Thung lũng này tứ bề là cự thạch, ngăn cản ngọn lửa nuốt chửng. Chốc lát, hỏa thế tuy chậm lại nhưng chẳng hề suy yếu chút nào, vẫn không ngừng lan tràn khắp hai sườn núi.

Trần tướng quân thở hổn hển, trông thấy Hồ đô úy phía trước vừa nhảy khỏi ngựa đã quỵ xuống đất, không ngừng nôn mửa, lòng hắn chợt dấy lên một nỗi căm phẫn, chỉ muốn xông tới đoạt mạng kẻ kia.

Thế nhưng, có giết hắn đi chăng nữa, cũng chẳng thể cứu vãn tính mạng của những người đã ngã xuống.

Hắn liếc nhìn mấy chục người còn lại phía sau, mỗi người đều cõng theo một thân binh. Dù đau đớn đến nhếch mép, chẳng ai trong số họ thốt ra một tiếng rên la.

"Chốn này không thể dừng chân, phải nhanh chóng tiến lên. Chúng ta cần tìm đến cứ điểm Trấn Nam quân gần nhất."

Đám người gật đầu lia lịa. Ít ra Trần tướng quân không bỏ rơi họ, còn dẫn họ phá vòng vây khi ngọn lửa đang nuốt chửng mọi thứ. Đây là ân cứu mạng lớn lao, dù con đường phía trước chẳng ai biết sẽ ra sao.

Đám người phóng ngựa vụt qua trước mặt Hồ đô úy, chẳng ai giảm tốc độ.

Hồ đô úy nhận thấy tình thế, cũng chẳng dám nói lời dư thừa. Hắn muốn sống, chỉ còn cách bám theo đội ngũ. Nếu đơn thân độc mã chạm trán sơn tặc ắt sẽ chết, mà nếu bị bắt, thà chết trong trận còn hơn.

Theo đoàn người phi ngựa tiến về phía trước, Trần tướng quân đã hỏi vệ binh vừa được phái đi tiền trạm. Phía trước ba dặm có một quân doanh, dựa theo vị trí, đây là một trong những cứ điểm của Trấn Nam quân bố phòng, song cụ thể do ai thống lĩnh thì chẳng hay.

Giục ngựa chạy một đoạn, quả nhiên thấy đại doanh hiện ra phía trước. Nhận thấy có nhiều ngựa phi đến, quân doanh đã dựng chướng ngại gỗ chắn trước cổng, không ngừng quát lớn: "Kẻ nào đến?"

Hồ đô úy vội vàng la lớn: "Chúng ta là Cấm Quân Kinh thành, mau mau cho tướng lĩnh các ngươi ra đây!"

Trần tướng quân ghì chặt dây cương, hướng về phía quân canh gác ôm quyền, giơ cao một tấm lệnh bài, nói: "Xin phiền bẩm báo một tiếng. Chúng ta là Cấm Quân Kinh thành, phụ trách áp tải lương thảo và quân phí cho phía Nam. Vừa rồi tại Trăng Lưỡi Liềm Cốc gặp phải sơn tặc, đoàn vận chuyển lương thảo bị đốt phá, quân lương bị cướp đoạt, chỉ còn hơn hai mươi người chúng ta trốn thoát được. Mong rằng vị tướng lĩnh trấn giữ nơi đây có thể dẫn binh truy tra một phen."

Viên tiểu đầu mục quân canh gác nhìn thấy, vội vàng khom người hành lễ với Trần tướng quân.

"Tướng quân chờ một lát, tiểu nhân xin đi thông truyền!"

Nói rồi, hắn quay người sắp xếp qua loa, không cho phép đoàn người vào trại mà vội vã chạy thẳng vào đại trướng.

Chẳng mấy chốc, viên tiểu đầu mục kia đã chạy về. Chưa đến cửa doanh trại, hắn đã vội phất tay ra hiệu cho binh sĩ rút bỏ chướng ngại gỗ, rồi hướng Trần tướng quân chắp tay nói: "Tướng quân xin theo tiểu nhân vào trong. Đô úy của chúng ta mời ngài vào đại trướng gặp mặt."

Trần tướng quân khẽ thở phào, liền theo người này nhanh chóng tiến vào quân trại.

Lúc này, hắn chẳng dám phóng ngựa, dù sao đây cũng là địa bàn của người ta. Hắn xuống ngựa, dắt ngựa đi bộ, những người bị thương trên lưng ngựa cũng không được hạ xuống, cứ thế mà đi đến bên ngoài đại trướng.

Mấy người khoác giáp trụ bước ra từ bên trong. Trần tướng quân liếc qua, không rõ thân phận của họ, cũng chẳng thèm để ý đến Hồ đô úy phía sau, vội vàng khom người hành lễ.

"Cấm Quân Thần Uy Doanh Du kích tướng quân Trần Duệ Niên, ra mắt đô úy."

