Gió lạnh thổi qua, hàng liễu ven hành lang dài khẽ lay động. Dù tháng hai liễu chưa đâm chồi, nhưng dáng vẻ đã mơ hồ ẩn chứa nét quyến rũ.

“Dương đại phu.” Quý Trọng nói, rồi đưa tay đẩy cửa phòng.

Dương Tĩnh Xương gật đầu với hắn: “Hôm nay trời lại lạnh rồi.” Nói đoạn, ông rảo bước vào nhà.

“Dương lão đại phu uống chén trà nóng làm ấm người tr��ớc đã ạ.” Tống Anh nói, rồi chỉ vào chiếc bàn bên cạnh.

Hai nha đầu nhẹ nhàng tránh lui. Trên khay đặt trên bàn còn có một chén canh, hơi nóng bốc lên ngào ngạt.

Tống Anh ngồi trên ghế, tay bưng chén trà đang từ từ uống. Nàng nói: “Hổ Tử ngủ rồi, Dương lão đại phu dùng bữa đi ạ.”

Dương Tĩnh Xương mỉm cười đáp lời, nhìn Tống Hổ Tử đang ngủ say trên chiếc giường nhỏ cạnh giường Tống phu nhân. Thằng bé béo ú đang ngáy khò khò. Chẳng trách hôm nay trong phòng yên tĩnh không có tiếng khóc la ầm ĩ, hóa ra là ngủ rồi.

“Tối qua thiếu gia lại một đêm không ngủ sao?” Ông hỏi.

Tống Anh khẽ "ừ" một tiếng: “Thằng bé sợ tối, buổi tối ngủ không ngon.” Nàng đặt chén xuống, dùng khăn lau khóe miệng, rồi đứng dậy đi vào bên trong. “Tối qua nương ngủ ngon, con thấy sắc mặt người cũng tốt hơn nhiều rồi.”

Dương Tĩnh Xương đi theo vào. Trên giường, Tống phu nhân cũng đang nhắm mắt ngủ say.

Tống Anh nhẹ nhàng vén chăn lên, nắm lấy cổ tay bà. Dương Tĩnh Xương cúi người bắt mạch, một lát sau gật đầu: “Tốt hơn nhiều rồi.” Ông lại cẩn thận xem sắc mặt. Tống phu nhân sắc mặt gầy yếu, không còn chút huyết sắc, nhưng hô hấp vững vàng. Dương Tĩnh Xương ra hiệu Tống Anh ra gian ngoài.

“Tính mạng không đáng ngại.” Ông thấp giọng nói, “Chỉ là tiểu thư cô cũng biết, thân thể phu nhân đã suy kiệt quá lâu, chỉ sợ sẽ ngày càng lụn bại.”

Tống Anh cười khổ nói: “Dương lão đại phu nói chuyện thẳng thắn quá.”

Dương Tĩnh Xương đáp: “Chuyện này nếu cứ lừa dối người bệnh thì cũng chẳng ích gì.”

Tống Anh thở dài một hơi, nói: “Con hiểu rồi. Cứ tiếp tục好好 dưỡng bệnh, không mong có thể khỏi hẳn, chỉ cần kéo dài được ngày nào hay ngày đó, có phải không ạ?”

Dương Tĩnh Xương gật đầu đồng tình.

Tống Anh nói: “Vậy đành làm phiền ông rồi.”

Dương Tĩnh Xương nói: “Tiểu thư cũng đừng quá thất vọng, ba phần chữa bệnh, bảy phần dưỡng bệnh. Nếu phu nhân giữ được tâm trạng tốt...” Nói tới đây, Tống Anh liếc nhìn ông một cái, Dương Tĩnh Xương liền theo bản năng ngưng lời.

Trong nhà phút chốc im lặng.

Tống Anh nói: “Từ năm đó đệ đệ xảy ra chuyện, con cũng vậy...” Nàng giơ tay xoa xoa vết sẹo trên mặt, “Tâm trạng của nương sẽ không tốt được. – Nàng nhìn Dương lão đại phu. – Bất quá người ta luôn phải hướng về phía trước, có phải không ạ? Chuyện đã không thể cứu vãn, so với việc đó, chúng ta đều còn sống đã là một điều tốt rồi, con sẽ khuyên nhủ nương.”

