Phường Bình Khang nằm ở phía đông cửa Bắc, nổi tiếng với ba con phố kỹ viện – nơi các kỹ nữ Trường An tụ cư, cũng là chốn khiến bao thiếu hiệp, văn nhân mặc khách chốn kinh thành say đắm quên lối về.

Các thanh lâu ở Trường An được chia thành ba hạng.

Nam Khúc là nơi ở của những ca cơ cao cấp nhất, với đình đài lầu các san sát, hoa cỏ, kỳ thạch, bồn cảnh được trồng khắp nơi, bày trí vô cùng nhã nhặn, tinh tế.

Trên con phố chính của Nam Khúc, hai tòa lầu đối diện nhau sừng sững: một tòa mang tên Xuân Phong lâu, tòa kia là Thanh Phong lâu.

Xuân Phong lâu là kỹ viện hồng lâu, còn Thanh Phong lâu là một tửu lâu.

Địch Nhân Kiệt đứng giữa hai tòa lầu, ngắm nhìn cảnh tượng xa hoa, vàng son cùng những tiếng ca, tiếng nhạc ồn ào từ Xuân Phong lâu vọng ra, trong lòng không khỏi chấn động.

Đây là lần đầu hắn cảm nhận được một mặt xa hoa lãng phí nhất của thành Trường An. Tiếng cười nói, những điệu nhạc lẳng lơ không ngừng vọng ra từ bên trong lầu, dường như đó là một thế giới hoàn toàn khác biệt.

Địch Nhân Kiệt đứng yên một lát, rồi xoay người, chậm rãi bước vào Thanh Phong lâu.

Tòa tửu lâu này buôn bán cực kỳ phát đạt, khách trong lầu chia làm ba loại.

Loại thứ nhất là những người giàu có vừa bước ra từ Xuân Phong lâu, muốn khử mùi son phấn trên người để tránh bị phu nhân phát hiện khi về nhà.

Loại thứ hai là những người nghèo muốn đến Xuân Phong lâu nhưng ví tiền rỗng tuếch, đành ngồi bên cửa sổ ngắm nhìn, coi như được mãn nhãn, lấy sắc đẹp làm rượu mà uống.

Cuối cùng là loại người thứ ba, những kẻ sa cơ lỡ vận.

Họ đã không còn hy vọng hão huyền về sắc đẹp, chỉ mong say khướt, tê dại bản thân, để có thể tạm thời quên đi nỗi đau trong thực tại.

Cao Hữu Đạo chính là một người như thế.

Hắn đã uống say mèm, một phục vụ đang khuyên hắn về nhà, nhưng hắn lại lớn tiếng quậy phá, nhất quyết không chịu rời đi.

Địch Nhân Kiệt thấy hắn đầu tóc bù xù, râu ria xồm xoàm, thật khó lòng liên hệ hình ảnh hắn lúc này với Cao Hữu Đạo phong độ ngời ngời, cậy tài khinh người năm xưa.

Ngón trỏ và ngón giữa tay phải của Cao Hữu Đạo đều biến dạng do bị đạp, ngón út cũng mất nửa đốt, khiến hắn không thể cầm bút được nữa.

Địch Nhân Kiệt nói: "Tiểu nhị, chuyện ở đây ngươi không cần bận tâm, cứ để ta lo liệu cho hắn."

Người phục vụ cười xòa đáp: "Ngài cũng là bạn bè của hắn sao?"

Ánh mắt Địch Nhân Kiệt lóe lên vẻ suy tư: "Nghe ngươi nói vậy, hắn còn có bạn bè khác nữa sao?"

Người phục vụ cười xòa nói: "Chẳng phải vậy sao? Cũng không biết vị Cao a lang này trước kia là người thế nào mà lại có nhiều bạn bè phú quý đến vậy."

Địch Nhân Kiệt ngồi xuống cạnh Cao Hữu Đạo, nói: "Ngươi có thể kể cho ta nghe một chút, những người bạn phú quý của hắn là ai không?"

Người phục vụ xoa hai bàn tay vào nhau, nói: "Cái này thì..."

