Sau khi chặn giết sứ đoàn Nam Chiếu, cục diện hỗn loạn tại Điền Đông dần dần được sắp xếp ổn thỏa, trở nên rõ ràng. Ý đồ của Nam Chiếu muốn thông qua thông gia để nhúng tay vào Điền Đông đã bị phá vỡ, thế lực của họ cũng tạm thời bị đẩy lùi khỏi Điền Đông. Việc còn lại là triều Đường lựa chọn một người trong số hai họ Hàn làm Điền Đông Vương, để ngăn chặn Nam Chiếu bành trướng về phía đông. Triều đình chọn Hàn Sùng Đạo và cũng ủng hộ ông ta tiêu diệt Hàn Quy Vương, nhưng Lý Thanh lại phát hiện Hàn Sùng Đạo đứng hai thuyền, thậm chí còn không đáng tin cậy hơn cả Hàn Quy Vương. Một mặt, chàng phái người về Trường An báo cáo; mặt khác, lại âm thầm tìm kiếm ứng cử viên thứ ba.

Sau khi Hàn Quy Vương trốn về thành An Tây thì không còn động tĩnh gì. Hàn Sùng Đạo vội vàng chuẩn bị chiến đấu, cả ngày không thấy bóng dáng. Cứ thế, năm ngày bình yên trôi qua. Mùa xuân năm nay ở Vân Nam đến đặc biệt muộn, cứ như chỉ mới đến đêm qua. Chỉ một đêm mưa xuân, hoa lê, hoa hạnh cùng nhau nở rộ, cả thành Điền Đông liền chìm trong muôn hồng ngàn tía, hương thơm ngào ngạt lan tỏa khắp không gian.

Một ngày nọ, Lý Thanh đến Vu miếu. Vu miếu nằm ở phía đông thành, là nơi hội tụ tinh thần của người Hàn tộc vùng đông bắc Điền Đông, có gần trăm gian phòng bỏ trống, trông tựa như một ngôi chùa uy nghi. Nơi đây có hơn một trăm đệ tử, mỗi người phụ trách một chức vụ, Vu nữ là người có địa vị cao nhất trong số đó. Vu nữ có địa vị cực cao trong lòng dân chúng Hàn tộc ở Điền Đông, thậm chí vượt qua cả Hàn Sùng Đạo. Nghe tin Lý Thanh đến, Vu nữ đích thân ra đón, cất lời: "Lý tướng quân giá lâm miếu nhỏ, quả là vinh hạnh vô cùng."

"Lần trước nhờ Vu nữ trợ giúp, Lý Thanh vẫn chưa kịp tạ ơn, thực sự là thất lễ." Ngoài miệng nói lời khách khí, nhưng ánh mắt chàng lại đảo quanh khắp nơi.

Vu nữ hiểu ý chàng, chỉ mỉm cười, dẫn Lý Thanh vào Thiên Điện, rồi sai người dâng trà. Đợi những người xung quanh lui ra hết, nàng mới cất lời: "Người mà tướng quân muốn tìm đã bế quan tu tập vu thuật ba ngày trước rồi, phải vài ngày nữa mới có thể xuất quan."

Lý Thanh ngẩn người, hỏi: "Vu nữ có ý là cô ấy đã đồng ý làm người kế nhiệm của người sao?"

"Không phải vậy, trước khi nàng quyết định, dù sao cũng nên để nàng tìm hiểu một chút đã." Vu nữ thấy ánh mắt Lý Thanh lộ vẻ lo lắng, liền phẩy tay áo mỉm cười nói: "Ngày đó ta đã hứa rồi, sẽ tôn trọng lựa chọn của nàng, tuyệt không ép buộc nàng. Bởi vậy xin tướng quân yên tâm, ta sẽ không khuyên nhủ nàng, cứ để nàng tự do lựa chọn."

