Dịp cuối năm cận kề, công việc của Lý Thanh cũng ngày càng chồng chất. Từ nghe oan xử án đến khảo hạch tiền lương, cả ngày hắn bận rộn đến mức chân không chạm đất. Đúng lúc này, một tin tức không may lại truyền đến: triều đình đã chính thức bổ nhiệm tân Huyện lệnh huyện Nghĩa Tân. Nghe nói đó là một vị tiến sĩ cũ, thi trượt mấy chục năm nay mới đỗ. Hoàng Thượng để tán thưởng tấm lòng muốn báo đáp triều đình của ông ta, đã chuẩn bị cho ông ta một chức quan “mê quyền chức” trước khi về hưu vào năm sau. Một chỉ tay tiện lợi ấy đã đưa ông ta đến huyện Nghĩa Tân. Tân Huyện lệnh sẽ đến nhậm chức sau Tết. Lý Thanh còn ngỡ mình là quan cửu phẩm tép riu, nhưng rồi bộ quan phục thất phẩm đã rách vá phải đem trả cho Huyện lệnh mới.

Khi tin tức này lan truyền, rượu ở huyện Nghĩa Tân đã bán sạch trong ngày. Sáng sớm hôm sau, khắp các con phố đều la liệt những thương nhân và lão nông say bí tỉ. Vì chuyện này, huyện Nghĩa Tân từng phát động một phong trào thỉnh nguyện ký tên. Khi hàng trăm hương dân mang đến châu nha một tập thỉnh nguyện thư dày cộp, chi chít dấu vân tay đỏ chót, Thứ sử quận Nam Khê vỗ ngực cam đoan sẽ phản ánh sự việc này lên triều đình. Thế nhưng, đến tối, thỉnh nguyện thư lại bị trả về cho Lý Thanh, với lý do là châu nha quá nhỏ, không thể chứa nổi thứ nặng như vậy.

Bản thân Lý Thanh cũng vì chuyện này mà phiền muộn mấy ngày. Liêm Nhi khuyên hắn: “Người ta đọc sách cả đời mới có thể làm đến chức quan huyện, còn chúng ta năm ngoái vẫn còn bày quán nhỏ ở huyện Nghi Lũng, nên biết đủ.” Đúng lúc này, Chương Cừu Kiêm Quỳnh ở Thành Đô cũng phái người đưa tin đến, trước hết là khen ngợi hắn được lòng dân, sau đó lại chuyển lời rằng tư lịch của hắn còn thấp, bảo hắn hãy an tâm làm thêm mấy năm quan thân dân, tự nhiên sẽ có cơ hội. Lý Thanh không còn cách nào khác, đành cam chịu mệnh số.

Ông làm quan gần một năm, đã dẫn dắt bách tính khai khẩn không ít vườn trà. Những vườn trà này vẫn chưa được ghi vào sổ sách, nên số thuế thu được đều trở thành “nợ ngoài sổ”. Ngoài ra, khi huyện nha mới hoàn thành, ông cũng nhận được không ít tiền biếu. Lý Thanh thuận theo trào lưu, dùng những khoản thu nhập ngoài này làm ngân khố riêng của mình. Các chi phí cho việc giao tiếp xã giao thông thường, hoặc tiền mừng khi thuộc hạ kết hôn, sinh con, đều được chi tiêu từ ngân khố này.

Mấy ngày trước, Lý Thanh rảnh rỗi kiểm kê một lần, không ngờ ngân khố riêng này đã tích lũy được gần ngàn xâu tiền. Đương nhiên hắn sẽ không vô cớ làm lợi cho tân Huyện lệnh, thế là nhân dịp cuối năm, ông phát cho mỗi thủ hạ một bao lì xì lớn. Mọi người đều hoan hỉ vô cùng, đều khen Lý Thanh là người trọng tình nghĩa. Số tiền đó đương nhiên không phát hết, phần còn lại được dùng để tài trợ cho Vương Xương Linh ăn học. Bằng cách này, cho dù sau này có bị người ta điều tra, ông cũng có thể công khai trả lời rằng tất cả đã được quyên cho thánh nhân. Hắn nghĩ, những văn nhân Ngự Sử kia khi biết được mục đích của số tiền này, cũng sẽ không thật sự truy cứu ông điều gì.

