Mùa thu ở đây luôn đến sớm hơn Trung Nguyên. Lá cây Hồ Dương sớm ngả màu vàng kim, Sa Châu rực rỡ sắc vàng óng. Duy chỉ có một gốc Hồ Dương trong phủ Đô đốc vẫn xanh rì rậm rạp, chẳng hề ăn nhập với sắc thu túc sát này chút nào, hệt như một bà lão đeo đóa hoa hồng vậy.

Trước phủ Đô đốc, xe ngựa huyên náo. Mấy trăm binh sĩ Đại Đường mũ giáp sáng choang, khí thế uy nghiêm xếp thành hàng ngũ, chuẩn bị hộ tống Đô đốc của họ viễn chinh An Tây. Sau trận chiến với quân Thổ Phiên, uy vọng của Lý Thanh trong Đậu Lư quân đã đạt đến đỉnh điểm. Những quân nhân ấy đối với trưởng quan của mình không có nhiều yêu cầu, chỉ cần trên chiến trường có thể nhìn thấy thân ảnh của hắn, vậy hắn chính là một chủ soái xứng đáng.

Đi An Tây là kế hoạch Lý Thanh đã định từ sớm. Vì ba ngàn quân An Tây kia, chính xác hơn là hiện giờ chỉ còn không đến hai ngàn người, hắn nhất định phải giữ đội quân này lại Sa Châu. Lý Tự Nghiệp, Bạch Hiếu Đức, Đoàn Tú Thực, có lẽ còn có những danh tướng khác mà hắn vẫn chưa biết, đây đều là tài nguyên quý báu nhất.

Trước khi ban thưởng chiếu chỉ phong tặng, Lý Long Cơ đã hạ mật chỉ cho hắn, đồng ý vài yêu cầu của hắn. Điều thứ nhất là lấy quân An Tây bổ sung vào Đậu Lư quân, nhưng hắn phải đến giải thích với Cao Tiên Chi, chịu nhận lỗi.

Xa nhà ra đi, cần phải cáo biệt thê tử. Liêm Nhi bụng lớn nhô cao, cẩn thận dặn dò Lý Kinh Nhạn đi theo. Đàn ông vốn qua loa đại khái, chỉ có tấm lòng người phụ nữ mới cẩn thận, lo lắng từ bữa ăn nóng lạnh, áo dày áo mỏng. Cứ như đường đường Đại Đường quận chúa hóa thành nha hoàn đi theo. Nhưng đây là điều tất yếu, muốn bước vào cửa Lý gia, trước tiên phải học được cách chăm sóc đàn ông, bất kể nàng là quận chúa hay nha hoàn.

Tiểu Vũ không thể đi theo, nàng phải ở lại chăm sóc đại tỷ. Giờ phút này, nàng mới làm vợ người ta lại bất ngờ trở nên văn tĩnh và đa sầu. Nàng đứng ở cửa, nhìn bóng dáng trượng phu khí vũ hiên ngang, hai mắt đỏ bừng cắn khăn lụa.

"Nương tử, chuyến đi này nhanh nhất là hai mươi ngày, trễ nhất là một tháng, ta nhất định sẽ trở về." Lý Thanh phất tay về phía Liêm Nhi và Tiểu Vũ, rồi buông dây cương, ngựa chậm rãi rời đi.

"Mọi người trên đường hãy bảo trọng thật nhiều!"

Liêm Nhi mỉm cười, vẫy tay tạm biệt trượng phu và tất cả tướng sĩ, nhưng trong mắt nàng lại lóe lên tia lệ quang nhàn nhạt.

An Tây Đô Hộ phủ là đứng đầu trong tứ đại đô hộ phủ của Đại Đường, cương vực vạn dặm. Từ đầu thời nhà Đường, Đại Đường đã tranh đoạt Tây Vực với Đột Quyết. Dưới thời Đường Thái Tông, Tây Đột Quyết xảy ra nội loạn liên miên mấy năm không dứt, Thịnh Đường nhân cơ hội lớn nhất này, tiêu diệt Tây Đột Quyết, từng bước kiểm soát Tây Vực. Năm Khai Nguyên thứ ba, Giám Sát Ngự Sử Trương Hiếu Tung dẫn hơn vạn binh lính ra khỏi Quy Tư mấy ngàn dặm, đại phá quân Đại Thực A Cung Đạt, khiến phạm vi thế lực của Đại Đường mở rộng về phía tây, đạt đến đỉnh điểm trong lịch sử.