Nam tử lớn tuổi đứng giữa vội đỡ Trần Duệ Niên dậy. Đôi mắt như chim ưng của ông ta nhìn chằm chằm gương mặt lấm lem máu, cùng những vết cháy đen sì của Trần Duệ Niên, trên nét mặt lại lộ rõ vài phần lo lắng.

"Mau đứng dậy! Có ai bị thương không?"

Trần Duệ Niên cảm kích khôn nguôi, chỉ vào những người phía sau, đáp: "Khi phá vây thoát ra, tiểu tướng chỉ cứu được hơn hai mươi huynh đệ này. Một vài người trong số họ bị thương rất nặng. Chẳng hay đô úy xưng hô là gì?"

"Trấn Nam quân đô úy — Lỗ Trí!"

Người này chính là Lỗ Trí. Hắn không giới thiệu thêm điều gì, chỉ vẫy tay về phía trong đại trướng.

"Ngươi mau đi gọi lang trung đến xem xét, khẩn trương cứu chữa! Trần tướng quân, xin mời vào thuật lại sự tình, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Vừa dứt lời, Hồ đô úy phía sau đã vội vã chạy đến gần.

Hắn liếc xéo Trần Duệ Niên, ánh mắt tràn đầy ý cảnh cáo.

Trần Duệ Niên vốn đã uất ức suốt chặng đường. Giờ khắc này, hắn mặc kệ Hồ đô úy là đô úy hay không, chỉ nghĩ nếu bắt được sơn tặc, ít nhất có thể báo thù cho các huynh đệ đã khuất.

"Trước khi thuật lại sự tình, còn xin Lỗ đô úy hãy khống chế Hồ đô úy, kẻ đã trốn thoát cùng chúng ta. Nếu không phải hắn suốt chặng đường cố tình trì hoãn tốc độ, thì đoàn quân chúng ta đã không bị kẻ khác nắm rõ lộ trình, đến mức bị mai phục ở Trăng Lưỡi Liềm Cốc, cơ hồ toàn quân bị diệt như vậy."

Lời này vừa thốt ra khiến Lỗ Trí khẽ giật mình, ông ta quay sang nhìn Trần Duệ Niên.

Kỳ thực, chỉ nhìn giáp trụ trên người là đã có thể dễ dàng phân biệt ai là đô úy. Đến cấp bậc này, kiểu dáng và chất liệu giáp trụ cũng đã khác biệt.

Lỗ Trí không nói một lời, ánh mắt lạnh lẽo nhìn thẳng Hồ đô úy.

Ánh mắt ấy khiến Hồ đô úy khẽ rùng mình, nhưng hắn vẫn lùi lại một bước, cứng cổ lên giải thích: "Chỉ dựa vào lời nói phiến diện của hắn mà muốn đẩy hết tội lỗi lên đầu ta, tâm tư ấy quá rõ ràng, chẳng qua là hy vọng ta đứng ra gánh vác trách nhiệm mà thôi, ngươi không cần quanh co chối từ. Hôm nay những người còn sống sót, chẳng ai trốn thoát được đâu. Bất luận là Hộ bộ, Thái tử, hay Thánh Nhân, cũng sẽ không để bất kỳ kẻ nào trong các ngươi đào thoát!"

Lỗ Trí cười lạnh một tiếng: "Ồ? Nói lắm lời như vậy, nhưng chẳng ai trong số đó ở Nam Cảnh. Nam Cảnh chúng ta đây, chỉ nghe lệnh Ninh Vương điện hạ! Người đâu, trói hắn lại bằng gông xiềng nặng, giam giữ cẩn mật. Ngoài ra, ta thấy hắn lo lắng đủ đường, e sợ hắn trốn thoát, mỗi ngày chỉ cho chút đồ ăn để khỏi chết đói là được!"

"Rõ!"

Lỗ Trí chẳng buồn hỏi thêm câu nào. Các binh sĩ phía sau lập tức xông lên ào ạt, trói chặt Hồ đô úy lại, bịt miệng hắn để hắn chẳng thốt nên lời nào nữa.

"Ngươi hãy nói đi, sự tình tường tận ra sao? Bọn sơn tặc kia có gì đặc biệt không?"

Trần Duệ Niên khom người đáp. Với tác phong lôi lệ phong hành của Lỗ Trí, hắn vô cùng cảm động, liền nhanh chóng thuật lại toàn bộ quá trình, đương nhiên cũng không quên nói ra những điểm nghi ngờ của mình.

