Thời gian cứ thế trôi đi.

Sau gần nửa tháng, Trình Giảo Kim và Tần Thiên cuối cùng cũng xử lý xong xuôi những công việc cần thiết ở vùng bị nạn. Nói chung, những công việc ở vùng bị nạn không quá khó giải quyết; chỉ cần đảm bảo người dân có cơm ăn áo mặc, có chỗ trú ngụ và chặn đứng các đoạn đê vỡ của Hoàng Hà là ổn. Tất nhiên, việc đê điều sông Hoàng Hà ��ã có người của triều đình chuyên trách từ trước, nên Tần Thiên và nhóm người không cần phải dồn sức vào đó. Nhiệm vụ chính của họ là an trí những dân tị nạn do loạn lạc.

Sau khi giải quyết xong xuôi mọi việc, họ không nán lại lâu mà lập tức lên đường về kinh thành.

Tết Nguyên đán ngày càng đến gần. Một ngày nọ, khi đoàn quân đang hành quân, tuyết bỗng nhiên bắt đầu rơi trên bầu trời. Những bông tuyết lớn ào ạt rơi xuống, dường như muốn bao trùm lấy toàn bộ đất trời. Gặp phải trận tuyết lớn như vậy, đoàn quân không thể tiếp tục tiến lên được nữa, đành phải tìm một nơi để đóng trại.

Sau khi đại quân đóng trại, tuyết vẫn không ngừng rơi. Úy Trì Bảo Lâm và Tần Hoài Ngọc vẫn còn trẻ, nên sự hào hứng của họ với tuyết hơn hẳn những người khác. Thế là, sau khi đóng trại xong, mấy đứa trẻ liền chia thành hai phe, bắt đầu chơi trò gậy tuyết trên nền tuyết trắng. Tuyết cầu bay vèo vèo trong không trung, thậm chí có quả còn bay trúng mặt Trình Xử Mặc. Tiếng cười nói, tiếng hò reo vang vọng không ngớt.

Tần Thiên ngồi bên bếp lửa đang cháy, lắng nghe tiếng lũ trẻ chơi đùa bên ngoài, khóe miệng khẽ nở một nụ cười nhẹ. Lũ trẻ này, dường như mãi mãi vô tư lự, chẳng ưu phiền. Chúng dường như chưa từng nghĩ đến, trận tuyết lớn này sẽ mang lại hậu quả gì cho mình.

"Haizz, ban đầu chúng ta còn mong kịp về kinh thành trước Tết, nhưng giờ tuyết rơi dày đặc thế này, e rằng sẽ trì hoãn mất mấy ngày. Khi về đến kinh thành, có lẽ đã là Tết Nguyên đán rồi."

Bên cạnh đống lửa, Trình Giảo Kim bỗng thấy nao lòng. Hắn vốn là người rất nặng tình với gia đình, nghĩ đến việc được đón năm mới cùng người nhà, nhưng giờ xem ra, điều đó khó mà thực hiện được. Vừa dứt lời, Trình Giảo Kim bưng chén rượu Túy Mỹ Nhân lên uống cạn. Chén Túy Mỹ Nhân đã được làm ấm, uống xong khiến cả người hắn ấm hẳn lên.

Tần Thiên ngồi bên cạnh, cũng không khỏi nghĩ đến hai vị phu nhân ở nhà. Năm nay không thể đoàn viên ăn Tết cùng các nàng, không biết các nàng có thấy buồn lòng không.

Gió tuyết vẫn gào thét, trại lính chẳng mấy chốc đã phủ một màu trắng xóa. Lũ trẻ chơi trò gậy tuyết dường như đã chán, lúc này đang đắp người tuyết, và còn muốn thi xem ai đắp giống hơn. Bên ngoài, tiếng cười nói vẫn thỉnh thoảng vọng vào.

Thời gian cứ thế trôi đi.

Và đúng vào lúc năm mới ngày càng đến gần, thành Trường An cũng đón một trận tuyết lớn. Trận tuyết lớn này, mãi đến ngày 27 tháng Chạp mới chịu ngớt. Sau khi tuyết ngớt hẳn, hai khu chợ Đông Tây mới dần dần náo nhiệt trở lại.

Khi hoàng hôn buông xuống, một người đàn ông chừng năm mươi tuổi rời chợ Tây, chuẩn bị ra khỏi thành. Ông ta tên là Trương Nhất, dân làng vẫn gọi ông là lão Trương đầu. Từ khi mô hình trồng rau nhà kính phát triển, thôn ông hầu như năm nào cũng trồng cải xanh. Mùa đông thì chở cải xanh bó đến Trường An buôn bán, nhờ đó cuộc sống của họ khấm khá lên không ít.

Tuyết vừa tạnh, người dân Trường An cũng ra đường đông đúc, nên hôm nay việc buôn bán đặc biệt thuận lợi. Đến trưa, lão Trương đầu đã bán sạch một xe cải xanh chở tới. Khi Tết đến, bất kể là quan lại hiển quý hay người dân bình thường, đều rất hào phóng chi tiêu. Bởi vậy, dù giá cả có đắt hơn ngày thường, họ vẫn sẵn lòng mua một ít về thưởng thức. Cả năm chỉ có một lần, không ăn thì thật có lỗi với bản thân.

