Tại thư phòng hậu viện Tiết Quốc Công phủ, mưa đêm rả rích.

Mưa gõ vào song cửa chạm khắc hoa văn, ánh nến trên bàn trà gỗ tử đàn chập chờn, hắt ra những vầng sáng khi đậm khi nhạt.

Tám thiếu niên áo xanh ngồi vây quanh giữa phòng, tay áo của họ vẫn còn vương hơi lạnh ẩm ướt từ hành lang.

Giang Hành Chu trầm ngâm lật sách.

Cố Tri Miễn khẽ chau mày suy tư.

Hàn Ngọc Khuê đầu ngón tay khẽ gõ mặt bàn, trầm tư.

Anh em họ Tiết nhìn nhau không nói nên lời.

Còn Tào An, Lục Minh, Lý Vân Tiêu cùng những người khác, đều là đồng sinh năm Giáp của Giang Âm, những thiếu niên tuấn tú, tài giỏi. Giờ phút này, họ đều thu lại vẻ ngông nghênh thường ngày, trước kỳ thi phủ, hai hàng lông mày đều cau chặt, vẻ mặt đăm chiêu khó gỡ.

Trên bàn chất đầy đề thi và bài thi phủ Giang Châu của những năm qua – giữa những trang giấy với nét bút đủ kiểu, mơ hồ ngửi thấy mùi vị của sự tiếc nuối, bất mãn từ những thí sinh trượt thi qua các năm.

"Trước tiên hãy xem qua tất cả các đề thi phủ của hai mươi năm qua, để làm quen với độ khó của kỳ thi."

"Sau đó bắt đầu, áp đề!"

Giang Hành Chu nhàn nhạt nói.

Áp đề — chính là một màn diễn tập "đao quang kiếm ảnh" trên sa bàn trước kỳ thi phủ!

Giang Châu một phủ năm huyện, hai ngàn đồng sinh tranh nhau trong kỳ thi phủ, chỉ vẻn vẹn một trăm người trúng tuyển tú tài, tức hai mươi chọn một, ví như hàng ngàn binh sĩ tranh nhau qua cầu độc mộc.

Dù là những án thủ của các huyện, họ cũng thường thất bại trong kỳ thi phủ, rơi vào cảnh "xét tú tài" hão huyền, trở thành trò cười, mất hết thể diện.

Giang Hành Chu không dám lười biếng.

Giờ phút này, trong thành phủ Giang Châu, hơn hai ngàn đồng sinh sớm đã chia thành vô số nhóm nhỏ, sau hội văn Cốc Vũ, họ lập tức thức trắng đêm để suy luận đề thi.

Với những phương cách đặc biệt, như bọn họ, tụ tại Tiết Quốc Công phủ, trên bàn chất đầy những bí kíp thi phủ của những năm qua, suy luận như chỉ huy binh lính trên sa trường.

Còn có đại lượng hạ nhân, tôi tớ, chạy đôn chạy đáo thu thập các loại tài liệu.

Những người thiếu quan hệ, không có "cửa", chỉ có thể ôm lấy những tập đề thi phủ cũ kỹ mua trên phố, trầm tư suy nghĩ, vò đầu bứt tai mà chẳng làm được gì.

Bất quá, việc áp đề từ trước đến nay chỉ giới hạn trong số bạn bè thân thiết, tri kỷ.

Số người tham dự, ít nhất là ba người, mới có thể tổng hợp ý kiến, sưu tầm tài liệu, rồi cùng nhau áp đề, phá đề để giành thắng lợi.

Nhiều nhất không quá mười người, để tránh ��p trúng nhiều người, biến thành cục diện "tự giết lẫn nhau".

Đây là một cuộc ám chiến thầm lặng trên con đường khoa cử Đại Chu, im ắng nhưng lại trí mạng.

