Thời gian dần đến giữa tháng Mười, ngày càng nhiều sĩ tử chuẩn bị tham gia khoa cử và vũ cử ùn ùn kéo về kinh thành. Mười vạn sĩ tử từ khắp nơi trên Đại Đường tề tựu tại thần đô Lạc Dương, khiến các quán trọ chật kín người. Từ phố lớn ngõ nhỏ, quán rượu đến lầu xanh, đâu đâu cũng có thể thấy bóng dáng những sĩ tử phong lưu.

Ngoài cổng phủ Cao ở phường Tích Thiện, Lý Trăn đang dặn dò tỷ phu Tào Văn một vài điều cần chú ý. Tào Văn yên lặng gật đầu, y đều đã hiểu rõ những điều Lý Trăn dặn dò, không cần phải nhắc lại nữa. Khoa cử sắp đến gần, sự cạnh tranh về nhân mạch phía sau khoa cử cũng dần trở nên kịch liệt. Ai nấy đều muốn dựa vào quan hệ, tình hương thân, bái quan lớn làm môn sinh, để mong được các quan lớn trong triều đình chiếu cố trong kỳ khoa cử. Đây cũng là một cảnh tượng lớn hàng năm của khoa cử Đại Đường. Lý Trăn cũng không thể chịu đựng được áp lực từ đại tỷ Lý Tuyền, đành bắt đầu bôn ba vì tỷ phu Tào Văn. Vốn dĩ, y định để Tào Văn bái Địch Nhân Kiệt làm môn sinh, không ngờ Địch Nhân Kiệt lại bị biếm chức. Bất đắc dĩ, y đành nghĩ đến Cao Duyên Phúc. Cao Duyên Phúc chỉ là một trong bốn nội thị lớn của Nội thị tỉnh, chỉ phụ trách việc trong cung, bình thường không mấy quan tâm chính sự triều đình. Thế nhưng Cao Duyên Phúc lại có giao thiệp rất sâu rộng ở Lạc Dương, ông ta có thể tiến cử Tào Văn cho một vị quan lớn có thực quyền nào đó. Vừa vặn, Cao Duyên Phúc muốn tìm một thầy dạy thư pháp cho con nuôi Cao Lực Sĩ. Mà thư pháp của Tào Văn vô cùng xuất sắc, rất nổi tiếng ở Sa Châu, nên Lý Trăn liền tiến cử Tào Văn cho Cao Duyên Phúc.

Lúc này, quản gia phủ Cao nhanh chóng bước ra ngoài. Ông ta đã quen biết Lý Trăn từ lâu, biết y là người mà lão gia cực kỳ coi trọng, nên cũng vô cùng khách khí đối với Lý Trăn, cúi người hành lễ, cười nói: "Lý công tử, lão gia cho mời!" Lý Trăn khẽ kéo Tào Văn, nói: "Đi thôi!" Tào Văn chỉnh lại y phục, thấp thỏm bất an đi theo Lý Trăn vào phủ Cao.

Trong thư phòng, Tào Văn chăm chú hết mực viết một bài thơ. Cao Duyên Phúc đứng một bên âm thầm gật đầu, nét bút mềm mại mà không mất đi sức mạnh, xem chữ như thấy người, Tào Văn này quả nhiên có một tay thư pháp rất giỏi. Tuy Tào Văn là tỷ phu của Lý Trăn, nhưng y có chân tài thực học càng khiến Cao Duyên Phúc thưởng thức. Lúc này, Tào Văn đặt bút xuống, khiêm tốn nói với Cao Duyên Phúc: "Học sinh đã viết xong, xin mời phủ quân xem qua." Cao Duyên Phúc cầm bức thư pháp lên, đọc vài lần, khen ngợi: "Quả không hổ danh tài tử Sa Châu, thư pháp thật sự không tệ." Ông ta đặt bức thư pháp xuống, gọi Cao Lực Sĩ tiến lên, nói với y: "Từ hôm nay, Tào tiên sinh chính là thầy của con, Tây Tịch. Còn không mau bái kiến tiên sinh!" Cao Lực Sĩ quỳ xuống, cung kính dập đầu lạy Tào Văn ba cái: "Học sinh Cao Lực Sĩ, bái kiến tiên sinh!" Học sinh đầu tiên của mình lại là một tiểu hoạn quan, ít nhiều khiến Tào Văn trong lòng không mấy thoải mái. Thế nhưng nghĩ đến quyền thế và giao thiệp của Cao Duyên Phúc, chút tiếc nuối ấy cũng không còn quan trọng nữa. Y vội vàng đỡ Cao Lực Sĩ dậy, nói: "Không dám! Không dám! Sau này chúng ta cùng nhau tỉ thí, cùng nhau học tập." Cao Duyên Phúc rất hài lòng với nhân phẩm của Tào Văn, liền để Cao Lực Sĩ dẫn y đến học phòng luyện chữ. Hai người rời đi, trong phòng chỉ còn lại Cao Duyên Phúc và Lý Trăn.

