm một tầng phòng hộ, thêm một phần chuẩn bị, sinh mệnh cũng có thêm một phần bảo đảm.

Ngẩng đầu nhìn bầu trời càng ngày càng tối, Lưu Phong thở dài một tiếng, khí khái hưng phấn cũng theo đó tiêu tan. "Có lẽ hôm nay ta sẽ chôn xương nơi đây, có lẽ ta sẽ không bao giờ nhìn thấy mặt trời ngày mai nữa."

Trong mười sáu năm thanh xuân của Lưu Phong, những ký ức chân thực chỉ vỏn vẹn ba năm – ba năm thực sự phong phú. Ngoài việc tập võ luyện kiếm, đọc đủ thứ binh thư, những người khiến hắn nhớ mãi không quên chính là cậu, mợ cùng với nghĩa phụ, tam thúc, Triệu thúc thúc hiện tại và những người khác. Ngước nhìn bóng đêm mịt mùng, tâm tư Lưu Phong bay bổng.

Đại Sơn nhìn khuôn mặt trẻ tuổi, mái tóc dài tràn đầy sức sống của đại công tử, không khỏi cảm khái rất nhiều. Vốn dĩ đại công tử phải cùng Tả tướng quân rút về Tương Dương, nhưng hắn cố ý muốn ở lại đoạn hậu thay Tả tướng quân, cùng với mấy ngàn binh sĩ chống đỡ quân Tào. Tấm lòng dũng khí, sự chấp nhất này khiến Đại Sơn và những người khác kính phục không ngớt. Bây giờ, dù đã chặn được đại quân quân Tào ở đây, nhưng điều đó cũng đẩy bọn họ vào tình thế chắc chắn phải chết.

"Đại công tử, tiểu nhân có một chuyện giấu kín trong lòng, không nói ra thì không chịu được!" Đại Sơn nghĩ đến mình sắp chết, cũng chẳng có gì phải kiêng kỵ nữa, liền lấy hết can đảm, nói với Lưu Phong đang trầm tư.

Lưu Phong chậm rãi xoay đầu lại, khó hiểu nhìn Đại Sơn: "Sơn thúc, ngươi là hộ vệ của nghĩa phụ ta, lại là lão binh cùng theo nghĩa phụ ta từ những ngày đầu khởi binh. Xét về c��ng hay tư, ta đều coi mình là vãn bối của ngươi, gọi ngươi một tiếng thúc thúc cũng chẳng có gì quá đáng. Ta đã nói nhiều lần rồi, ngươi cũng không nên gọi ta là đại công tử, cứ gọi thẳng tên ta là được. Ngươi lại cứ muốn tự xưng tiểu nhân, vậy ta thật không biết phải đối đãi thế nào."

"Này, đại công tử, tôn ti có thứ bậc, sao có thể xằng bậy..."

"Được rồi, được rồi, ta biết ngay ngươi sẽ nói như vậy mà. Lôi Hổ như vậy, Điền Hùng như vậy, Hắc Tử cũng như vậy, ngươi cũng thế. Ai, chúng ta đều sắp chết rồi, còn quan tâm chuyện này làm gì. Cái gì mà trưởng ấu tôn ti, ta ghét nhất cái thứ này. Mọi người đều bình đẳng, làm gì có nhiều tôn ti quý trọng đến thế."

Đại Sơn sửng sốt nửa ngày, nhưng cái tên "Lưu Phong" này y vẫn luôn không thể gọi thành lời. Y không khỏi cười khổ một tiếng: "Đại công tử, chúng ta ai gọi nấy, không cần tranh cãi nữa. Đêm nay đột phá vòng vây, có lẽ chúng ta đều sẽ chết ở đây, vì lẽ đó tiểu nhân có mấy lời giấu trong lòng không thể không nói ra. Dù cho có không đúng, đại công tử cũng đừng phiền lòng."

Lưu Phong vô cùng nghi hoặc, không hiểu vì sao Đại Sơn – vị thân vệ dũng mãnh vô song, thống lĩnh trăm người này – lại ấp a ấp úng đến thế.

"Đại công tử, theo thiển ý của tiểu nhân, đại nhân Lưu Quân Tư Mã lần này để ngươi lĩnh chức 'giả tư mã', tạm thời thay quyền quân tư mã, chỉ e là muốn cho đại công tử làm thế mạng."

"Cái gì?" Lưu Phong ngây người kinh hãi.

Từng con chữ, từng dòng văn đã được trau chuốt tỉ mỉ trong bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, kính mong quý độc giả tôn trọng.