Luân Đôn thế kỷ 19, vẫn chìm trong vùng giao thoa giữa ánh sáng và bóng tối.

Bình minh đã hé rạng, nhưng ánh mặt trời chiếu trên mặt sông Thames đen nhánh lại chẳng mang lại chút sáng bừng nào. Làn sương mù dày đặc gần như nuốt chửng cả dòng sông, chỉ có thể lờ mờ trông thấy những ánh đèn đỏ ửng tỏa ra từ những con thuyền nhỏ neo đậu gần các bến tàu.

Phía nội thành đ���ng trước, ống khói san sát mọc lên. Mặc dù thời gian còn sớm, nhưng chúng đã không kịp chờ đợi mà phun ra những cột khói đặc mang mùi hôi thối, thỏa sức phát tán thứ không khí kịch độc mà chúng tự hào. Những cột khói này che lấp chút ánh nắng vốn đã ít ỏi, khiến bầu trời vốn đã u ám lại càng thêm nặng nề, ngột ngạt.

Trên những con phố chật hẹp hai bên bờ sông, đâu đâu cũng thấy những kẻ say rượu, những nông dân không nhà cửa và công nhân thất nghiệp lang thang khắp nơi. Họ hít thở từng ngụm từng ngụm không khí đã bị ô nhiễm, nhiễm độc. Làn da vàng như sáp nến không khỏe mạnh của họ đã tố cáo tình trạng sức khỏe tồi tệ.

Và trong bóng tối của đường phố, những tên trộm với ánh mắt ranh mãnh cũng bắt đầu tìm kiếm mục tiêu mới cho mình.

Những kỹ nữ đường phố đứng trước những căn phòng trọ đầy rác rưởi và nước bẩn để mời chào khách làng chơi. Bởi vì nền kinh tế gần đây đình trệ, họ cũng không thể không kéo dài thời gian hành nghề của mình, với hy vọng đổi lấy chút bánh mì và đường.

Arthur với bộ trang phục chỉnh tề, nổi bật hẳn so với họ, trông lạc lõng giữa đám đông. Và sự khinh thường, phỉ báng mà anh nhận được trên suốt quãng đường cũng chính là hình ảnh của Sở Cảnh sát Đại London mới thành lập không lâu trong mắt tầng lớp dân nghèo này.

Tại khu Đông London hỗn loạn, ồn ào, dơ bẩn, mọi người thường thích dùng một biệt danh khác để gọi những người như Arthur.

Họ gọi anh là "Đồ gọt vỏ". Họ cảm thấy cảnh sát Luân Đôn giống như một dụng cụ gọt vỏ táo, từng chút lột đi "lớp vỏ" vốn đã chẳng mấy dư dả của họ, quấy rầy việc buôn bán, can thiệp vào cuộc sống, và chèn ép không gian sinh tồn của họ.

Nếu là khi mới nhậm chức, Arthur có lẽ còn phản ứng lại trước những lời phỉ báng của họ.

Nhưng hơn nửa năm đã trôi qua, giờ đây anh chỉ còn cảm thấy chết lặng.

Ngay phía trước, không xa lắm, hai tên say rượu quần áo rách rưới đang xô xát, đánh nhau túi bụi.

Là một cảnh sát lão luyện, Arthur đã quá quen thuộc với cách xử lý tình huống này.

Nếu muốn giảng đạo lý với những tên say rượu, tốt nhất hãy cho họ một gậy để họ tỉnh táo lại đã. Đạo lý này nghe rất đơn giản, nhưng Arthur và các đồng nghiệp phải trải qua nhiều lần bị những tên say rượu tấn công mới lĩnh ngộ được bài học quý báu này.

Arthur không chút do dự rút cây gậy công vụ bên hông, huơ gậy giáng xuống đầu mỗi tên một cái.

Arthur quát: "Nếu hai tên khốn các ngươi không muốn bị tống vào tù, thì lập tức dừng tay ngay!"

Hai tên bợm rượu bị đánh lập tức giận tím mặt. Chúng xắn tay áo lên định cho Arthur một bài học, nhưng chưa kịp xoay người, con dao cảnh sát của Arthur đã kề sát vào cổ họng họ.