Dương Tĩnh Xương cúi đầu đáp: “Đúng là nên như vậy.”

Tống Anh nói: “Dương lão đại phu cứ chữa trị như bình thường, có gì cứ nói thẳng. Chuyện nhà con còn sợ người khác bàn tán sao?” Nàng khẽ cong môi cười.

Chuyện liên quan đến Tống Nguyên, thiên hạ ai ai cũng bàn tán, cô bé này lại còn tự giễu được.

Dương Tĩnh Xương nói: “Tiểu thư yên tâm, ta sẽ tận tâm.” Ông nhìn vào mắt nàng, “Tiểu thư, phu nhân và thiếu gia đều đang nghỉ ngơi, cô cũng nghỉ ngơi một chút đi.” Ông nhìn đôi mắt đỏ ngầu đầy tơ máu của cô bé. Suy cho cùng, nàng cũng chỉ là một đứa trẻ mười lăm mười sáu tuổi.

Con nhà người ta ở tuổi này còn đang được nuông chiều, còn nàng thì phải phụng dưỡng mẹ bệnh, chăm sóc em ngốc. Gia đình Tống Nguyên hiển hách như vậy, nhưng nàng lại chẳng được hưởng chút phúc lộc nào, trái lại còn phải sống trong lo sợ, bị giam hãm không thể ra ngoài.

Tống Anh lắc đầu nói: “Không sao đâu, con ngồi nghỉ một lát là được. Chỗ nương không thể thiếu người, người ngủ không yên.”

Vừa dứt lời, liền nghe thấy tiếng động từ bên trong phòng của Tống phu nhân. Tống Anh liền bước nhanh qua đó.

“Nương, người sao thế ạ?” Nàng cúi người bên giường, dịu dàng hỏi, “Người muốn uống nước không? Có đói bụng không?”

Trong phòng, hai nha đầu lặng lẽ bưng nước và canh đến gần.

Tống phu nhân mắt tìm kiếm xung quanh, dường như có chút sốt ruột.

Tống Anh khẽ né người, chỉ sang một bên: “Hổ Tử đang ngủ rồi, nương đừng lo lắng, thằng bé rất ngoan, cũng đã ăn cơm xong.”

Tầm mắt Tống phu nhân dừng lại trên người nàng, môi bà khẽ mấp máy.

Tống Anh dịu dàng nói: “Nương, người cũng uống chút canh sâm đi.” Nói rồi, nàng đón lấy chén canh từ tay nha đầu, dùng muỗng nhỏ múc một thìa, thổi nguội rồi nếm thử, sau đó đ��a đến miệng Tống phu nhân.

Tống phu nhân mở miệng nuốt.

Ăn được là tốt rồi, Dương Tĩnh Xương gật đầu. Một nha đầu bước nhanh đến, tay cầm một phong thư.

“Tiểu thư, thư của Nhứ Nhứ tiểu thư ạ.” Nha đầu nói.

Tống Anh chỉ chuyên tâm đút canh sâm cho Tống phu nhân, bảo nha đầu đặt thư lên bàn. Đúng lúc ấy, Tống Nguyên cũng đã trở về, vẫn vận quan bào, chưa kịp thay đổi.

Tống Nguyên tiến đến xem Tống phu nhân. Tống phu nhân đã quay mặt vào trong, thiếp đi mơ màng.

“Vừa uống canh sâm xong nên người mệt mỏi.” Tống Anh nói.

Dương Tĩnh Xương ở một bên gật đầu: “Phu nhân hiện giờ bệnh mới hồi phục, ăn uống đối với bà ấy mà nói rất tốn sức.”

Tống Nguyên liền sửa lại góc chăn cho Tống phu nhân.

“Cha, người đừng đi đi về về nhiều quá, đường sá nguy hiểm.” Tống Anh nói, “Chỗ nương đã có con lo rồi.”

Cha con hai người nói chuyện. Trong phòng, đám nha đầu thu dọn chén đũa rồi lui ra. Dương Tĩnh Xương cũng cáo từ ra về, nghe Tống Nguyên ở phía sau nói: “Ta không phải ngày nào cũng chạy đi chạy lại. Lần này ta về là để hỏi xem con có muốn đi không... ây, tiểu thư Nhứ Nhứ gửi thư cho con này...” Quý Trọng đóng cửa lại, ngăn cách mọi âm thanh bên trong. Dương Tĩnh Xương theo hành lang mà đi.