Cao Duyên Phúc lại sai người bày rượu, cười nói với Lý Trăn: "Hôm nay vô sự, ngươi hãy cùng ta uống vài chén đi!" Lý Trăn cũng cười đáp: "Được phủ quân coi trọng, vãn bối xin không dám từ chối." "Vậy thì tốt rồi, cứ tự nhiên một chút!" Tuy rằng Cao Duyên Phúc ban đầu mang lòng cảm ơn Lý Trăn, nhưng Lý Trăn trong vụ án Kinh Phật thể hiện vô cùng già dặn, khiến Cao Duyên Phúc rất tán thưởng. Vô hình trung, ông ta cũng nguyện ý tâm sự đôi điều với Lý Trăn. Lý Trăn rót cho Cao Duyên Phúc một chén rượu, cảm khái nói: "Không dám giấu phủ quân, tỷ phu của ta là người có tài hoa, là môn sinh đắc ý nhất của tổ phụ ta. Đáng tiếc gia cảnh bần hàn, tính cách lại khá thư sinh yếu đuối, làm việc ở nha huyện cũng không có ngày nào nổi danh. Đại tỷ của ta đặt kỳ vọng rất cao vào hắn, hy vọng hắn có thể thi đậu khoa cử." "Ta có thể thấy, thư pháp của hắn quả thật không tệ, đã mơ hồ có phong cách quý phái. Ta sẽ tiến cử hắn cho quan lớn, hiền chất cứ yên tâm!" "Đa tạ phủ quân đã chỉ dẫn!" Hai người uống mấy chén rượu, Cao Duyên Phúc đã ngà ngà say, liền cười nói: "Nguyên nhân thực sự Địch công bị biếm truất, ta nghĩ ngươi hẳn đã hiểu rồi chứ?" Lý Trăn yên lặng gật đầu. Lúc trước Lai Tuấn Thần trong ngục muốn Địch Nhân Kiệt vạch trần những tội cũ chưa bị tố cáo của Bùi Hàng Bản và những người khác, thực chất chính là do Võ Tắc Thiên ngầm chỉ thị. Chỉ là y không nghĩ tới, mục đích thực sự Võ Tắc Thiên bắt Địch Nhân Kiệt vào ngục là để thanh tẩy phe cánh của Lý Đán, chẳng trách Địch Nhân Kiệt cuối cùng lại muốn thiêu hủy lá thư đó. Cao Duyên Phúc uống thêm một hớp rượu rồi cười nói: "Thánh Thượng vốn muốn mượn vụ án Địch Nhân Kiệt để cuối cùng lôi ra hoàng thân quốc thích, không ngờ vụ án này lại làm lộ ra một tiểu tử chưa ráo máu đầu, cuối cùng khiến nó kết thúc một cách rối ren. Nàng cuối cùng đành phải mượn tay Vi Đoàn Nhi để đạt được mục đích." Lý Trăn giật mình: "Phủ quân có ý nói Nữ hoàng đế biết đến ta sao?" Cao Duyên Phúc cười híp mắt nói: "Thánh Thượng có biết ngươi hay không, ta không rõ lắm, nhưng ta nghĩ, nàng dù có biết cũng sẽ không để ngươi trong lòng. Thế nhưng một vài kẻ hữu tâm lại ghi nhớ ngươi." Lý Trăn biết Cao Duyên Phúc ám chỉ ai, ví như Lai Tuấn Thần, Vi Đoàn Nhi, Vũ Thừa Tự và những người trong cuộc khác. Y cười khổ một tiếng nói: "Chỉ mong chuyện này cứ thế mà thôi, không muốn gây thêm rắc rối." Cao Duyên Phúc lại lắc đầu: "Cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng. Có một số việc không đơn giản như ngươi nghĩ. Đấu tranh chốn triều đình chính là như vậy. Có lúc ngươi cảm thấy sự việc đã kết thúc, nhưng có lẽ nó mới chỉ bắt đầu; có lúc ngươi cảm thấy nó vẫn còn tiếp diễn, nhưng thực tế nó đã kết thúc. Quỷ dị khó lường, cũng chỉ có những người trong cuộc mới rõ." Cao Duyên Phúc thấy Lý Trăn có chút tâm trạng nặng nề, lại cười nói: "Ngươi không cần lo lắng, có ta ở đây, Lai Tuấn Thần, Vi Đoàn Nhi và những kẻ khác không dám động đến ngươi." "Đa tạ phủ quân đã che chở vãn bối!" Lúc này, Lý Trăn lại hỏi: "Còn Vũ Thừa Tự thì sao, hắn sẽ không có ngày nào tái xuất sao?" Cao Duyên Phúc cười lạnh một tiếng: "Dám hạ độc vào kinh Phật, để Thánh Thượng tận mắt chứng kiến cái chết, Thánh Thượng không giết hắn đã là thiên ân rồi. Hắn còn muốn tái xuất, đó chỉ là nói chuyện viển vông." Cao Duyên Phúc lại rót một chén rượu, cười nói: "Chúng ta uống rượu, không cần nói những chuyện vô vị này."

