Tại các thành phố lớn thời Đường, ngoài chợ truyền thống ra, còn có các chợ chuyên biệt. Đây là những thị trường được phân chia theo ngành nghề. Các mặt hàng có khối lượng giao dịch lớn thì lập thành chợ riêng biệt, như chợ gạo, chợ trà, chợ ngựa. Còn những mặt hàng có khối lượng giao dịch nhỏ hơn thì vài loại gộp lại thành một chợ. Thành Đô là thành phố phồn thịnh thứ ba thời Đường, với thương nghiệp phát triển, vật tư phong phú, và khối lượng giao dịch vô cùng lớn. Do đó, các loại vật tư đều có nơi giao dịch riêng. Giống như Trường An, Thành Đô cũng có chợ phía Đông và chợ phía Tây, nhưng chúng chẳng qua là nơi hội tụ của các chợ chuyên biệt, hình thành hai khu vực lớn. Chợ phía Đông là nơi giao dịch hàng xa xỉ, còn chợ phía Tây là nơi tập trung hàng hóa tiêu dùng hằng ngày.

Vào ban ngày, chợ phía Đông nhộn nhịp ồn ào, người người tấp nập, tiếng người huyên náo, cùng đủ loại tiếng rao hàng, tiếng trả giá tràn ngập khắp nơi. Thương nhân đến từ Kiếm Nam, thậm chí từ khắp nơi trên đất nước, đều tìm kiếm cơ hội phát tài tại chợ phía Đông. Các cửa hàng san sát nhau, cửa hàng nối tiếp cửa hàng. Mặt tiền không rộng lớn, nhưng bên trong lại sâu hun hút. Phía sau là nhà kho, phía trước là gian hàng. Trong cửa hàng bày đầy các loại xa xỉ phẩm như tơ lụa, gấm vóc, lăng la, lụa là; sứ từ lò Hình trắng tinh, sứ từ lò Việt men xanh biếc; thậm chí còn có hương liệu, trân châu, ngà voi nhập từ nước ngoài. Các loại thương phẩm rực rỡ muôn màu khiến người ta hoa mắt chóng mặt.

Nhưng đến ban đêm, chợ phía Đông cũng kết thúc một ngày nhộn nhịp ồn ào. Có cửa hàng đã đóng, có cửa hàng vẫn còn hé mở. Tiểu nhị đang bận rộn kiểm kê hàng hóa, còn chưởng quỹ thì thần sắc chuyên chú, cẩn thận tính toán lợi nhuận trong ngày.

Tại một góc Tây Bắc của chợ phía Đông, có hai, ba cửa hàng gộp thành một khu chợ đường nho nhỏ. Chính những cửa hàng này đã khống chế nguồn cung đường cho toàn bộ Thành Đô, thậm chí cả đạo Kiếm Nam. Đường được nhắc đến ở đây là đường mía. Từ đầu thời Đường, sau khi phương pháp nấu đường từ Ma Yết Đà được truyền vào, đến thời Trung Đường, đường mía đã được tầng lớp trung lưu và thượng lưu trong xã hội dùng phổ biến.

Chợ đường này chủ yếu kinh doanh bán buôn. Mỗi ngày, các tiểu thương từ chợ đến đây mua đường khối. Đường dùng cho Tuyết Nê của Lý Thanh cũng được mua từ nơi này. Lúc này, mấy cửa hàng đều đã đóng cửa, tiểu nhị cũng đã kết thúc công việc. Khu phố này trở nên quạnh quẽ lạ thường, không một bóng người qua lại. Chỉ có một cửa hàng lớn nhất ở gần đó vẫn còn hé mở, hắt ra một vệt ánh đèn mờ nhạt từ bên trong. Mấy con chó tranh giành thức ăn đánh nhau rồi chạy vụt qua cổng, thoắt cái đã biến mất vào bóng đêm. Từ xa vọng lại vài tiếng kêu dài.

Một trận gió thổi qua, khiến lá cờ hiệu phía trên cửa hàng phần phật bay. Loáng thoáng có thể thấy được hai chữ 'Lâm Ký'. Chủ cửa hàng họ Lâm, người Dương Châu, đã đến Thục được nhiều năm, nay có ý muốn trở về cố hương. Thế nên, ông đã dán hai chữ 'Chuyển nhượng' thật lớn trên cửa chính. Đã có vài lượt người đến hỏi, nhưng hoặc là ép giá quá thấp, hoặc là nói chuyện không hợp ý, tóm lại, đến giờ vẫn chưa bán được.

Lúc này, Lâm chưởng quỹ đang dưới ánh đèn lờ mờ tính toán thu nhập trong ngày. Chợt ông cảm thấy có gì đó, ngẩng đầu lên thì thấy có một người đang đứng trước cửa tiệm, loáng thoáng trông có vẻ quen mặt, đang cẩn thận quan sát cửa hàng của mình.