Địch Nhân Kiệt lấy ra một xâu tiền đồng một trăm văn, cầm trên tay tung tung.

Ánh mắt người phục vụ sáng lên, vội nói: "Là một thiếu niên lang quân, trông vô cùng tuấn tú, chỉ nhìn qua đã biết xuất thân từ gia đình quyền quý, ra tay vô cùng rộng rãi."

Địch Nhân Kiệt nói: "Còn ai nữa không?"

Người phục vụ cười nói: "Vẫn còn có một người nữa, nhưng đó là chuyện của mấy năm trước. Lúc ấy Cao a lang mới tới tửu lâu chúng ta, uống say bí tỉ, không một xu dính túi, người nọ đã đến giúp hắn thanh toán."

Địch Nhân Kiệt nói: "Có phải là năm Vĩnh Huy thứ ba không?"

Người phục vụ nói: "Lạ thật, sao ngài biết?"

"Ngươi kể tiếp đi."

"Ai, thật ra cũng chẳng có gì đáng nói. Cao a lang không biết phải trái, ngược lại còn đánh cho người ta một trận."

Địch Nhân Kiệt cau mày nói: "Tại sao lại đánh hắn?"

Người phục vụ nói: "Không nhớ rõ, có lẽ là hắn lên cơn điên cũng không chừng, người này vốn dĩ lúc nào cũng điên điên khùng khùng."

Địch Nhân Kiệt nói: "Sau đó thì sao?"

"Hey, vị lang quân kia đúng là người tốt tính, không những không tức giận, mà còn ngày nào cũng đến giúp hắn thanh toán, thậm chí còn mua một tòa nhà để hắn ở, khiến chúng ta ghen tị muốn chết."

Địch Nhân Kiệt nói: "Hắn có ở đó không?"

"Thật sự là không. Cao a lang lại nổi điên, ném chìa khóa vào cống rãnh. Hừ, đúng là người so với người tức chết mà, nếu có ai tặng cho ta một tòa nhà, ta sẵn lòng làm con trai của hắn cũng được."

Địch Nhân Kiệt nói: "Đừng nói nhảm. Vị lang quân đã tặng tòa nhà kia tên là gì?"

Người phục vụ cau mày nói: "Chuyện đã lâu quá rồi, không nhớ rõ lắm."

Địch Nhân Kiệt lại cầm xâu tiền đồng trong tay tung tung.

"Thật sự không nhớ gì sao?" Hắn hỏi.

Người phục vụ dùng sức đập đầu mình, một lúc lâu sau, kinh hô: "A, nhớ rồi, hình như họ Bạch."

Địch Nhân Kiệt hơi giật mình, hỏi: "Có phải tên là Bạch Hiếu Kiệt không?"

Người phục vụ nói: "Cái đó thì tôi không nhớ rõ, hắn chưa nói tên, Cao a lang chỉ gọi hắn là họ Bạch."

Ánh mắt Địch Nhân Kiệt lóe lên vài tia suy tư, hắn cõng Cao Hữu Đạo lên, ném xâu tiền đồng trong tay cho người phục vụ, rồi xoay người nhanh chóng rời đi.

"Đây là tiền thưởng của hắn, thưởng cho ngươi thêm."

Tên tiểu nhị kia nhận lấy tiền đồng, cười hì hì một tiếng, nói: "Chúc ngài đi thong thả!"

...

Địch Nhân Kiệt sải bước rời khỏi Thanh Phong lâu, định đánh thức Cao Hữu Đạo để hỏi chỗ ở của hắn, chợt thấy một thiếu niên cưỡi ngựa đi tới.

Thiếu niên này hắn từng gặp qua một lần, đó chính là Trịnh Minh Ngọc, em trai ruột của Trịnh quý phi.

Khi Trịnh Minh Ngọc phi ngựa đến, hắn cũng nhìn thấy Địch Nhân Kiệt.

Dù đã nhận ra, nhưng hắn lại nghiêng đầu sang chỗ khác, giả vờ như không nhìn thấy.