Khoảng thời gian này, người có tâm trạng tốt nhất lại là Lý Tuyền. Nàng đã mượn Triệu Thu Nương hai ngàn quán tiền, cộng thêm số tiền Lý Trăn cho nàng, trước sau nàng đã tích trữ năm ngàn quán tiền rượu bồ đào hảo hạng. Tuy rằng việc này khiến nàng lo lắng đề phòng hơn một tháng, nhưng cuối cùng giá rượu tăng vọt, rượu bồ đào hảo hạng của nàng cung không đủ cầu, khiến nàng thu lợi lớn. Cùng lúc đó, trượng phu lại được phủ quân họ Cao ưu ái, hứa sẽ tiến cử y cho một quan lớn có thực quyền. Lý Tuyền có thể nói là song hỷ lâm môn. Ngay khi Lý Trăn và trượng phu trở về, nàng liền kéo hai người đến quán rượu tả ngạn bày tiệc ăn mừng. Mẹ chồng Mạnh thị muốn ăn chay, không chịu cùng nàng đến quán rượu, nàng cũng không bận tâm lắm, tâm trạng trái lại càng tốt hơn, liền bao một gian nhã thất ở lầu hai của quán. Tửu bảo mắt rất tinh, nhìn ra Lý Tuyền mới là người chủ trì bữa tiệc, tươi cười rạng rỡ đứng cạnh nàng gọi món. Lý Tuyền có tiền, tính cách cũng phóng khoáng, chỉ vào bảy, tám món đặc trưng trên bảng hiệu của quán nói: "Mỗi thứ cho ta một phần, ngoài ra quán các ngươi có loại rượu ngon nào, ý ta là rượu bồ đào." Tửu bảo giật mình. Mỗi thứ một phần, vậy phải tốn năm quán tiền, đây đúng là một vị khách sộp đây! Hắn vội vàng cười nói theo: "Rượu ngon thì có, rượu bồ đào mới vận chuyển từ Cao Xương đến, chỉ là giá cả khá đắt." Lý Tuyền cười lạnh một tiếng: "Ngươi đừng xem ta như kẻ ngốc, cho rằng ta là người thường sao? Rượu bồ đào Cao Xương cũng chia ba bảy loại, hãy nói tên cụ thể cho ta!" Tửu bảo thấy nàng là người hiểu chuyện, không dám giở trò nữa, đành phải thành thật nói: "Nếu muốn loại rẻ, có Song Lâm Cư ủ ba năm; giá cả vừa phải có Trương Sinh Phường Thập Lý Hương; giá cả đắt một chút, có Nhã Sĩ Cư Tiến Sĩ Hồng và Vương Đức Ký Lão Diếu Hồng." "Tiến Sĩ Hồng bao nhiêu tiền một bình?" "Ta trước hết cần nói rõ cho ba vị biết, bởi vì gần đây thiên tử mừng thọ, giá rượu tăng mạnh, các quán rượu khác cũng vậy. Tiến Sĩ Hồng mỗi bình giá một quán tiền, giá này các vị có thể chấp nhận không?" Lý Tuyền hơi nhíu mày. Nàng bán cho các quán rượu tả ngạn giá là năm trăm tiền, đám khốn kiếp kia lại đẩy giá lên gấp đôi, đúng là quá cắt cổ. Tuy nhiên, nàng không thể không chọn rượu của mình. Nàng đành gật đầu nói: "Vậy thì cho ta một bình Tiến Sĩ Hồng!" "Dạ vâng! Ba vị xin đợi chút, rượu và thức ăn sẽ đến ngay." Tửu bảo vội vã đi tới. Các quán rượu ở Nam thị vì nhập hàng từ các kênh khác nhau, nên chất lượng rư���u cũng không giống nhau. Mọi người đều tự đặt tên cho rượu của mình, Lý Trăn đã đặt cho rượu của đại tỷ một cái tên, gọi là Tiến Sĩ Hồng. Khoảng thời gian này, Tiến Sĩ Hồng của Nhã Sĩ Cư đã trở thành danh tửu ở Lạc Dương, cực kỳ được sĩ tử hoan nghênh, ai mà chẳng muốn đỗ cao Tiến sĩ cơ chứ?

