Đầu tháng năm, Trường An đã bước vào giữa xuân. Ánh nắng từ cửa sổ nghiên cứu xuyên thẳng vào, mang hơi ấm tràn ngập ngự thư phòng. Trong góc phòng, khói xanh lượn lờ từ chiếc lò mã não hình rồng cuộn, lan tỏa khắp căn phòng một mùi hương lạ, hơi ấm trong không khí phảng phất hương vị thôi miên.

Thế nhưng, Đại Đường Hoàng đế Lý Long Cơ lại chẳng hề buồn ngủ. Ngài cần mẫn phê duyệt tấu chương trước ngự án. Chồng tấu chương chất cao như núi đè nặng tâm tư ngài. Mấy ngày nay, ngài chưa từng đặt chân đến ngự thư phòng, nhưng số tấu chương gửi đến mỗi ngày vẫn không hề giảm bớt.

Mấy ngày trước là sinh nhật sáu mươi tuổi của ngài, cả nước chúc mừng, đèn hoa giăng khắp chốn còn rực rỡ hơn Tết Nguyên Tiêu. Triều đình đã bỏ ra không ít tiền của, và Lý Lâm Phủ thì hết lòng nịnh bợ. Chi phí tơ lụa xa xỉ không kể xiết, vậy mà trong các bản tấu chương lại không một chữ nhắc đến. Lý Long Cơ hiểu rõ điều đó, chỉ là không có dũng khí đối diện với những con số kia.

Phê duyệt hết bản này đến bản khác, ngài bắt đầu cảm thấy đầu óc choáng váng, khó lòng tập trung. Nhìn những chồng tấu chương chất cao trên án, Lý Long Cơ khẽ thở dài trong lòng, một nỗi e ngại bất chợt trỗi dậy.

Điều này cũng dễ hiểu, ngài đã là một lão nhân sáu mươi tuổi, nhưng vẫn như thanh niên ngày đêm chìm đắm trong chuyện phòng the, làm sao còn đ�� tinh lực để ứng phó với quốc sự rối ren? Có lẽ vô số triều đại suy vong cũng bắt nguồn từ những việc nhỏ nhặt, không đáng chú ý này. Háo sắc tất nhiên sẽ tiêu hao tinh lực, mà tiêu hao tinh lực tự nhiên sẽ dẫn đến sự ngu muội.

Đương nhiên, không thể chỉ trích hoàn toàn hồng nhan họa thủy, cũng không thể một mực trách cứ quân vương háo sắc. Dù sao, người có tự chủ luôn là số ít. Mấu chốt của vấn đề là vì sao quân vương lại có thể sở hữu nhiều nữ nhân đến thế. Thôi, đã hơi lạc đề rồi.

Lý Long Cơ tiện tay đẩy một chồng tấu chương. Chúng nghiêng ngả đổ xuống, rơi vương vãi khắp bàn và dưới đất. Ngài day day mi tâm, chán nản tựa người vào ghế.

“Cao Lực Sĩ!”

Lý Long Cơ khẽ gọi một tiếng, nhưng không ai đáp lời. Chỉ có tiếng bước chân nhẹ nhàng đến gần.

“Hoàng Thượng, lão nô đây ạ!” Một giọng nói trầm thấp, êm tai vang lên.

Không phải giọng nói mà ngài đã quen nghe suốt mấy chục năm. Lý Long Cơ chợt nhớ ra, Cao Lực Sĩ vì lo liệu sinh nhật ngài mà mệt mỏi sinh bệnh. Ngài nhấc mí mắt nặng trĩu lên, trước mắt là một hoạn quan trạc bốn mươi tuổi. Trái với những hoạn quan thường thấy mập mạp, trắng trẻo, người này da hơi đen, dáng người cao gầy. Nếu không phải giọng nói của hắn lanh lảnh, thoạt nhìn còn giống như một vị tướng quân từ Tây Vực trở về.

Hắn là hoạn quan được Lý Long Cơ tin tưởng mười phần, tên là Biên Lệnh Thành. Trong lúc Cao Lực Sĩ bị bệnh, hắn tạm thời thay thế vài ngày. Chẳng đợi Lý Long Cơ phân phó, hắn đã nhanh nhẹn nhặt hết tấu chương dưới đất, nhẹ nhàng đặt chúng lên bàn, rồi đứng khoanh tay sang một bên, chờ đợi chỉ thị của Hoàng Thượng.