"Tôi nhắc lại một lần nữa, nếu hai người các ngươi không muốn gây chuyện, thì lập tức cút khỏi đây!"

Cảm giác lạnh buốt của con dao cảnh sát ngay lập tức khiến những tên say rượu tỉnh cả rượu.

Một tên say rượu đưa tay lau vết máu trên mũi, luống cuống xin lỗi Arthur rối rít: "Đây chỉ là xích mích nhỏ giữa bạn bè thôi mà, chúng tôi đến từ Sol phúc đức, Manchester, người ở vùng chúng tôi vẫn thường thể hiện tình bạn thân thiết như vậy. Chẳng đáng để ngài phải động tay động chân đâu."

Tên say rượu khác bị đánh rụng nửa chiếc răng cũng vội vàng phụ họa theo: "Không, không sai. Thưa ngài cảnh sát, chúng tôi không có ý gây rắc rối, chúng tôi sẽ đi ngay đây."

Nói xong, hai người liền vội vàng nhặt chiếc mũ nỉ bị vứt dưới đất, rồi dìu nhau lảo đảo bỏ đi.

Arthur vừa giải quyết xong hai tên say rượu này, lại thấy ở góc phố xuất hiện không ít những xe đẩy đồ ăn nhỏ, cùng những người bán hàng rong mang theo giỏ đan bán đồ ăn vặt.

Họ cũng nhận ra Arthur trong bộ đồng phục, nhưng mỗi người lại có một lựa chọn khác nhau.

Một số ít trong số đó chọn cách khôn ngoan mà rời khỏi khu vực này, nhưng đại đa số lại thà chết cũng không muốn từ bỏ con đường đông đúc khách qua lại này.

Ngay lúc này là thời điểm tốt nhất để bán bữa sáng, khi mặt trời vừa lên. Nếu bây giờ rời khỏi đây, đồng nghĩa với việc họ sẽ mất đi hơn một nửa thu nhập trong ngày. Đây là gánh nặng không thể chấp nhận được trong cuộc đời họ.

Cho nên dù phải đối mặt với cảnh sát Arthur, người vừa có đầy đủ trang bị lại vừa ra oai, thể hiện uy quyền, họ cũng không có ý định nhượng bộ nửa bước nào.

Hình bóng hư ảo của Agares lởn vởn quanh Arthur, cười phá lên một cách xấc xược, độc ác mà rằng: "Arthur, nhìn ánh mắt của họ xem, hung hãn, độc địa. Quả thực hận không thể dìm ngươi chết chìm xuống dòng sông Thames lạnh buốt, hôi thối kia. Trong mắt họ, có lẽ ngươi còn giống một con quỷ hơn cả ta đấy."

"Đúng vậy! Có lẽ trong hơn nửa năm qua, ta sống còn giống một con quỷ hơn cả ngươi nữa. Những người bán hàng rong đầu đường thì coi ta là chó săn của chính quyền. Chính quyền thì nghi ngờ ta có xu hướng ủng hộ phái Jacobite. Những người ủng hộ phái Jacobite lại cho rằng ta được cử đến để giám sát họ. Còn những quân cảnh thật sự giám sát họ thì lại nghĩ ta sẽ mật báo cho họ. Các quan tòa bảo vệ an ninh trật tự lại cho rằng ta cấu kết với tội phạm, trong khi bọn tội phạm lại nghĩ ta muốn đưa tất cả bọn chúng lên đài hành hình. Thế giới này quả thật hoang đường hết sức."

Arthur tháo chiếc mũ chóp cao, nhìn huy hiệu của Sở Cảnh sát Đại London trên vành mũ, thì thầm nói: "Agares, ta vẫn luôn nghĩ, có lẽ đã đến lúc thay đổi cách sống."