Lý Trăn tiến tới, thấp giọng cười hỏi: "A tỷ, ngươi nói cho ta, khoảng thời gian này ngươi kiếm lời bao nhiêu tiền rồi?" Lý Tuyền mày mặt hớn hở, nhỏ giọng nói: "Nói cho ngươi biết, chị gái ta ít nhất kiếm lời số này." Nàng giơ một ngón tay lên, Lý Trăn giật mình. Không thể nào! Ngắn ngủi mấy tháng liền kiếm lời ròng mười ngàn quán, chuyện này quả thật quá mức. Y chợt hiểu ra, tại sao quán rượu của đại tỷ vừa khai trương đã bị người ta đuổi đi, hóa ra là vì cơ hội phát tài lần này! Lúc này, Lý Tuyền thấy trượng phu đăm chiêu, dáng vẻ mất tập trung, liền mất hứng gõ y một cái: "Này! Ngươi lại đang nghĩ ngợi chuyện gì thế?" Tào Văn "Suỵt!" một tiếng: "Ta đang nghe sát vách nói chuyện đây!" Lý Trăn và Lý Tuyền đều nín thở lắng nghe, quả nhiên nghe thấy sát vách có mấy người đang bàn luận thời sự. "Hoàng thân quốc thích bị biếm, ta xem Thánh Thượng lại muốn lập người họ Vũ làm Hoàng Thái Tử. Đại Đường ta cứ trầm luân như thế này, bao giờ mới có thể nhìn thấy ánh mặt trời?" "Quý Chân huynh lo xa quá rồi. Ta cảm thấy việc hoàng thân quốc thích bị biếm chức có liên quan đến việc Vũ Thừa Tự bị tước vương tước. Nghe nói gia tộc họ Vũ vô cùng bất mãn với việc Vũ Thừa Tự bị tước tước vị. Để cân bằng mâu thuẫn giữa Lý và Vũ, việc hoàng thân quốc thích bị biếm chức cũng là hợp tình hợp lý." "Hai người các ngươi nói đều không đúng. Hẳn là Lư Lăng Vương phải trở về, đợi hắn làm Thái Tử vài năm, Thánh Thượng sẽ biếm hắn xuống, rồi lại đưa Tương Vương lên. Hai huynh đệ thay phiên nhau, ngược lại chính là không ai có được ngôi vị." ... . Lý Tuyền không có hứng thú với những lời bàn luận như vậy, nàng càng chuyển sự chú ý sang huynh đệ mình, trêu ghẹo y cười nói: "Mấy ngày nay ta thấy ngươi tâm thần bất an, có phải đang nghĩ đến tiểu cô nương kia không?" Địch Nhân Kiệt bị biếm đi Bành Trạch huyện làm huyện lệnh, Địch Yến cũng đi cùng phụ thân đến đó. Mà bạn tốt Tửu Chí đã mua một căn nhà nhỏ diện tích hai ba mẫu gần Bắc thị, hắn cũng đã về Đôn Hoàng đón cha mẹ đến rồi. Khoảng thời gian này Lý Trăn không có bằng hữu bên cạnh, có vẻ hơi tâm thần bất an, liên tục bị đại tỷ Lý Tuyền chế nhạo. Lý Trăn biết chị gái phía sau muốn nói gì, vội vàng đứng dậy nói: "Ta ra ngoài hóng mát một chút!" Y hoảng loạn bước ra ngoài, Lý Tuyền thấy y chạy trốn chật vật, không khỏi vui vẻ cười lớn. Lý Trăn đi ra nhã thất, đứng trước lan can ngắm nhìn dòng xe ngựa tấp nập trong thành nam. Đại tỷ quả thật đã nói trúng tâm sự của y, khoảng thời gian này y quả thực có chút nhớ Địch Yến. Tuy rằng bọn họ quen biết không lâu, nhưng đã cùng nhau vào sinh ra tử, tạo nên tình nghĩa sâu đậm. Địch Yến đi rồi hơn một tháng, khiến Lý Trăn cảm thấy trống vắng, mất mát. Lúc này, phía sau bỗng nhiên truyền tới một tiếng cười trầm thấp: "Lý công tử, đã lâu không gặp!"

Thành phẩm dịch thuật này, trân quý dành riêng cho độc giả truyen.free.