Thi Đậu Các nằm dưới chân núi Mộc Linh Phong, ngọn núi chính của Không Tang Tiên Môn. Trần Mặc chỉ mất gần nửa canh giờ đã đến nơi.

Nhìn tòa lầu các đỏ rực, trước cửa là tấm bảng hiệu ghi ba chữ "Thi Đậu Các" như bút tích trạng nguyên, cậu lại thấy lòng mình bình thản lạ thường. Chẳng phải nên rất kích động sao? Chẳng phải đã từng không ít lần cậu nghĩ đến, một ngày nào đó khi mình thật sự thăng cấp đệ tử nội môn, được thân phận Linh Thực Đồng Tử, hẳn sẽ hân hoan mừng rỡ lắm sao?

Bởi vì không có thân phận chính thức mà vẫn được quản lý linh điền, cậu từng chịu không ít lời ra tiếng vào. Dù Lễ Tế Linh lần trước đã giúp cậu bịt miệng thiên hạ, nhưng suy cho cùng, danh phận vẫn chưa chính đáng.

Trần Mặc cầm lấy dùi trống đặt trước Thi Đậu Các, muốn cố sức làm mình phấn chấn, kích động chút, nhưng cho đến khi đứng trước Linh Thực Cổ — một trong ba chiếc trống lớn của Không Tang Tiên Môn — lòng cậu vẫn không chút gợn sóng.

Chỉ là cậu không ngờ, chỉ vỏn vẹn hai năm mà mình đã có thể đứng được ở đây. Nếu không vì về quê lỡ mất chút thời gian, có lẽ còn sớm hơn nữa. Cũng không ngờ, trong quãng thời gian ngắn ngủi ấy, cậu lại có cảm giác nhìn lại chuyện cũ như sương khói. Bên trong Không Tang Tiên Môn, mọi thứ dường như vẫn vậy, nhưng lại như có điều gì đó đã hoàn toàn đổi khác.

Trần Mặc nhắm mắt hít một hơi thật sâu, vận chuyển linh lực, dùng dùi trống giáng từng hồi nặng nề lên Linh Thực Cổ, một trong ba chiếc trống lớn trước cửa.

Nếu là trống của mạch Luyện Đan, chỉ cần Luyện Khí tầng hai là đã có thể vang lên. Còn trống của Bách Chiến Đường thì cần đến Luyện Khí tầng sáu. Riêng Linh Thực Cổ của mạch Linh Thực, dĩ nhiên phải là Luyện Khí tầng ba. Trần Mặc đã quá quen thuộc với quy tắc của Thi Đậu Các, và ngay lúc ấy, tiếng trống hùng hồn đã vang vọng bên tai cậu.

"Chúc mừng sư điệt, hôm nay đã có thể vào nội môn." Tiếng trống đương nhiên thu hút người làm việc bên trong Thi Đậu Các. Đến khi Trần Mặc buông dùi trống xuống, một tu sĩ thân hình hơi mập, mặc bào phục hồng trắng đặc trưng của Thi Đậu Các đã đứng ngay trước cửa, cười tủm tỉm nhìn cậu, ôm quyền chúc mừng.

Trần Mặc mỉm cười đáp lễ, ôm quyền: "Sư thúc khách sáo. Trần Mặc may mắn đột phá Luyện Khí tầng ba, hôm nay đánh vang Thi Đậu Cổ, chính là để thăng cấp nội môn, trở thành Linh Thực Đồng Tử chính thức."

Vị sư thúc mập mạp kia khẽ gật đầu, tùy ý hàn huyên với Trần Mặc đôi câu, rồi dẫn cậu vào Thi Đậu Các.

Theo tác phong giản dị vốn có của Không Tang Tiên Môn, khu vực làm thủ tục thăng cấp nội môn ở Thi Đậu Các cũng không hề hoa lệ. Sảnh lớn bên trong chỉ được bài trí đơn giản bằng gỗ mộc, chỉ có vài bức thư họa khiến nơi đây thêm phần ý nhị.