“Ngươi giúp trẫm phân loại chúng ra, tấu chương từ Trung thư tỉnh để một bên, của Hàn Lâm viện thì đặt sang bên khác, còn sổ con của Ngự Sử thì đặt riêng ra.”

Đây là cách Lý Long Cơ quen phê duyệt. Xưa nay, Cao Lực Sĩ không cần đợi ngài phân phó, đã tự sắp xếp ổn thỏa mọi thứ. Giờ Cao Lực Sĩ vắng mặt, những việc nhỏ nhặt này cũng cần ngài tự mình an bài. Biên Lệnh Thành tuân lệnh, chỉ chốc lát sau đã sắp xếp xong cả trăm bản tấu chương. Trên ngự án ch�� còn lại ba chồng nhỏ, vừa và lớn, cho thấy Biên Lệnh Thành vô cùng quen thuộc với cơ cấu nhân sự của Đại Đường.

“Làm tốt lắm!”

Lý Long Cơ khen một tiếng, rồi lại phát hiện một hiện tượng kỳ lạ: trong loại tấu chương của Ngự Sử chỉ có duy nhất một bản, nằm lẻ loi trơ trọi ở đó.

“Chẳng lẽ thiên hạ thật sự thái bình đến vậy sao?”

Lý Long Cơ cười khẽ, tiện tay nhặt bản tấu chương lên. Chỉ đọc hai hàng, ngài lập tức bị nội dung bên trong cuốn hút. Ngài lật về trang bìa, đó là sổ con của Ngự Sử trung thừa Vương Hồng, tố cáo Diêu Châu đô đốc Lý Mật rằng Quả Nghị đô úy Lý Thanh ở Điền Đông đã giả truyền thánh chỉ, tự ý phong Hàn Sùng Đạo làm Nam Ninh châu đô đốc. Mấy ngàn chữ trôi chảy, kể lại sống động từng chi tiết nhỏ, như thể chính tai nghe thấy, tận mắt chứng kiến.

Lý Long Cơ đọc đi đọc lại vài lần, trong lòng bật ra một trận cười lạnh. Ngài tin rằng lời Lý Mật nói là thật, và Lý Thanh cũng dám làm như vậy. Nếu hắn không dám, thì không thể nào thay ngài giải quyết vấn đề Nam Chiếu khó khăn đến thế. Vấn đề không nằm ở đây. Vương Hồng là tâm phúc của Lý Lâm Phủ, bản tấu chương này Lý Lâm Phủ làm sao có thể chưa đọc qua? Nhưng trên đó lại không có phê duyệt của hắn. Hơn nữa, tấu chương của Ngự Sử lại chỉ có mỗi bản này, điều đó có thể sao?

Mượn tay người khác làm việc, đây là cách hành xử nhất quán của Lý Lâm Phủ. Chỉ thoáng nhìn qua, Lý Long Cơ đã nhìn thấu tâm tư của Lý Lâm Phủ: hắn ghen ghét công lao của Lý Thanh ở Nam Chiếu, căm ghét việc hắn hợp tác với Vi Kiên, muốn ra tay đối phó hắn.

Lý Long Cơ bỗng cảm thấy chán nản, tiện tay ném bản tấu chương này cho Biên Lệnh Thành, nói: “Trong cung, ngươi được coi là người có chút kiến thức. Ngươi thử nói xem, nếu việc này là thật, trẫm nên xử trí thế nào?”