Một tên gia đinh của hắn nhìn thấy Cao Hữu Đạo, liền nói với Trịnh Minh Ngọc: "Tiểu lang quân, hình như đó là Cao lang quân."

Trịnh Minh Ngọc giật mình kinh hãi, quay đầu nhìn một cái, rồi vội vàng tung người xuống ngựa, bước tới bên Cao Hữu Đạo.

"Cao lang quân? Cao lang quân?"

Địch Nhân Kiệt nói: "Tiểu lang quân quen biết Cao huynh sao?"

Trịnh Minh Ngọc nhìn hắn một cái, nói: "Ta và hắn là bạn tri kỷ, cùng chung chí hướng, làm sao có thể không biết được?"

Địch Nhân Kiệt nói: "Nếu đã như vậy, tiểu lang quân có biết nơi ở của hắn không?"

Trịnh Minh Ngọc nói: "Hắn ở trọ tại chùa Bồ Đề. Ta từng muốn giúp hắn tặng một tòa trạch viện, nhưng lại bị hắn cự tuyệt."

Rồi thở dài nói: "Ai, trên đời này những người cao khiết như hắn, chẳng còn mấy ai."

Lúc này Địch Nhân Kiệt cùng Trịnh Minh Ngọc cùng nhau đưa Cao Hữu Đạo về phòng trọ ở chùa Bồ Đề.

Cao Hữu Đạo nằm trên giường, Địch Nhân Kiệt ngồi trên ghế, còn Trịnh Minh Ngọc đứng bên cửa sổ, tạo nên một cảnh tượng vô cùng lúng túng.

Qua một lúc lâu, Trịnh Minh Ngọc dù sao còn trẻ nên không thể giữ được bình tĩnh, bèn hỏi: "Không biết Địch Thiếu Khanh quen biết Cao lang quân như thế nào?"

Địch Nhân Kiệt nói: "Ta và hắn là thí sinh cùng khóa."

Trịnh Minh Ngọc châm chọc nói: "A, nói như vậy, học vấn của Địch Thiếu Khanh nhất định phải sánh vai với Cao lang quân rồi, nên mới được đề danh bảng vàng, thuận lợi nhập sĩ."

Địch Nhân Kiệt nói: "Tài học của ta kém xa Cao huynh. Hơn nữa, với tài năng của Cao huynh, vốn dĩ có thể đỗ hạng ba, chỉ tiếc thời vận không tới."

Trịnh Minh Ngọc giật mình, ngẩng đầu nhìn hắn một cái, cảm tình dành cho hắn tăng lên nhiều.

Hắn là con trai thứ ba trong nhà, con đường làm quan an nhàn đã bị các huynh trưởng chiếm mất, nên từ nhỏ đã bị người nhà buộc phải đọc sách, thi khoa cử để nhập sĩ.

Trịnh Minh Ngọc vì vậy không thích đọc sách, cũng không có thiện cảm với việc làm quan.

Sau đó, hắn tình cờ quen biết Cao Hữu Đạo, vô cùng sùng bái tài học của hắn. Sau khi biết chuyện đã xảy ra với hắn, Trịnh Minh Ngọc càng thêm đồng tình, đồng thời chán ghét sự hắc ám của quan trường.

Hắn từng âm thầm tạo dựng quan h��, muốn giúp Cao Hữu Đạo đòi lại công bằng.

Kết quả, phủ Chử phái tới một vị chủ bộ, cảnh cáo phụ thân hắn một trận, bảo ông hãy quản tốt con trai mình, đừng điều tra chuyện của Cao Hữu Đạo nữa.

Thấy con trai đắc tội Tể tướng Chử Toại Lương, Trịnh phụ giận tím mặt, đánh Trịnh Minh Ngọc một trận đòn roi. Nếu không nhờ bà nội Lý thị che chở, thì suýt chút nữa hắn đã bị đánh chết.

Trải qua chuyện này, Trịnh Minh Ngọc dù không dám can dự vào nữa, nhưng vẫn âm thầm giúp đỡ Cao Hữu Đạo.