Thủ tục ngược lại cũng đơn giản. Tiếng Thi Đậu Cổ trước cửa đã chứng minh thực lực của Trần Mặc. Khi vào Thi Đậu Các, cậu chỉ cần giao lại thân phận thẻ đệ tử ngoại môn, đối chiếu thông tin cá nhân và mức độ trồng linh thực đã từng, là có thể nhận được thân phận Linh Thực Đồng Tử.

Về mức độ trồng linh thực, Trần Mặc càng không cần phải lo lắng. Dù sao, trong Lễ Tế Linh năm trước, cậu đã đạt được một thành tích "quái dị", nằm giữa ưu bảng và lương bảng, như vậy là đủ để chứng minh tất cả.

Trong tình huống đủ điều kiện, vị sư thúc mập mạp nhanh chóng xác nhận tư cách của Trần Mặc, lấy ra một khối ngọc bài trống không, đưa cho cậu và nói: "Mời sư điệt phong ấn một đạo khí tức vào đây."

Thân phận thẻ của đệ tử nội môn đương nhiên khác với đệ tử ngoại môn. Thẻ của đệ tử ngoại môn chỉ có thể ghi lại một số thông tin cơ bản, không phải linh khí đúng nghĩa. Nhưng đệ tử nội môn là trụ cột của tông môn, thân phận thẻ của họ dĩ nhiên không thể tùy tiện như vậy. Việc phong ấn một đạo khí tức vào thẻ có thể giúp tông môn truy tìm tung tích đệ tử vào những thời khắc quan trọng, đồng thời cũng có thể thắp lên một chiếc mệnh đăng trong tông. Khi đủ điều kiện, nó còn có thể truyền về một tin tức khẩn cấp. Dù sao thì, cũng không đến nỗi rơi vào cảnh sinh tử không ai hay biết.

Trần Mặc nhận lấy ngọc bài, trong lòng bản năng hơi bài xích việc phong ấn một đạo khí tức của mình. Thế nhưng, nhớ lại Không Tang Tiên Môn vốn được coi là một Tiên môn nhân ái, dù có ác ý cũng chỉ là lời đồn miệng lưỡi chứ không như những Tiên môn khác, nơi môn nhân tranh chấp tài nguyên, thậm chí không tiếc tự tương tàn, cậu liền không còn kháng cự.

Thế là, cậu cam tâm tình nguyện cầm ngọc bài lên, phong ấn một đạo khí tức của mình vào đó, rồi trao lại cho vị sư thúc mập mạp.

"Sư điệt này, việc chế tác thân phận thẻ và thắp mệnh đăng sẽ mất một chút thời gian. Sư điệt cứ ngồi tạm..." Vị sư thúc mập mạp có thái độ ôn hòa và sự kiên nhẫn tuyệt vời. Ông ta vừa mở lời dặn dò Trần Mặc thì bên ngoài cửa lại vang lên tiếng trống.

"Khà khà, lại là Linh Thực Cổ! Trước đây cả nửa năm cũng chưa t��ng được nghe một lần. Vậy mà giờ đây, một ngày lại vang lên đến hai hồi? Chẳng lẽ là vì giải đấu Linh Thực Đồng Tử?" Vị sư thúc mập mạp nghe tiếng trống, tai khẽ động, liền nhận ra đó là âm thanh của Linh Thực Cổ. Trên mặt ông ta quả thực có chút hưng phấn.

Tông môn nào mà chẳng mong có thêm đệ tử nội môn? Ông ta liền giao ngọc bài đang cầm cho một đệ tử khác, dặn dò đi làm thân phận thẻ cho Trần Mặc, rồi nhanh chân ra ngoài đón khách.

"Quả là một sư thúc nhiệt tình." Trần Mặc vốn dốc sức tu hành như điên, giờ đây khoảng thời gian chờ đợi này lại hóa thành cơ hội để cậu nghỉ ngơi. Trần Mặc có chút lười biếng ngồi xuống, cũng không mấy hiếu kỳ ai là người vừa đánh vang Linh Thực Cổ, chỉ cảm khái về sự nhiệt tình của vị sư thúc mập mạp.

Phải biết rằng, những người được gọi là sư thúc đều là nhân vật cấp trưởng lão. Theo quy củ của Không Tang Tiên Môn, trưởng lão đều là tu sĩ Trúc Cơ kỳ. Một người có thể nhiệt tình đến mức nhiều lần tự mình ra nghênh đón như thế, nếu không phải nhiệt tình thì còn là gì nữa?