Giang Hành Chu tại hội văn Cốc Vũ, đã đi cùng Viện quân Chu Sơn Trưởng dạo quanh cả hội văn, chỉ cách sáu vị án thủ đồng sinh vài bước chân.

Hắn nghe được chân thật nhất, ghi nhớ đầy đủ nhất, cũng cảm nhận rõ nhất tâm tư của Viện quân Chu, vì vậy giờ đây đã trở thành nòng cốt trong việc áp đề của tám thiếu niên tại Tiết phủ.

Cố Tri Miễn là cao thủ áp đề duy nhất trong đám người.

Ngày xưa, trong kỳ thi huyện Giang Âm, hắn từng sưu tầm « Thái Tổ Văn Tập », áp trúng chính xác một đề mà quan chủ khảo Thái Học Sở ra, có kinh nghiệm phong phú, khá có tâm đắc với việc áp đề.

Buổi suy luận áp đề hôm nay, tự nhiên không thể thiếu hắn.

Anh em họ Tiết, hai công tử của Quốc Công phủ, và cũng là em rể, đương nhiên cũng tham gia.

Hàn Ngọc Khuê, Tào An, Lục Minh, Lý Vân Tiêu bọn bốn người,

Họ cũng không quá am hiểu đạo áp đề, không giỏi phỏng đoán tâm tư giám khảo, nhưng ai nấy đều có tài văn chương xuất chúng, có thể phân tích đề thi, cân nhắc cách giải đề — mà giải đề, lại đúng là điểm yếu của Cố Tri Miễn.

Bạn bè đồng môn, đồng hương trong huyện, từ xưa chính là những người giúp đỡ nhau trên con đường hoạn lộ.

Nếu có thể nhiều người ghi tên bảng vàng, tương lai trên triều đình Đại Chu, cũng tiện hỗ trợ lẫn nhau.

Các thiếu niên đối với điều này ngầm hiểu lẫn nhau.

Tối nay áp trúng thêm một đề, ngày sau khi yết bảng, liền có thể có thêm vài phần cơ hội được ghi danh bảng vàng.

Ánh nến "phụt" một tiếng, nổ bùng lên một đốm lửa, phản chiếu thư phòng khi sáng khi tối.

Cố Tri Miễn cẩn thận từng li từng tí lật cuốn « Thanh Nhai Tập » của Viện quân Chu, những trang giấy ố vàng với những dòng phê chú dày đặc hiện lên ánh đỏ sẫm dưới ánh nến, thấm đượm tâm huyết viết văn.

Những bài thơ văn đẹp đẽ nửa đời trước của vị Viện quân Chu này, đều được cất giữ trân trọng ở đây.

"Quan chủ khảo thi phủ thích nhất làm một việc — chính là dùng tác phẩm đ���c ý của mình trong đời để ra đề."

"Sau đó để các thí sinh áp đề."

"Trọng điểm đầu tiên trong việc áp đề của chúng ta, chính là những áng văn trong cuốn « Thanh Nhai Tập » của Viện quân Chu này!"

Hàn Ngọc Khuê chau mày, hơi nghi hoặc: "Ngay thẳng như vậy, chẳng phải ai cũng có thể đoán trúng sao? Quan chủ khảo thật sự sẽ ra đề kiểu đó ư?"

Hắn trước kia chưa từng tìm hiểu về việc áp đề, nên cũng chưa nghiên cứu về nó.

Nhưng kỳ thi phủ Giang Châu lần này, khiến hắn cảm nhận được một áp lực vô hình — hắn không thể chịu nổi nỗi sỉ nhục to lớn khi trượt thi.

"Đúng vậy!"

Cố Tri Miễn trong mắt lóe lên tinh quang: "Quan chủ khảo chính là muốn thí sinh áp trúng, nhưng điều kiện tiên quyết là —" hắn nhấn mạnh giọng, "nhất định phải ghi nhớ văn chương của ông ta trong lòng."