Không ngờ, hành động ấy lại khiến danh tiếng của Lý Thanh trong dân gian càng thêm vang dội. Nhà nhà thắp hương, hộ hộ cầu thần, đều mong vị thanh quan không ham tiền của này có thể ở lại huyện Nghĩa Tân mãi mãi. Thậm chí một số thương nhân còn chưa thỏa mãn, tranh nhau quyên tiền cho miếu Tài Thần phường Công Minh, yêu cầu đúc tượng thần theo hình dáng Lý Thanh để hậu nhân kính ngưỡng. Vị trụ trì miếu Tài Thần, cũng chính là đạo trưởng Khổng Phương, liền cho đúc một pho tượng thần y hệt Lý Thanh để thờ trong Thiên Điện. Chỉ là pho tượng thần này về sau không hiểu sao lại trở thành Thần Tống Tử. Nghe nói rất nhiều phụ nữ đến sờ qua một lần liền có thai, vô cùng linh nghiệm. Tin tức càng truyền càng xa, cuối cùng ngay cả phụ nữ ở Giang Nam đạo cũng lặn lội ngàn dặm đến để sờ một cái. Ha ha! Còn việc có linh nghiệm hay không, thì chỉ có trời mới biết.

Mọi tinh hoa ngôn từ, từ nguyên tác chuyển hóa, đều thuộc về truyen.free.

Một buổi sáng nọ, tiết trời se lạnh, Lý Thanh rụt tay vùi trong huyện nha, trong lòng đang tính toán xem nên đưa Liêm Nhi và Tiểu Vũ về Thành Đô đón năm mới như thế nào, thì thấy Trương Dịch Minh ôm một con bồ câu đưa tin, thở hồng hộc chạy đến: "Đại nhân, là thư khẩn cấp, tin tức từ Vương bang chủ!"

Lý Thanh khẽ giật mình, lập tức mừng rỡ khôn xiết. Mấy tháng nay vì tiền đồ mà lo lắng, chuyện của Hải gia hắn đã suýt quên bẵng. Không ngờ đúng vào dịp cuối năm lại nhận được tin. Hắn nhanh chóng mở thư, đọc lướt qua một lượt, r��i bật cười ha hả: "Lại là Hải Cửu tới, lão bằng hữu a!"

Hắn xé lá thư thành từng mảnh nhỏ, lập tức từ một con gấu ngủ đông đã biến thành một con báo mùa xuân. Hắn ưỡn thẳng lưng, tinh thần phấn chấn nói với Trương Dịch Minh: "Ngươi mau đi thông báo Cao Triển Đao, Khô Lâu, Dương Đà chủ của Dân bang, và cả ngươi nữa, lập tức đến chỗ ta họp!"

...

Từ Thành Đô xuất phát, sau ba ngày hành trình, đội thuyền của Hải gia dần dần tiến vào Trường Giang. Phía trước là huyện Nghĩa Tân, xa hơn nữa là huyện Nam Khê. Đoạn đường này, dù Hải gia gặp phải nhiều lần bị thuyền quan ở các trạm gác kiểm tra, nhưng không hề gặp chút khó dễ nào. Vốn dĩ trên sông không có nhiều thuyền quan, chỉ là thấy đã cận kề cuối năm, các trạm gác kiểm tra của các châu huyện ven sông tự nhiên trở nên nhiều hơn. Tuy nhiên, Hải gia có đủ thủ tục, lại có tiền bạc lót đường, nên một đường thuận lợi mà đến đây.

Hải Cửu đứng ở mũi thuyền, phóng tầm mắt nhìn về phía trước. Lúc này trời đã về đêm, trên sông sương mù dày đặc, lờ mờ nhìn thấy những ánh đèn lẻ tẻ xuất hiện giữa không trung bên bờ phải, thưa thớt như những vì sao trên trời.

"Cửu gia, phía trước chính là huyện Nghĩa Tân, chúng ta có nên tiếp tế một chút không?"

Hải Cửu có chút do dự. Nghe nói trước kia Lý Thanh từng làm quan ở đây. Dù hắn đã hòa giải với lão gia, nhưng Hải Cửu lại cảm thấy đây chẳng qua là vẻ ngoài, thực chất bên trong không phải vậy. Lão gia chẳng phải vẫn là vậy sao? Mỗi khi nhắc đến cái tên Lý Thanh, trong mắt lão gia liền toát ra vẻ cừu hận thấu xương, không thể che giấu. Hắn lại nhớ đến lời lão gia căn dặn trước khi đi: làm việc cần vạn phần cẩn thận. Hắn vung tay nói: "Không dừng lại, trực tiếp qua Nghĩa Tân, tiếp tế khi đến Trường Giang rồi tính."

