(Cao lão cầu vé tháng, phiếu đề cử)

Khoa cử hàng năm cuối cùng cũng mở màn. Đối với Lý Tuyền, người ôm mộng chồng mình sẽ thành rồng, nàng còn lo lắng hơn cả trượng phu. Trời chưa sáng, nàng đã rời giường, luộc năm quả trứng gà, rồi dùng dược liệu mua hôm qua nấu một nồi cháo thuốc cho Tào Văn.

Nàng giục Tào Văn ăn xong bữa sáng, sau đó giúp chàng mặc bộ đắc thắng bào, vừa dặn dò: "Khi thi phải cẩn thận, nghĩ kỹ rồi mới đặt bút xuống..."

"Ta biết rồi!" Tào Văn vỗ nhẹ tay nàng, cười đáp.

Đúng lúc này, từ bên ngoài vọng vào tiếng gọi của mấy sĩ tử: "Tào lão đệ, chúng ta đi thôi!"

Đó là Hạ Tri Chương và những người khác đang gọi chàng. "Ta đến đây!" Tào Văn đáp một tiếng rồi bước nhanh ra ngoài.

Lý Tuyền vội vàng đuổi theo: "Phật nô, thi xong nhớ về ngay, đừng lang thang bên ngoài!"

"Biết rồi!"

Tào Văn bước ra khỏi cửa lớn, xoay người lên ngựa, cùng nhóm sĩ tử vừa nói vừa cười đi xa dần.

...

Kỳ khoa cử hàng năm khiến vô số sĩ tử khát khao mong ước. Hàng chục vạn sĩ tử từ khắp nơi trên cả nước đổ về trường thi, mong hiện thực hóa giấc mộng công danh. "Sáng làm thư sinh, tối lên thiên tử đường" là giấc mơ của tất cả những người đọc sách, và khoa cử hôm nay chính là bậc thang hiện thực hóa giấc mơ ấy.

Trời còn mờ tối, cầu Thiên Tân ở Lạc Dương Hoàng thành đã trở thành một biển đèn lồng. Hàng vạn sĩ tử xếp thành hàng, chậm rãi tiến vào bên trong hoàng thành.

Trường thi có ba địa điểm. Thái Học và Quốc tử học thuộc Quốc Tử Giám là hai trường thi lớn nhất. Vốn dĩ Minh Đường cũng có một trường thi, nhưng vì Minh Đường bị thiêu hủy, đành phải tạm thời chuyển sang tổ chức ở Sùng Văn quán trong Đông cung.

Trong thành Lạc Dương và trên cầu Thiên Tân có thể cầm đèn lồng dẫn đường, nhưng đến trước Đoan Môn, đèn lồng không được phép đưa vào Hoàng thành, phải giao cho thị vệ xử lý. Trên bãi đất trống cạnh Đoan Môn, những chiếc đèn lồng bị bỏ lại đã chất thành một ngọn núi nhỏ.

Vì khoa cử mang ý nghĩa trọng đại, tất cả thị vệ đều được điều động để duy trì trật tự trường thi, ngay cả nội vệ vốn chỉ chấp hành nhiệm vụ bí mật cũng tham gia. Bọn họ phụ trách điều tra xem khoa cử có tồn tại hành vi gian lận hay không.

Tại đầu cầu Thiên Tân, Lý Trăn dẫn theo hơn mười binh sĩ nội vệ cưỡi chiến mã, lặng lẽ quan sát những sĩ tử xếp hàng tiến vào. Từng chiếc đèn lồng tắt dần trước Đoan Môn, trời vẫn còn mờ tối, bên trong hoàng thành vẫn bao phủ trong ánh sáng mờ ảo của buổi ban mai. Các sĩ tử bắt đầu xếp hàng tiến vào Hoàng thành, đội ngũ vô cùng yên tĩnh, trang nghiêm và căng thẳng.

"Thống lĩnh muốn tham gia kỳ võ cử tháng sau sao?" Trương Lê phía sau Lý Trăn bỗng có linh cảm, khẽ hỏi.

"Ta cũng không biết." Lý Trăn lắc đầu.

Lý Trăn vẫn do dự không ngừng về việc có nên tham gia võ cử hay không. Với thân phận hiện tại của chàng, dường như không cần thiết phải tham gia võ cử nữa, nhưng xét đến sự phát triển tương lai, nếu có công danh, khi được cất nhắc sẽ có thêm phần lợi thế, dù sao cũng là xuất thân chính quy.