Agares nghe vậy hai mắt sáng bừng lên, thậm chí còn dùng cái giọng ớn lạnh hiếm khi sử dụng để trấn an anh: "Ồ! Arthur thân mến của ta, ngươi cuối cùng cũng nghĩ thông suốt rồi. Nếu ngươi sớm hợp tác với ta, có lẽ giờ này đã lên làm Thủ tướng rồi. Kẻ nào đối đầu với ngươi, ngươi cứ cho kẻ đó chết không toàn thây, nhét tất cả bọn chúng vào bụng ta, hệt như ngươi đã làm với Giáo sư Dempsey vậy. Đến, chúng ta bắt đầu kế hoạch mục tiêu kế tiếp đi. Hay là chúng ta bắt đầu từ tên cảnh sát trưởng cấp trên luôn gây khó dễ cho ngươi thì sao?"

"Tôi từ đáy lòng cảm tạ tấm lòng nhiệt tình giúp đỡ của cậu," Arthur nói, "chẳng qua ý tôi khi nói thay đổi cách sống không phải là như vậy."

"Không phải ý đó?" Agares ngạc nhiên hỏi: "Vậy rốt cuộc ngươi có ý gì?"

Arthur cũng không trả lời câu hỏi của hắn, mà vẫy chiếc mũ trong tay, lên tiếng gọi một người đàn ông mặc áo khoác đang cò kè mặc cả với người bán hàng rong ở phía trước: "Elder, bên này!"

Elder nghe tiếng Arthur gọi, đành lầm bầm vài câu phàn nàn với người bán hàng rong, rồi bước nhanh chân đến bên Arthur.

"Nha, Arthur. Hôm nay thời tiết không tốt, tâm trạng tôi cũng rối bời, nhưng nhìn thấy cậu, tôi thấy khá hơn nhiều."

Arthur dò hỏi: "Cậu vừa cãi vã chuyện gì với người bán hàng rong đấy?"

Elder nghe nói thế, buột miệng chửi thề: "Arthur, cậu không biết cái đồ khốn kiếp đó vô lễ đến mức nào đâu! Hắn bán cho tôi bốn con hàu mà ba con đã thối, mà lại đòi bốn đồng penny, cái này quả thực là cướp bóc! Nếu không phải cậu gọi tôi, thế nào cũng phải cho hắn một trận ra trò!"

Arthur bình tĩnh nói: "Elder, nếu cậu thật sự đánh nhau với hắn, sẽ khiến tôi khó xử lắm. Tôi vừa mới giáo huấn hai tên say rượu đánh nhau xong."

"Mặc kệ. Cứ cho là tôi đánh nhau đi, lúc đó cậu cứ né ra một chút là được."

Elder từ trong túi móc ra cái tẩu, ngậm vào môi, rồi móc ra hộp sắt đựng thuốc lá từ trong ngực áo, nhét đầy vào tẩu, cuối cùng dùng diêm châm lửa.

Hắn hút một hơi thật sâu, nhả ra những vòng khói, lúc này mới thấy dễ chịu đôi chút.

Elder hỏi: "Thôi không nói chuyện này nữa. Chuyện mấy hôm trước tôi hỏi cậu, cậu đã suy nghĩ thế nào rồi? Thà rằng cứ luẩn quẩn trong cái vũng lầy này, không bằng theo tôi lên thuyền đi. Chúng ta đang cần một nhà vạn vật học gia uyên bác như cậu, để cùng tôi du ngoạn khắp thế gian. Ngày tháng nhẹ nhàng vui vẻ, lương bổng cũng có thể gấp đôi, biết đâu còn gặp được vài thục nữ ngoại quốc bất ngờ. Cớ sao lại không làm chứ?"

Hắn từ trong túi lại rút ra một cái tẩu nữa, nhét đầy thuốc lá vào. Cũng chẳng thèm hỏi Arthur có muốn hay không, liền nhét vào miệng anh, rồi còn châm lửa hộ anh ta.

Tay Elder vẫn đang bận, miệng cũng không ngừng nghỉ, hắn không ngừng khuyên nhủ.