Nói đến đây, nàng dừng một lát rồi tiếp tục: "Hơn nữa, tướng quân đã phá tan âm mưu Nam Chiếu muốn chiếm đoạt Điền Đông lần này, đó là ân huệ lớn đối với ta. Ta còn cảm kích không kịp, làm sao có thể cố ý làm việc khiến tướng quân phải phiền lòng?"

Nghe nàng nói vậy, tâm trạng Lý Thanh dần tốt hơn. Chàng cười nói: "Nghe Vu nữ nói chuyện, xem ra cũng không ưa Nam Chiếu chút nào."

"Nếu nói có ai không hề mong muốn Nam Chiếu tiến vào Điền Đông, thì đó chính là ta." Vu nữ ngẩng đầu nhìn đại điện, khẽ cảm khái nói: "Nam Chiếu vốn theo Tín Quỷ giáo, nhưng từ khi Bì La Các lên ngôi lại bắt đầu mở rộng Phật giáo. Nếu hắn cũng tiến vào Điền Đông của ta, ắt sẽ truyền bá giáo hóa cho dân chúng, tuyệt đối không dung túng Vu giáo của chúng ta. Như vậy, ngươi nói ta làm sao có thể thích Nam Chiếu được? Đại Đường thì khác, họ lòng dạ rộng lớn, cho phép người Hàn tộc chúng ta tự trị, cũng tuyệt không can thiệp tín ngưỡng của chúng ta. Cho nên, ta ngược lại mong Đại Đường có thể cứng rắn hơn một chút với Nam Chiếu."

Trong lòng Lý Thanh chợt nảy ra một ý niệm. Chàng thấy xung quanh không có ai, liền thấp giọng hỏi: "Nếu Đại Đường ủng hộ Hàn Sùng Đạo làm Điền Đông Vương để đối kháng Nam Chiếu, Vu nữ nghĩ sao?"

Vu nữ không đáp lời, nửa ngày sau, trong mắt mới ánh lên vẻ lo lắng, chậm rãi nói: "Thực ra, mẫu thân của Hàn Sùng Đạo là người Nam Chiếu, trong thâm tâm ông ta có tình cảm rất sâu sắc với Nam Chiếu. Nếu dùng ông ta làm Điền Đông Vương, ta dám khẳng định, không đến ba năm, Điền Đông nhất định sẽ bị Nam Chiếu chiếm đoạt."

Lý Thanh thấy Vu nữ có cùng suy nghĩ với mình, liền thừa cơ hỏi: "Ta cũng cảm thấy Hàn Sùng Đạo không ổn, nhưng lại tìm không ra một người thích hợp. Không biết Vu nữ có thể tiến cử một người, vừa kiên quyết phản đối Nam Chiếu bành trướng về phía đông, vừa nguyện ý quy phục Đại Đường, lại còn có uy vọng nhất định không?"

"Quả thật có một người như vậy," Vu nữ như thể đã liệu trước, liền lập tức nhẹ nhàng thốt ra một cái tên: "Hàn Nhật Tiến."

"Hàn Nhật Tiến?" Lý Thanh lặp lại tên này hai lần, rồi hỏi: "Người này là ai, ta cũng là lần đầu tiên nghe nói."

"Hàn Nhật Tiến chính là đệ đệ của Hàn Quy Vương. Năm ngoái trong loạn Điền Đông, cuối cùng chính là ông ta đã thuyết phục Hàn Quy Vương một lần nữa đầu hàng triều Đường."

Lý Thanh không ngờ nàng lại tiến cử người của kẻ thù, không khỏi kinh ngạc hỏi: "Họ thờ phụng Thần Mặt Trời, các người lại thờ phụng Nguyệt thần. Người không sợ ông ta sẽ dung hợp các người sao?"

Vu nữ khép hờ mắt, thản nhiên nói: "Nhật nguyệt vốn dĩ là một nhà. Chỉ cần Điền Đông có thể mãi mãi thái bình, nhật nguyệt sát nhập thì có làm sao!"