.....

.....

Khi xe ngựa của Dương Tĩnh Xương rời hành cung, tiến vào kinh thành, ông đã không còn nghe thấy tiếng pháo nổ giòn giã. Mùng hai tháng hai đã qua, năm mới cũng xem như đã hết. Ngoại thành đã rộn ràng cày cấy vụ xuân, kỳ nghỉ đông ngắn ngủi của bá tánh bình dân đã chấm dứt.

Nhưng đối với nhiều người quyền quý nhàn rỗi, khoảng thời gian sau Tết khi tiết trời chưa ấm hẳn lại là lúc buồn tẻ nhất. Vì vậy, các công tử quyền quý kinh thành thường nhân dịp này tổ chức nhiều buổi tiệc tùng. Trong đó, phủ Vương Liệt Dương được đón tiếp nồng nhiệt nhất, bởi đây là cuộc vui của giới trẻ, khách mời không phân biệt sang hèn hay thân phận. Các thế gia đệ tử ra vào tấp nập, mà ngay cả những thư sinh áo trắng tuy có tài nhưng không có tiền đồ cũng có thể bước chân vào cửa phủ Tể tướng.

“Vậy Song Đồng thiếu gia đây thì dựa vào điều gì?”

“Ta á? Đương nhiên là dựa vào tài năng rồi, đừng quên ta là kỳ tài khoa thuật đạt điểm tuyệt đối đấy nhé.”

Sở Minh Huy đứng ngoài liếc xéo khinh thường, đoạn đạp cửa phòng một cái: “Kỳ tài nhà ngươi có thể nhanh lên được không? Giờ này mà các tiểu thư đã lên kiệu hết rồi, sao ngươi vẫn chưa trang điểm xong xuôi?”

Cửa phòng liền theo tiếng mà mở ra, bên trong, thiếu niên khoác hồng bào, má phấn môi son.

“Giục cái gì mà giục, đây là lần đầu tiên tuấn tài của phủ Trường An chúng ta chính thức lộ diện ở kinh thành, cần phải thận trọng chứ.” Trương Song Đồng nói.

Sở Minh Huy bĩu môi: “Có tiếng tăm kỳ tài khoa thuật của ngươi, đến lúc đó chỉ cần thể hiện tài năng đã đủ khiến họ kinh ngạc rồi.”

Trương Song Đồng hất tay áo bước ra, nói: “Khoa thuật thì tính gì, dù sao quân tử giữ lời hứa, ta đã thề ba năm không bàn về thuật. Lần này cứ dựa vào dung mạo vậy.”

Sở Minh Huy hừ một tiếng khinh thường. Trong viện, các thiếu niên khác đã sớm đợi sẵn. Tiết Thanh và Bùi Yên Tử cũng đã đến rồi.

Trương Song Đồng đ��nh giá tất cả mọi người một lượt, gật đầu nói: “Không tồi, đều mặc quần áo mới theo yêu cầu của ta rồi. Chỉ là dung mạo các ngươi...”

“Không sai biệt lắm được rồi!”

“Chúng ta đâu có đi xem mắt!”

Các thiếu niên ồn ào hô.

Trương Song Đồng nói: “Đừng nói như vậy, lần này các tiểu thư kinh thành đến cũng rất đông, đến lúc đó biết đâu lại gặp được người hợp ý...” Hắn liếc xéo Sở Minh Huy, “Không biết tiểu thư có lạnh lùng quá không.”

Sở Minh Huy tức khắc đỏ mặt, vặn lấy hắn. Trương Song Đồng kêu to: “Cẩn thận trâm cài của ta!” Thì ra, trên trâm cài cài một đóa hoa tươi. Các thiếu niên chẳng hiểu họ đùa giỡn gì mà nhao nhao hỏi han ầm ĩ cả lên.

Tiết Thanh đứng một bên ha hả cười. Sau một hồi đùa giỡn, các thiếu niên lên ngựa, hướng về phía đường lớn. Tiết Thanh nhìn thấy Sở Minh Huy tụt lại một bước, né tránh mọi người, thắt chặt lại đai lưng, rồi lấy ra một chiếc túi thơm nhét vào trong. Chớp mắt một cái, đám thiếu niên này đều đã trưởng thành cả rồi, Tiết Thanh lại bật cười lần nữa.