Đội thuyền lại đi thêm một đoạn đường. Ánh đèn trên bờ càng lúc càng nhiều, thậm chí có thể mơ hồ nghe thấy tiếng sáo trúc và tiếng cười của phụ nữ. Tất cả thuyền viên đều lòng dạ xao động, trông mong nhìn Hải Cửu, hy vọng hắn có thể phát một lần thiện tâm, cho phép họ lên bờ vui chơi một chút. Nhưng Hải Cửu không hề lên tiếng, mặt hắn âm trầm, không chút nào thương cảm thuộc hạ.

Thuyền của Hải Cửu nằm ở giữa đội hình, các thuyền đều được nối với nhau bằng dây thừng lớn, đề phòng lạc đường trong đêm. Ngoài ra còn có một tấm ván gỗ rộng bắc cầu, thuận tiện cho việc đi lại giữa các thuyền trên mặt sông. Hải Cửu vừa định về khoang thuyền ngủ thì thân thuyền đột nhiên chao đảo mạnh, như thể va chạm với thuyền phía trước. Hải Cửu đứng không vững, nặng nề ngã ngồi xuống boong thuyền.

"Chuyện gì vậy!"

Hải Cửu vừa dứt lời, liền có một thủ hạ chạy đến bẩm báo: "Cửu gia, phía trước có trạm gác kiểm tra, muốn chúng ta dừng thuyền lại để kiểm tra."

Nghe nói lại là trạm gác kiểm tra, Hải Cửu không khỏi có chút bực tức. Suốt đoạn đường này, châu nào cũng kiểm tra, huyện nào cũng kiểm tra, thậm chí một nha dịch của huyện lại chia thành mấy tốp để kiểm tra, mà một đồng tiền cũng không thể thiếu. Lấy danh nghĩa sắp hết năm, cần duy trì an toàn đường thủy thông suốt, ai cũng hiểu rõ lời bóng gió này.

"Bọn chúng muốn bao nhiêu thì cứ cho bấy nhiêu, đừng để lỡ hành trình!"

Nhưng một lát sau, tên thủ hạ truyền lời lại khổ sở chạy đến nói: "Thuyền trưởng phía trước không giải quyết được, xin Cửu gia đến giải quyết."

Hải Cửu nghe vậy sắc mặt biến đổi, tay vô thức sờ vào ngực, rồi lại liên tục tự an ủi: "Sẽ không trùng hợp như vậy đâu. Có lẽ là bọn người kia đòi tiền quá đáng, thuyền trưởng không thể quyết định được nên mới phải gọi mình." Hải Cửu không dám nghĩ nhiều, lo lắng liếc nhìn khoang thuyền, rồi bước nhanh về phía mũi thuyền.

Lúc này, cách đó ba mươi bước, một chiếc thuyền nhỏ từ trước đến nay chạy song song với đội thuyền. Thấy Hải Cửu rời thuyền, thuyền nhỏ mượn bóng đêm che chở, lặng lẽ áp sát thuyền của Hải Cửu. Còn cách khoảng hai trượng, chỉ thấy một bóng đen như quỷ mị, lướt qua mặt sông, nghiêng mình bay xuống thuyền. Hắn tựa vào vách thuyền nửa ngồi, thấy hai bên không có người, liền nhanh như chớp lao về phía buồng nhỏ trên tàu, chân như không chạm đất, không một tiếng động. Hắn nhìn qua khe hở màn thuyền vào trong khoang, đã thấy một người phụ nữ trẻ tuổi tóc tai bù xù đang quỳ trước gương tháo trang sức. Người phụ nữ này là kỹ nữ mà Hải Cửu đã nhận ở Gia Châu. Đêm đã khuya, nàng đang lười biếng nhìn vào gương gỡ bỏ đồ trang sức trên đầu. Đột nhiên, nàng phát hiện qua gương có một người áo đen bịt mặt xuất hiện phía sau mình. Người phụ nữ sợ hãi đang định kêu to thì bị ngư��i áo đen một tay bịt miệng, rồi vung mạnh một chưởng vào tai nàng. Người phụ nữ liền mềm nhũn ngã quỵ xuống đất. Người bịt mặt này tiện tay tháo khăn che mặt, lộ ra một khuôn mặt gầy gò trắng nõn, ba sợi râu đen lất phất trước ngực, chính là Cao Triển Đao. Dựa theo kế hoạch đã bàn định từ trước, nhiệm vụ của hắn là phải lấy được văn kiện bí mật về phiếu hàng hóa này. Đây là điều mấu chốt nhất, nhất định phải có chứng cứ chứng minh lô gang này được vận chuyển về Thổ Phiên.