Hắn nhìn chung quanh đám người, tiếp tục nói: "Thử nghĩ xem, nếu hai ngàn đồng sinh phủ Giang Châu đều có thể đọc thuộc lòng những áng thơ văn đẹp đẽ của quan chủ khảo, mang theo những áng văn đó truyền khắp các nơi Đại Chu."

"Một số năm sau, những văn chương này lẽ nào lại không lưu danh thế gian?"

"[Xuất huyện] thăng tiến [Đạt phủ]!"

"[Đạt phủ] thậm chí có khả năng [Minh châu]?"

"Quan chủ khảo sợ nhất, ngược lại là chẳng ai biết đến những áng văn đẹp đẽ của họ, cuối cùng bị chôn vùi không ai hay."

"Cho nên,"

Cố Tri Miễn cầm cuốn « Thanh Nhai Tập » lên, phát ra tiếng cười thanh thúy: "Các quan chủ khảo thi phủ cuối cùng sẽ dùng áng văn đắc ý nhất của mình để khảo hạch học sinh. Về phần ai có thể tuệ nhãn nhận ra châu ngọc, đoán trúng chính xác nhất, giải hay nhất —" khóe miệng hắn khẽ nhếch, "thì sẽ phải tùy vào bản lĩnh của từng người."

Trong ánh nến chập chờn,

Các thiếu niên hiểu được, đồng loạt nhìn về phía cuốn « Thanh Nhai Tập » trên bàn, tựa như đang chăm chú nhìn vào cây cầu độc mộc dẫn đến con đường công danh tú tài.

Giang Hành Chu ánh mắt khẽ động, chợt như được khai sáng, vỡ lẽ mọi điều.

Bỗng nhiên hiểu ra vì sao trào lưu áp đề lại thịnh hành đến vậy.

Rõ ràng là một cuộc giao dịch ngầm hiểu lẫn nhau!

Viện quân Chu mượn miệng hai ngàn đồng sinh để văn chương của mình lưu danh trăm đời, thăng tiến một cấp bậc.

Còn các đồng sinh thì cần trong tập bút tích này của viện quân, đào ra tác phẩm đắc ý nhất, chói mắt nhất — có lẽ là một bài thơ đắc ý nhất trong « Thanh Nhai Tập », hay có lẽ là một suy luận phán đoán tinh diệu nhất trong một thiên sách luận nào đó.

Những áng văn chương cẩm tú, châu ngọc đó, bất cứ lúc nào cũng có thể hóa thành một đề thi khảo hạch trên Bảng Vàng của kỳ thi phủ.

Đem toàn bộ nó đọc thuộc lòng, ghi nhớ trong lòng.

Mà ai có thể tuệ nhãn nhìn xa trông rộng, áp trúng khảo đề, liền nắm trong tay bậc thang thanh vân thông đến công danh tú tài!

"Cho nên."

Hàn Ngọc Khuê đột nhiên chấm mực vào tờ giấy, vẽ một vòng tròn: "Trọng điểm áp đề thứ nhất của chúng ta, chính là áng văn đắc ý mà Chu đại nhân muốn người trong thiên hạ nhớ nhất?"

"Oanh ——!"

Ngoài cửa sổ tiếng sấm kinh hoàng vang lên đột ngột, tia điện trắng lóe lên, chiếu rọi khuôn mặt các thiếu niên lúc sáng lúc tối.

Mưa to trút xuống như thác, hạt mưa to như hạt đậu đập vào song cửa sổ.

Các thiếu niên không hẹn mà cùng, cùng cúi đầu đọc cuốn « Thanh Nhai Tập », tiếng lật sách xào xạc hòa cùng tiếng mưa rơi, vang vọng khắp thư phòng.

Một lát,

Cố Tri Miễn chậm rãi khép lại « Thanh Nhai Tập ».