“Ngồi vững vào.” Bùi Yên Tử ở một bên nói.

Tiết Thanh ngồi trên lưng ngựa, khoanh tay mà không giữ dây cương. Nghe vậy, nàng nhìn hắn cười: “Ta là ai chứ? Cung ngựa đều đạt điểm tuyệt đối ấy chứ.” Nói rồi, nàng khẽ thúc bụng ngựa, con ngựa liền phi nhanh hơn. Nàng vẫn khoanh tay trước ngực, người hơi lắc lư về phía trước.

Bùi Yên Tử nói: “Còn chưa đỗ Trạng nguyên, đã đắc ý xuân phong vó ngựa bay rồi.” Hắn cũng tùy theo thúc ngựa.

Trương Song Đồng và Sở Minh Huy đương nhiên không cam lòng tụt lại. Các thiếu niên vừa la hét ồn ào vừa thúc ngựa lộc cộc lao nhanh trên phố. Người đi đường vội vàng né tránh, vừa chỉ trỏ bàn tán, nhìn đoàn thiếu niên quần áo lộng lẫy, ngựa cao chân dài lướt qua.

Con đường trước phủ Tể tướng Vương Liệt Dương chật kín xe ngựa. Dù có hơn chục gia nhân hướng dẫn, nam nữ xuống xe và vào cửa theo lối riêng, thì vẫn là một cảnh ồn ào náo nhiệt.

Người quen thân thì chào hỏi nhau bất kể địa vị, các nha đầu, vú già thì gọi to tên tiểu thư nhà mình, cảnh tượng còn náo nhiệt hơn cả dịp Tết Nguyên Đán.

Cửa chính phủ Vương gia đương nhiên không mở. Với địa vị hiện tại của Vương Liệt Dương, chỉ khi đón thánh chỉ mới được phép mở cửa chính.

Hai cánh cửa hông phía trước và sau, đám gác cổng kiểm tra thiệp mời của khách đến, rồi lớn tiếng xướng tên. Hai lối cửa hông này dẫn vào hoa viên phủ Vương gia. Cũng như mọi phủ Tể tướng, quan lớn khác, đại dinh thự của Vương Liệt Dương ở kinh thành này là do vua ban, trước kia thuộc về một vị thân vương, được xây dựng với quy cách cực kỳ cao. Hoa viên rộng lớn được chia thành hai phần đông tây bởi một hồ nước, vừa vặn để chiêu đãi khách nam và khách nữ, vừa có thể thưởng ngoạn mà không làm phiền lẫn nhau.

“Thanh Tử thiếu gia, Thanh Tử thiếu gia.”

Chu Diên từ một bên lớn tiếng gọi rồi đi đến.

Tiết Thanh đang đứng bên hồ quay đầu lại. Bùi Yên Tử cùng những người bên cạnh nàng cũng đều nhìn sang, Trương Song Đồng càng dò xét hắn một lượt.

“Các ngươi đến sớm thế?” Chu Diên nói.

Tiết Thanh đáp: “Đến sớm vào cửa tiện hơn.”

Lý do này thật thú vị, Chu Diên bật cười. Nhưng nghĩ lại cũng đúng, Tiết Thanh cùng đám người này cũng chẳng phải danh môn vọng tộc gì, không cần phải giữ kẽ thân phận mà đến muộn. Vào sớm sẽ có nhiều thời gian đi dạo và làm quen với người kinh thành hơn.

Vị trí này gần lối vào, có thể nghe rõ tiếng gác cổng lớn tiếng xướng tên khách. M��i khi một cái tên được xướng lên, mọi người đang đi trên đường đều quay đầu lại nhìn, rồi kinh ngạc hoặc vui mừng bàn tán rằng “người nọ cũng đến rồi”, “quả nhiên là người kia đến rồi”, vân vân. Sau đó, họ sẽ thấy những người trẻ tuổi ăn mặc đủ kiểu đi vào.

Vị trí này rất tốt, vừa có thể nghe, vừa có thể nhìn rõ, lại có thể ghi nhớ kỹ những người muốn kết giao.