An Tây Đô Hộ phủ lấy bốn trấn Quy Tư, Vu Điền, Yên Kỳ, Sơ Lặc làm trung tâm. Năm Thiên Bảo thứ tư, Đại đô hộ An Tây Đô Hộ phủ là Phu Mông Linh Sát, nhưng thường ở kinh thành dưỡng bệnh. Quyền quân sự thực tế của An Tây Đô Hộ phủ nằm trong tay Phó Đô hộ kiêm Binh mã sứ bốn trấn An Tây là Cao Tiên Chi. Lý Thanh phải đến bái phỏng chính là vị danh tướng Cao Lệ của Đại Đường này, Cao Tiên Chi.

Xuất phát từ Sa Châu, qua cửa Dương Quan liền là địa phận An Tây. An Tây hoang vu, cũng giống như ngày nay, người dân nơi đó sinh sống dựa vào các ốc đảo. Đại Đường ngoài việc chủ yếu thiết lập các quân trấn để đồn trú và kiểm soát, ngoài bốn trấn An Tây ra, còn có Bá Tiên trấn, Thành Đá trấn và nhiều nơi khác. Năm Thiên Bảo thứ sáu, chiến dịch quyết định của Đại Đường đối với Thổ Phiên chính là cuộc chiến Cửu Khúc do Ca Thư Hàn chỉ huy ở Lũng Hữu và cuộc chiến Bá Tiên trấn do Phong Thường Thanh chỉ huy.

Xuyên qua những triền cát vàng mịt mờ, ngày hôm đó, đội ngũ đi đến biên giới Bồ Xương Hải (nay là La Bố Bạc). Ngoài ba trăm hộ binh ra, Lý Thanh còn có mấy vị đại tướng mới đi theo. Vũ Hành Tố thì khỏi phải nói, vị thiện xạ nỏ số một của Vũ Lâm quân này vẫn là đội trưởng thân binh của Lý Thanh. Một vị khác tuổi chừng ba mươi, cằm mọc ba sợi râu đen, mũi cao thẳng thon dài, mang theo vài phần ngạo khí, chính là Quả Nghị Đô úy Nam Tễ Vân mới được điều từ Kiếm Nam Tiết độ sứ đến. Đây cũng là yêu cầu Lý Thanh đã đề nghị với Lý Long Cơ, trận chiến với Thổ Phiên đã khiến hắn suýt chút nữa bại trận, nguyên nhân chính là việc vận dụng cung nỏ binh không thích đáng. Dưới trướng hắn không có tướng lĩnh tinh thông cung binh, Nam Tễ Vân hoàn toàn có thể lấp vào chỗ trống này. Lý Long Cơ cũng vui vẻ đáp ứng, hạ lệnh Binh bộ điều hắn từ Kiếm Nam đến Đậu Lư quân ở Sa Châu.

Hai vị khác là hai huynh đệ, không cần nói cũng đoán được, chính là huynh đệ Lệ Phi người Khương. Trong lịch sử, hai người này cũng là danh tướng Thiên Bảo tiếng tăm lừng lẫy. Trong trận chiến Dương Mã thành, Lệ Phi Nguyên Lễ nổi danh thiên hạ nhờ sự dũng mãnh; Lệ Phi Thủ Du một mình ngăn chặn An Lộc Sơn tiến xuống phía nam, bắn chết mấy trăm quân phản loạn, buộc An Lộc Sơn phải đi đường vòng, cuối cùng bất khuất nhảy sông tuẫn tiết.

Trong những yêu cầu Lý Thanh đưa ra cho Lý Long Cơ cũng có việc sáp nhập đám mã phỉ. Lý Long Cơ lại né tránh chuyện này, chỉ cho phép hắn tổ chức hai ngàn dân đoàn hiệp phòng Sa Châu. Thế là, đám mã phỉ kia liền cải biên thành dân đoàn. Về phần huynh đệ Lệ Phi, Lý Long Cơ lại không đề cập đến việc đặc xá tội giặc cướp của họ. Bất đắc dĩ, Lý Thanh đành phải tư dụng họ. Nhưng lần này dẫn hai người họ ra ngoài, mục đích lại là điều họ đi, nhân cơ hội thanh tẩy triệt để đám mã phỉ kia.

