Tiết Thanh không ra ngoài nữa.

Từ ngày hôm đó trở về, mãi đến mùng Tám tháng Năm, nàng tuyên bố bế quan đọc sách. Ngay cả Trần Thịnh muốn gặp cũng bị từ chối. Ông đành phải chờ đến mùng Tám tháng Năm, nhân lúc các sĩ tử nộp công cứ cho Lễ Bộ, mới có thể gặp nàng một lần.

Mặc dù thời gian nộp công cứ được chia thành ba ngày tùy theo quê quán, và Lễ Bộ cũng tạm dừng mọi công việc thường nhật để chuyên tâm xác minh thân phận cho các sĩ tử, nhưng với hơn ngàn người mỗi ngày, Lễ Bộ vẫn chật như nêm cối, ồn ào đến rung trời.

Khang Đại đứng trong nhà, xuyên qua hai lớp cửa sổ, vẫn có thể nghe rõ những lời nghị luận từ các sĩ tử bên ngoài. Giọng điệu thì hỗn tạp, nội dung bàn tán cũng vô vàn, từ tiến độ vụ án của tiên sinh Thanh Hà cho đến lai lịch của tân chủ khảo, phó chủ khảo hay đề thi năm nay sẽ là gì. Giữa những câu chuyện phức tạp ấy, cái tên Tiết Thanh vẫn được nhắc đến.

Một thiếu niên xuất thân nghèo khó, ăn nhờ ở đậu, là thần đồng thơ phú, dũng cảm đối đầu quyền hoạn, đứng đầu bảng Quân Tử Thí, giờ đây lại được đồn đại sẽ liên trúng tam nguyên.

Tiết Thanh từng được mệnh danh là Trạng Nguyên tương lai, chuyện này ai cũng biết. Nhưng khi ấy, mọi người chỉ xem đó là lời nói đùa của một thiếu niên bồng bột, các bậc sĩ tử cũng chẳng thèm để tâm. Giờ đây, khi nghe tin hắn muốn giành Hội Nguyên, giới sĩ phu lại bắt đầu nhìn thẳng và bàn tán về hắn, điều này có thể coi là hắn đã được giới học sĩ công nhận, dù chưa phải là sự khâm phục tuyệt đối.

“Ta từng đọc văn chương hắn viết ở Quốc Tử Giám, quả thực rất khá.”

“Nhưng hắn mới chỉ tham gia một kỳ thi huyện, sao có thể so bì với chúng ta?”

“Hắn chưa hề trải qua khảo hạch phủ thí hay thi Hương. Kỳ Quân Tử Thí kia chẳng thấm vào đâu. Nói trắng ra là, hắn chỉ mới thi một kỳ huyện thí, ta không tin hắn có thể giành Hội Nguyên.”

“... Hơn nữa, giám khảo bây giờ cũng không phải là tiên sinh của hắn.”

“... Nghe nói Tiết Thanh này bế quan đọc sách không ra ngoài, thề liên trúng tam nguyên để an ủi tiên sinh.”

“... Thôi đi, việc túc trực bên linh cữu tiên sinh Thanh Hà và việc hắn đọc sách có gì mâu thuẫn đâu? Chẳng qua là hắn không muốn đi mà thôi.”

“... Sao đi thanh lâu làm thơ, đi bên Thái tử Tây Lương uống rượu thì lại không chậm trễ?”

“... Với nhân phẩm như thế, dù có tài hoa cũng khó thành quân tử.”

Nghe những lời nghị luận ấy, một nhóm thiếu niên vừa bước vào liền dừng lại, ánh mắt đổ dồn vào một người trong số họ.

“Thế nào rồi? Áp lực lớn không, Tiết thiếu gia?” Trương Song Đồng hỏi.

Tiết Thanh đáp: “Không sợ.”

Trương Song Đồng vỗ tay reo: “Vậy chúc mừng ngươi tâm tưởng sự thành!” Rồi anh ta ngẩng đầu, nói tiếp: “Bạn mới của ngươi đến rồi kìa.”