"Arthur, cậu phải suy nghĩ thật kỹ về vấn đề này. Tiếp tục làm ở Sở Cảnh sát Đại London chẳng có tiền đồ gì đâu. Tôi nghe nói cảnh sát ở chỗ các cậu đa số đều là những công nhân dệt vải thất nghiệp hoặc nông dân từ vùng Đông Bắc đến, thậm chí cả người Ireland cũng có thể trà trộn vào được.

Mặc dù chúng ta, những sinh viên tốt nghiệp Đại học London, không được thừa nhận, nhưng đó là vì lũ phá hoại ở Oxford và Cambridge cùng các tổng giám mục giáo khu giở trò quỷ sau lưng. Nếu nói về học thức, chúng ta ưu tú hơn họ nhiều.

Vậy mà những người xuất sắc như chúng ta, chỉ vì trường học cho phép những người không tín ngưỡng quốc giáo nhập học mà không thể nhận được bằng cấp. Trên đời còn chuyện quái đản nào hơn thế nữa không?"

Arthur hút một hơi tẩu thuốc, mở miệng nói: "Đương nhiên là có."

"Chẳng hạn như?"

"Chẳng hạn như tôi biết một tên nào đó có gia cảnh giàu có, gia thế hiển hách. Chính hắn tín ngưỡng quốc giáo, lại còn có một người chú giữ chức Thiếu tướng Hải quân Hoàng gia, nhưng lại cứ phải chạy đến học ở Đại học London. Miệng thì nói muốn dựa vào bản lĩnh của mình để gây dựng sự nghiệp, kết quả cuối cùng vẫn phải dựa vào quan hệ của người chú mà lên thuyền kiếm sống."

Elder nghe vậy cười ha ha, hắn đấm vào vai Arthur một cái: "Arthur, lời cậu nói thật quá cay nghiệt! Lúc trước tôi chưa nghĩ thông, nhưng giờ tôi đã thông suốt rồi. Tất cả mọi người đều bơi lội trong cái vũng lầy này. Nếu cậu thấy mình không nhìn thấy phân, đó không phải vì môi trường tốt, mà là vì cậu đã lún sâu vào trong đó rồi."

Arthur nghe vậy trầm mặc một lúc.

Elder hỏi: "Arthur, cậu sao không nói gì thế?"

Arthur thở dài nói: "Cậu thế mà lại tốt nghiệp ngành văn học cổ."

Elder ha ha cười nói: "Chuyện này là do cậu không hiểu rõ về văn học cổ đấy.

Nero từng nói: Bất kể nam hay nữ, không ai có cơ thể trong trắng cả, chỉ là đa số người đã khéo léo che giấu sự ghê tởm của bản thân.

Mặc dù hắn là đứa con hoang của kỹ nữ, nhưng câu nói này ngược lại là không hề sai.

Bởi vì với một nhà văn, bất kể nam hay nữ, không ai có cái miệng sạch sẽ, mà phần lớn trong số họ thậm chí còn chẳng buồn che giấu. Và tôi, cũng nóng lòng muốn trở thành một phần tử trong số đó.

Thôi không nói chuyện này nữa, cậu rốt cuộc suy nghĩ thế nào rồi? Cậu có đi thuyền cùng chúng tôi không?"

Arthur nhẹ gật đầu: "Lần này coi như tôi nhờ ơn cậu vậy. Tôi cũng chán ghét công việc hiện tại này đến tận cổ rồi. Thay đổi công việc sẽ tốt cho cả tôi và thế giới này."

Agares, vốn đang buồn bực lởn vởn xung quanh, nghe nói thế, lập tức giận sôi lên. Hắn không biết từ đâu biến ra một cây xiên cỏ, đè vào lưng Arthur mà gầm thét.

"Arthur! Nhưng điều này chẳng có lợi gì cho ta cả! Ta là quỷ đấy, quỷ đấy! Ngươi định để ta trong vài năm tới cứ lênh đênh trên biển cùng ngươi, ngắm cá voi giao phối à!"

Elder hiển nhiên nghe không được Agares phàn nàn, hắn vui mừng hỏi: "Nói như vậy cậu là đáp ứng rồi?"

Arthur gật đầu nói: "Tôi không nghĩ ra lý do để từ chối."