Bồ Xương Hải thời Đường vẫn chưa khô cạn, có Xích Hà (nay là sông Tháp Lý Mộc) và Thả Mạt Hà đổ vào. Dọc hai bên bờ hồ, cỏ tươi tốt nuôi súc vật, cây rừng xanh tươi sum suê. Nhưng lúc này đã vào thu, lá cây tàn lụi, cỏ nuôi súc vật khô héo. Mấy chục con Cự Điêu bay lượn phía trên đội ngũ của Lý Thanh, dường như trong rừng cây có thức ăn, nhưng khốn nỗi cành lá dày đặc, Cự Điêu không có kẽ hở nào để lọt vào.

"Ba vị thần tiễn thủ, có muốn tỷ thí một chút không?"

Lý Thanh chỉ tay lên bầu trời vào đàn Cự Điêu, cười nói với Vũ Hành Tố, Nam Tễ Vân và Lệ Phi Thủ Du: "Bắn hạ đàn Cự Điêu kia, ai bắn được nhiều hơn thì người đó thắng, thế nào?"

Đường đi buồn tẻ nhàm chán, Lý Thanh liền nghĩ ra cách này để kích thích tinh thần mọi người. Đành phải thương xót cho đàn Cự Điêu kia, vốn là một mắt xích trong chuỗi sinh thái, lại bị Lý Thanh, một kẻ đến từ hậu thế, chọn trúng làm mục tiêu.

Quả nhiên, đề nghị này của hắn lập tức được mọi người tán thành. Tinh thần mọi người phấn chấn hẳn lên, đặc biệt là ba vị thần tiễn thủ, ai nấy ngạo nghễ ưỡn ngực, không nói gì nhưng đã ngầm đồng ý. Lệ Phi Nguyên Lễ cười lớn ha ha, xông lên nói một cách kỳ quái: "Nếu là tỷ thí, tất nhiên phải có phần thưởng, ta cũng có một đề nghị hay."

Thấy ánh mắt mọi người đều đổ dồn về mình, hắn không kìm được càng thêm đắc ý. Hắn liếc nhìn xe ngựa, ngón tay chỉ Lý Kinh Nhạn cười nói: "Không bằng mời quận chúa lấy một vật ra làm phần thưởng cho người thắng trận, mọi người thấy sao?"

Lệ Phi Nguyên Lễ tuy tính tình thô lỗ, lại ỷ mình lớn tuổi mà vẫn không phục Lý Thanh. Trên đường đi, hắn đã sớm bị dung mạo xinh đẹp của Lý Kinh Nhạn làm cho mê mẩn, liền mặt dày mày dạn ra sức lấy lòng Lý Kinh Nhạn, vẫn không rời khỏi bên cạnh xe ngựa của nàng. Các thân binh của Lý Thanh mấy lần muốn dạy dỗ hắn, nhưng lại bị Lý Thanh ngăn lại. Hắn thấy Lý Thanh không nói gì, liền càng thêm đắc ý quên cả thân phận. Lúc này, hắn trước mặt mọi người đưa ra đề nghị này, chỉ mong huynh đệ mình thắng, hắn cũng có thể có được vật của mỹ nhân.

Lý Kinh Nhạn đang tựa bên cửa sổ xe, ngẩn ngơ nhìn Lý lang của mình. Việc nàng theo Lý Thanh đi Quy Tư lại là do Liêm Nhi chủ động đề xuất, đương nhiên là cho nàng một cơ hội, nhưng nhiệm vụ quan trọng hơn là phải trông chừng Lý Thanh, tránh việc hắn lại dẫn theo công chúa Cao Xương hay công chúa Quy Tư nào đó trở về. Kể từ sau chuyện A Uyển ở Nam Chiếu, tín nhiệm của Lý Thanh trong lòng Liêm Nhi đã phá sản. Hắn trẻ tuổi như vậy mà đã có chức vị cao, đương nhiên là mục tiêu trong mắt các sĩ nữ, kiều nương. Nghe nói Hồ nữ càng thêm nhiệt tình không câu nệ, hắn thường đi lại ven bờ, khó đảm bảo sẽ không bị ướt giày.