"Khi nào võ cử được tổ chức?" Lý Trăn lại hỏi.

"Còn tám ngày nữa, Bộ Binh sẽ tổ chức vòng dự tuyển, võ cử chính thức sẽ diễn ra sau mười ngày."

"Vậy ngươi có định tham gia không?" Lý Trăn quay đầu nhìn Trương Lê.

Trương Lê chậm rãi gật đầu. Tham gia võ cử vốn là mục đích chính của y khi đến Lạc Dương, sao y có thể không tham gia?

"Ta sẽ suy nghĩ rồi tính sau!"

Lý Trăn thúc nhẹ chiến mã. Chiến mã chậm rãi dọc theo một bên cầu Thiên Tân mà đi, phía sau các thủ hạ vội vàng thúc ngựa đuổi theo.

Trời dần sáng, khoa cử đã bắt đầu. Lạc Dương thành vốn ồn ào náo nhiệt bỗng chốc trở nên tĩnh lặng. Không chỉ hàng chục vạn sĩ tử đã vào trường thi, mà người dân Lạc Dương còn có một thói quen, khi khoa cử bắt đầu, họ tự động giữ yên lặng, không muốn làm phiền sĩ tử chuyên tâm làm bài.

Trong khi đó, các quán rượu đều bận rộn lạ thường, chuẩn bị đầy đủ rượu và thức ăn cho buổi tụ họp của các sĩ tử sau khi rời trường thi vào buổi chiều.

Lý Trăn thúc ngựa chậm rãi trên đường. Chức trách của chàng là tuần tra hành vi gian lận bên ngoài trường thi khoa cử. Thực tế, chàng mới nhận nhiệm vụ này tối qua, khoa cử đã bắt đầu rồi, chàng đi đâu mà điều tra hành vi gian lận đây?

Đến trước cổng lớn Tích Thiện phường, Lý Trăn chợt nghĩ đến một chuyện: hôm nay Cao Duyên Phúc ở nhà nghỉ ngơi, đã lâu rồi chàng chưa đến thăm ông. Hôm nay vừa vặn có thể ghé thăm. Chàng lập tức quay đầu ngựa, hướng vào Tích Thiện phường.

Đoàn người đi ngang qua phủ đệ Vũ Thừa Tự, chỉ thấy trước cổng phủ vắng ngắt. Cảnh tượng ngựa xe tấp nập, quan khách rầm rộ trước cổng phủ Ngụy Vương ngày xưa đã không còn. Kể từ khi Vũ Thừa Từa bị tội vì hiến xá lợi năm ngoái, danh vọng của y đã tuột dốc không phanh.

Và ngày hôm qua, y lại phạm tội lớn mưu sát trọng thần triều đình, bị cách chức làm dân thường, đày đi Lĩnh Nam, hoàn toàn cắt đứt hy vọng phục chức của Vũ Thừa Tự. Điều này cũng khiến rất nhiều quan chức từng dựa dẫm y vội vàng bỏ y như bỏ giày rách, e sợ bị liên lụy.

"Thống lĩnh, nghe nói tối qua phủ đệ Vũ Thừa Tự rất náo nhiệt. Các thê thiếp của y vội vàng thu dọn tài sản rời khỏi nhà, ngay cả mấy người con cũng dọn đi ngay trong đêm. Hiện giờ trong phủ về cơ bản đã không còn ai ở."

Lý Trăn nhìn một lão người làm đang chầm chậm quét rác trước cổng lớn. Chàng không khỏi lắc đầu. Đây chính là "cây đổ bầy khỉ tan", Vũ Thừa Tự xem như đã hết đường rồi. Không biết Vũ Thừa Tự đến Lĩnh Nam có thể sống yên mấy năm?

Vượt qua phủ đệ Vũ Thừa Tự là phủ đệ Cao Duyên Phúc, cũng vắng vẻ tương tự. Tuy nhiên, nơi này vốn dĩ vẫn luôn như vậy, không giống với sự quạnh quẽ của phủ Vũ Thừa Tự.

Rất nhanh, quản gia đưa Lý Trăn vào trong ph���, thẳng đến trước thư phòng Cao Duyên Phúc. Quản gia khẽ nói với Lý Trăn: "Thiếu công tử đi cùng Lâm Truy Vương đọc sách rồi, hiện không có ở trong phủ."