“Lại là một người muốn mua cửa hàng.” Lâm chưởng quỹ đẩy bàn đứng dậy, tươi cười ra đón. Đến cửa ông mới nhìn rõ, người tới chính là khách hàng cũ của mình, Lý Đông Chủ của quán rượu Vọng Giang. Từ khi Lý Đông Chủ ra mắt món Tuyết Nê, ông ấy vẫn luôn mua đường tại tiệm của mình, quả thực đã giúp ông kiếm được không ít lợi nhuận. Lâm chưởng quỹ không dám thất lễ, vội bước tới, cười nói: “Đã muộn thế này, Lý Đông Chủ còn muốn đến mua hàng sao?”

Người tới chính là Lý Thanh. Trong chiến lược phản công Hải gia của hắn, đường là một khâu quan trọng. Nhưng hôm nay hắn đến đây không phải để mua đường, mà là muốn mua lại cửa hàng mà Lâm chưởng quỹ định chuyển nhượng.

Lý Thanh khẽ khom người, cười nói: “Không phải, hôm nay ta đến là muốn bàn chuyện cửa hàng này với Lâm chưởng quỹ.” Lâm chưởng quỹ giật mình, vội đóng cửa lớn, rồi mở cánh cửa nhỏ: “Lý Đông Chủ mời vào trong phòng để bàn việc này!”

Lý Thanh cùng ông ta vào nhà, ngước mắt quan sát cửa hàng. Nơi này không rộng, khoảng hai trượng ngang, nhưng l��i dài đến mười trượng. Phía sau chia thành hai tầng trên dưới, đều là nhà kho chứa đường. Từng khối đường được bọc vải bố, xếp chồng ngay ngắn.

Hai người vừa ngồi xuống, Lâm chưởng quỹ liền thẳng thắn nói: “Lý Đông Chủ muốn mua tiệm nhỏ này của ta sao?”

“Vâng! Bao gồm cửa hàng và tất cả hàng tồn của ông. Lâm chưởng quỹ xin hãy ra giá.”

“Lý Đông Chủ đã chiếu cố công việc làm ăn của ta rất nhiều, ta tự nhiên sẽ đưa ra giá cả hợp lý nhất.” Lâm chưởng quỹ cười nói: “Vương chưởng quỹ ở sát vách muốn dùng hai ngàn năm trăm xâu để mua lại tiệm này của ta, nhưng ta chê hắn tính cách không đàng hoàng, không muốn bán cho hắn. Nếu Lý Đông Chủ muốn, ta sẽ giảm hai trăm xâu, bán cho ngươi với giá hai ngàn ba trăm xâu, bao gồm một ngàn tám trăm xâu hàng tồn. Thực ra, cửa hàng này của ta chỉ có giá năm trăm xâu. Nếu Lý Đông Chủ đồng ý, chúng ta sẽ giao dịch.”

Lý Thanh không trả lời ngay, suy nghĩ một lát rồi cười nói: “Lần trước nghe Lâm chưởng quỹ nói, ông cũng có một cửa hàng ở Dương Châu, đường ở đây đều được vận chuyển từ tiệm của ông tại Dương Châu đến. Nếu sau này ta luôn nhập hàng từ tiệm của ông ở Dương Châu, vậy cửa hàng này ông có sẵn lòng bán cho ta với giá hai ngàn xâu không?”

“Cái này ----” Lâm chưởng quỹ chần chờ một chút, trên mặt lộ vẻ khó xử.

Lý Thanh thấy vậy liền cười, nói tiếp: “Lâm chưởng quỹ không cần lo lắng, bây giờ ta vẫn trả cho ông hai ngàn ba trăm xâu. Còn ba trăm xâu giảm giá mà ta nói, sẽ dần dần bù lại trong tiền hàng sau này. Ông thấy thế này có phải rất ổn thỏa không?”

Quả đúng là phương án đôi bên cùng có lợi, Lâm chưởng quỹ thầm tán thưởng. Mặc dù mình giảm ba trăm xâu, nhưng lại có được một khách hàng lớn. Dựa vào tài kinh doanh của Lý Thanh, sau này ông vẫn có thể kiếm chút lợi lộc từ thị trường đường ở đạo Kiếm Nam.

“Vậy chúng ta chốt giá là hai ngàn ba trăm xâu. Ngày mai trước khi trời sáng, sẽ tìm người làm chứng, ký một bản hiệp ước.”