Chu Diên thấy Tiết Thanh cùng một thiếu niên choàng áo choàng đỏ đứng bên cạnh đang chăm chú nhìn những người đi vào, môi mấp máy, hình như đang ghi nhớ điều gì.

“... Ôi chao, người này sao lại mặc bộ quần áo thế kia? Hai màu này phối với nhau trông xấu quá đi mất...” Trương Song Đồng quay đầu, dùng tay thúc nhẹ Tiết Thanh, vẻ mặt đầy vẻ khinh thường, “Đúng là khiến người ta cười chết thôi.”

Chu Diên ngạc nhiên. Người nào vậy chứ? Trường hợp này mà còn xét nét trang phục sao? Lại chẳng phải các nữ quyến phía Tây. Đúng là người nhà quê, thiển cận quá... Hắn chuyển tầm mắt sang một thiếu niên khác. Thiếu niên đó vóc dáng cao lớn, không hề chú ý đến xiêm y của khách ra vào, mà đang nhón chân ngắm cảnh hồ.

Người nhà quê ngắm cảnh cũng tốt. Chắc hẳn chưa từng thấy cảnh sắc nào có thể sánh với Ngự Hoa Viên trong hoàng cung, Chu Diên thầm nghĩ. Thiếu niên kia quay đầu lại, giơ tay đặt lên vai một thiếu niên bên cạnh, nói: “Thấy không rõ gì cả, sao mấy tiểu thư kia đi nhanh thế?”

Người không cùng chí hướng, nói chuyện cũng khó hòa hợp! Chu Diên giơ tay: “Thanh Tử thiếu gia, chúng ta mấy người cùng trường ở bên trong đó, ngươi xem các ngươi...”

Tiết Thanh đáp: “Học huynh cứ đi trước đi ạ.”

Chu Diên gật đầu nói: “Ngươi nhớ mau chút mà đến nhé.” Hắn lại hạ giọng, “Đến chậm là không có chỗ ngồi tốt đâu.”

Tiết Thanh đáp một tiếng “được”, Chu Diên liền đi vào.

......

......

“Chu huynh bên này!”

Chu Diên vừa bước vào phòng khách rộng rãi đã có người tiếp đón, hắn vội đi qua.

Bên này là nhóm giám sinh quen biết ở Quốc Tử Giám đang ngồi quây quần.

“Thanh Tử thiếu gia chưa đến sao? Nãy giờ không nghe thấy tên hắn.” Bọn họ hỏi.

“Đến sớm rồi, đang cùng nhóm đồng hương của hắn ở bên ngoài... chơi. – Chu Diên nói rồi ngồi xuống. Trong phòng khách, các thị nữ đang đi lại lập tức châm trà rót rượu. Dưới những chiếc bàn dài đều đặt bồn than đang cháy, tỏa hơi ấm nồng nặc. Chu Diên uống một ngụm rượu, thoải mái thở ra. – ... Mấy người đồng hương của Thanh Tử thiếu gia đó quả thật thô tục... Nghe nói đều là những kẻ Đạo thí không qua được.” Hắn kể lại những gì đã thấy bên ngoài rồi lắc đầu, “Thanh Tử thiếu gia theo chân bọn họ làm gì không biết.”

Đám giám sinh cũng gật gù phụ họa.

“Suy cho cùng cũng chỉ là thiếu niên, chưa hiểu chuyện.”

“Đến kinh thành thì thi cử là tất yếu, mà giao du cũng là điều cần thiết, chứ không phải tuổi thiếu niên chỉ biết vùi đầu vào sách vở.”

“Trước đây hắn chỉ ở Quốc Tử Giám, người khác muốn kết giao cũng chẳng có cơ hội.”

Trong phòng, người đến càng lúc càng đông. Tiệc tụ tập ở phủ Vương gia đương nhiên không phải để ngắm cảnh hay dạo chơi hoa viên, trời lạnh thế này cũng chẳng có gì đáng xem.

Chu Di��n cùng mọi người bên mình ngừng nói chuyện phiếm, nghiêm túc nhìn những người đang đi vào. Các cháu chắt thuộc dòng thứ của Vương gia đã ngồi ở vị trí chủ tọa chiêu đãi khách. Đích trưởng tôn của Vương Liệt Dương vẫn chưa đến. Trong phòng, các chỗ ngồi nhìn có vẻ lộn xộn nhưng thực chất lại vô cùng quy củ. Có người được dẫn đến ngồi quanh vị trí chủ tọa, có người lại chủ động chọn những chỗ ngồi phía sau.