Lâm Truy Vương chính là Lý Long Cơ. Thì ra Cao Lực Sĩ đi cùng Lý Long Cơ đọc sách. Lý Trăn hiểu rằng đây là Cao Duyên Phúc đặt tương lai gia tộc họ Cao vào thân vương Lý Đán. Không thể không nói, Cao Duyên Phúc vẫn có tầm nhìn.

"Lão gia, Lý thống lĩnh đã đến!"

"Mời chàng vào!" Từ trong thư phòng truyền ra tiếng của Cao Duyên Phúc.

Lý Trăn bước vào thư phòng, chỉ thấy Cao Duyên Phúc mặc một bộ thiền y rộng rãi, đang ngồi trước chậu than đọc sách. Hai ngày nay trời đột nhiên ấm rồi lại lạnh, có chút rét tháng ba âm lãnh, các nhà đã cất chậu than lại phải mang ra dùng lần nữa.

Lý Trăn tiến lên thi lễ: "Vãn bối bái kiến phủ quân!"

"Công tử không cần đa lễ, mời ngồi!"

Cao Duyên Phúc cười híp mắt mời Lý Trăn ngồi xuống, nói với chàng: "Ta không quen gọi tên chính thức của người khác, ngươi sẽ không để ý chứ!"

"Vãn bối đương nhiên không để ý."

"Đúng vậy! Ngươi luôn biết điều và giữ lễ, không như một vài người, chỉ cần có chút quyền lực liền hoành hành ngông cuồng, sợ rằng người trong thiên hạ không biết, ngay cả những giao tình thuở hàn vi cũng vứt bỏ sạch."

"Phủ quân sao lại có cảm khái như vậy?" Lý Trăn cười hỏi.

"Thật ra ta đang nói về Vũ Thừa Tự. Năm đó y chính là người như vậy. Ta hiểu rõ y rất sâu sắc, chính vì hiểu rõ nên mới không muốn giao du thân thiết. Đêm qua, phủ đệ y khóc lóc gào thét, con cái thê thiếp tranh giành gia sản, la hét suốt đêm, khiến người ta cảm khái thế sự vô tình."

"Phủ quân cảm thấy vì sao Vũ Thừa Tự lại thảm bại đến thế?"

"Câu hỏi này rất hay. Chiều hôm qua ta vẫn còn nói chuyện này với Thánh Thượng. Ta nói với nàng rằng, quyền là dương, đức là âm. Quyền lực càng mở rộng mà đạo đức không được tu dưỡng, đến mức quyền mạnh đức yếu, âm dương mất cân bằng, thì sao y có thể không bại? Kỳ thực vạn vật trong thế gian đều như vậy, có âm ắt có dương, có thịnh ắt có suy, có phúc ắt có họa, họa là nơi phúc dựa vào, phúc là nơi họa ẩn nấp, chính là cái đạo lý này. Trong chốn quyền lực, phải chú ý cân bằng mới có thể lâu dài."

Lý Trăn trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Phủ quân đưa Lực Sĩ đến Tương Vương phủ, đó cũng là một kiểu cân bằng sao?"

Cao Duyên Phúc không ngờ Lý Trăn lại hỏi thẳng thừng như vậy, trên mặt ông thoáng hiện vẻ lúng túng. Lý Trăn vội vàng nói: "Vãn bối chỉ là nói lên cảm nghĩ, phủ quân không cần để tâm."

Cao Duyên Phúc cười khẽ: "Ngươi có thể thẳng thắn hỏi như vậy, cũng đủ thấy thành ý. Ta cũng không cần giấu giếm ngươi, tin rằng lời chúng ta nói sẽ không truyền đến tai Thượng Quan xá nhân."

Lý Trăn lắc đầu: "Mối quan hệ giữa ta và nàng quả thực rất phức tạp, giống như câu chuyện âm dương của phủ quân vậy. Ta và nàng tuy có mặt thân mật, nhưng cũng có những khía cạnh độc lập riêng. Xin phủ quân cứ việc yên tâm."

Cao Duyên Phúc trầm ngâm một lát rồi nói: "Trong mười mấy năm qua, họ Võ mạnh, họ Lý yếu, Thánh Thượng vẫn luôn muốn diệt Lý hưng Võ. Nhưng họ Võ lại là 'A Đẩu không thể nâng', hơn nữa diệt Lý là nghịch lòng người. Thánh Thượng đã nhận ra điểm này, vì vậy tiếp theo Thánh Thượng sẽ bắt đầu cân bằng Lý-Võ, phù hợp đề bạt họ Lý, chèn ép họ Võ. Việc Vũ Thừa Tự bị lưu đày chính là một tín hiệu."