Hắn đã đọc nát cuốn « Thanh Nhai Tập » này — từ lời tựa đến lời bạt, từ thi từ đến sách luận, ngay cả từng dòng phê chú đều được hắn nghiền ngẫm kỹ lưỡng.

Nhưng càng đọc, lòng càng nguội lạnh.

Ngoại trừ một bài thơ « Sài Tang Hành », miễn cưỡng coi là tác phẩm 'xuất huyện', còn lại thì thường thường chẳng có gì đặc sắc!

"Sợ là tiếp qua mười năm,"

Cố Tri Miễn vuốt nhẹ cuốn sách, gạt đi lớp bụi mỏng: "Cuốn « Thanh Nhai Tập » này liền sẽ trở thành những cuốn sách phủ bụi, đặt trên giá sách thư phòng không người ngó ngàng. Khó trách ta mua được cuốn sách này, trên đó đều phủ đầy tro bụi."

"Cuốn « Thanh Nhai Tập » này chỉ e sẽ chẳng còn ai ngó ngàng!"

Các thiếu niên không khỏi nảy sinh lòng đồng tình.

"Chư huynh!"

"Ta lật giở khắp « Thanh Nhai Tập » phát hiện văn chương thời niên thiếu của Viện quân Chu —"

Đầu ngón tay hắn liên tục chỉ vào trang sách: "Văn bát cổ thời đồng sinh thì câu chữ lủng củng, khi thi tú tài vẫn còn chất phác, mà ngay cả một tác phẩm 'văn hương' cũng không có, có thể nói là tầm thường."

"Thẳng đến khi đỗ Cử nhân, Tiến sĩ, mới hơi có chút linh khí."

Cố Tri Miễn lắc đầu thở dài: "Nhưng dù cho như thế, chung quy cả đời, thành tựu cao nhất cũng chỉ là bài « Sài Tang Hành » kia, khó khăn lắm mới đạt tới cảnh giới 'xuất huyện' mà thôi."

Hắn nhìn chung quanh đám người, ánh mắt sáng rực: "Cuốn « Thanh Nhai Tập » này ngay cả Viện quân Chu cũng không tin có thể truyền thế. Về văn chương, quả thực là nỗi ám ảnh lớn trong đời ông ta!"

"Nhưng, căn cơ văn đạo sâu dày, năng lực cạnh tranh mạnh mẽ, tài hoa dồi dào của Viện quân Chu, trong số các tiến sĩ cùng thế hệ, có thể nói là nhân tài kiệt xuất!"

Hắn không nhịn được gật gù tán thưởng, rất là khâm phục nói: "Bây giờ làm Viện quân Giang Châu phủ, tu vi đại thành, càng là không tầm thường!"

"Cái này gọi là tài năng bình thường thuở thiếu thời, có tài nhưng thành đạt muộn, là tấm gương cho chúng ta!"

Hàn Ngọc Khuê không khỏi cười nói.

"Đã Chu đại nhân chỉ có bài « Sài Tang Hành » là tác phẩm 'xuất huyện'," Cố Tri Miễn nói: "Bài thơ này chắc chắn sẽ nằm trong đề thi, không nghi ngờ gì, nên được xếp vào mục ưu tiên ôn tập."

"Bài thơ này nếu ngày sau có thể thăng tiến Đạt phủ, Viện quân đại nhân chắc chắn sẽ vô cùng vui mừng!"

Hắn bỗng nhiên ngước mắt, ánh mắt sáng như đuốc lướt qua mọi người: "Nhưng thi phủ có ba đề, hai đề còn lại nên tìm từ đâu?"

Trong thư phòng nhất thời im lặng, chỉ nghe tiếng mưa rơi trên song cửa sổ.

"Thôi,"

Hàn Ngọc Khuê đột nhiên thở dài một tiếng, đặt cuốn « Thanh Nhai Tập » trong tay xuống bàn: "Những văn chương khác của Viện quân Chu, quả thật khó mà đạt đến mức thanh nhã, không cần đọc cũng được."