Cuối cùng dù không gặp được A Uyển, nhưng Lý Thanh lại tâm trạng vui vẻ. Chàng từ biệt Vu nữ, bước nhanh rời khỏi Vu miếu. Chưa đến đại lộ, chàng đã nghe thấy tiếng người huyên náo. Nam nữ già trẻ từng nhà đều đổ xô về phía quảng trường. Lý Thanh không rõ có chuyện gì, liền dẫn vài binh lính theo dòng người tiến vào quảng trường. Quảng trường nằm trong thành, chiếm diện tích khoảng trăm mẫu, nền đất được nện chặt cứng cáp, không mọc nổi một cọng cỏ, dùng để tế tự hoặc luyện binh. Buổi tiệc lửa trại tối hôm đó cũng được tổ chức tại đây. Nhưng lúc này, trên quảng trường đã chật kín xe lương thực, người Hàn tộc ai nấy mặt mày hớn hở, đang cùng các chiến sĩ dỡ từng bao lương thực từ trên xe xuống, chất thành từng đống nhỏ như núi.

Hơn một trăm binh sĩ Đường quân đang canh giữ ở vị trí tiền trạm lương thực, nhưng họ lại không phải thuộc hạ của chàng. Xem ra Cao Triển Đao đã hoàn thành sứ mệnh. Lúc này, một quan viên chừng bốn mươi tuổi tiến lên hành lễ, nói: "Xin hỏi ngài có phải Lý Thanh tướng quân không?"

Lý Thanh nhìn thoáng qua, thấy ông ta mắt to mũi sư tử, mặt đen râu dài, dáng người khôi ngô, cũng toát lên vẻ uy phong lẫm liệt. Trong lòng chàng rất có thiện cảm, liền mỉm cười gật đầu nói: "Ta chính là Lý Thanh, xin hỏi vị đại nhân đây xưng hô thế nào?"

"Tại hạ là Trương Kiền Đà, Trưởng sử Diêu Châu, phụ trách áp giải lương thực lần này."

Lý Thanh hơi sững sờ, trên dưới dò xét ông ta: "Trương Kiền Đà, ngài chính là Trương Kiền Đà ư?"

Trương Kiền Đà lại hơi kinh ngạc, chợt cười nói: "Chắc Lý tướng quân biết ta từ chỗ Tiên Vu đại nhân?"

Trương Kiền Đà có quan hệ cá nhân vô cùng tốt với Tiên Vu Trọng Thông. Sau khi Tiên Vu Trọng Thông làm Tiết độ sứ Kiếm Nam, đã tiến cử ông ta làm Vân Nam Thái thú. Năm Thiên Bảo thứ tám, ông ta đã cưỡng hiếp vợ con của Vân Nam vương Các La Phượng khi đó, ép Các La Phượng phản Đường, dẫn đến cuộc chiến tranh đầu tiên giữa Nam Chiếu và triều Đường. Tuy nhiên, nếu đổ hoàn toàn trách nhiệm cuộc chiến đó lên Trương Kiền Đà thì cũng không công bằng. Nhưng lịch sử vào lúc này đã bắt đầu lặng lẽ rẽ sang một con đường khác. Nếu có thể giải quyết tốt vấn đề Điền Đông, khiến Nam Chiếu không thể bành trướng về phía đông, thì họ cũng sẽ bất lực trong việc đối kháng với triều Đường.

Lý Thanh cười ha hả: "Ta nghe thấy cái tên này chỉ cảm thấy quen tai, rốt cuộc nghe ở đâu thì ta lại quên mất, hình như là từ chỗ Tiên Vu đại nhân thì phải."

"Nhưng ta lại thường nghe Tiên Vu đại nhân nhắc về ngài, nói ngài năm đó còn là tiểu phu bán nước đá, vậy mà nay đã thành nhân vật phong vân trong kinh thành."

Lý Thanh thấy ông ta biết rõ nội tình của mình, không khỏi ngượng ngùng nói: "Lý Thanh xuất thân bần hàn, khiến Trương đại nhân chê cười rồi."