Biên Lệnh Thành nhìn bản tấu chương, như thể đang nhìn một chiếc bánh hồ mê người. Hắn có muốn đọc không? Hắn muốn chứ. Hắn không phải là người nhỏ tuổi đã vào cung, thuở còn trẻ, hắn từng đọc đủ mọi thi thư, du ngoạn non sông tươi đẹp, từng làm thư sinh đọc sách, cuối cùng mơ ước được bước chân vào thiên tử đường. “Nam nhi sao không mang Ngô Câu, thu lấy quan ải năm mươi châu” từng là khát vọng của hắn. Nhưng sau này vào cung, tuổi tác lại đã lớn, khiến khát vọng ấy dần tan biến, vẻ già nua dần hiện rõ. Mặc dù hắn từng biểu lộ tài năng trước mặt Lý Long Cơ, nhưng khiếm khuyết thân thể khiến hắn tự ti, còn sự hiểm ác của cung đình làm hắn khiếp đảm. Hắn không dám tranh giành quyền l���c với Cao Lực Sĩ, chỉ tính sống vô danh tàn tật hết đời này.

Tuy nhiên, việc Cao Lực Sĩ ngã bệnh lại khiến hắn nhìn thấy một tia sáng trong đêm tối mịt mờ. Mấy ngày nay, hắn thay thế Cao Lực Sĩ, khiến hạt giống ẩn sâu trong nội tâm hắn, nhờ mưa thuận gió hòa, lại lặng lẽ sinh sôi, đâm chồi. Cơ hội cuối cùng đã đến, Hoàng Thượng còn đưa tấu chương của các đại thần để hắn bình luận.

Biên Lệnh Thành không dám đọc, bản tấu chương như một khối than hồng nung đỏ, khiến hắn chần chừ không dám cầm lên. Đây là đặc quyền mà chỉ Cao Lực Sĩ mới được hưởng. Hậu quả khi cầm nó, hắn rõ hơn ai hết.

Hắn khẽ ngẩng đầu, thoáng thấy ánh mắt nghiêm nghị của Hoàng Thượng, tay khẽ run rẩy, nhặt bản tấu chương lên. Hắn từng thu thập vô số tấu chương, nhưng chưa bao giờ có bản nào nặng nề như bản này hôm nay. Cơ hội phải do tự mình nắm bắt; một khi đã bước chân này, hắn sẽ không còn đường lùi.

Biên Lệnh Thành hít một hơi thật sâu, vội vàng đọc lướt qua. Có kẻ dám giả truyền thánh chỉ, đây chính là tội diệt môn. Biên Lệnh Thành vừa định mở miệng, lại như có một cánh tay đột ngột kéo hắn lại: “Chờ đã! Sự tình tuyệt đối không đơn giản như vậy, nếu không Hoàng Thượng sẽ không có thần sắc ngưng trọng đến thế, còn để mình tham khảo.”

Trong óc hắn nhanh chóng suy tư, chợt nhớ lại lời Hoàng Thượng nói với Ngọc Chân công chúa hôm qua: “Ngươi tiến cử Lý Thanh cho trẫm, chỉ với ba trăm người đi Nam Chiếu, lại giải quyết được vấn đề Nam Chiếu khốn đốn khiến trẫm đau đầu mấy chục năm qua. Đây là món thọ lễ tốt nhất trẫm nhận được trong năm nay.”

Lời nói ấy đầy vẻ vui mừng, còn kèm theo tiếng cười sảng khoái. Bao nhiêu năm rồi chưa thấy Hoàng Thượng vui vẻ đến thế. Giờ lại có người nhân cơ hội này vạch lá tìm sâu, tố cáo Lý Thanh giả truyền thánh chỉ. Biên Lệnh Thành nhanh chóng nắm bắt được tâm trạng lúc này của Hoàng Thượng: khinh thường, phẫn nộ.

Nghĩ đến đây, hắn chợt đưa ra quyết định, lấy tương lai của mình ra làm tiền đặt cược, đánh một ván. Biên Lệnh Thành không chút do dự nói: “Hoàng Thượng, lão nô thuở nhỏ gia cảnh bần hàn, có một lần mẫu thân sinh bệnh, trong nhà không có tiền chữa trị. Lão nô bèn đến tiệm thuốc trộm thuốc, kết quả bị bắt. Nhưng vị thầy thuốc kia không đánh lão nô, càng không bắt lão nô giao quan, trái lại còn miễn phí chữa bệnh cho mẫu thân lão nô, nói rằng lão nô vì hiếu mà làm, không thể tính là trộm. Hôm nay, việc Lý Thanh làm cũng giống hệt lão nô. Có lẽ hắn đã giả truyền thánh chỉ, nhưng Hoàng Thượng cần suy xét tình cảnh lúc bấy giờ của hắn. Chỉ có ba trăm người, lại chức vị thấp kém, quan trọng hơn là hắn đang vì Hoàng Thượng mà cống hiến. Mục đích cuối cùng của việc giả truyền thánh chỉ cũng là vì Hoàng Thượng giải quyết cục diện khó khăn ở Nam Chiếu, chứ không phải vì lợi ích riêng của bản thân.”