"Chúng ta vẫn là bắt đầu từ hội văn Cốc Vũ đi!"

Hội văn Cốc Vũ, người ngoài chỉ coi là trò chơi tao nhã của văn nhân, nhưng đối với các đồng sinh năm nay mà nói, lại liên quan đến tiền đồ vận mệnh của họ.

"Chư vị còn nhớ không? Ngay khi mở màn, Viện quân Chu đã hỏi sáu vị án thủ câu đầu tiên — 【 Tài hoa bản nguyên 】?!"

"Vấn đề này chứa đựng lĩnh vực mà ông đắc ý và am hiểu nhất trong đời. Ta dám chắc chắn, đề này nhất định sẽ ra!"

"Không sai!"

"Còn có, Viện quân Chu năm đó khi thi phụ tại Đế Thành, từng viết « Luận nông tang vi quốc bản » — tuy không phải thiên danh tác, nhưng lại thắng ở chỗ đánh trúng thói hư tật xấu của thời thế!"

"Nhìn lại hội văn Cốc Vũ, đầu tiên ông ấy đã dùng 'Tắc Thần Hương' làm phần thưởng, Viện quân đại nhân chắc chắn sẽ không tùy tiện ban thưởng."

"Sau đó lại cùng Thái thú Tiết thưởng thức « Cày Bừa Vụ Xuân Đồ », điều này tuyệt đối không phải là ngẫu nhiên."

"Đây là trọng điểm sẽ ra trong đề thi!"

"Đừng quên, tại hội văn Cốc Vũ, ông ấy cố ý sắp xếp trò 'Xạ Hồ', để sáu vị án thủ đồng sinh thi đấu."

"Trong lục nghệ của quân tử: lễ, nhạc, xạ, ngự, thư, số — có lẽ nào ông ấy lại ra đề thi 'Xạ'?"

"Còn có bộ câu đối kia!"

Dưới ánh nến, phản chiếu thần sắc của mọi người khi thì âm trầm, khi thì khó đoán.

Cố Tri Miễn cùng Hàn Ngọc Khuê, Tào An và những người khác, từng bước cẩn thận phân tích, những nội dung có khả năng sẽ ra trong đề thi.

Sau đó liệt kê ra, tiến hành chỉnh lý và quy nạp.

Cố Tri Miễn đầu ngón tay chấm mực, trên giấy đã hằn lên vài vết mực chồng chéo — [ Sài Tang Hành ] [ Tài hoa bản nguyên ] [ Tắc thần hương ] [ Cày bừa vụ xuân đồ ] [ Xạ Hồ ] [ câu đối 'gà chó sương cầu' ]!

Mỗi một nét bút đều giống như đao khắc, bút tích in sâu vào mặt sau tờ giấy.

"Chư huynh,"

Hắn giương mắt, trong mắt phản chiếu ánh nến đang nhảy múa: "Hội văn này của Viện quân Chu, nhìn như tùy ý, kỳ thực đã khoanh vùng phạm vi đề thi."

Hàn Ngọc Khuê bỗng nhiên rút ra một tờ giấy trắng, nâng bút viết nhanh trọng điểm:

【 Sài Tang Hành 】 — Bài thơ 'xuất huyện' duy nhất của Viện quân Chu, chắc chắn sẽ ra thi!

【 Tài hoa bản nguyên 】 — Nơi chứa đựng kinh nghĩa văn đạo làm nên sự nghiệp của Chu viện quân, điểm đắc ý nhất, trọng điểm!

【 Tắc thần hương 】 — Dân sinh, nghề tằm tơ và việc trị quốc, phương hướng sách luận! Trọng điểm!

【 Cày bừa vụ xuân đồ 】 — Việc nuôi tằm và làm nông!

【 Xạ Hồ 】 — Một trong lục nghệ lễ, nhạc, xạ, ngự, thư, số của quân tử! Khả năng ra thi!