“Tiết Thanh sao còn chưa đến nhỉ?” Chu Diên nói, rồi nhìn ra phía ngoài, “Vương Cẩn Chi ở đây còn chưa đủ tư cách sắp xếp chỗ ngồi, những kẻ đến muộn chắc phải ngồi bên ngoài...”

Lời còn chưa dứt, bên cạnh đã truyền đến tiếng hừ lạnh.

“Ngồi được bên trong thì sao nào?”

Chu Diên cùng đám người kia quay đầu nhìn lại, thấy mấy người Khang Vân Cẩm đang ngồi gần đó.

“Ngồi được bên trong thì ai cũng biết hắn là ai sao?” Khuôn mặt hắn hờ hững, mang theo vài phần giễu cợt, “Đây đâu phải Quốc Tử Giám.”

Bị đuổi khỏi Quốc Tử Giám, đắc tội Tần Mai, thế mà lại có thể vào yến tiệc của Vương gia? Chu Diên cùng đám người giật mình, đây là trường hợp ngoại lệ thứ hai ngoài Tiết Thanh, lẽ nào Khang Vân Cẩm những người này cũng có chỗ dựa? Suy tính một lát, Chu Diên liền chắp tay thi lễ: “Vân Cẩm huynh, dạo này vẫn khỏe chứ?” Hắn bưng chén rượu dịch sang ngồi cùng bàn với họ. Vừa mới nói nhỏ vài câu, bên ngoài đã có một trận xôn xao, bảy tám thiếu niên cùng ùa vào.

“Chúng ta ngồi đâu?”

“Không cần ngồi phía trước, đông người lắm.”

“Đến đây, chỗ này có chỗ trống, gần cửa ra vào tiện hơn.”

Họ cũng không như những người khác, lướt mắt tìm kiếm người quen để chào hỏi. Hiển nhiên ở đây không có ai họ biết. Nhưng họ cũng chẳng tỏ ra thận trọng hay kiêu căng như những người mới đến khác, mà cứ tự nhiên thoải mái như thể đây là nơi quen thuộc.

“Đây là mấy người của phủ Trường An đó.” Chu Diên vội nói.

“Đúng là lũ nhà quê... Thô tục thật.” Mấy vị giám sinh lắc đầu, đoạn nhìn quanh, “Tiết Thanh và Bùi Yên Tử đâu rồi?”

Đám người nhà quê thô tục kia đã ngồi vào chỗ, nhưng phía sau c��ng chẳng thấy Tiết Thanh cùng Bùi Yên Tử đâu.

“Cẩn Chi thiếu gia.” Chu Diên tinh mắt nhìn thấy Vương Cẩn Chi đi ngang qua liền vội vàng gọi, “Có thấy Tiết Thanh đâu không?”

Vương Cẩn Chi "à" một tiếng rồi đáp: “Bá phụ ta cho người mời đi rồi.”

Bá phụ? Chu Diên cùng đám người kia ngạc nhiên. Vương Cẩn Chi là dòng thứ của Vương gia, bá phụ, thúc phụ thì rất nhiều.

“Là vị Vương lão gia nào vậy?” Khang Vân Cẩm hỏi.

Vương Cẩn Chi cười nói: “Đương nhiên là Tể tướng Vương Liệt Dương.”

Phía này phút chốc lặng đi. Vương Cẩn Chi không dừng lại nữa mà vội vã bước qua. Chu Diên và đám người dõi mắt theo hắn. Bên kia, vị trí chủ tọa vẫn còn trống, mọi người trong phòng đều chỉ trỏ, bàn tán và ngưỡng mộ những người đang ngồi quanh chủ tọa... Có gì đáng ngưỡng mộ chứ? Ngồi cùng trưởng tôn Vương gia thì có gì đặc biệt? Tiết Thanh còn được chính Tể tướng Vương mời đi kia mà.

Khang Vân Cẩm cười lạnh: “Chẳng qua là có một vị tiên sinh tốt thôi!”

Truyện dịch này thuộc về truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.