"...Sự tình đại khái là như vậy. Bọn sơn tặc có chừng bốn, năm trăm tên, tổ chức có kỷ luật, hoàn toàn không giống một đám ô hợp. Từ lúc mai phục đến khi cắt đứt đội ngũ, chúng không hề bắn giết những nô bộc đánh xe, mà chỉ nhắm vào các binh sĩ hộ vệ phía trước và phía sau, chia ra chặn đường và bắn giết. Sau đó, chúng cướp đoạt ngựa trong đội hình. Chỉ có mấy chục người chúng ta ở phía trước bị cắt đứt tại lối ra sơn cốc, không bị chúng đuổi theo cướp ngựa. Tiểu tướng nghĩ rằng, điều này cũng cho thấy chúng không muốn tác chiến cận chiến. Về sau, trong sơn cốc bị phóng hỏa, lương thảo và các loại xe ngựa dưới đáy cốc đều bị thiêu rụi. Tuy nhiên, có hơn một trăm người đã chạy theo hướng đỉnh núi, có lẽ họ vẫn còn may mắn sống sót, mong Lỗ đô úy phái binh cứu viện. Còn về phần bọn mã tặc, chúng chia thành hai hướng, rút lui về phía đông và phía tây của sườn núi. Tiểu tướng cho rằng, đây cũng là một loại chướng nhãn pháp, nhằm trì hoãn thời gian, khiến chúng ta dù có tìm được viện binh cũng không cách nào phán đoán được hành tung của chúng."

Lỗ Trí nheo mắt, nhìn chằm chằm Trần Duệ Niên. Câu "không giống đám ô hợp" khiến lòng ông ta rúng động, nhớ đến lời dặn dò của Tổng binh lúc ra đi.

Ông ta vội vàng móc ra một chiếc cẩm nang màu đỏ từ ngực, mở ra. Đọc nội dung xong, ông ta hít một hơi thật sâu, rồi cẩn trọng cất chiếc cẩm nang đi, vẫy tay về phía vị phó tướng bên cạnh.

"Điểm bốn ngàn binh, chia làm hai đội. Một đội theo ta đến Trăng Lưỡi Liềm Cốc, Trần Duệ Niên theo ta. Những người khác lưu lại trong quân trại."

"Rõ!"

Trần Duệ Niên chắp tay đáp "Rõ!", mặt lộ vẻ cảm kích.

Bọn mã tặc kia lợi hại đến mức nào, hắn vừa nếm trải qua. Nếu đổi lại những tướng lĩnh địa phương khác, giờ phút này e rằng đã hận không thể phủi sạch mọi liên quan. Dù sao, Trăng Lưỡi Liềm Cốc không thuộc địa bàn Nam Cảnh. Nếu bắt được sơn tặc thì còn tốt, chứ nếu không, việc tự ý xâm nhập Hoành Đoạn sơn mạch, ngay cả Ninh Vương cũng khó nói thêm gì, triều đình trách tội là lẽ dĩ nhiên.

Rất nhanh, tiếng kèn lệnh vang lên trong quân trại. Bốn ngàn binh sĩ đã sẵn sàng xuất phát.

Tốc độ tập hợp này khiến Trần Duệ Niên líu lưỡi. Chỉ khoảng hai mươi hơi thở, nhân viên đã chỉnh tề tề, chiến mã sẵn sàng, giáp trụ nghiêm chỉnh, mỗi người đều đeo mặt nạ dệt bằng lưới sắt che kín mặt.

Lỗ Trí đã lật mình lên ngựa, giương cao thanh đại đao trong tay.

"Quân lương triều đình cấp cho Nam Cảnh chúng ta bị bọn sơn tặc cướp đoạt, lương thảo bị đốt, đồng đội hộ tống bị chúng sát hại! Việc này chúng ta tuyệt không thể dung thứ! Nay chia binh làm hai đường, xuất phát từ Trăng Lưỡi Liềm Cốc. Một đường theo ta đi về phía Đông, đường còn lại do Lữ Trung, Trương Phàm dẫn đội tìm kiếm về phía Tây. Nếu gặp được đồng đội may mắn sống sót, hãy toàn lực cứu trợ. Bắt được sơn tặc, tìm thấy hang ổ của chúng, cướp đoạt được vàng bạc, toàn bộ sẽ có phần! Theo ta xuất phát!"

Nhiệt huyết của bốn ngàn tướng sĩ trong khoảnh khắc đã bùng cháy.

"Hổ hổ hổ!"

Theo tiếng rống vang dội, Lỗ Trí một mình một ngựa dẫn đầu, bay như gió ra khỏi quân trại. Trần Duệ Niên thúc ngựa đuổi theo. Giờ phút này, nội tâm hắn vô cùng phức tạp. Ban đầu, hắn vào Cấm Quân là vì gia đình, dù sao đãi ngộ trong Cấm Quân cũng khá tốt. Nhưng khi chứng kiến quân kỷ nghiêm minh của Trấn Nam quân do Lỗ Trí dẫn dắt, hắn chợt thấy hổ thẹn, tự nhủ những việc mình đã làm trước đây chỉ là những chuyện vặt vãnh, đây mới thật sự là phong thái của một nam nhi đại trượng phu.

Kẹp chặt bụng ngựa đuổi theo Lỗ Trí, hắn để ý thấy một nam tử không mặc giáp trụ, từ lúc ở quân trướng đã luôn theo sát Lỗ Trí. Giờ phút này, người đó lại còn cưỡi ngựa ở bên trái Lỗ Trí. Nhìn động tác của hắn khi phi ngựa, có thể thấy thân thủ người này tuyệt đối bất phàm.

Chẳng hay người này là ai?

Mọi quyền đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free, kính mong quý độc giả lưu ý.