Cao Triển Đao dò xét khắp buồng nhỏ trên tàu. Buồng này không lớn, chỉ đủ ba người quay người. Trong khoang thuyền trống rỗng, chỉ có một góc chất đống lộn xộn mấy tấm chăn mền. Bên cạnh chăn mền đặt một hòm gỗ. Hắn bước nhanh đến trước rương, rương không khóa, bên trong chỉ có một ít quần áo lặt vặt. Vứt quần áo ra, đáy rương lộ ra, đặt mấy quan tiền và một cây chủy thủ. Hắn hơi thất vọng, lại đứng dậy đi quanh trong khoang thuyền, ánh mắt dần dần rơi vào phía đầu khoang thuyền. Ở đó, một miếng ván gỗ trên vách khoang có đường vân rõ ràng không cân đối. Hắn nhẹ nhàng gõ gõ vào đó, phát ra tiếng "Đông! Đông!". Cao Triển Đao mừng rỡ khôn xiết, khẽ lay sang hai bên, miếng ván liền trượt sang một bên, lộ ra một chiếc rương bọc sắt đen như mực, được khóa bằng một ổ khóa đồng. Tiếng "Rắc" vang lên, ổ khóa đồng bị bẻ gãy. Hắn lật nắp rương lên, chỉ thấy bên trong toàn là châu báu, ngọc bích và các loại đồ mỹ nghệ làm bằng vàng, nhưng không có bất kỳ văn kiện nào hắn muốn. Xem ra, những văn kiện đó đều bị Hải Cửu mang theo bên mình. Cao Triển Đao nắm lấy một viên châu báu, vuốt ve một lát, rồi cười hắc hắc.

...

Trở lại chuyện Hải Cửu, hắn đi đến mũi thuyền, đã thấy trên sông có hai nhóm người ở trạm gác kiểm tra, mỗi nhóm tự lập trận địa, chặn đứng đội thuyền của hắn từ hai phía. Hai nhóm người này đang cãi vã không ngừng, một bên nói đây là địa bàn của họ, phí qua đường phải thuộc về họ. Bên còn lại thì nói, con sông lớn này chảy ngang qua đây, gặp phải thì đương nhiên phải có một phần.

Thuyền trưởng thấy Hải Cửu tới, cười khổ một tiếng nói: "Cửu gia, hai nhóm người này dường như một nhóm là người của huyện Nghĩa Tân, nhóm còn lại là người của huyện Nam Khê. Ai cũng không chịu nhường ai, phải làm sao mới ổn đây?"

Hải Cửu đột nhiên thở phào nhẹ nhõm, lập tức phất tay mắng: "Đồ ngu! Ngươi không thể chia làm hai phần sao? Chút chuyện nhỏ nhặt này mà cũng phải gọi ta đến à."

"Cửu gia, không phải vậy đâu. Phía huyện Nghĩa Tân lý lẽ cứng nhắc, nhất định muốn độc chiếm. Nếu một bên đưa ba mươi xâu, hắn sẽ đòi sáu mươi xâu. Nếu một bên đưa sáu mươi xâu, vậy hắn sẽ đòi một trăm hai mươi xâu. Cứ thế này thì vô bờ bến mất thôi!"

Hải Cửu không khỏi có chút hoang mang, đây là lần đầu tiên hắn gặp phải chuyện như thế này. Hắn không kìm được tiến lên chắp tay nói: "Hai vị quan gia, cứ giằng co thế này cũng không phải là cách hay. Xin hai vị dàn xếp, tạo điều kiện thuận lợi cho chúng tôi."

Khỏi phải nói, hai nhóm người này tự nhiên đều là do Lý Thanh phái đến. Một bên là Trương Dịch Minh, bên còn lại là Khô Lâu. Hai người giả dạng thành nhân viên trạm gác kiểm tra, chặn đường cãi vã ở đây, mục đích chính là để dẫn dụ Hải Cửu ra mặt, tạo điều kiện thuận lợi cho Cao Triển Đao hành sự. Khô Lâu nhận ra Hải Cửu, thấy hắn xuất hiện, liền âm thầm nháy mắt ra hiệu cho Trương Dịch Minh. Trương Dịch Minh hiểu ý, bèn oán hận mắng: "Thôi được rồi! Kiểm tra cái thuyền của ngươi, cũng chẳng biết đã để lọt bao nhiêu thuyền rồi. Lão tử không làm khó ngươi, mau mang hai mươi xâu đến đây, giao tiền rồi đi!"