Nói đến đây, Biên Lệnh Thành lại lén nhìn sắc mặt Lý Long Cơ. Thấy ánh mắt ngài dịu đi, sắc mặt bình thản, hắn biết mình đã đánh cược đúng. Trong lòng không khỏi âm thầm mừng rỡ, rồi tiếp tục nói: “Lão nô tuy không biết tiền căn hậu quả, nhưng lão nô nghĩ Hoàng Thượng nhất định cũng đã ban cho hắn quyền tạm thời xử trí. Nếu đã như vậy, hắn cũng không hẳn là giả truyền thánh chỉ, chỉ là chưa nắm rõ tiêu chuẩn mà thôi. Vậy nên, theo ý kiến của lão nô, Hoàng Thượng chỉ cần trách cứ hắn vài câu, để hắn từ nay về sau làm việc cẩn trọng hơn là được. Hoàng Thượng ơi, ngàn vàng dễ kiếm, nhưng một tướng tài khó cầu đó ạ!”

Nói xong, Biên Lệnh Thành đứng khoanh tay, chờ đợi Hoàng Thượng xử lý. Lý Long Cơ nhìn chằm chằm hắn, nửa ngày không nói gì. Bỗng ngài lại hỏi: “Vậy trẫm hỏi ngươi nữa, nếu Nam Chiếu đột nhiên bị chia làm hai, không còn cường đại như trước, thì điều đầu tiên trẫm muốn làm là gì?”

Biên Lệnh Thành suy nghĩ một lát, nhỏ giọng đáp: “Lão nô cho rằng, điều đầu tiên cần làm là phòng bị Thổ Phiên.”

“Nói rất hay, rất hợp ý trẫm!”

Lý Long Cơ cười khẽ, từ dưới ngự án lấy ra một tấm kim bài, trao cho Biên Lệnh Thành nói: “Hai ngày nữa, Lý Thanh từ Nam Chiếu trở về sẽ đến Trường An. Ngươi cầm kim bài của trẫm đi đón hắn, chỉ cần hắn đến Trường An, lập tức dẫn hắn đến gặp trẫm.”

Biên Lệnh Thành nhận kim bài, bước ra khỏi cửa phòng. Ngay khoảnh khắc ấy, trái tim hắn lặng lẽ rơi xuống đất, theo sau là vẻ mừng rỡ không che giấu được trên gương mặt. Sau lưng hắn, Lý Long Cơ nhìn chằm chằm bóng lưng hắn, âm thầm gật đầu.

...

Lý Thanh dẫn ba trăm kỵ binh hộ tống nhóm quan viên Đại Đường cuối cùng từ Nam Chiếu trở về Trường An. Trải qua bao ngày dãi gió dầm sương, hôm nay, họ đã xa xa nhìn thấy thành Trường An hùng vĩ, lấp lánh trong ánh vàng. Cuối cùng cũng về đến nhà, các tướng sĩ đồng loạt reo hò, ngay cả mười vị quan văn vốn luôn ăn nói ý tứ cũng không kìm được mỉm cười rạng rỡ. Tán thiện đại phu Đỗ Hữu Lân, với gương mặt đầy phong trần, lại không kìm được nước mắt tuôn rơi. Nội chiến Nam Chiếu suýt chút nữa đã ảnh hưởng đến họ. Phái đoàn sứ giả Đại Đường trú tại một nơi không xa Nam An môn, tiếng la giết rung trời, tiếng kêu thảm thiết trước khi chết, những vết máu không thể nào rửa sạch, đã trở thành cơn ác mộng không thể nào xua tan của các quan văn này.