Tiết Thanh nhìn theo, thấy Tác Thịnh Huyền và các thiếu niên Tây Lương đang bước ra từ phía bên kia. Họ đã xong việc mà không cần phải chờ đợi xếp hàng. Nhìn thấy Tiết Thanh, họ vui vẻ vẫy tay gọi “Thanh Tử thiếu gia”.

Cả sân viện đều dõi mắt nhìn theo.

Tiết Thanh thản nhiên bước đến. Phía sau, Liễu Xuân Dương chần chừ một lát rồi cũng cất bước theo, nhưng không đi thẳng đến chỗ Tác Thịnh Huyền mà ghé chào mấy vị học sĩ đứng cách Tác Thịnh Huyền không xa.

“Chà, Liễu Xuân Dương đến kinh thành bế quan đọc sách mà cũng kết giao không ít bằng hữu nhỉ!” Trương Song Đồng thốt lên, ánh mắt lại dừng trên Tiết Thanh đang nói chuyện với Tác Thịnh Huyền. “Xem kìa, thật là một cảnh tượng đẹp.”

Trương Liên Đường nói: “Đừng làm ồn nữa, hắn đang chịu áp lực rất lớn đấy.”

Trương Song Đồng đáp: “Thật sự không hề nhìn ra điều đó.”

Trương Liên Đường nói: “Nếu người khác nhìn ra được thì đã không phải hắn rồi. Những việc hắn làm trước đây, các ngươi có ai đoán được không? Từ chuyện đá cầu, không, từ trận đấu quyền giữa hắn với huynh muội nhà họ Quách ấy.”

Trương Song Đồng im lặng, nhớ lại cảnh thiếu niên gầy yếu ấy ở con hẻm nhỏ bỗng nhiên tung ba quyền hạ gục ba huynh muội nhà họ Quách cường tráng đã luyện võ từ nhỏ; nhớ lại thiếu niên chưa từng chơi đá cầu trước khi lên sân đấu, chỉ xem ba lượt đã trở thành đầu cầu dẫn dắt họ giành chiến thắng; nhớ lại thiếu niên xuất thân nhà cỏ, lặng lẽ dẫn dắt từ các học sinh đến toàn bộ Trường An đối kháng quyền hoạn...

“Vậy lần này, chúng ta còn có thể tin hắn không?” Hắn hỏi.

Lần này, tiên sinh Thanh Hà đã qua đời, dù Đại Lý Tự đã lập án nhưng không biết bao giờ mới có kết quả, mà kết quả đó chưa chắc đã như họ mong đợi. Ngay cả triều đình còn không làm được, liệu hắn có làm nổi không?

“Nếu không tin hắn, vậy trên đời này chẳng còn ai đáng tin nữa.” Trương Liên Đường nói, rồi nhìn về phía mọi người: “Ta biết mọi người đều chịu áp lực rất lớn, tâm trạng cũng không tốt, nhưng đừng tự làm khó nhau nữa. Hãy mang nỗi bi thống và uất ức này phát tiết trên thi trường, trước hết là phải thi thật tốt cái đã.”

Các thiếu niên đồng loạt "vâng", rồi lại nhìn sang phía Tiết Thanh và Tác Thịnh Huyền đang cúi chào cáo từ.

“... Ngươi vẫn chưa nộp công cứ sao? Đông người quá.” Tác Thịnh Huyền hỏi.

Tiết Thanh đáp: “Ta đã diện kiến Trần tướng gia trước rồi.”

Tác Thịnh Huyền hiểu ra, ý là hắn không cần phải xếp hàng chờ đợi như các sĩ tử khác. Cậu ta cười khúc khích: “Đúng vậy, đúng vậy, Thanh Tử thiếu gia đâu cần phải giống người thường!”

Tiết Thanh mỉm cười.