"Quá tốt! Vậy chúng ta chốt vậy nhé."

Elder cao hứng huýt sáo: "Cậu khẳng định sẽ làm tốt hơn cái gã tốt nghiệp Cambridge kia!"

"Cái gã tốt nghiệp Cambridge ư?" Arthur hỏi: "Các cậu còn có những ứng viên nào khác sao?"

"Cũng không hẳn là những ứng viên khác. Hắn vốn muốn lên thuyền làm mục sư theo tàu. Nhưng nếu không tìm thấy nhà vạn vật học gia phù hợp, thuyền trưởng nói gã đó cũng có thể làm tạm. Dù sao thì trước khi đến Cambridge theo học thần học, gã đó cũng từng học y ở Đại học Edinburgh vài năm."

Arthur lại hỏi: "Các cậu dự định bao giờ khởi hành?"

Elder nói: "Cái này còn phải tính đến hướng gió mùa. Nếu Bộ Hải quân thúc giục gấp, thì tháng chín sẽ khởi hành. Nếu họ không vội, thì phải đợi đến mùa đông.

Chẳng qua cậu không cần lo lắng về vấn đề tiền lương trong khoảng thời gian từ tháng tư đến lúc khởi hành này. Chỉ cần cậu xác nhận nhận chức, ngay cả khi vẫn còn ở trên bờ, cậu cũng có thể nhận được một nửa mức lương bình thường. Mức lương này vẫn cao hơn nhiều so với cái cậu nhận được ở Sở Cảnh sát Đại London."

Arthur tự giễu nói: "Vấn đề tiền lương tôi đương nhiên không lo lắng, ngay cả công nhân lành nghề trong nhà máy cũng nhận được nhiều hơn tôi. Chỉ là tôi vẫn không hiểu, tại sao Hải quân Hoàng gia lại muốn tài trợ một chuyến thám hiểm khoa học vòng quanh thế giới. Theo những gì tôi hiểu biết, các vị quan lớn ở Bộ Hải quân hình như cũng chẳng phải là những người dũng cảm sẵn lòng hiến thân vì khoa học."

Elder không mấy để ý, vẫy tay áo: "Nghiên cứu khoa học ư? Cái đó tất nhiên là dùng để lừa bịp người khác rồi!

Bộ Hải quân làm gì quan tâm đến mấy cái nghiên cứu khoa học đó. Mệnh lệnh chính chúng ta nhận được là khảo sát, đo đạc và vẽ hải đồ quan trọng của Nam Mỹ, tìm hiểu tình hình biển và các thế lực chính trị xung quanh khu vực Thái Bình Dương và quần đảo Ấn Độ, và cung cấp thông tin tình báo hỗ trợ cho hạm đội Hải quân Hoàng gia trong tương lai khi ra vào khu vực này.

Nhưng vì đám người thuộc địa Bắc Mỹ kia kiên quyết thực hiện chính sách Monroe Doctrine, từ chối cho Đại Anh và các quốc gia Châu Âu khác can thiệp vào các vấn đề của Châu Mỹ, chúng ta chỉ có thể tự dán cho mình cái mác thám hiểm khoa học, để đảm bảo sẽ không xảy ra xung đột với họ.

Dù sao thì trong hai cuộc chiến tranh giành độc lập với họ, chúng ta đều chẳng chiếm được lợi lộc gì. Bề ngoài vẫn phải giả vờ giả vịt duy trì hòa thuận là điều cần thiết.

Nói tóm lại, chức vị nhà vạn vật học này, nếu có thể đưa ra được chút thành quả nghiên cứu khoa học thì tốt nhất, còn nếu không thì cũng chẳng ảnh hưởng gì đến đại cục. Ngoại trừ việc phải chịu đựng những cơn sóng biển chòng chành và khoang tàu Begg chật hẹp, thì cũng chẳng có gì là không tốt cả.

Arthur, cậu là bạn thân nhất của tôi mà, tôi dù có lừa chú tôi cũng không thể lừa cậu chứ!"

D��ch phẩm này thuộc bản quyền của truyen.free, điểm đến của những người yêu truyện.