Nơi đây cách Diên Quang môn khoảng năm dặm. Lúc này là giữa xuân, cây cối xanh tươi rậm rạp, hoa hạnh đã tàn. Trên quan đạo, nhiều người dân Trường An đi ngoại ô du ngoạn qua lại, đều kinh ngạc nhìn đội quân kỳ lạ này. Mặc quân phục Đại Đường, nhưng ai nấy đều da đen sạm, gương mặt đầy phong trần. Không ít binh sĩ giáp trụ tàn tạ, trên đó còn vương vãi vết máu loang lổ. Người đi đường không dám nhìn lâu, vội vàng tránh xa bọn họ.

Lý Tự Nghiệp phi ngựa đến bên cạnh Lý Thanh, cảm khái nói: “Giao xong nhiệm vụ, ta sẽ trở về An Tây. Lần này cùng Dương Minh đi Nam Chiếu, ta đã học được quá nhiều, quan trọng nhất là kết giao được người huynh đệ như ngươi.”

Hắn giơ cánh tay cao to đặt lên vai Lý Thanh, trong mắt lộ ra một tia lưu luyến, thành khẩn nói: “Ngươi cũng đến Tây Vực đi! Nơi đó mới là nơi để ngươi thi triển tài hoa.”

Lý Thanh lặng lẽ gật đầu, vỗ vỗ tay hắn nói: “Ta cũng rất muốn, nếu có cơ hội, ta nhất định sẽ đi!”

Lúc này, Cao Triển Đao và Vũ Hành Tố cũng giục ngựa lên. Mấy ngày nay Vũ Hành Tố luôn trầm mặc, người cũng gầy đi nhiều. Thấy đã đến Trường An, hắn cũng không nhịn được nữa, ngập ngừng một chút rồi nói với Lý Thanh: “Ta quyết định sau khi trở về sẽ từ chức quân đội. Nơi đó không có ngày nổi danh của ta, ta muốn đi theo Dương Minh.”

Lý Thanh vội vàng khoát tay: “Sao có thể như vậy! Lần này ngươi lập công lớn, sau khi trở về ắt có phong thưởng, ít nhất cũng là giáo úy, thậm chí còn có thể lên đến Quả Nghị đô úy. Khi ngươi ở bên ngoài thì như thế, còn đi theo ta nhiều nhất chỉ làm tiểu lại, sao lại khổ vậy chứ!”

Vũ Hành Tố lắc đầu, kiên định nói: “Ta đã cân nhắc vấn đề này từ khi rời Điền Đông, sẽ không vì ngươi nói hai câu mà thay đổi ý định. Nếu như ngươi không nhận ta, thì tình giao hữu của chúng ta coi như chấm dứt! Hơn nữa, không chỉ riêng ta, ngươi nhìn các huynh đệ xem, thậm chí cả Nam Tễ Vân đã chia tay ở Thành Đô, cũng có suy nghĩ giống ta.”

Lý Thanh ngẩng đầu nhìn về phía mọi người, thấy tất cả đều dừng ngựa, tạo thành một vòng tròn yên lặng nhìn hắn. Trong mắt mọi người đều tràn đầy tiếc nuối. Lý Thanh chỉ cảm thấy khóe mắt hơi cay, miễn cưỡng mỉm cười với mọi người nói: “Chúng ta đều ở Trường An, sau này cơ hội gặp mặt còn nhiều mà! Ta sẽ thường xuyên mời mọi người đi uống rượu.”

Lúc này, Cao Triển Đao lại tiến lên cười nói: “Kỳ thực cũng không phải là không thể được. Lần này Dương Minh lập đại công, Hoàng Thượng chắc chắn sẽ thăng quan cho ngươi. Từ việc Hoàng Thượng bãi miễn chức Thái tử xá nhân của ngươi mà xét, sau này ngươi hẳn là sẽ giữ quân chức. Nếu được phái đến nơi khác làm quan, ngươi có thể nhân lúc Hoàng Thượng vui vẻ, đề xuất đưa tất cả bọn họ đi theo. Ta nghĩ mới ba trăm người, Hoàng Thượng hẳn sẽ đồng ý.”

Một câu nói này đã nhắc nhở Lý Thanh. Một cơ hội tốt như vậy, đến một nơi khác làm quan, tránh được sự lôi kéo của Thái tử, nhất cử lưỡng tiện, không còn gì tốt hơn.