Tác Thịnh Huyền ghé tai thì thầm, đôi mắt sáng lên: “Thanh Tử thiếu gia cứ yên tâm về việc Thất Nương lo liệu.”

Tiết Thanh mỉm cười gật đầu, đáp: “Ta biết.” Rồi hắn một lần nữa cúi chào cáo từ, bước vào bên trong.

Tác Thịnh Huyền nhìn theo bóng lưng hắn, vui vẻ tán thưởng: “Thanh Tử thiếu gia quả là lợi hại, gian lận mà vẫn thản nhiên như mây trôi, không chút bận tâm.”

.....

.....

Khang Đại tự tay đóng cửa, tiếng ồn ào bên ngoài lập tức biến thành tiếng ong ong mờ nhạt.

“Người đông quá.” Hắn vừa cười vừa nói với Tiết Thanh.

Tiết Thanh nhìn hắn mỉm cười và gật đầu: “Đây là việc lớn ba năm một lần của quốc gia, là thịnh hội của sĩ tử khắp thiên hạ.”

Trần Thịnh nói: “Những lời bàn tán bên ngoài, con cũng nghe thấy cả rồi chứ?”

Tiết Thanh "vâng" một tiếng.

Khang Đại đứng cạnh nói: “Tướng gia lo lắng điện hạ tự hủy hoại danh tiếng quá mức.”

Tiết Thanh nói: “Tự hủy hoại danh tiếng cũng là một cách để gây chú ý. Nếu túc trực bên linh cữu với vẻ nghiêm cẩn, bi thống bi tráng thì có thể giành được danh tiếng tốt, nhưng rồi cũng chỉ đến thế. Như bây giờ bị người nghi ngờ, đợi đến khi đạt được thành tích xuất sắc rồi kính nhớ tiên sư, hiệu quả sẽ tốt hơn nhiều.”

Trần Thịnh nói: “Cứ vậy cũng được.” Ông lại hỏi: “Con đi kết giao với Tác Thịnh Huyền và Tần Mai là vì lẽ gì?”

Tiết Thanh đáp: “Con đi giảng hòa với họ.”

Giảng hòa ư? Trần Thịnh và Khang Đại nhìn nàng đầy ngạc nhiên.

“Tần Mai quyền thế ngút trời lại hành sự không hề e sợ. Ở kỳ thi hội, việc làm khó con đối với hắn là chuyện dễ như trở bàn tay, các ngài muốn ứng phó cũng e rằng khó mà chu toàn.” Tiết Thanh nói tiếp.

“À, ra vậy!” Khang Đại vội vàng gật đầu nói: “Đúng vậy, đúng vậy, điện hạ lo liệu cực kỳ chu đáo.” Ông nhìn nét mặt Trần Thịnh, cảm thán: “Bên Tần Mai hành sự vô phép, chúng ta phải tốn bao tâm tư, thời gian, nhân mạch để đối phó cũng thật phiền toái. Để điện hạ ra mặt, người trẻ tuổi giải quyết chuyện của người trẻ tuổi, thật là hợp tình hợp lý, quá đỗi tốt đẹp.”

Trần Thịnh nhìn Tiết Thanh một lát, rồi nói: “Thì ra là vậy.”

Tiết Thanh đáp: “Vâng, vì tiên sinh Thanh Hà, kỳ thi hội tuyệt đối không thể để xảy ra sơ suất nào.” Gương mặt vốn luôn bình tĩnh của nàng hiện rõ sự quật cường, một nỗi bi thống quật cường không thể che giấu.

Thế là ông hiểu ra, đứa bé này không túc trực bên linh cữu tiên sinh Thanh Hà không phải vì không để tâm hay không bi thống, mà là vì quá đỗi bi thống nên đành trốn tránh.

Khang Đại cảm thán: “Điện hạ tri ân báo nghĩa, tiên sinh Thanh Hà dưới suối vàng có biết ắt sẽ vui mừng.”