Buổi trưa đã bán hết cải xanh, nhưng lão Trương đầu không vội vã về ngay. Ông nán lại dạo quanh chợ Tây một lúc, muốn mua chút thức ăn và đồ chơi cho hai đứa cháu nhỏ. Hai người con trai của ông, một người tòng quân đánh giặc, người còn lại ở nhà làm nông, ngày thường còn phải kiếm thêm việc làm thuê lặt vặt, nên ít có thời gian chăm sóc hai đứa bé. Vì thế, hai đứa cháu nhỏ đều do vợ chồng lão Trương đầu chăm sóc. Hai đứa cháu nhỏ chỉ mới năm sáu tuổi, đang tuổi ăn tuổi lớn, nên Tết đến thịt thà chắc chắn không thể thiếu. Trong khi giới quyền quý thích ăn cải xanh, thì họ chỉ có thể đợi đến Tết mới được ăn nhiều thịt một chút. Trẻ con vốn ham chơi, nên vài món đồ chơi nhỏ cũng không thể quên được.

Lão Trương đầu dạo chợ Tây nửa buổi, đến khi quay về, trên xe vẫn chất đầy hàng hóa. Số tiền bán cải xanh hôm nay, ông gần như đã tiêu hết. Nhưng ông chẳng hề đau lòng, vì hai đứa cháu nhỏ của mình, số tiền đó nào đáng kể gì. Cuộc sống ngày càng tốt đẹp hơn, vậy nên ông cũng chẳng bận tâm.

Ra khỏi thành Trường An, lão Trương đầu giảm tốc độ, bởi vì tuyết vẫn còn đọng lại khá nhiều ở nhiều nơi. May mắn là trên đường cũng có không ít người qua lại, đoạn đường này ngược lại cũng không cô đơn. Nhưng đúng lúc lão Trương đầu đang kéo một xe đầy ắp hàng hóa trên đường về nhà thì chân ông đột nhiên trượt, cả người ông đổ nhào xuống đất. Mấy người đi đường bên cạnh thấy vậy, vội vàng đỡ ông dậy. Chẳng qua là sau khi được đỡ dậy, cả người lão Trương đầu lại bỗng nhiên cảm thấy rã rời, không còn chút sức lực nào.

"Ông không sao chứ? Ông ở thôn nào, có muốn nói với người nhà để họ đến đón ông không?"

Người đi đường nhiệt tình hỏi, nhưng lão Trương đầu càng lúc càng cảm thấy đầu óc choáng váng, và không kìm được hắt hơi một tiếng.

"Không... không cần... Bọn trẻ bận rộn..."

Lão Trương đầu tiếp tục đi, mọi người cũng không để tâm. Nhưng khi ông kéo xe đi chưa được bao xa thì lại đột ngột ngã quỵ xuống tuyết lần nữa. Lần này, ông hoàn toàn không còn chút sức lực nào, thậm chí không thể tự mình đứng dậy.

Gió rét gào thét, những người đi đường vội đưa lão Trương đầu đến một y quán gần đó.

Y quán không lớn lắm, nhưng y thuật của vị đại phu ở đó lại nổi tiếng khắp vùng. Khi vị đại phu này thấy bệnh tình của lão Trương đầu, lập tức nhíu chặt mày.

"Không thể nào, chắc chắn không phải. . ."

Vị đại phu lẩm bẩm một mình, đồ đệ đứng cạnh nghe thấy, liền tò mò hỏi: "Sư phụ, có chuyện gì vậy ạ?"

"Đừng hỏi nhiều. Bệnh nhân này, các con đừng lại gần, để vi sư tự mình chăm sóc."

Ông có chút lo lắng, dựa trên bệnh tình của lão Trương đầu thì giống hệt bệnh đậu mùa ghi trong sách thuốc. Căn bệnh này từng xuất hiện một lần cách đây hơn một trăm năm, nhưng không có thuốc đặc trị hiệu quả, cuối cùng đã cướp đi sinh mạng của rất nhiều người. Thi thể của họ phải đốt ròng rã nửa tháng mới được xử lý hết. Bệnh đậu mùa, đối với họ mà nói, là một tai ương, một tai ương còn đáng sợ hơn cả thiên tai, khiến người ta bó tay vô sách. Ngoài chờ chết ra, hầu như không còn cách nào tốt hơn. Vị đại phu nghi ngờ lão Trương đầu mắc bệnh đậu mùa, nhưng trong lòng ông lại vừa hy vọng đây không phải, nếu không, toàn bộ Đại Đường sẽ phải đối mặt với tai ương lớn. Bệnh đậu mùa nếu như hoành hành, số người chết còn nhiều hơn cả một cuộc chiến tranh. Cuối thời Tùy loạn lạc, dân số Hoa Hạ vốn đã ít, nếu lại vì đậu mùa mà hao hụt thêm nữa, thì dân số Hoa Hạ sẽ càng thưa thớt hơn. Mấu chốt là, một trận dịch đậu mùa sẽ khiến Đại Đường vừa mới lập quốc chưa bao lâu, phải đối mặt với không ít biến cố lớn.

Vị đại phu bắt đầu chữa trị cho lão Trương đầu, nhưng dù ông cố gắng thế nào, bệnh tình của lão Trương đầu vẫn không thuyên giảm. Mà theo thời gian trôi đi, trên người lão Trương đầu bắt đầu xuất hiện những vết lở loét. . .

Mọi bản quyền nội dung này đều thuộc về truyen.free, rất mong nhận được sự đồng hành của bạn đọc.