Trương Kiền Đà lại lắc đầu, sắc mặt nghiêm nghị nói: "Đại trượng phu không câu nệ xuất thân, chỉ cần có tài năng là được đề bạt. Chỉ cần Lý tướng quân có công với quốc gia, ai dám vì xuất thân của Lý tướng quân mà xóa bỏ công lao của ngài?"

Lý Thanh thấy trong mắt ông ta chân thành, lời nói phát ra từ tận đáy lòng, trong lòng cảm thấy một trận ấm áp. Liền mỉm cười nói: "Không biết Trương đại nhân tìm ta có chuyện gì?"

Một câu nói khiến Trương Kiền Đà chợt tỉnh ngộ, ông ta vội vàng nói: "Ta suýt nữa quên, là đại nhân nhà ta muốn mời tướng quân đến nói chuyện."

"Thế nhưng Lý Mật đại nhân, ông ấy cũng tới sao?"

"Đúng vậy!"

Sau chiến loạn Điền Đông năm ngoái, Chương Cừu Kiêm Quỳnh đã tiến cử hiền tài Lý Mật làm Nam Khê quận Đô đốc. Đồng thời ông ta kiêm nhiệm Diêu Châu Đô đốc, Thị ngự sử, quản lý các sự vụ ở Điền Đông và Vân Nam.

Khác với Trương Kiền Đà mặt đen uy vũ, Lý Mật lại sở hữu khuôn mặt trắng bệch, thon dài. ��ng ta vốn là người của Thái tử, nhưng gần đây khi Lý Lâm Phủ mừng thọ, ông ta lại sai người đưa đến trọng lễ. Lý Lâm Phủ cũng rất coi trọng ông ta, ra lệnh ông ta nhất định phải phối hợp với Trần Hi Liệt giải quyết tốt vấn đề Nam Chiếu. Mặc dù ông ta chủ quản sự vụ Điền Đông, nhưng lại không biết Lý Thanh đã nhận được mật chỉ của Hoàng thượng. Bởi vậy, đối với việc Lý Thanh tự tiện nhúng tay vào chức quyền của mình, ông ta vô cùng tức giận, luôn lạnh nhạt thờ ơ với hành động của chàng. Cho đến khi Cao Triển Đao đưa ra ngự tứ lệnh bài, hạ lệnh ông ta phải vận chuyển lương thực, ông ta lúc này mới có chút tỉnh táo lại, liền nhân cơ hội vận chuyển lương thực này đến tìm hiểu thực hư về chàng.

Lúc này, ông ta đang cùng Hàn Sùng Đạo bàn về đối sách có thể có với Nam Chiếu. Đối với việc Lý Thanh tiêu diệt sứ đoàn Nam Chiếu, Lý Mật hết sức xem thường. Ông ta cho rằng hành động lần này sẽ gặp phải sự trả thù từ Nam Chiếu, từ đó gây họa cho an nguy của Điền Đông. Nhưng ông ta cũng không thể không thừa nhận, trận chiến này đánh rất đẹp, đã làm tăng cường lòng tin của người Hàn Điền Đông đối với Đại Đường. Chính tâm lý được mất này đã khiến ông ta sinh ra vài phần ghen ghét đối với Lý Thanh.

Hàn Sùng Đạo lại canh cánh trong lòng về cái chết của Như Ngọc. Mặc dù sau đó Lý Thanh đã giải thích rằng Như Ngọc chết trong loạn quân, nhưng Hàn Sùng Đạo vẫn vô cùng bất mãn. Như Ngọc là người phụ nữ ông ta hằng mong muốn từ lâu, thấy cơ hội lần này có thể rước về phòng mình, không ngờ cuối cùng lại chết. Đối với hai tỷ muội Nam Chiếu, cuối cùng ông ta ngay cả một sợi lông cũng không chạm tới được. Tất cả những điều này đều bắt nguồn từ sự xuất hiện của Lý Thanh, thậm chí còn giết Triệu Toàn Vi, khiến ông ta không cách nào bàn giao với Bì La Các. Nhưng lúc này, điều ông ta muốn làm chính là giành được sự tín nhiệm của vương triều Đường, có được quyền kiểm soát khu vực Điền Đông, sau đó lại từ từ dựa sát vào Nam Chiếu.