Lý Kinh Nhạn bỗng thấy mọi người đều nhìn về phía mình, không khỏi có chút quẫn bách, liền rụt người trở lại trong xe. Lý Thanh thấy Lệ Phi Nguyên Lễ muốn Lý Kinh Nhạn lấy vật ra làm phần thưởng, sớm biết tâm tư hắn, trong lòng cười lạnh một tiếng. Hắn tiến lên gõ nhẹ lên đầu Lệ Phi Nguyên Lễ, cười nói: "Có bản lĩnh thì tự mình xông lên, lại còn muốn mưu tính cả huynh đệ mình."

Lệ Phi Nguyên Lễ xoa ót, cười hắc hắc nói: "Nếu Đô đốc chịu so tài bắn cung với ta, vậy ta xin phụng bồi!"

Hắn biết rõ võ nghệ của Lý Thanh không ra sao, lại cố ý dùng lời này để sỉ nhục hắn. Sự gan lớn và ăn nói lỗ mãng của hắn lập tức khiến thân binh của Lý Thanh trợn mắt nhìn, thậm chí mấy người còn vén tay áo lên. Lý Kinh Nhạn cũng thò đầu ra khỏi cửa sổ xe, lo âu nhìn Lý Thanh, không biết hắn nên trả lời thế nào. Mặc dù Lý Thanh hoàn toàn có thể dựa vào thân phận mà bỏ qua sự vô lễ của thuộc hạ, nhưng trong lòng Lý Kinh Nhạn vẫn hy vọng ái lang của mình thể hiện chút khí khái anh hùng, chiến thắng gã đàn ông tướng mạo hung ác xấu xí này.

Lúc này, Vũ Hành Tố bên cạnh lập tức ngắt lời, nói một cách gay gắt với Lệ Phi Nguyên Lễ: "Ta đến thay Đô đốc so tài với ngươi!"

Lý Thanh lại đưa tay ngăn Vũ Hành Tố lại, cười nhạt nói: "So tài với ta thì được, nhưng so cung tên gì, so thế nào, thì cứ để ta quyết định, được chứ?"

Lệ Phi Nguyên Lễ nhìn cây cung trên tay Nam Tễ Vân, lại nhìn cây nỏ trên tay Vũ Hành Tố, không khỏi cười ngạo nghễ nói: "Tốt! Theo ý ngươi, nhưng thua thì thua, không được phép ngươi dùng thân phận Đô đốc để không thừa nhận ta."

Lý Thanh lắc đầu. Tiến lên nói với Lý Kinh Nhạn: "Kinh Nhạn, nàng có vật gì có thể lấy ra làm phần thưởng không?"

Lý Kinh Nhạn nghĩ nghĩ, lấy ra một thanh kiếm ngắn bằng vàng: "Đây là cha ta ban cho trước khi đi, bên người ta chỉ có thứ này mà nam nhân có thể dùng được."

Nàng do dự một chút, thấp giọng nói: "Thiếp vốn định tặng nó cho chàng, nhưng nếu bị hắn thắng mất thì sao?"

Lý Thanh khẽ cười lạnh nói: "Nàng yên tâm, hắn không thắng nổi đâu!"

Lý Thanh chậm rãi đi đến trước mặt Lệ Phi Nguyên Lễ. Hắn cầm thanh kim kiếm trong tay khẽ lung lay, cười nói: "Vậy cứ lấy thanh kiếm này làm phần thưởng. Nếu ngươi bằng lòng, ta sẽ ra đề."

Lệ Phi Nguyên Lễ nhìn chằm chằm thanh kiếm ngắn bằng vàng. Ánh mắt hắn nóng bỏng, không chút suy nghĩ nói: "Được! Ngươi ra đề là được."

"Khoan đã!"

Lệ Phi Thủ Du bên cạnh phóng ngựa tiến lên, hắn đã đoán được Lý Thanh muốn so tài về cung tiễn, không khỏi thở dài nói với đại ca: "Theo ta thấy thì không cần so nữa, huynh chắc chắn sẽ thua không nghi ngờ."

"Ngươi vì sao lại nói như vậy!"

Lệ Phi Nguyên Lễ sa sầm mặt nói: "Tiễn thuật của ta dù không bằng đệ, nhưng so với hắn thì vẫn thừa sức. Đệ đừng lo, cứ để Đô đốc ra đề là được."