"Nhưng phủ qu��n t��i sao lại xem trọng Lý Đán, mà không phải Lý Hiển?"

"Nói sao đây? Ta đã quan sát hai huynh đệ họ gần hai mươi năm. Cả hai đều từng lên ngôi hoàng đế, nói đến tính cách thì cả hai đều khá ôn hòa, nhu nhược. Nhưng trong tính cách Lý Đán lại ẩn chứa một mặt dũng cảm kiên nghị. Ngươi còn nhớ Lâm Truy Vương từng xin Thánh Thượng di vật của mẫu thân mình không? Nếu nói Lý Đán trước đó không biết chuyện này, ta tuyệt đối không tin.

So với Lý Đán, Lý Hiển mới thật sự là người rộng lượng, lương thiện. Đáng tiếc, đấu tranh quyền lực lại tàn khốc đến thế, điều không cần nhất chính là sự rộng lượng, lương thiện."

Lý Trăn lặng lẽ gật đầu, rồi hỏi: "Vừa nãy phủ quân nói, Thánh Thượng muốn cân bằng Lý-Võ, là chuẩn bị một lần nữa đề bạt họ Lý sao?"

Cao Duyên Phúc cười nói: "Mặc dù chưa nhanh đến mức đó, nhưng một vài dấu hiệu đã xuất hiện. Giải thi đấu mã cầu tháng sau, Thánh Thượng đã chấp thuận cho họ Lý phái đội tham gia. Nghe nói Lý Thành Khí và Lý Trùng Nhuận đều muốn đích thân dẫn đội dự thi. Trận mã cầu này mang ý nghĩa chính trị vô cùng sâu xa!"

Lý Trăn không thể không thừa nhận, Cao Duyên Phúc có thể nhìn thấy rất nhiều điều mà người thường không nhận ra. Ngay cả Thượng Quan Uyển Nhi cũng không ý thức được điểm này, hoặc là nàng không nói cho chàng biết.

Chàng trầm mặc chốc lát, rồi lại hỏi: "Phủ quân có thể cho vãn bối một lời kiến nghị không?"

Cao Duyên Phúc khẽ mỉm cười: "Thật ra con đường công danh của ngươi ta đã sớm chỉ rõ rồi. Mấu chốt là ngươi phải hiểu được thế nào là âm, thế nào là dương, chú ý đến sự cân bằng âm dương, ngươi liền có thể lâu dài."

Lý Trăn suy nghĩ một chút, hơi có chút tỉnh ngộ nói: "Phủ quân là nói dựa vào Thượng Quan xá nhân làm âm, tự mình nắm giữ quyền lực làm dương, có chỗ dựa mà không đánh mất chính mình, đây chính là sự cân bằng âm dương của vãn bối sao?"

Cao Duyên Phúc ngửa đầu ha ha cười lớn: "Đứa trẻ này thật dễ dạy!"

...

Lý Trăn cáo từ Cao Duyên Phúc. Cao Duyên Phúc vẫn tiễn chàng ra tận cổng lớn, nhìn theo Lý Trăn cưỡi ngựa đi xa, trong mắt ông không khỏi xẹt qua một tia ưu tư.

Thực tế, Cao Duyên Phúc mượn câu chuyện âm dương cân bằng, kỳ thực chính là đang ám chỉ Lý Trăn không nên quá thân cận với Thượng Quan Uyển Nhi.

Khoảng thời gian gần đây, mối quan hệ giữa Lý Trăn và Thượng Quan Uyển Nhi có bước đột phá, rất nhiều người đều nhận ra, bao gồm cả Cao Duyên Phúc.

Cao Duyên Phúc rất rõ ràng thủ đoạn quyền mưu của Thượng Quan Uyển Nhi. Nàng vì muốn triệt để cuốn Lý Trăn vào mình, đã lấy cớ Thánh Thượng vừa ý Lý Trăn, lại tạo cơ hội hồi hương tế tổ, không tiếc lấy thân báo đáp, vững vàng trói buộc trái tim Lý Trăn.

Không phải nói Thượng Quan Uyển Nhi không thể dựa vào, mà là không thể đánh mất bản thân, trở thành con rối của nàng. Lý Trăn dù sao còn trẻ, rất dễ dàng lạc lối trong sắc đẹp và quyền lực. Chỉ mong chàng có thể hiểu rõ nỗi khổ tâm của mình, giữ lại cho mình một khoảng trời riêng.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền cho truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.