Lúc này, hắn chợt nhớ đến một chuyện, liền mỉm cười nói với mọi người: “Suýt nữa thì quên, trước khi đi đã gõ vào Vu Thành Tiết một khoản không nhỏ. Mọi người cầm lấy chia nhau đi, mỗi người mười lượng hoàng kim. Ngoài ra, huynh đệ tử trận thì phải nhận hai phần.”

Mười lượng hoàng kim tương đương trăm lượng bạc ròng, trên chợ đen có thể đổi được một trăm năm mươi quan tiền. Mặc dù Vũ Lâm quân không giống như phủ binh thông thường, không cần tự chuẩn bị binh khí, lương thực, vật dụng hàng ngày, thậm chí còn có một chút trợ cấp, nhưng mỗi năm cũng chỉ vài quan. Hơn nữa, chuyến đi Nam Chiếu lần này là một công việc vất vả, những người có tiền, có mối quan hệ đều tìm cách thoái thác, nên phần lớn người đi theo đều là con em nhà nghèo.

Nghe nói Lý Thanh muốn cho mỗi người mười lượng hoàng kim, trong niềm vui sướng tột độ, mọi người không kìm được reo hò ầm ĩ, khiến một nhóm quan văn nhìn với ánh mắt hâm mộ, thầm than mình không có vận may như vậy. Không ngờ Lý Thanh lại mỉm cười với họ nói: “Các vị đại nhân tự nhiên đều sẽ tuân thủ nghiêm ngặt kỷ luật triều đình, nhưng khoản trợ cấp xe ngựa trong suốt chặng đường này cũng nên có. Huống hồ đây cũng không phải công quỹ, mười lượng vàng ai cũng có phần, cứ coi như một chút tiền trà nước cho mọi người. Nếu không nhận, đó là không nể mặt ta đó nha!”

Các quan văn nhìn nhau, trong lòng thầm muốn, nhưng lại không biết nên mở miệng thế nào. Lúc này Đỗ Hữu Lân cười ha hả một tiếng: “Lý tướng quân nói đúng lắm, tiền tuy không nhiều, nhưng nếu không nhận, thật sự là không nể mặt. Lão phu xin nhận đầu tiên.”

Các quan thấy có người dẫn đầu, hơn nữa còn là nhạc phụ của Thái tử, đều vui vẻ ra mặt, nhao nhao biểu thị nhất định phải nể mặt Lý tướng quân vân vân, trong lòng lại thầm khen Lý Thanh biết làm người, có tài đại nhà phát.

Cũng không phải Lý Thanh muốn cho họ, mà là khi Vu Thành Tiết tiễn vàng, họ đều ở một bên chứng kiến. Nếu không bịt miệng họ lại, e rằng tiền của binh sĩ cũng sẽ không giữ được bao lâu.

Đúng lúc này, nơi xa truyền đến tiếng vó ngựa hỗn loạn, thấy tinh kỳ phấp phới, dường như có một đội nhân mã lớn đang tiến đến. Nơi đây là quan đạo bên ngoài Diên Quang môn, không phải đường lớn, đường lớn khá chật hẹp. Dọc đường, người dân vội vàng né tránh sang hai bên, chỉ sợ đụng phải đội kỵ mã này. Dần dần, đội kỵ mã đến gần, khoảng năm, sáu trăm người, đều cưỡi ngựa, còn có mười mấy cỗ xe ngựa. Thành viên bên trong hỗn tạp, có quân sĩ giáp y sáng loáng, có gia đinh mặt mày hung dữ, hộ vệ cho gần trăm nam nữ ở giữa, đều tuổi không lớn lắm, ai nấy váy đỏ váy lục, quần áo diễm lệ, đang ồn ào nhanh chóng tiến về phía này.

Đỗ Hữu Lân chăm chú nhìn hồi lâu, bỗng biến sắc, hét lớn: “Không được! Là đám tiểu hỗn đản Trường An, mọi người mau tránh ra!”

Từng dòng chữ này được tạo ra để mang đến trải nghiệm đọc không thể tìm thấy ở nơi nào khác ngoài Truyen.Free.