Lệ Phi Thủ Du thấy hắn không nghe, cười khổ một tiếng nói: "Huynh nhất định muốn tự chuốc lấy nhục nhã, đệ cũng đành chịu."

Hắn quay đầu nói với Lý Thanh: "Huynh trưởng nhà ta tự cho là thông minh, nắm được nhược điểm của Đô đốc. Đô đốc không ngại ra đề mục cho hắn nghe một chút đi!"

Lý Thanh mỉm cười, nói với Lệ Phi Nguyên Lễ: "Ngươi nghe cho kỹ đây, lần này đi gặp Cao Tiên Chi, chúng ta hãy so tài xem, ai có thể thuyết phục ông ấy chẳng những không bắt chúng ta hoàn trả binh lính, hơn nữa còn phải cấp thêm cho chúng ta một ngàn người nữa. Đây chính là đề của ta, ngươi có dám so không?"

"Đây tính là cái gì?"

Lệ Phi Nguyên Lễ tức giận nói: "Chúng ta đang nói chuyện so tài bắn cung mà, cái này của ngươi tính là cung gì?"

Lý Thanh nở nụ cười, nói: "Ta vừa hỏi ngươi, so tài cung gì, so thế nào, thì cứ để ta quyết định, ngươi cũng đã đồng ý, đúng không?"

"Đúng thì đúng, thế nhưng ngươi..."

Lý Thanh đưa tay ngăn hắn lại, cười lạnh nói: "Đây cũng là một loại cung tiễn, gọi là 'môi như thương lưỡi như tên', chẳng lẽ không đúng sao?"

"Môi như thương lưỡi như tên?" Lệ Phi Nguyên Lễ không kìm được trợn mắt há mồm, một câu cũng không nói nên lời. Một bên Lệ Phi Thủ Du thở dài: "Đại ca, huynh đã hiểu chưa? Huynh và Đô đốc căn bản không phải người cùng đẳng cấp. Cũng giống như huynh vì sao không đi tìm tiểu binh mà tỷ thí vậy. Đô đốc là chủ soái, điều ông ấy cân nhắc là dùng binh dùng tướng chứ không phải dùng thương dùng kiếm, huynh có hiểu ý của Đô đốc không? Huynh đã vô lễ trước mặt Đô đốc, Đô đốc đã nhân nhượng hết lần này đến lần khác, huynh lại còn không biết tốt xấu, nếu còn không biết tôn ti, không hiểu đạo làm tướng, e rằng sau khi trở về sẽ không còn chỗ dung thân."

Lý Thanh bỗng quay đầu nhìn chằm chằm Lệ Phi Thủ Du, ánh mắt hiện lên một tia sắc lạnh. Lệ Phi Thủ Du cười khổ một tiếng nói: "Đô đốc quả là cao tay, ta cũng vừa mới lĩnh ngộ ra vì sao Đô đốc lại muốn dẫn chúng ta ra đây."

Lệ Phi Nguyên Lễ mặc dù thô lỗ, nhưng hắn cũng không phải kẻ ngốc, hắn cũng hiểu Lý Thanh đang mượn chuyện này để nhắc nhở mình. Mặt hắn đỏ bừng, khom người thi lễ với Lý Thanh, nghiêm nghị nói: "Trước kia là thuộc hạ thất lễ! Mời Đô đốc thứ tội."

Lý Thanh cười nhạt một tiếng, vỗ vỗ vai hắn nói: "Về sau cứ theo ta làm thật tốt, tương lai một ngày nào đó, ngươi cũng sẽ cùng thuộc hạ của mình so tài cung tiễn."

Nói rồi, hắn thúc giục chiến mã, tiến lên chỉ vào đàn chim điêu trên trời, chậm rãi nói với ba người: "Ai bắn hạ chim điêu nhiều nhất, ta sẽ phong người đó là Đệ nhất thần tiễn của Đậu Lư quân. Đây chính là phần thưởng!"

Hắn quay đầu nhìn thoáng qua Lý Kinh Nhạn, mỉm cười, tiện tay thu thanh kiếm ngắn bằng vàng vào trong lòng.

Nội dung này được chuyển ngữ riêng cho độc giả tại truyen.free.