Giờ phút này nghe được Địch Nhân Kiệt tự nhận mình kém xa Cao Hữu Đạo, hắn mỉm cười nói: "Địch Thiếu Khanh cũng là người thản nhiên."

Địch Nhân Kiệt nói: "Không biết tiểu lang quân, vậy làm sao quen biết Cao huynh?"

Trịnh Minh Ngọc nhìn Cao Hữu Đạo, thở dài nói: "Ta tình cờ nhìn thấy hắn viết một bài từ, liền vô cùng kính nể hắn. Trong mắt thế nhân, hắn là một lão hán say rượu dơ dáy, nhưng trong mắt ta, hắn là một nhân vật giống như thần tiên."

Địch Nhân Kiệt nói: "Tài năng của Cao huynh, đúng là xứng đáng với lời đánh giá ấy."

Dù sao hai người cũng không quen biết, một lúc sau lại nhìn nhau không nói nên lời.

Đúng lúc hai người lại rơi vào sự lúng túng, bên ngoài truyền tới tiếng gõ cửa.

Địch Nhân Kiệt đi ra mở cửa, chỉ thấy đứng ngoài cửa là một thư sinh trẻ tuổi, trông lờ mờ có vẻ quen mắt.

Thư sinh kia mở to hai mắt, nhìn chằm chằm hắn một lúc, rồi chợt cất tiếng cười to.

"Tịnh Châu Địch Hoài Anh!"

Địch Nhân Kiệt cũng cuối cùng nhận ra người nọ, cười lớn một tiếng, nói: "Tương Dương Đỗ Dịch Giản!"

Người này cũng giống như Cao Hữu Đạo, là thí sinh khóa Vĩnh Huy năm thứ ba, tương tự, cũng trượt bảng.

Chỉ có điều, Cao Hữu Đạo là do đắc tội người khác, còn Đỗ Dịch Giản thì học vấn kém một chút, lại không có quyền quý tiến cử vào "Thông bảng".

Đỗ Dịch Giản đánh giá Địch Nhân Kiệt từ trên xuống dưới một lượt, trên mặt tràn đầy nụ cười chế nhạo.

"Gần đây nghe nói có người tên là Địch Nhân Kiệt, báo mộng cho thiên tử, liên tiếp thăng mười bậc, được phong làm Đại Lý Tự Thiếu Khanh. Ta vẫn còn đang tự hỏi có phải là ngươi không, giờ lại gặp ngươi ở Trường An, xem ra đúng là ngươi rồi, không thể nghi ngờ gì nữa."

Địch Nhân Kiệt cười khổ nói: "Chuyện này đừng nhắc lại nữa, mời vào trong."

Hai người cùng nhau tiến vào trong nhà, Đỗ Dịch Giản nhìn thấy Trịnh Minh Ngọc thì hơi sững sờ.

Trịnh Minh Ngọc đột nhiên đứng dậy, trên mặt tràn đầy vẻ chán ghét.

"Địch Thiếu Khanh, ta đi trước đây. Sau khi Cao lang quân tỉnh lại, phiền ngươi giúp ta chuyển lời hỏi thăm đến hắn." Hắn chắp tay với Địch Nhân Kiệt rồi nhanh chóng rời đi.

Địch Nhân Kiệt nhìn Đỗ Dịch Giản một cái, nói: "Đỗ huynh, ngươi và vị tiểu lang quân kia quen biết sao?"

Đỗ Dịch Giản sờ mũi một cái, cười khổ nói: "Thân phận của vị tiểu lang quân này, ngươi cũng đã biết rồi sao?"

Địch Nhân Kiệt gật đầu.

Đỗ Dịch Giản thở dài nói: "Loại con cháu thế gia sinh ra đã ngậm thìa vàng này, tính khí không giống chúng ta. Hắn không thích những kẻ làm quan, càng chán ghét những kẻ ham danh lợi."

Địch Nhân Kiệt thầm nghĩ: "Khó trách ngày đó hắn nghe ta là Thiếu Khanh thì chợt thay đổi thái độ."

Bản quyền dịch thuật của đoạn văn này được bảo hộ nghiêm ngặt bởi truyen.free.