Nghĩ đến đây, Hàn Sùng Đạo dò hỏi: "Nếu tiêu diệt Hàn Quy Vương, không biết triều đình sẽ an bài ta thế nào?"

Lý Mật liếc Hàn Sùng Đạo một cái. Mặc dù triều đình có ý muốn cho ông ta làm Điền Đông Vương, nhưng lúc này lại không thể nói ra. Chỉ cười nhạt nói: "Ý của triều đình là trước hết để Hàn tù trưởng làm Côn Châu Thích sử, nếu có công trong việc chống lại sự bành trướng về phía đông của Nam Chiếu thì sẽ được phong thưởng tiếp."

Hàn Sùng Đạo sững sờ, vội kêu lên: "Sao lại là Côn Châu Thích sử? Không phải nói Nam Ninh Châu Đô đốc sao?"

Lý Mật kinh ngạc: "Ai nói với ngươi là sẽ phong Nam Ninh Châu Đô đốc?"

"Là Lý tướng quân đích miệng nói ra, còn có mật chỉ của Hoàng thượng nữa."

"Mật chỉ? Mật chỉ gì?" Trong lòng Lý Mật hiện lên vô số suy nghĩ. Ông ta vừa mới nhận được tin tức từ Lý Lâm Phủ là phong Hàn Sùng Đạo làm Côn Châu Thích sử, làm sao lại thành Nam Ninh Châu Đô đốc, lại còn có mật chỉ nữa? Chẳng lẽ Lý Thanh này thật sự là mật sứ do Hoàng thượng phái tới sao?

"Mật chỉ là một tấm vải đay trắng, nội dung cụ thể ta không được xem. Lý tướng quân thu lại quá nhanh, có lẽ trên mật chỉ còn có nội dung khác, không tiện để ta xem."

"Thật sao?" Lý Mật nheo mắt lại. Đâu có đạo lý ý chỉ phong thưởng lại không cho người khác xem? Hơn nữa Hoàng thượng viết mật chỉ đều quen dùng lụa vàng, đâu có dùng gi���y trắng? Vải đay trắng là để Hàn Lâm viện phác thảo ý chỉ, sao lại dùng ở đây? Cho dù dùng, Lý tướng quân sao lại không biết? Chắc chắn có vấn đề trong chuyện này, cần phải làm rõ.

Nghĩ đến đây, Lý Mật khẽ cười nói: "Côn Châu Thích sử cũng được, Nam Ninh Châu Đô đốc cũng được, đều là một chức vụ quá độ. Hàn tù trưởng nếu cố gắng làm việc cho triều đình, tương lai phong thưởng nhất định sẽ không thấp."

Lúc này, binh sĩ gác cửa đến báo: "Lý tướng quân đang ở ngoài cửa cầu kiến?"

"Mời vào!"

Đang lúc nói chuyện, Lý Thanh liền sải bước vào trong phòng. Tuy chàng được Lý Long Cơ ban mật chỉ cho phép toàn quyền hành sự tại Nam Chiếu, nhưng chức vụ của chàng lại thấp hơn Lý Mật. Hơn nữa, Lý Mật mới là quan viên do triều đình chính thức bổ nhiệm để quản lý Điền Đông và phụ trách thương lượng với Nam Chiếu. Bởi vậy, Lý Thanh ngược lại không dám thất lễ. Sau khi vào cửa, chàng thấy một trung niên nhân mặt trắng thon dài ngồi ở vị trí đầu, chắc hẳn chính là Lý Mật, liền chắp tay cười nói: "Lý Đô đốc đích thân vận chuyển lương thực đến, thật là vất vả."