Trần Thịnh nét mặt dịu lại, nói: “Con đừng nghĩ nhiều quá. Ta vẫn nói như trước, giờ con là một học sinh, cứ làm những việc học sinh nên làm. Về thi hội, con đừng lo lắng. Chúng ta cũng sẽ hết lòng với vụ án của tiên sinh Thanh Hà. Ngày điện hạ tương lai trọng đăng đại bảo cũng chính là lúc chân tướng vụ án của tiên sinh Thanh Hà được làm sáng tỏ, thù oán được báo đền.”

Tiết Thanh "ừ" một tiếng rồi gật đầu.

Khang Đại đưa tay nói: “Điện hạ, để thần lo liệu việc khảo thí cho điện hạ. Người cứ về nghỉ ngơi dưỡng thần.” Rồi ông ta còn nói cho nàng biết chỗ ngồi thi được sắp xếp ở đâu, đề thi dù hiện tại chưa thể có được nhưng cũng không cần lo lắng. “Vị trí và sắp xếp chắc chắn là phù hợp nhất.”

Tiết Thanh lặng lẽ lắng nghe, gật đầu, rồi đưa công cứ cho ông ta, nói: “Khang đại nhân, ngài cũng vất vả rồi.” Nàng tỏ vẻ chân thành tha thiết, giọng nói mang chút nghẹn ngào.

Đứa bé này đối đãi người khác luôn nho nhã lễ độ, không chê vào đâu được, nhưng biểu lộ chân tình, còn lộ ra vài phần ủy khuất và ỷ lại như thế thì là lần đầu tiên, ít nhất là trước mặt ông. Khang Đại vừa được sủng ái vừa lo sợ, mừng rỡ khôn nguôi. Đối với một thiếu niên mà nói, mất đi một người thân cận thì sẽ càng thêm trân trọng, ỷ lại những người bên cạnh...

“Điện hạ nói vậy thật khiến thần hổ thẹn.” Khang Đại chỉnh lại y phục, cung kính tiếp nhận công cứ, nói: “Điện hạ cứ yên tâm.”

Tiết Thanh gật đầu với ông ta, rồi quay sang Trần Thịnh: “Lão sư, con xin phép đi trước, hẹn gặp lại sau thi hội.”

“Lão sư...” Trần Thịnh cũng gật đầu, dịu giọng nói: “Hãy thi thật tốt. Không chỉ vì sự nghiệp lớn trong tương lai, mà tiên sinh của con cũng hy vọng con sẽ trở thành một sĩ tử chân chính.”

Tiết Thanh mỉm cười, đáp: “Vâng, con sẽ ghi nhớ.”

Nhìn thiếu niên ấy bước ra ngoài, Trần Thịnh dõi mắt theo bóng lưng đang khuất dần.

Khang Đại nói: “Điện hạ quả thực rất hiểu chuyện, đó là phúc phận của chúng thần.”

Trần Thịnh nhìn bóng dáng thiếu niên dần đi xa, định nói gì đó rồi lại thôi, chỉ dặn dò: “Kỳ thi hội, hãy theo dõi thật sát sao. Ta cứ cảm thấy có chút bất an.”

Khang Đại đáp: “Tướng gia cứ yên tâm, bên Tần Đàm Công và Vương Liệt Dương chúng thần đều theo dõi kỹ lưỡng rồi.”

Trần Thịnh hé miệng, rồi lại ngậm vào.

Khang Đại khó hiểu hỏi: “Tướng gia còn có điều gì căn dặn nữa chăng?” Chắc chắn là chỉ cần theo dõi hai phe người này thôi mà.

Ừm... khó mà nói. Tại sao ông lại cảm thấy còn cần phải theo dõi cả Tiết Thanh nữa chứ? Trần Thịnh thu ánh mắt về, nói: “Không có gì, ngươi đi đi.”

Truyện này được dịch và thuộc bản quyền của truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.