“Không cần, ta tin tưởng Lâm chưởng quỹ. Tiền ta đã mang đến.” Lý Thanh từ trong ngực lấy ra hai tờ ngân phiếu và nửa khối ngọc bội, đ��y về phía trước mặt Lâm chưởng quỹ: “Đây là một tờ hai ngàn xâu và một tờ ba trăm xâu ngân phiếu của tiệm cầm đồ Vương Bảo Ký. Tiệm này ở Dương Châu cũng có chi nhánh, dựa vào nửa khối ngọc bội này có thể rút tiền. Vương Bảo Ký vẫn chưa đóng cửa, chúng ta bây giờ liền đi xác nhận, sau đó Lâm chưởng quỹ giao cửa hàng cho ta.”

Lâm chưởng quỹ ngẩn người. Ông không hiểu vì sao Lý Thanh lại vội vàng đến thế, ngay cả một đêm cũng không đợi được sao? Nhưng ông chỉ do dự một chút, cuối cùng vẫn đồng ý.

Lý Thanh ngay trong đêm đã cùng Lâm chưởng quỹ tiến hành bàn giao cửa hàng, lập tức bổ nhiệm Bùi Nhu làm tân chưởng quỹ của cửa hàng đường. Từ ngày hôm sau, hắn dùng mọi thủ đoạn để đại lượng thu mua đường mía tích trữ từ các cửa hàng đường xung quanh. Đường mía chủ yếu được sản xuất tại Dương Châu, đường ở Thành Đô cũng được buôn từ Dương Châu đến định kỳ. Do khó bảo quản, các cửa hàng không có nhiều hàng tồn kho. Việc Lý Thanh đột ngột thu mua, cộng thêm hàng mới chưa kịp chuyển đến, đã tạo ra tình trạng khan hiếm đường mía tạm thời trên thị trường Thành Đô. Giá đường đột nhiên tăng vọt. Mặc dù rất nhanh sẽ có đường mới vận chuyển đến để hạ nhiệt giá đường, nhưng cái Lý Thanh cần chính là khoảng thời gian chênh lệch này.

Tối hôm đó, trăng tròn trắng sáng, sao giăng đầy trời. Một nén đàn hương cháy âm ỉ trước cửa sổ Lý Thanh, nén hương lúc sáng lúc tối, một sợi khói xanh lượn lờ bay lên. Lý Thanh đang lặng lẽ chờ hộ vệ của mình xuất hiện.

“Hắn thật sự ở gần đây sao?” Lý Thanh đột nhiên vô cùng hoài nghi, mấy ngày nay hắn căn bản không phát hiện có ai xung quanh viện tử. Hắn có thể ẩn mình ở đâu chứ?

“Chẳng lẽ là vì mình đốt đàn hương, hắn nhất thời không thích ứng?”

Lời còn chưa dứt, chỉ nghe thấy trên nóc nhà có tiếng động cực nhỏ, tiếp đó là tiếng bước chân vô cùng nhanh nhẹn vọng đến. Tiếng bước chân càng lúc càng nhanh, cũng càng lúc càng vang. Đột nhiên 'Đông' một tiếng, trên trần nhà bất ngờ thò xuống một bàn chân, rồi lập tức biến mất. Một luồng ánh trăng từ trên trần nhà rọi vào, qua lỗ hổng còn có thể thấy mấy vì sao đang lấp lánh.

Lập tức, một bóng đen từ trên nóc nhà nhào xuống, giống như một con báo say, nhẹ nhàng linh hoạt đáp xuống. Tưởng chừng đã an toàn, nhưng hắn lại loạng choạng, lắc lư hai lần rồi mới đứng vững được.

“Ngươi tìm ta?”

Giọng hắn trầm thấp, hơi khàn khàn. Thân hình hắn tương tự Lý Thanh, mặc một bộ y phục dạ hành màu đen, mặt che khăn đen, nhưng bên dưới khăn lại lộ ra ba sợi râu dài. Đây là lần đầu tiên Lý Thanh nhìn thấy Cao Triển Đao. Ánh mắt hắn lạnh lẽo, dường như đã trải qua nhiều tang thương, nhưng giữa sự tang thương đó lại ẩn chứa một tia cô tịch.

Lý Thanh trong lòng do dự. Đây là người trong giới võ lâm đầu tiên hắn gặp từ khi đến Đường triều. Vốn dĩ hắn cho rằng đây là một hiệp sĩ võ nghệ cực kỳ cao cường, nên vô cùng tin tưởng. Nhưng giờ đây, lòng tin của hắn lại chịu một đả kích nặng nề. Hắn, hắn thật sự có thể tin tưởng được sao?

Cao Triển Đao dường như hiểu rõ tâm tư của Lý Thanh, mặt đỏ bừng, cười gượng hai tiếng nói: “Rượu quý Thúy Đào mười năm của Ngụy Lão Ký hôm nay giảm nửa giá, cơ hội khó có, nên ta đã uống hơi nhiều chén. Vừa rồi vội vã trở về, có chút hấp tấp, khiến Lý huynh chê cười rồi.”