"Ha ha! Không dám nhận! Không dám nhận! Ngược lại là Lý xá nhân đã giúp triều đình giải nỗi lo, ta vừa mới biết, mới là hổ thẹn đây!" Ngoài miệng nói hổ thẹn, nhưng ý thật lại là chỉ trích Lý Thanh không đến nghênh đón mình trước, lại còn tự tiện hành động.

Lý Thanh đương nhiên hiểu ý ông ta, trong lòng khẽ cười lạnh. Chàng quay lại nhìn Hàn Sùng Đạo một chút, Hàn Sùng Đạo hiểu ý, lập tức gượng cười hai tiếng: "Ta còn muốn đi xem lương thực, các ngươi cứ nói chuyện trước, cứ nói chuyện trước." Nói xong, ông ta ngượng ngùng bỏ đi.

Lý Thanh nhìn chằm chằm bóng lưng Hàn Sùng Đạo, đợi đến khi ông ta đi xa, mới nghiêm nghị nói với Lý Mật: "Ta hộ vệ sứ đoàn Đại Đường xuôi nam, tại Nghĩa Tân nhận được mệnh lệnh của triều đình, đến hiệp trợ Hàn Sùng Đạo chống lại Hàn Quy Vương. Vì thời gian khẩn cấp, nên không kịp gửi thông điệp cho Lý Đô đốc."

"Hừ! Lý xá nhân là quan kinh thành, mắt mọc trên đỉnh đầu, đương nhiên sẽ không thèm chào hỏi tiểu quan biên cương như ta."

Lý Thanh áy náy nói: "Là Lý Thanh thất lễ, tại đây xin bồi tội với Lý Đô đốc!" Nói xong, chàng cúi người thi lễ thật sâu với Lý Mật.

Nhưng Lý Mật lại đảo mắt một vòng, điềm nhiên nói với Lý Thanh: "Việc có chào hỏi ta hay không ngược lại không quan trọng. Nhưng ngươi tự tiện giết sứ đoàn Nam Chiếu, khiến Đại Đường ta trở thành bất nghĩa, việc này ngươi giải thích thế nào?"

Lý Thanh thấy ông ta hùng hổ dọa người, không hề cảm kích chút nào, liền cười lạnh một tiếng nói: "Nếu không chặn giết sứ đoàn Nam Chiếu, ngài cũng đã biết hậu quả rồi. Ta đã là người do triều đình phái đến, việc này ta tự sẽ giải thích với triều đình. Xảy ra chuyện gì cũng do ta gánh chịu, không phiền Lý Đô đốc phải hao tâm tổn trí, cũng sẽ không liên lụy Lý Đô đốc."

Lý Mật chăm chú nhìn chàng, nghĩ đến mình trong sự vụ Điền Đông bị gạt sang một bên, công lao lại toàn thuộc về người này. Trong lòng ông ta vừa ghen vừa tức, có ý muốn chất vấn về việc phong thưởng Hàn Sùng Đạo, nhưng lại không rõ sâu cạn của chàng. Ông ta suy nghĩ một lát, liền có kế sách. Nếu chàng là người trong sứ đoàn Đại Đường, thì mình cứ đi tìm Trần Hi Liệt, để Trần Tướng quốc giáo huấn chàng là được.

"Tốt lắm, cái lý lẽ 'tự sẽ giải thích với triều đình' của ngươi hay lắm. Nếu Lý xá nhân được triều đình trao quyền giải quyết sự tình Điền Đông, vậy ta cũng không tiện nhúng tay. Chúc Lý xá nhân sớm ngày tiêu diệt Hàn Quy Vương, vẻ vang trở về Trường An." Nói xong, ông ta cười âm hiểm hai tiếng, nghênh ngang bỏ đi.

Bản dịch này là một phần sản phẩm độc quyền của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.