Thực tế thì, đây lại là một sự hiểu lầm của Trần Mặc. Mỗi năm, số đệ tử thăng cấp nội môn ở Thi Đậu Các cũng chỉ vỏn vẹn mười mấy người, hơn nữa phần lớn là đệ tử của mạch Luyện Đan. Dù sao, linh thực là căn cơ lập phái của Không Tang Tiên Môn, nên việc sát hạch vô cùng nghiêm ngặt, chỉ thoáng dễ thở hơn so với Bách Chiến Đường một chút mà thôi.

Vì lẽ đó, khi Linh Thực Cổ vang lên, vị sư thúc kia làm sao có thể không hưng phấn cho được?

Trong lúc cậu đang nghỉ ngơi, vị sư thúc mập mạp đã dẫn hai người vào Thi Đậu Các. Trần Mặc trong lòng đang tính toán xem nên buôn bán nhân thảo thế nào cho thích hợp, đến mức không thèm ngẩng đầu nhìn.

Thế nhưng, một giọng nói đột ngột vang lên bên tai Trần Mặc: "Ta nói ai hôm nay cũng tới đánh vang Linh Thực Cổ, hóa ra lại là ngươi à?"

Giọng nói này có chút quen tai, Trần Mặc lúc này mới ngẩng đầu. Nhìn thấy vị công tử nhà giàu sang đang đứng trước mặt, cậu ngẫm nghĩ một chốc, mới nhớ ra đây chẳng phải Cổ Hà sư huynh, người từng gây khó dễ và giễu cợt mình ở Tàng Linh Các đó sao?

Với loại chuyện nhỏ nhặt này, Trần Mặc đã lười bận tâm. Dấu ấn duy nhất sâu sắc trong cậu là việc vị sư huynh kia từng giải vây cho mình, và đã nói ra chuyện Không Tang Tiên Môn cũng có phe phái, tranh giành lợi ích.

Thế nhưng, sư phụ và sư huynh đều là "người ngoài cuộc", Trần Mặc cũng không mấy hứng thú với những phe phái gọi là này. Nhìn Cổ Hà trước mặt mình đang hô to gọi nhỏ, vẻ mặt kinh ngạc, cậu chỉ đứng dậy, lười biếng ôm quyền đáp: "May mắn thôi, may mắn thôi."

Trong lúc nói chuyện, Trần Mặc phát hiện phía sau Cổ Hà có một thiếu niên, sắc mặt hơi tái nhợt, cúi đầu nên không nhìn rõ dung mạo, chỉ thấy ánh mắt có chút lấm lét, né tránh. Trông cậu ta không mấy thoải mái.

"Ha ha, may mắn ư? Chưa chắc đâu nhé. Sư đệ Trần Mặc quả là may mắn, có một sư phụ chân chính không ràng buộc, chỉ một mực chiều chuộng đệ tử, lại còn có một sư huynh luôn tự cho mình là đúng. Nếu không thăng cấp nội môn, Cổ mỗ ta ngược lại mới thấy kỳ quái đấy!" Cổ Hà lắc cây quạt, lời nói vẫn mang vẻ chế giễu.

Trư��c những lời như vậy, Trần Mặc càng lười giải thích. Cậu cũng không tiếp tục để ý đến Cổ Hà nữa, mà quay sang hỏi vị sư thúc mập mạp: "Sư thúc, thân phận thẻ của đệ tử còn phải đợi bao lâu nữa ạ?"

"Chỉ chốc lát nữa là xong thôi. Bên này, Hoa Cách sư điệt, mang thân phận thẻ của ngươi đây cho ta." Vị sư thúc mập mạp thân phận cỡ nào cơ chứ? Đương nhiên ông ta sẽ không tham dự vào cuộc đấu khẩu của các đệ tử. Ông ta đúng là khá coi trọng mà dặn dò một câu với người đứng sau Cổ Hà.

Độc giả có thể tìm đọc toàn bộ tác phẩm tại truyen.free để ủng hộ dịch giả.