Mũi tên đã đặt trên dây cung, không thể không bắn. Lý Thanh bất đắc dĩ, từ trong ngực lấy ra bản đồ do Hải Trung Thiên đưa tới, chỉ vào ba túi muối trên mặt đất rồi nói với hắn: “Ngươi hãy theo dấu đã đánh trên bản đồ tìm đến địa điểm. Đó là công xưởng sản xuất Tuyết Nê, các nhà kho nối liền nhau. Sau đó, việc cần làm là trộn mấy túi muối này vào trong đường bột. Nhớ kỹ, không chỉ đường bột ở hiện trường, mà cả đường bột trong kho hàng cũng phải trộn, không được để lộ bất kỳ dấu vết nào. Cụ thể phải làm gì, ta đã viết rõ ràng chi tiết ở mặt sau bản đồ. Ngươi cứ theo trình tự hướng dẫn mà làm là được.”

Đột nhiên, từ trong lòng tin đang lay động, Lý Thanh lại nảy sinh một chuyện khiến hắn lo lắng, bèn nghi hoặc hỏi: “Ngươi biết chữ không?”

“Đã học qua mấy năm trường tư thục.”

Lý Thanh vừa buông tay, bản đồ và túi muối lập tức biến mất không còn tăm hơi. Trước mắt Lý Thanh lóe lên một cái, một bóng đen thoăn thoắt leo lên khối đá, tưởng chừng sắp mượn lực bay lên nóc nhà, nhưng nửa ngày cũng không thấy hắn động đậy. Hắn chần chờ một chút, nhấc thử túi, có lẽ vì quá nặng, cuối cùng đành phải nhảy xuống từ khối đá, vác túi muối lên vai rồi nghênh ngang rời đi qua cửa lớn.

Ngày hôm sau, Tuyết Nê của Hải gia theo thường lệ xuất hàng. Cũng như mọi ngày, trước tửu lầu Hải gia, người người tấp nập, Tuyết Nê bán chạy như tôm tươi. Nhưng cảnh tượng bán chạy đó chỉ tồn tại trong chốc lát. Người mua được Tuyết Nê vội vàng đưa lưỡi nếm thử, nhưng lập tức nhíu mày, nhẹ nhàng cắn thêm một ngụm nhỏ, rồi cẩn thận nếm lại. Đột nhiên, họ nhảy dựng lên, lao thẳng đến tiểu nhị bán Tuyết Nê mà la hét: “Không đúng! Cái này của ngươi hỏng rồi, phải đổi cho ta cái khác!”

Nhưng dường như không chỉ có một phần bị hỏng. Lập tức, trên đường lại có người khác lớn tiếng gọi. Từ một người đến một đám người, từ một tửu lầu lan sang các tửu lầu khác, tất cả khách hàng đều la hét rằng Tuyết Nê mà họ mua hôm nay đều bị mặn.

Cuộc sống ở Thành Đô vốn bình lặng, chuyện này không nghi ngờ gì đã trở thành một điểm nhấn thú vị cho cuộc sống. Nó như một cơn lốc xoáy, trong nháy mắt đã truyền khắp toàn bộ thành phố. Tại các quán trà, tửu lầu, trên đầu đường cuối ngõ ở Thành Đô, hầu như tất cả mọi người đều say sưa bàn tán về ‘sự kiện Tuyết Nê bị mặn’.

Cứ như thể đã có sự sắp đặt từ trước, một tin tức cực kỳ bất lợi cho Hải gia lặng lẽ lan truyền khắp Thành Đô: ‘Hải gia sản xuất hàng giả, dùng nguyên liệu kém chất lượng để chế tạo Tuyết Nê’. Ban đầu mọi người nửa tin nửa ngờ, nhưng tin tức này càng lúc càng nghiêm trọng. Thậm chí những việc xấu trong quá khứ của Hải gia, tất thảy đều bị đào bới ra. Lời đồn đãi tựa như ba người thành hổ, nhiều người bàn tán, dần dần mọi người cũng tin. “Chẳng trách nó chỉ bán với giá năm văn tiền rẻ mạt!” Mọi chuyện trở nên hợp tình hợp lý, lại thêm lời đồn thổi của nhiều người, khiến danh tiếng Hải gia bắt đầu bị tổn hại, dần lan sang các mối làm ăn khác. Công việc kinh doanh tại các quán trà, tửu lầu, kỹ viện của Hải gia đều rõ ràng suy giảm trầm trọng.

Bản dịch của chương này được độc quyền phát hành trên truyen.free.