Hải Cửu thấy hắn công khai đòi tiền, trái lại an tâm hơn. Hắn liền quay lại dặn dò thuyền trưởng vài câu, rồi tự mình chạy về khoang thuyền. Trong khoang thuyền giấu đồ vật quý giá, hắn thực sự có chút không yên lòng về người phụ nữ kia.

Hải Cửu vừa trở lại thuyền của mình, đội thuyền liền bắt đầu di chuyển. Hắn nghĩ chắc là hai nhóm người ở trạm gác kiểm tra đã thu tiền xong, cuối cùng cũng cho đi. Lúc này hắn mới hoàn toàn yên tâm, thầm mắng một tiếng, rồi vén màn tiến vào buồng nhỏ trên tàu. Hắn lại ngây người ra, chỉ thấy người phụ nữ kia nằm ngửa trên mặt đất, trong khoang thuyền đã bị lục lọi đến tan hoang, lộn xộn. Hắn chợt nhận thấy bên cạnh có người, vừa quay đầu lại, liền thấy một hắc y nhân đang mỉm cười nhìn mình. Hải Cửu sợ đến hồn phi phách tán, không đợi hắn kịp phản ứng, người áo đen song chưởng như đao, cực kỳ nhanh chóng bổ về phía hai tai hắn. Hải Cửu chỉ cảm thấy đau nhói một hồi, mắt tối sầm lại, rồi mất đi tri giác.

Cao Triển Đao đánh ngất Hải Cửu, rồi lục soát khắp người hắn. Rất nhanh, hắn tìm thấy thứ mình muốn: danh sách lô hàng này và văn kiện giao dịch với Thổ Phiên. Nhưng hắn lại bất ngờ phát hiện trong ngực Hải Cửu còn có một phong thư. Mở ra nhìn lướt qua, hắn không khỏi giật mình kinh hãi. Phong thư này lại là thư thông hành do Thứ sử Ích Châu Lý Đạo Phục viết. Hắn không kịp suy nghĩ thêm, nhanh chóng cất kỹ văn thư, rồi cõng Hải Cửu và hòm sắt lặng lẽ lẻn ra khỏi khoang thuyền, nhảy lên chiếc thuyền nhỏ. Chiếc thuyền nhỏ nhanh chóng rời xa đội thuyền, biến mất trên mặt sông.

Lại nói, đội thuyền đi chưa đến nửa dặm đường, phía trước bỗng nhiên vang lên một trận hò hét. Trên mặt sông lập tức xuất hiện dày đặc những bó đuốc, ít nhất có mấy trăm chiếc thuyền nhỏ đã chặn đứng đường đi. Trên mỗi thuyền đều treo cờ hiệu của Dân bang. Thuyền trưởng bị dọa đến trợn mắt há hốc mồm, vội quay lại hô lớn: "Mau đi! Mau đi thông báo Cửu gia!"

Một lát sau, tên thủ hạ kinh hoàng chạy đến báo cáo: "Cửu gia không có trên thuyền, người phụ nữ của hắn bị người đánh bất tỉnh nằm trên mặt đất!"

Sắc mặt thuyền trưởng bỗng chốc tái mét, từng giọt mồ hôi lớn chảy dọc xuống cổ hắn. Chắc chắn là đã xảy ra chuyện lớn rồi.

Đúng lúc này, hai chiếc thuyền quan vừa nãy ở trạm gác kiểm tra lại đuổi theo, ghì vào mũi thuyền. Hơn mười tên nha dịch vũ trang đầy đủ nhao nhao nhảy lên thuyền. Một người đàn ông gầy gò như Khô Lâu bước nhanh đến phía trước, vung thanh đao sáng loáng kề vào cổ thuyền trưởng, nghiêm nghị quát: "Đại nhân nhà ta có lệnh, truyền lệnh cho các ngươi lập tức quay đầu cập bến tàu huyện Nghĩa Tân, tiếp nhận kiểm tra!"

Bản chuyển ngữ này, với toàn bộ tâm huyết, được bảo hộ bởi truyen.free.