【 Câu đối 】 — Bộ câu đối 'gà chó sương cầu'! Khả năng ra thi!

"Thi phủ tất cả có ba trận thi, các đề thi chắc chắn sẽ nằm trong phạm trù lớn này!"

Hàn Ngọc Khuê tổng kết một phen, đặt bút xuống, cười nói.

Vết mực chưa khô, Giang Hành Chu đã duỗi tay ấn chặt góc giấy: "Còn có thể bổ sung một điểm cuối cùng," hắn chấm mực viết xuống ba chữ: "Thơ xuất huyện!"

Đám người không khỏi khẽ giật mình.

"Văn chương Viện quân Chu đã viết trong đời, cực kỳ bình thường!"

Giang Hành Chu nói khẽ: "Cho nên ông ấy chắc chắn mong muốn nhìn thấy, đồng sinh có thể viết ra một áng thơ văn đạt cảnh giới 'xuất huyện' trở lên."

"Cho dù chưa chắc trúng đề, chỉ e cũng có thể đậu tú tài!"

"Không sai!"

Chúng đồng sinh nghe vậy, không khỏi ánh mắt sáng lên.

Với một đề tài cố định, viết ra một áng thơ văn 'xuất huyện', điều này cực kỳ khó!

Nhưng nếu như nới lỏng điều kiện, thoải mái viết ra một áng thơ văn 'xuất huyện', thì hiển nhiên sẽ nhẹ nhõm hơn nhiều!

"Nếu là ta tại trường thi thực sự không trả lời được! Liền dùng sách lược cuối cùng này, tranh thủ viết một áng thơ 'xuất huyện', đảm bảo một suất tú tài!"

Cố Tri Miễn ánh mắt sáng lên, không khỏi liếm môi một cái.

Các thiếu niên tiếp tục cặm cụi nghiên cứu.

Không ngừng thảo luận chi tiết, bàn bạc đến tận khuya — áp đề, phá đề!

Các thiếu niên vẫn còn thức trắng đêm thảo luận,

Giang Hành Chu không nói thêm lời nào, trên án thư, một mình chép sách.

Hắn áo xanh hờ hững buông lơi, đang cầm một cây bút cử nhân với khí vị mới mẻ, từ tốn vận bút chấm mực trên những thẻ trúc, sao chép một quyển binh thư « Lục Thao ».

Màu mực như máu, trên những thẻ trúc xanh vàng dần dần lan tỏa, từng chữ như đao khắc, lại toát lên một luồng khí tức sát phạt của sa trường.

Đây là thói quen của kiếp trước hắn, mỗi đêm đều dành một canh giờ chép sách, thuộc lòng.

« Lục Thao » vốn là sách về binh pháp sát phạt, viết trên thẻ trúc càng toát lên vẻ sắc bén.

"Giang huynh, hai vạn chữ của cuốn « Lục Thao » này, thật sự muốn chép hết lên thẻ trúc sao? Dùng sách giấy sao chép, chẳng phải dễ dàng hơn sao?"

Tào An nhìn chằm chằm thẻ tre trong tay Giang Hành Chu, không khỏi nghi hoặc.

Thẻ tre chép xong, ít nhất cũng nặng mười mấy cân, mang theo sẽ bất tiện.

Còn nếu là sách giấy, chỉ mỏng vài chục trang sách nhỏ mà thôi.

"Tự nhiên có diệu dụng!"

Giang Hành Chu cười cười, không ngẩng đầu lên, dưới ngòi bút không ngừng.

Hắn nhưng lại chưa nói tác dụng của nó là gì.

Đã có được một khối 【 Tắc Thần Hương 】, hắn tự nhiên muốn tỉ mỉ suy nghĩ, làm sao để tận dụng văn bảo này, phát huy uy lực lớn nhất của nó!

Bản chuyển ngữ này được thực hiện với sự hợp tác của truyen.free.